Юкс ничего не сказал — только захрустел сухарем, придерживая левой рукой увесистый мешок, оттягивавший ему плечи. Запас земли, особой земли. Самое то для продолжительного боя. Во всяком случае, в этом сам Юкс был уверен.

— Ты гляди, не просыпь, — прыснул Ивес, насвистывая.

Свой запас сил он всегда брал собой, да ему и незачем было волноваться — воздух есть везде.

Чикет перевод взгляд с Ричарда на Фиакра и обратно. Огненный маг, он любил наблюдать за борьбой своей стихии. Это помогало учиться на чужих ошибках и не допускать своих.

— Что ж. На этом все! Давайте на ужин, а потом спать...— произнес Леандр и добавил негромко: — Хотя кого я обманываю! Будете шататься по школе!

Ребята со всех ног побежали к вырубленным прямо в грунте ступенькам. Первым оказался Ивес, самый юркий. Он распахнул двери, и подземелье наполнилось воздухом осеннего вечера.

— Воздух! Наконец-то воздух! Как здесь душно все-таки! — и тут его пнул сзади Юкс, спешивший на ужин.

Он изрядно растолстел за последние годы, теперь постоянно кого-то или что-то задевая при ходьбе. Впрочем, на это он уже перестал обращать внимание. А другие парни не могли ничего поделать: только попробуй сделать что-то с этакой горой! Вымахал даже выше Ауфре!

— Ну что стоите? — сам Ауфре, тоже мечтавший о свежем воздухе, соскучившийся по своей стихии, надеялся отнюдь не на ужин.

Впрочем, "ауфрины секреты" вошли в поговорку у всей школы...

Кажется, только Фиакр и Ричард не торопились. Они старались держаться на расстоянии, при этом не теряя друг друга из вида. Ошибись кто-то, опоздай, — и это могло плохо кончиться.

— Ну что, на ужин? — спросил Ричард как бы между делом.

— Ага, на ужин, — подтвердил Фиакр и бросил на Ричарда многозначительный взгляд.

Ребята со всей школы бодро шагали в общий дом. Правда, былые ужины остались только в легендах старожилов. Денег у школы стало куда меньше, чем еще лет пять назад, и приходилось экономить. От этого постоянно волновались наставники. Они-то привыкли к иным масштабам! Впрочем, учитель Клос едва ли не каждую неделю увещевал, напоминая, что школа не для набивания брюха. А еще он предлагал верить в будущее. Кажется, только Леандр следовал этому совету, да новенькие, первогодки.

По дорожкам спешили ребята, учителя...

И причина такого странного поведения Фиакра и Ричарда.

Та-Самая. Одна-Единственная. Ричард был уверен, что именно он должен одержать победу — ведь это он ее первым увидел. Тогда, четыре года назад, на этой же дорожке. Он еще принял ее за пятнадцатилетнюю, ту девушку, что отказалась ему рассказать о том, как овладеть магией. Это она просто выглядела такой взрослой, на самом деле их с Ричардом и Фиакром разделяло полгода. И целая пропасть.

— Алесия! — воскликнул Ричард.

— Алесия! — крикнул Фиакр.

Они переглянулись. Из глаз вот-вот могли полететь молнии. И полетели бы, обязательно полетели! Но удача была сегодня на стороне обоих.

— Ребята! Привет! — махнула Алеси и пролжила путь в общий дом.

Толкаясь, Ричард и Фиакр ускорили шаг.

— Не в этот раз, — сквозь зубы произнес Ричард.

— Ага, не в этот раз, — прошипел Фиакр.

Они шли вровень, но вот Ричард выбился вперед. Он почти поравнялся с Алесией, но Фиакр резко (как только смог?!) встал у него на пути, оттеснив.

— Как твои дела? — тут же он воспользовался успехом.

Ребята из ее группы, шестнадцатилетние, помахали в знак приветствия Ричарду и Фиакру. За время "противостояния" (термин Фиакра, Ричард его так вообще называл Великой битвой) их успели запомнить в группе Алесии, потому как проводили они с ними даже больше времени, чем со своими. Ну разве что на сон возвращались домой.

И естественно, все это время продолжалась борьба.

— Алесия, я для тебя небольшой подарок приготовил, — Ричард, которому довелось плестись в хвосте группы, ловил каждое слово соперника.

— Подарок? — слова ее были музыкой.

— Ага! Ведь четыре года прошло с нашего знакомства!

Ричард готов был провалиться под землю. Не подумал! Он об этом не подумал! Да и откуда у него деньги возьмутся... Он даже на удачу полез к поясу, где висел мешочек. В принципе, он мог и не висеть: денег в нем не было. Ну, не считать же деньгами жалкие медяки?

Где же тогда Фиакр сумел их раздобыть?

Оставалось только кулак сжимать, в надежде, что удастся успокоиться и унять ярость.

Нет, не у получалось. Даже мир начал блекнуть. Ричард попытался успокоиться. Прорываться (так он про себя называл этот процесс) к водной стихии сейчас совсем не требовалось. Наоборот: нужно было во всех красках наблюдать за происходящим. И когда выдастся возможность, перехватить успех у Фиакра.

Собственно, правил в занятии мест в общем доме не было. Но все группы держались рядом. Только раз Ричард хотел сесть за стол с Алесией, но места не нашлось. По глазам же ее товарищей Ричард понял, что лучше попытку не повторять. Хотя он был уверен, что если бы Алесия заняла места в их группе, то никто не был бы против.

— Опять неудача? — Леандр в этот раз сидел за одним столом с ними.

Поединки за Алесию он заметил одни из первых, кажется, даже раньше, чем поняли Ричард и Фиакр.

Ричард пожал плечами. Ему вмешательство Леандра совершенно не нравилось, он был уверен, что сам справится. Да и вообще, это было не его дело. Когда-нибудь (Ричард был в этом уверен!) у него получится завоевать симпатию Алесии.

Фиакр махнул рукой девушке, улыбнулся — и бросил взгляд на Ричарда. Он хотел закрепить успех, втоптав в грязь Ричарда. Что ж, не впервой. Но скоро он отыграется, да! Окен даже придумал, как может поступить. План действий уже был готов.

— Вот сколько ты за ней вьешься, вьешься...Год уже прошел, кажется? Даже к родным реже стал ходить, чтобы не терять лишнего, — Леандр при этом слове покачал головой, — дня. Хотя на твоем месте я лучше бы общался с родными...

Поймав взгляд Ричарда, Леандр замолчал и пожал плечами.

— Впрочем, как знаешь. Это твоя жизнь, ученик, — Леандр вернулся к овощному рагу. — Хотя ты мог бы изучить чужие ошибки...Но...думаю, те самые романы о былых временах ты прочел?

В глазах Леандра заплясали озорные огоньки.

Ричард напрягся. Он и вправду перечитал все, хоть как-то связанное с борьбой за тех, кого любишь. А он любил, да, как он любил! Как никто не мог! Только почему-то Алесия этого не понимала...Но должна, обязаны была понять!

Вскоре после того, как ему удалось прорваться к водной стихии, он обнаружил прекрасную вещь. Классы всех групп были открыты! Можно было читать любые книги. Но, в принципе, во всех классах (то есть в каждом отдельном домике) книги были одинаковы. Просто в одном домике группа размещалась с первого года и до последнего. Впрочем, как и в домике. Вот и получалось, что книги там были на каждый год обучения. Ну и немножко оставалось любителям чтения. В книгохранилищах имелась целая уйма— штук десять, а может, и все пятнадцать! — книг, с магией имеющих лишь опосредованную связь. Это все были потрясающие книги о турнирах и боях прошлого...Жаль только, что Той-Самой не было.

Ричард вздохнул. В те редкие дни, когда он выбирался в город, Окен заходил в книжную лавку. Хозяин в ней чуть постарел (ну может, пыли на его плечах прибавилось), но всегда оставался таким же доброжелательным. Жаль только, Той-Самой книги у него больше не было. Книготорговец рассказал, что вскоре после вступления Ричарда в цех магов, книгу эту приобрели. А еще одного экземпляра не попадалось.

Окен — при каждом визите — надеялся, что Та-Самая появилась. Но с каждым разом улыбка книготорговца становилась все более понимающей и печальной.

— А других книжных нет в городе? — с надеждой спросил Ричард.

Барнаба, книготорговец, развел руками.

— Что ты, мальчик, что ты. Я сам не знаю, что меня заставляет держать лавку открытой. Мало кто сюда заходит, все из цеха магов, да еще кое-кто...

Вздыхая, Ричард уходил. Он надеялся отыскать книгу в городе, просил Леандра — и даже учителя набрался храбрости просить — помочь в этом поиске. Он прекрасно помнил, что его экземпляр остался у наемников, но ни наставник, ни учитель в этом не могли помочь. Они говорили, что не получается...

Вот такие мысли лезли в голову Ричарду, когда он шел к домику. Конечно, он не отчаивался в поисках. Все классы он обыскал, но нигде, нигде...

По обычной своей привычке, Ричард при ходьбе смотрел вниз. И потому едва не налетел на Чикета. Молчальник (прозвище это ему очень подходило) переминался с ноги на ногу.

— А, привет, — кивнул он.

Ричард кивнул в ответ и пытался было пройти мимо, но Чикет преградил ему дорогу.

— Слушай, я вот что хотел узнать... — Мольчаник был как никогда многословен. Ричард сразу понял: что-то здесь не так.

— Давай потом, а? — Ричард отмахнулся и снова попытался пройти, и снова Чикет преградил путь.

— Ну...это...Мне сейчас надо...Про книги... — Чикет закивал. — Ты вот какие последними прочел?

При этих словах он то и дело поглядывал за спину, в сторону класса. В окнах едва теплился свет.

— Потом, все потом, — отмахнулся Ричард.

Чикет резко вскинул руку и надавил ладонью на грудь Окену. Ричард даже отпрянул: он побоялся, что парень сейчас применит магию. Несколько раз — в первые годы обучения — случались драки с использованием магической энергии. Но наставники, обычно державшиеся в стороне, быстро прибывали, почувствовав высвобождение стихий. Ох и надолго ребята запомнили оплеухи и уроки, за эти следовавшие!

С чего вдруг Чикет так наглеет? Ричард этого совершенно не понимал. Молчальник практически никогда не вмешивался в дела группы. Разве что иногда спрашивал про книги. Он чувствовал сокрытую в них силу, а потому охотно пытался любыми средствами к ней приобщиться.

— Чикет, ну что такое? Хватит увиливать! — вспыхнул (пока только на словах) Ричард. — Почему ты меня в класс не пускаешь?

— Ну...тебе не надо туда. Для твоего же блага, — и снова бросил взгляд назад.

Окен воспользовался этим, несколькими резкими движениями обошел Чикета и быстро направился в домик.

— Ну я же говорю...не надо... — Молчальник попытался схватить Ричарда за край котты, но успехом эта идея не увенчалась.

Отмахнувшись, не глядя, Ричард буквально взбежал по короткой лестнице, толкнул дверь...

В суматохе он не слышал голосов Фиакра и Алесии. Очень напряженного голоса Фиакра и смешливого голоса Алесии.

Ричард застыл. В свете тусклой лампы было видно, как Фиакр тянется к губам Алесии, а та...

Та уж точно не отталкивает его. Оба повернулись, едва показался Окен. Ричарду хватило единого мгновения, чтобы все понять. Он развернулся и зашагал — еще быстрее — обратно.

В этот раз Чикет не стал преграждать ему дорогу.

— Я же тебе говорил, — извиняющимся тоном произнес Чикет.

— Я тебя просил, я тебя просил в дозоре постоять! Просил! Книгу рассказал! — донесся возмущенный голос Фиакра.

Поднявшийся ветер отнес в сторону последовавшие слова бывшего (уже давно бывшего, как заметил Ричард) товарища.

Какие только мысли ни крутились в голове у Окена! Но самое плохое — он не знал, что делать. Комок подступил к горлу, холодный такой, мешавший говорить, тело сковывал мороз. Было чувство, будто Ричард зачерпнул силу водной стихии, но не справился, и теперь она засасывала его. В голове застучало. Тук-тук. Сперва тихо так, а потом все громче и громче.

Даже склянки на его груди затряслись, так, как это обычно бывает при соприкосновении с нитями магической энергии.

Возвращаться домой он не стал. Просто стоял и смотрел на него, смотрел и думал. На второй этаж они так и не смогли пробраться. Лестница приводила к двери, на которой даже замка не висело. Но все их — многодневные — попытки распахнуть ее окончились провалом. Пробовали с улицы залезть. За кусочками слюды, из которых были сложена окна, ничего не было видно. Даже разбить их не удалось, хотя попытка была жестоко наказана: целых дней пять на каше держали, да еще постоянно вызывали общаться с учителем для всей группы. Перепало и Фиакру, который предпочел отсидеться в комнате и почитать. Впрочем, отпираться, хныкать, что он ни причем, тоже не стал. Тогда-то ребята более-менее стали с ним общаться. А вот Ричарда — еще с первых дней — часто сторонились. Нет, конечно, общались, но...Скорее, из необходимости. Так, во всяком случае, казалось Ричарду. Может, потому поведение Чикета его так удивило.

За этими мыслями Ричард даже не заметил, как рядом появился Леандр.

— Ты призывал водную стихию? — было первое, что спросил наставник. Или первое, что услышал Ричард.

Окен вздрогнул при этих словах.

— Н-нет, — покачал головой.

— Стало холодно? Голова заболела? — лицо Леандра было совершенно серьезным.

Ричард, по привычке, зашагал за наставником.

Миновав несколько поворотов дорожки, они оказались напротив домика наставника. Приземистый, двухэтажный, снаружи он казался еще серее класса. Ребята с удивлением обсуждали такой вид. Казалось бы, Леандр, который мог зажечь и группу, и гигантский костер, заставить сверкать тысячами огоньков праздничную ель, предпочитал ютиться в неказистом домике.

— За мной, -Леандр кивком указал на дверь.

Окен задрожал. Он впервые мог оказаться в доме наставника. Это казалось...Очень странным.

— Так, давай, не стесняйся, дело серьезное, — Леандр снова кивнул.

Ричард все еще стоял, не в силах ступить на порог. Это вынудило наставника пойти на крайнюю меру: он обошел сзади ученика и буквально затолкал его в дом.

Внутри было прохладно, даже холодно: вовсю гуляли сквозняки. Царил беспорядок. Множество вещей было навалено друг на друга, сохраняя только место для того, чтобы пройти из комнаты в комнату. В основном это были бесчисленные камни (галька, а то и просто гладыши, которых на дорогах уйма валяется), грифельные таблички, хитрые украшения (или еще что) из дерева. И конечно же, на самом видно месте стоял камин. Большой такой!

Именно таким Ричарду запомнился дом Леандра. Хотя в нем было несколько комнат, главной здесь была заставленная всякой всячиной прихожая. И камин.

— Садись, — Леандр показал на деревянный стул, покрытый хитрой резьбой. — А, да...

Он быстро смахнул пыль, толстым слоем лежавшую на сиденье.

— Вот, садись, — произнес он тоном, не терпящим отказа.

Ричард послушно сел. Боль в голове нарастала. Он даже зажмурился, пытаясь с нею справиться.

— Так. Болит голова? Проклятье! — Леандр всплеснул руками. — Быстро. Думай о чем-нибудь хорошем. Попытайся сконцентрироваться! Сконцентрируйся! Возьми контроль над свои разумом! Ну? Какое твое самое яркое воспоминание? Может быть, какой-то праздник, родительский подарок...

И тут кулаки Ричарда сжались. То воспоминание снова пришло. Голова показалась ему наковальней, по которой отчаянно бил молотобоец.