— Мы у цели, — отметил Ричард, сверившись с картой. Машины летели в режиме полного радиомолчания — о возможностях радиоперехвата пришельцев не было известно ничего, поэтому приходилось рассчитывать лишь на карту и отчеты наблюдателей. Звено штурмовиков разделилось — две машины отвернули от основной группы и по дуге обогнули конвой, чтобы зайти на цели на контркурсе с основной группой.
Звено штурмовиков выдвинулось вперед — они должны были отстреляться первыми, заняв ПВО колонны. Пять машин, идущих клином, набрали высоту и, перевалив за горный хребет, начали работу, в секунды опустошая два блока НУРСов и тут же, переключившись на управляемые ракеты, пустить их следом, наведя на системы ПВО. Зенитки врага уже вовсю гвоздили, стараясь расстрелять рой ракет, что, на взгляд капитана, было занятием бесполезным — в каждом блоке НАРов было двадцать ракет, восемьдесят НУРСов на штурмовик, итого четыреста на звено. Конечно, штурмовики выпустили далеко не все ракеты, да и на дистанции в двадцать километров они давали чудовищное рассеяние. Но их было много — достаточно много, чтобы причинить неприятности колонне. Что-ж, тем лучше. Занятые отстрелом неуправляемых ракет, зенитки не заметят угрозы для себя.
До назначения на "Варяг" отслуживший в планетарной авиации Ричард прекрасно представлял, что сейчас происходит на борту атмосферников. Включив систему РЭБ, штурмовики начали заход. Распределить цели — дело нескольких секунд, когда в твоем распоряжении мощный бортовой вычислитель. ГСН захватывают цели, и в шлемофоне женский голос речевого информатора произнес заветные хлесткие, словно выстрелы, слова:
— Shoot, shoot.
Со злым шипением далекие потомки AGM-65 "Мэверик" сорвались с пилонов. Умные снаряды, виляя из стороны в сторону в противозенитном маневре, устремились к целям. Впрочем, это было лишним — занятые отстрелом легких НУРСов, зенитки пропустили смертоносные стрелы, и одна за другой гибли, уничтоженные точными попаданиями пущенных пилотами с "Варяга". Внезапно капитан увидел, как четыре ракеты, совершив очередной маневр, сбились с курса и, отвернув от цели, устремились к одному из фургонов. Одна ракета все же была сбита противоракетной обороной конвоя, но три других достигли цели, превратив вражескую машину в пылающий костер. Чуть не сплюнувший с досады капитан подумал, что сбившиеся с курса ракеты, скорее всего, перенавелись на ближайшую похожую цель, взорвав неопасный для истребителя броневик. Уже позже, на базе, Ван Хай с удивлением узнал, что своими ракетами взорвал командно-штабную машину пришельцев, чуть не отправив на тот свет полковника чужих. Но сейчас было не до размышлений — атака зениток была лишь началом возмездия. Бонг, не удержавшись, бросил машину вперед, и открыл огонь, перепахивая очередями крупнокалиберных пушек землю и разрывая на части мечущихся в поисках укрытия инопланетян. К его веселью присоединились и другие летчики из его звена, отстреливая разбегающихся солдат.
— Кэп, в сторону, — прозвучал голос командира звена штурмовиков, — мы ими займемся, прикройте с воздуха.
— Окей, Ван, — отозвался Ричард, уводя Семерку в набор, — работайте.
Подошедшие штурмовики образовали над колонной круг, и один за другим ныряли вниз, ракетными ударами окончательно добивая технику чужих. Кинетические экраны уже не спасали чужих — пяти НАРов хватало, чтобы просадить барьер и поразить бронетехнику в крышу. А затем, расправившись с машинами, звено капитана Ван Хая развернулось и, пройдя на бреющем, засыпало дорогу и кусты вдоль неё кассетными и зажигательными бомбами, превратив остатки конвоя в пылающий ад.
— Мы закончили, — флегматично сообщил китаец, сделав для верности круг над колонной, — можно возвращаться.
— Принято, Ван, — отозвался Бонг, — мясно работаете, парни.
— Стараемся, — улыбнулся пилот СТО, — они наши дома разбомбили.
— Понимаю, — кивнул Ричард, — ладно, полетели домой.
Машины, выстроившись клином, взмыли вверх и ушли на базу. А через несколько минут к колонне подошел поисковый отряд космодесанта, который, обшарив окрестности, с удивлением обнаружил, что, несмотря на внезапность атаки, часть солдат противника все же успела улизнуть. Бен Хислоп смачно выругался — если чужие успеют уйти, то отлавливать их в горах можно до бесконечности.
* * *
Спокойно дойти до авиабазы им не дали. На радаре появилось несколько красных точек, стремительно приближавшихся к возвращавшимся со штурмовки машинам. Гости явно шли на перехват — агрессивное поведение в сочетании с отсутствием кодов опознавания Альянса (о чем свидетельствовал цвет сигналов) не оставляло других вариантов. По разумению Ричарда Бонга, сама атака отходящих штурмовиков в данном случае была бесполезна. Вот зачем, спрашивается, атаковать отходящие машины, когда можно проследить за ними, хоть визуально, хоть с орбиты и, выяснив таким образом расположение аэродрома, атаковать уже его. Но то ли ведущий пришельцев не обладал достаточной инициативой, и воспринял приказ о перехвате слишком буквально, то ли просто пожелал расквитаться с нахальными летчиками, безнаказанно отработавшими по колонне. Факт остается фактом — девять направляющихся домой машин Альянса были атакованы двенадцатью истребителями чужих.
— Ван, у нас гости. Уводи своих, мы прикроем.
— В курсе, — ответил штурмовик, — удачи.
Звено Бонга развернулось к противнику и пошло на сближение. Дистанция между истребителями стремительно сокращалась — противник резво гнал к земным машинам, стараясь выйти в ближний бой. Когда расстояние между звеньями сократилось до шестидесяти километров, семь перехватчиков костелицых отвернули в сторону, явно намереваясь расправиться с отходящими штурмовиками.
— Ага, так я вам и дал, — ухмыльнулся капитан, нажимая тангету радиостанции, — парни, запускайте ракеты по отвернувшим.
— Есть, сэр!
Ричард переключился на управление УРВВ, выбрав LRASM-13 "Artemis". Распределив цели с помощью встроенного в шлем прицела, Бонг дождался сигнала об успешном захвате и выжал гашетку, запуская обе "Артемиды". Звено повторило пуск, и восемь ракет устремились к целям, ведомые головками с полуактивным наведением. Пилоты противника попытались было сманеврировать, но прицельный комплекс Гадюки-7 надежно держал цели в захвате. Когда до цели оставалось десять километров, ракеты переключились на всеракурсное инфракрасное наведение и, пролетев остаток пути, взорвались, выплюнув в перехватичики врага облака стальных стержней. К разочарованию Ричарда, стоявшие на машинах противника кинетические щиты с честью выдержали ливень поражающих элементов — лишь два истребителя, летевшие слишком кучно, попали под сдвоенные взрывы и вывалились из строя, забирая влево.
Уцелевшие машины явно пересмотрели свое мнение о приоритете целей — отколовшиеся было перехватчики легли на новый курс, стараясь взять звено Семерок в клещи. Ричард улыбнулся — его расчет оправдался. Пришельцы явно не представляли себе возможностей его машины, и решили расправиться с показавшими зубы палубниками перед тем, как заняться штурмовиками. Что-ж, возможно, своим действием Ричард подписал себе и своим людям смертный приговор, но они смогут задержать врага, дав атмосферникам спокойно уйти. Жаль, конечно, погибать в начале войны, но все мы солдаты, и умирать — часть нашего долга.
Машины сблизились на тридцать километров.
— Так, парни, — произнес Ричард, — разделяемся и работаем парами. Не допускайте, чтобы вас отсекли. Вперед, пилоты!
Двадцать километров. Эскадрильи вышли в ближний бой.
— Посмотрим, как вам другие ракеты, — подумал Бонг, — кушайте, не подавитесь!
Из пусковых контейнеров вылетели сразу две ракеты ближнего боя — совсем не расточительно, если учитывать малую массу ВВ в боеголовке. Это было вынужденной расплатой за возможность установить в боевом блоке сразу десять SRASM-73 "Arrow". Его примеру последовали другие летчики. Вражеские машины попытались было уйти из-под удара, но малая дистанция в сочетании со сделанными на совесть инфракрасными ГСН не оставили шанса противнику, который, похоже, не ожидал такой подлости. Все ракеты нашли свои цели, но особого урона не нанесли — лишь одна из машин, поймав сразу четыре "Стрелы" завертелась в штопоре, стремительно падая к земле. Впрочем, такой результат был ожидаем для капитана, наслышанного про более совершенные кинетические барьеры чужих.
Пришельцы, тем не менее, не растерялись от такого поворота дел и, набрав скорость, сократили дистанцию до километра. Звено Ричарда успело выпустить еще несколько ракет, ссадив с небес еще два истребителя ценой половины запаса ракет. А затем пришло время пушек, и в небе над Шаньси в лучших традициях воздушных боев первой половины двадцатого века закипела собачья свалка.
Бонг бросил машину вправо, уходя от запущенной противником очереди. Вспыхнул и погас щит, гася удар — вражеский пилот вовремя скорректировал курс. Капитан ответил залпом из пушек, и крайняя в дуге машина, похожая на гроб с двигателями, полетела к земле, оставляя след из черного дыма. Взвыла сигнализация об облучении — справа-сверху Гадюку взяли на прицел. Оглянувшийся летчик увидел пикирующий на его пару "гроб". Но через секунду машина противника утонула в пламени взрыва — ведомый Бонга, нарушив указание командира, отвернул в сторону, вывалившись из строя, и запустил все имеющиеся на борту ракеты, спасая лидера. Мысленно пообещав устроить своенравному пилоту взбучку, Ричард развернул машину и взял на кабрирование, догоняя "потеряшку". Резвый пилот уже успел влезть в самую гущу боя, стреляя практически наугад. Капитан, помянув недобрым словом придурка, перевел РУДы на форсаж, молясь о том, чтобы успеть спасти ведомого. Но молитвы не помогли — в бессильной ярости Бонг наблюдал за тем, как две машины врага, зайдя в хвост истребителю, ударили из пушек, разрывая в клочья палубник.
Зарычав от ненависти, капитан поймал в захват обе машины врага и выпустил по "гробам" все оставшиеся "Стрелы". Один из истребителей разлетелся на куски, разорванный взрывами легких ракет, второй же, каким-то чудом увернувшись от пущенных с кинжальной дистанции SRASМов, совершил боевой разворот, уходя из-под удара Бонга.
— Свалить вздумал? Так я тебе и дал, — подумал Ричард, отключая канал продольной устойчивости и резко взяв ручку на себя.
Летящая Гадюка-7 встала на дыбы, задрав нос в направлении перехватчика врага, и Ричард с мстительным удовольствием нажал гашетки, открывая огонь из плазменной и кинетических пушек. Скорость не помогла костелицему — дистанция между машинами была достаточна, чтобы Бонг, выводя Семерку на закритический угол атаки, удерживал вражеский перехватчик в прицеле. Под напором плазмы барьер сдался, и по беззащитной машине чужих хлестнули очереди урановых болванок, раскалывая пришельца на мелкие куски.
Капитан недолго радовался удачному маневру. Заметив потерявшую скорость машину, к ней рванул очередной истребитель, открывая огонь из пушек. Восстановившийся было кинетический щит вновь рухнул, сдавшись под многочисленными ударами.
— Проклятье, да когда же вы все сдохнете?! — просипел капитан, уводя Viper в вираж. Преследователь не отстал, заложив на своей ошибке аэродинамики боевой разворот, плотно сев Ричарду на хвост. Истребители закрутились в карусели смерти, где все зависело от техники и выносливости пилота. На стороне пришельца была более совершенная техника, а пилот Альянса выживал благодаря более подходящей аэродинамике и мощным двигателям. Но так долго продолжаться не могло — постепенно сказывалось превосходство вражеской машины в горизонтальном маневре. У капитана было два варианта — крутиться в небе в надежде на помощь своих или попытаться справиться самостоятельно.
И Бонг решил рискнуть. На очередном витке он вывел истребитель из крена, переводя Гадюку в горизонтальный полёт. Чужой тут же повторил маневр, открыв огонь из кинетических пушек. Вновь восстановившийся щит пока держал попадания, но быстро сдавал позиции. Впрочем, для выполнения задумки Ричарду много времени было не надо — всего лишь требовалось, чтобы пришелец уверовал в свою победу. Расстояние между машинами сокращалось, и когда дистанция между противниками убавилась до каких-то трехсот метров, Бонг резко крутанул машину, описав чакру Фролова. Маневр сработал — не ожидавший такого поворота событий костелицый не сумел погасить скорость и проскочил вперед, подставив хвост завершившему фигуру высшего пилотажа летчику. И капитан в полной мере воспользовался ситуацией — в удачно подставивший хвостовую часть "гроб" полетели заряды плазмы, в считанные секунды проплавив себе путь сквозь щит и броню и превратив пилота в кучу горелого мяса.
— Так, еще один готов, осталось четверо. И ни одной ракеты. Хреново дело, — сделал вывод Бонг, бросив взгляд на радар.
Ситуация действительно была не из лучших. Три палубника землян успешно зажимали к земле, сводя на нет их маневровые возможности. Две машины чужих двигались как-то дерганно — парни смогли зацепить "гробы", повредив управление. А к самому комэску медленно подходили ещё два костелицых — видимо, повреждения, полученные от попадания "Артемид" оказались не столь серьезными, как ожидал пилот. Прошипев пару нелицеприятных ругательств в адрес излишне живучих машин пришельцев, капитан развернулся и направил Семерку на помощь своим товарищам — соблазн спалить недобитков был велик, но в этом случае капитан фактически оставлял своих летчиков на расправу нелюдям.
Помощь пришла, откуда не ждал никто. Внезапно с небес ударили пять длинных очередей и хлестнули по перехватчикам костелицых. Щиты вражеских машин всего мгновение держались против потока обедненного урана, а потом рассыпались, открывая огненным хлыстам путь к истребителям. Три из четырех "гробов" разлетелись на мелкие обломки, а четвертый, успевший отвернуть в сторону, нарвался на снаряды Гадюки и, завертевшись в штопоре, упал, разбившись о скалы. Два подранка не стали испытывать судьбу и отвалили в сторону, уходя на базу. Их не преследовали.
Бонг поднял голову, уже зная, что увидит над собой — пять штурмовиков, мастерски исполнивших соколиный удар, вышли из пике, и пронеслись в десятке метров над Семеркой капитана.
— Ван, я же говорил вам уходить на базу.
— И это твоя благодарность за спасение твоей задницы, янки? — притворно обиделся китаец, — и потом, ты же не думал, что мы вас оставим наедине с такой оравой тварей?
— Честно говоря, кэп, да, так и подумал. Спасибо за помощь.
— Ты хренового обо мне мнения, Ричард. Сочтемся. А теперь полетели домой — хрен его знает, сколько их тут еще ошивается.
Стоит ли говорить, что на базе летчиков встречали как героев. Позднее за этот бой Ричард Бонг получит свою первую, но далеко не последнюю награду, став одним из первых асов Альянса, схлестнувшихся с турианскими пилотами в этой войне. А капитан Ван Хай позднее переведется в космическую авиацию и отлично покажет себя на службе — его эскадрилья тяжёлых истребителей станет одной из самых результативных за всю историю аэрокосмических сил людей.
