-Да ты просто светишься, мой мальчик! — с довольной улыбкой подметил Рашид, уже несколько минут наблюдая за Элгаром, — Быть может, ты поделишься с нами?..
-С удовольствием, сир, — расцвел юноша, — Сегодня на тренировке я уделал Брина! — хвастливо усмехнулся он, — Эта новая сила, она просто...
-Сила старая, — сдержанно улыбаясь, перебил его восхищенный лепет император, — Она твоя, и всегда была таковой.
-Да, но теперь я знаю, на что способен и...
-Еще не сполна, мой мальчик, — покачал головой Рашид, сняв улыбку с лица, — Будь осторожнее, пока не познаешь ее в полной мере.
Верити бросила на императора тревожный взгляд, но араб лишь мягко улыбнулся ей, утешая материнское сердце.
-Помимо прочего, — негромко начала она, — Гордиться победой над другом... воину не к лицу, Элгар.
Принц виновато нахмурился, пряча взгляд в пустой тарелке.
-Прежде всего, Брин его учитель, Рити, — едва слышно возразил император, — А превзойти учителя — действительно... повод для гордости.
-Не сказала бы, что подобное достижение повысило мою самооценку, — буркнула Веритас, предавшись каким-то малоприятным воспоминаниям.
-Ну-ну, дорогая... — негромко посмеялся Рашид, — Брин то жив и здоров... я полагаю, — он поднял вопросительный взгляд на принца и тот лихорадочно закивал.
Тема была закрыта, а со стороны холла послышался торопливый стук каблучков. Инкрустированные золотом двери распахнулись, и в зал ворвалась сиреневая дымка — воздушное, но сложное по крою платье принцессы создавало ощущение, что девушка невесома и в самом деле летит над полом. Темные волосы были собраны на макушке и украшены сложным сплетением из лиловых лент, перьев и драгоценных камней. Плечи скрывались под полупрозрачными рукавами, но декольте оказалось довольно глубоким. И даже волшебное плетение бриллиантового колье не отвлекало внимания Элгара от волнующих контуров юной Эллаирис. Рашид сдвинул брови, но промолчал, провожая дочь недобрым взглядом до самого стола.
Девушка учтиво склонилась, приветствуя близких... не без удовольствия подметила, как у принца расширяются зрачки, и опустилась за стол, напротив Элгара, обратив к отцу невозмутимый взгляд.
-Элли, душа моя... — начал Рашид, принимая ее вызов, — Ты ничего не хочешь нам сказать?
-Ах да... Простите за опоздание, сир, — не вставая, она приложила руку к груди, — Эти тупицы никак не могли закончить с прической.
Император переглянулся с женой и лишь тяжело вздохнул, не дождавшись от Цецилии участия.
-Кио, скажи, чтоб подавали обед... — устало махнул он слуге.
На протяжении всей трапезы, Элгар и Эллис обменивались взглядами, увлеченно рассматривая друг друга, и, едва император поднялся из-за стола, молодые улизнули на балкон. Виделись они достаточно часто, но в этот день... то ли что-то витало в весеннем воздухе, то ли новое платье Эллис так взбудоражило воображение принца. Но оба изучали друг друга заново, будто видели впервые. Эллаирис с интересом прощупывала новую силу. Теперь, спустя несколько месяцев, она окрепла и почти окончательно "вжилась" в сущность Элгара, и ощущалась вполне отчетливо. Но ее оттенки пугали принцессу и по-прежнему приводили в полнейшее замешательство.
-Что же ты там такое уловила? — с хитрой улыбкой сощурился Эл, любуясь ее сосредоточенным лицом, про себя посмеиваясь над ее смятением.
-О! Поверь мне, многое... — внезапно переменилась Эллис, длинным коготком подцепляя застежку строгого воротника на горле Элгара. Та расстегнулась, открывая загорелую шею. Парень нервно сглотнул. Растерянность принцессы исчезла, обратившись уверенной, обличительной усмешкой.
На сей раз оторопел Элгар. А девушка звонко засмеялась, изящно крутанулась на мысках, танцевальным па отстраняясь от оцепеневшего юноши. Длинные лоскуты и бесконечные лиловые ленты взметнулись в стороны, и плавно опали, когда движение было завершено. Эл взял себя в руки, оторвал взгляд от тонкой талии и заглянул принцессе в глаза.
-Так что же?! — уточнил он, расправляя плечи.
-Пфф! Перестань Эл, — махнула рукой Эллис, — Я прекрасно знаю, о чем вы думаете... — томно закатив фиалковые глаза, выдохнула принцесса, будто разочарованно.
Обернувшись к саду, она зашагала вдоль парапета, тонкими пальцами едва касаясь перил, медленно, грациозно и царственно.
-"Мы"?.. — сдвинул брови юноша, недобрым взглядом вонзаясь ей в спину.
-Да, вы... волки, — отозвалась принцесса, даже не обернувшись, но ожидая, что Элгар вот-вот устремится за ней.
-Хмм... Так значит, "все мы"... — едва слышно процедил он сквозь зубы и, брезгливо оправив воротник, быстрым уверенным шагом покинул площадку балкона.
Почти все лето Элгар провел в лесных императорских угодьях, воссоединяясь с природой, познавая собственную сущность и силу. Единственным и бессменным спутником принца в этом нелегком деле был Брин. Он жил вместе с господином в охотничьем поместье, помогая Элу освоиться в шкуре зверя, и вместе с ним дивился его необычным способностям. Но когда ситуация вышла из всех возможных рамок необъяснимого, Брин признался, что вынужден отправиться к императору за советом. Как управляться с волком, Брин знал прекрасно, но как быть с другими хищниками, в которых Элгар временами обращался даже не задумываясь?..
Вынужденное возвращение принца в замок обрадовало всех. В том числе и Эллаирис, но Элгар встретил ее холодно. Ее высокомерность, тщеславие, ее слова надолго запали ему в душу.
Вечером, за ужином в честь возвращения Элгара, собралась вся его большая семья. Разговор с императором Эл решил оставить до утра, и просто насладился теплым осенним вечером в кругу близких. Отец снова травил пиратские байки. Мать слушала их со смущенной улыбкой, будто стеснялась Грэга в такие моменты, но воодушевленный взгляд Эла возвращал ей настроение и уверенность. Цецилия по своему обыкновению молчала и лишь внимательно слушала остальных. Рашид комментировал морские геройства Грэга, припоминал истории из собственной юности и будто старался переговорить закадычного друга. Это шумное сражение за всеобщее внимание и почет затянулось до самого рассвета. Уставший с дороги Элгар попросил у императора позволения уйти, отдохнуть. И уже было поднялся из-за стола, когда принцесса, промолчавшая весь вечер подобно матери, внезапно оживилась.
-Эл! Послушай... Я собираюсь на охоту завтра, — объявила она, — Не желаешь составить мне компанию?..
Внимательно выслушав ее, юноша с минуту размышлял, глядя на нее, озираясь на спорящих глав семейств. И, наконец, решив что-то для себя, встал.
-Нет, Эллаирис. — четко и уверенно отвечал он.
-Отчего же?! — привлекая внимание родителей, раздраженно повысила голос она.
-Боюсь, в моей компании Вам будет скучно, Ваше высочество! — еще громче и официальнее отчеканил Элгар, и все наконец затихли, с интересом вникая в их разговор, — Ведь Вам привычно убивать без цели! Мне же подобные развлечения, увы... не по вкусу, — добавил он, громко причмокнув, словно мясо застряло в зубах. Не дожидаясь ответа ошеломленной принцессы, Эл повернулся на месте и покинул обеденный зал уверенной, офицерской походкой.
Глава 3
Уна
-Что это значит — "присмотрю"? — изучая россыпь звезд на черном небе, негромко возмутилась я, — Вы что тут все, ребенком меня считаете?
-Твой возраст тут не причем, — устало вздохнул Элгар, кажется, не в силах уже злиться, облокотился рядом со мной о перила, под грудь подложил снятое пальто — Просто тебе абсолютно незнаком корабельный устав, а это может повлечь за собой неприятности и даже... несчастные случаи. Шканцы — особая территория на корабле. Здесь матросам нельзя слоняться без дела, а наказание за проступки — вдвое строже...
Слушая его, я задумалась совершенно о другом. Хотар, вдохновленный своей находчивостью, прогуливался вдоль противоположного борта и внимательно изучал узлы. Я огляделась вокруг, чтобы убедиться, что никто из пиратов не трется поблизости и не подслушивает, придвинулась к Элгару и едва не ткнулась носом в его плечо. От рубашки пахло свежестью и травами, едва ощутимо — потом и лошадьми, живым теплом... Я тряхнула головой и чуть отстранилась, чтобы сосредоточиться на деле.
-Эл, скажи... а ты давно знаком с этим... капитаном? — как можно тише спросила я, внимательно наблюдая за его реакцией.
Парень сначала сосредоточенно хмурился, но под конец фразы удивленно поднял брови и даже усмехнулся.
-Какое это имеет значение?
-Имеет, еще какое! — упрямо зашипела я.
-Эти парни — наши друзья. Это единственное, что действительно важно сейчас, — раздраженно отозвался Элгар, будто стараясь как можно скорее покончить с данной темой.
-Ладно... — выдохнула я, еще раз воровато оглядевшись, — Я должна кое-что тебе рассказать. А там уж сам решай... — обреченно начала я, уже заранее зная, что из-за моей болтливости последуют крупные неприятности, и прежде всего — у меня, но Элгар заулыбался, глядя на мерцающую гладь.
-Я все знаю, — поспешив спасти меня от исповеди, грустно усмехнулся он.
-Шт... — глубокий вдох, эмоции в равновесие, — Что?.. Так ты все-таки слышал? Все, что я тебе передавала, что думала... Почему тогда ты молчал? Почему не реагировал?!
-Тише, тише... — сквозь смех, выпалил Эл, поворачиваясь всем корпусом, и с улыбкой изучил возмущенную гримасу на моем лице, — Успокойся. Ничего я не слышал. Я давно блокирую твою волну. Дэрэк сам рассказал мне о вашей... маленькой сделке.
"Блокируешь?! Зачем?! Неужели я тебя так достала?.." — глядя Элгару в глаза, я пыталась понять, что означают саркастические нотки в его голосе. То ли брезгливость, то ли ревность, то ли осуждение?.. Не разобрала, но обида сжала сердце. Помрачнев, я отвела глаза.
-Вообще-то, я не совсем об этом хотела рассказать, — буркнула едва слышно, не особо желая продолжать разговор и о чем-либо предупреждать Эла.
-А, об ЭТОМ, значит, не хотела? Ну, извини, — фыркнул парень, не меняя тона.
Первым моим желанием было плюнуть на все и уйти отсюда к чертям, возможно буквально. Но, как говорится, "куда деваться с подводной лодки?.. Вторым желанием было — плюнуть в лицо этому мажору, и уже потом уйти куда-нибудь в трюм "до прибытия", как предлагал боцман. Слушая свои мысли со стороны, глядя на невозмутимую, самодовольную улыбку в бездонных серых глазах, я почувствовала, как к горлу подкатывает удушье. Лицо Элгара стало менее отчетливым, тросы, реи, море, небо — все слилось в темные пятна. Лишь звезды засветились ярче сквозь пену слез.
-Я... — вдохнула поглубже, чтобы не разреветься, — Я не понимаю... Что ты видишь смешного в том, что твой друг меня унизил?..
Зрачки Эла расширились, а улыбка стала постепенно сползать с губ.
-Или ты опять скажешь, что это только мои личные проблемы?.. Пусть так. Я не жду ни от кого сочувствия. Только не надо глумиться над тем, что бессмертная тварь причинила мне боль. Я, конечно, слабая, но могу и...
-Прости, — шепотом выдохнул Элгар.
Услышав это, я моргнула, чтобы вновь увидеть его лицо, и с ресниц сорвалась влага. Глаза оборотня взволнованно блестели. Теплые пальцы прошлись по щеке, смахивая слезы, и я не отстранилась, не отвернулась.
-Он сказал, что это был равноценный обмен, законная сделка... — болезненно хмурясь, сказал Эл и ждал от меня подтверждения.
-Формально... наверное, да, — отирая лицо рукавами, отозвалась я, — Но с таким же успехом можно обесчестить малолетнюю девчонку и сунуть ей денег "на карманные расходы", назвать это ее гонораром или зарплатой. Как хочешь, назови, но сути эти откупные не изменят.
-Иными словами, Дэрэк пил тебя насильно? — он спросил ровно, без излишнего трагизма и злобы.
Я тоже не стала больше поддаваться эмоциям.
-Да.
-Он напал на тебя в городе?
-Нет. Не совсем... Эл, я не об этом хотела с тобой поговорить, — попыталась увести тему я.
-Если ты снова о нашем партнерстве с пиратами, то... — парень сложил руки на груди и повернулся спиной к борту, — У нас с Дэрэком есть серьезные основания доверять друг другу.
-Но ведь он же тебя обманул!
-Что ты имеешь в виду? То, как он преподнес вашу встречу? Формально он прав, ты сама это сказала. Расспрашивать его я особо не стал. Достаточно того, что я прочел мысли Дэрэка, а это, мягко говоря, не принято со старшими. Понял, что между вами что-то произошло, и уточнил... ради интереса.
-Ладно, черт со мной и со всей этой мерзостью. Я просто пытаюсь понять, почему он расспрашивал меня о тебе! И что он задумал... — опомнившись, я понизила громкость и снова начала озираться по сторонам.
-Обо мне?.. Тебя?! — расхохотался Элгар, но тут же постарался взять себя в руки и по-дружески приобнял меня, — Быть может, потому, что никогда со мной не виделся. Знал по одним только слухам. Видишь ли... — парень стал серьезнее, повернулся ко мне всем корпусом и, придерживая за плечо, тихо продолжил, — Дэрэк был близким другом моего отца. Позже стал одним из членов совета Тьмы, совета сильнейших. В этот круг никогда бы не попал тот, кому отец доверяет меньше, чем самому себе.
-Почему же он не был с тобой знаком, если друг...
-Когда наши с Эллис семьи начали строить "идеальное государство", многим из совета наскучила мирная жизнь. Первым сломался Дэрэк. Он променял тихую старость на суровое море, ветер и ром. Тем, кто сотни лет участвует в сражениях за свои и чужие территории, нелегко "смириться" с мирным существованием. Оттого этот парень немного грубоват. Ты уж прости, но винить мне его за это сложно.
-Ясно... — только и смогла выпалить я, не справляясь с потоком новой информации о жизни Элгара, — Просто представь себя на моем месте... ну, на минутку, — смущенно усмехнулась я, — Наша с ним встреча, не из приятных... Потом почти что допрос: кто такой? как выглядит? А на вторые сутки он уже трется рядом с тобой и бьет себя тапком в грудь, что вы союзники и "дружбаны навеки".
-Ты права. Я бы тоже заподозрил неладное, — согласился Эл.
-Ну вот, я и стала такой, как ты, — с грустной усмешкой констатировала я.
-?..
-Всех и вся подозреваю, ищу подвох, раскрываю несуществующие заговоры, — виновато развела руками я.
-М-да. С кем поведешься... — посмеялся Элгар в ответ.
В моем сознании крутилась какая-то навязчивая муха, но мне никак не удавалось зацепиться и извлечь эту мысль наружу. "О чем-то ведь я его хотела спросить? В голове все спуталось: Карри, Эллис, Хотар и детство самого Эла... мое положение на корабле? Нет, не то. Все не то. Вот про детство было теплее. Ах да!"
-Ты сказал, "совет Тьмы", — решила озвучить я, пока не забыла снова, — Выходит, твой отец... был одним из них?..
В ответ была тишина, и я обернулась на Элгара. Парень, хмурясь, глядел на меня и, кажется, сканировал энергетику, потому что его взгляд неопределенно бегал по мне, будто просвечивая насквозь.
-Эл, — позвала я, раздраженно вздыхая, — Перестань.
Серые глаза вернулись ко мне, но не посветлели.
-Что ты знаешь о Тьме? Что ты можешь знать о ней?.. — хрипловато отозвался Элгар, словно сомнения во мне причиняли ему боль.
