В замке нас встретил Наставник, как обычно вышел на лестницу и молча кивнул, предлагая подниматься в одну из комнат, а сам задержался возле Макса. В любимой комнате Наставника — с камином и креслами — обнаружились Дила и незнакомый парень лет примерно тридцати с лишним. Обычный, в общем, парень, на Земле такие — каждый второй. Зачем он, интересно, Диле понадобился, или просто за компанию прихватила?

Парень сидел в кресле и пытался курить трубку.

— Дрянь у вас табак, — заявил он. — Если это вообще табак.

— Бросай курить, — посоветовала Дила. Она устроилась на подлокотнике его кресла, морщилась неодобрительно, но терпела.

— Придется, — вздохнул парень, — жаль последние сигареты намокли.

— А что же ты об этом не подумал, когда подбил меня открыть портал в море без всякой подготовки, а, пророк непризнанный? — ехидно поинтересовалась Дила.

— С кем не бывает — ошибся, — ничуть не смутившись, пожал плечами парень.

А этот чудик мне нравится. Экстремал. Так вести себя с Дилой, не опасаясь, что она тебе голову отвертит или сломает что-нибудь нужное, может только псих или отчаянный храбрец.

— Не стой в дверях, — Наставник подтолкнул меня в спину. Я невольно сделал шаг вперед, и парень тут же повернул голову в мою сторону, точнее в нашу, поскольку следом за мной в комнату вошли и все остальные. Странно он голову повернул, неестественно, и смотрит словно сквозь, куда-то вдаль.

— У вас гости? — спросил парень.

— Скорее родственники, — ответил Наставник. — И я же просил не обращаться ко мне на "вы".

— Прошу прощения, привычка.

Затем состоялось взаимное представление друг другу. Приятеля Дилы звали Русланом, и оказался он Знающим. Мне это — стыдно признаться — ни о чем не говорило. Какой-то редкий вид магии? К счастью, в своем невежестве признаваться не пришлось, Тэй спросила раньше.

— Знающий — это человек, способный подключатся к информационным потокам, которые, как известно, присутствуют везде, и таких ограничений как пространство и время для них не существует, — коротко и ясно ответил ей Наставник. А потом добавил: — Это наиболее упрощенное объяснение, действительности соответствует процентов на тридцать.

Ну как всегда. Скажет что-нибудь, а ты потом годами думай, все он сказал, что хотел или только намекнул. Педагогические методы у него такие, ага.

— Еще считается, что Знающие инструмент судьбы, — сказал Наставник. Таким тоном сказал, что и дурак бы понял: ни в какую судьбу он не верит.

Я задумался над этим, машинально взяв с подноса принесенный незаметными слугами кофе. Жуткий дефицит, между прочим, на Оотлоре он не растет, хотя ходят слухи, что у эльфов пара деревьев прижилась. Но если так, они об этом не распространяются. А наставник кофе любит, и Лис тоже.

Руслан потянулся за своей чашкой и, неловко зацепив ее рукой, чуть не перевернул. Дила успела удержать в последний момент, не дав расплескаться, вложила чашку ему в руку.

— Ты лучше говори, что тебе нужно, — сказала она, — я подам.

До меня вдруг дошло: он же не видит!

— И не стоит на меня так смотреть, — спокойно заметил Руслан, я, кстати, не понял, кому сказал, потому что смотрел не только я, но и Тэй. — Я не калека. И в пространстве ориентироваться способен. Почти все время.

— Вы потом это обсудите, — перебил Наставник, — Дила, лучше расскажи остальным, что с тобой случилось.

Ну, она и рассказала. В подробностях. Признаюсь честно, после этого рассказа я начал уважать Руслана. Это ж надо иметь железные нервы, чтобы с нашей дикой Рысью так обращаться, и уж совсем запредельное везение, чтобы за это не поплатиться своим здоровьем.

— А потом мы освободили пленных, что были на том корабле, поручили островитянам охранять команду, — заканчивала свой длинный рассказ Дила. — А сами сразу отправились искать накопитель в каюте некроманта.

— Почему сначала не пообщались с командой? — поинтересовался Лис. — Если бы не нашлось накопителя, вам бы пришлось плыть, надо было обработать их сразу.

— Да мы, собственно, и пообщались, — пожала плечами Дила, — только коротко. Видишь ли, папа, я была уверена, что накопитель есть. На шхуне кроме некроманта не было ни одного мага, но и магического двигателя тоже. Что ж они, как дикари, под парусом плыли? Долго. А маг был мертвый, без накопителя он разве своей некромантией смог бы воспользоваться. В общем, я хотела первым делом убедиться в том, что не ошиблась, а потом уже разбираться с остальным. Но, оно и к лучшему, что я не успела, как следует разобраться, куда нас забросило. Потому что тогда поняла бы, что энергии накопителя нам не хватит на нормальный портал, и на такую авантюру, как прыжок в неизвестность, не согласилась бы.

— Вот именно потому я тебе и не дал подумать, — улыбнулся Руслан. — Если бы мы промедлили еще хотя бы несколько минут, потратили на дорогу не одну неделю, а так нас подобрал купеческий корабль и спустя два дня мы уже были в Нашоне.

— А если бы вас никто не подобрал? — с любопытством спросила Тэй.

— Но я ведь знал, что подберут, — пожал плечами этот рисковый парень.

Этот разговор затянулся надолго. До глубокой ночи слуги приносили нам ужин и несколько раз кофе, а мы все говорили. После рассказа Дилы настала наша очередь делиться новостями. Это заняло много времени. И только после того, как каждый поделился своими приключениями, мы начали серьезный разговор.

Наставник принес карту и начал объяснять. То, что он говорил для новичков, я знал и так, но слушал внимательно. Трудно иметь дело с сумасшедшими, они в некоторых случаях совершенно непредсказуемы, а то, что Холос полностью и безнадежно безумен, доказано давно. Маги научились предсказывать время очередного нашествия со временем, даже с точностью до десяти дней, но вот как это будет происходить, угадать еще никому не удалось. Иной раз Холос действовал бессистемно и вопреки всякой логике, бывало, что логика в его действиях присутствовала, но понять ее удавалось не сразу. Никогда нельзя заранее сказать: какой город или страна на этот раз подвергнется нападению, каких тварей в очередной раз изобретет этот ненормальный. Бывало, что уже собравшиеся объединенные войска ожидали врагов в одном месте, а те маленькими группками появлялись совершенно в других и начинали убивать. Им же на самом деле без разницы кого убивать солдата или крестьянина, потому спокойно вырезали целые города, заодно пополняя свое войско мертвецами, пока огромные армии дожидались их в совершенно других местах. Потом люди и эльфы, конечно, изменили тактику, но до того потеряли очень много народу. Со временем выяснилось, что ключевые точки, где твари Холоса появятся обязательно, все-таки существуют. Это были места концентрации его силы, через которые он мог переправлять тварей из мира мертвых и контролировать тех, что служили ему в мире живых. Эти ключевые точки тоже каждый раз менялись, но их можно было почуять заранее. Там возникала такая концентрация некротической энергии, что в последние часы перед прорывом любое живое существо, попадающее в зону излучения, моментально превращалось в зомби. Или просто умирало, если повезет.

Сейчас Наставник на карте показывал нам эти ключевые точки. Их было три, две на этом континенте, и одна — на Северном. Нашон, точнее Хрустальное озеро, рядом с порталом. Почему? Вторая точка Граница Заповедного Леса. Не та, что примыкает к Империи, а с противоположной стороны. И третья... я напряженно замер, когда палец наставника обозначил точку на карте. Какой-то десяток километров от Цитадели!

— Это не самая сильная точка, — сказал Наставник, — подозреваю, Холос хочет вырвать вампиров из общего боя и заставить оборонять свой дом. Не думаю, что на Цитадель будет серьезная атака.

Я встретился с ним взглядом, как на стену налетел.

— Ты ведь понимаешь, что должен остаться здесь? — спросил он.

— И оставить Цитадель без защиты? — не думал, что умею так шипеть. Тэй, сидящая у меня на коленях, поморщилась и прижала уши к голове.

— Твой советник с сотней вампиров прекрасно справится. Учитывая те артефакты, что твои помощники натащили из Вейлана, им никакое нашествие не страшно.

Черт возьми, можно подумать, что у меня большой выбор есть! Спорить не было смысла, пришлось соглашаться. Надо будет послать Зов Эльмону, пусть собирает вампиров, часть в Цитадель, остальных сюда. Потому что до начала боевых действий осталось чуть меньше двух месяцев, и за это время они должны успеть добраться.

На этом обсуждение и закончилось. Во-первых, было уже поздно, всем хотелось спать, а во-вторых, настоящие разговоры начнутся, когда в Нашон прибудут военачальники от людей.

— Папа, — вдруг встрепенулась Дила, когда уже все собрались расходиться, — ты не мог бы вылечить Руслану глаза?

Лис молча, подошел к парню и провел ладонью перед лицом и, так же молча, покачал головой. Все смотрели на него выжидающе.

— Не думаю, что мне это удастся, — объяснил Лис. — Я специалист по травмам, в основном, глаза довольно сложный орган. К тому же тут очень серьезные повреждения сосудов. Могу запустить регенерацию тканей, но не факт, что это поможет, к сожалению, у человеческого организма слишком мало ресурсов для длительного процесса.

— А если бы я был, скажем, вампиром? — спросил Руслан. Между прочим, правильно спросил, шанс на то, что его захочет кто-то обратить, вполне реальный. Я, например, с ходу могу сказать, что мне в качестве птенца этот парень подходит. Не как Тэй в свое время, но тем не менее.

— Если бы ты был вампиром, глаза рано или поздно восстановились бы сами, — ответил Лис. — У них, даже если регенерация невозможна, поврежденные участки заменяются энергетическими каналами, имитирующими нужный орган.

Тот только кивнул в ответ, и мы, наконец, разошлись. Я об этом коротком разговоре забыл почти сразу и сильно удивился, когда в дверь нашей с Тэй комнаты кто-то постучал. Мы уже практически уснули, кого там могло принести?

Принесло Руслана.

— Я хочу, чтобы ты обратил меня, — заявил тот сразу, как только я нелюбезно поинтересовался, какого черта ему надо среди ночи.

— А луну с неба ты не хочешь? — опешил я.

— Без луны я, пожалуй, обойдусь, — усмехнулся он нахально. Сколько самоуверенности, ну и наглый же он, пожалуй, даже наглее меня. — Мне нужны глаза, и я хочу выжить в предстоящей заварушке, раз уж влез в самый ее эпицентр. А тебе не помешает еще один вампир, к тому же... я ведь Знающий, помнишь? Могу подсказать, как твоим вампирам пережить атаку на Цитадель без потерь. Но могу и забыть об этом, как думаешь?

Мне захотелось выпустить когти и воткнуть в него, чтобы аж кровь брызнула. Отхожу в сторону и открываю дверь пошире.

— Заходи.

Глава 21

Ночные разговоры.

Ночь. За окном шумит море, пока еще не сильно, сезон осенних штормов только начинается. В комнате почти полная темнота, только трепещет и потрескивает язычок пламени одинокой свечи. И горят, отражая этот свет, две пары глаз: янтарно-желтые и пронзительно-зеленые. Им трепещущего пламени свечи вполне достаточно.

— Ну и зачем ты сюда пришел? Я же просил в ближайшее время на Оотолор не соваться, — герцог сидел на ковре, спиной опираясь на широкую постель.

— И почему бы нет? — Максим с комфортом расположился поперек кровати, поставив ребром подушку и расположив на сложенных руках подбородок. — У вас тут серьезные проблемы намечаются, а я должен дома спокойно сидеть? Тебе не кажется, что это, по крайней мере, странно?

— Вот именно потому, что намечаются проблемы, лучше бы тебе тут не показываться, — вздохнул герцог. — Мне, знаешь ли, очень не хочется, чтобы наши ушлые боги решили, что ты лучше всего подходишь для их хитрых планов.

— А кто кроме меня подходит для их планов? — с любопытством поинтересовался Максим.

Герцог промолчал.

— Понятно, — хмыкнул Максим, — значит, это справедливо, что я сюда пришел. Как-то нехорошо прикрываться своими от неприятностей. А что, я опять вляпался в какое-то хитрое пророчество?

Герцог снова вздохнул и, повернувшись, протянул руку, потрепав сына по волосам. Максим фыркнул на эти телячьи нежности, но благоразумно промолчал. Но о своем вопросе он не забыл.

— А все-таки? Ты знаешь, пап, я до сих пор понять не могу, почему мы все постоянно влипаем в подобные истории, даже в других мирах, где нас знать не знают. Стоит только появиться, и оказывается, что очередная легенда или пророчество как под нас писаны.

— Я же тебе объяснял...

— Ну да, семейное проклятье, — Максим досадливо поморщился, — не сходится, пап, в это самое "проклятье" почему-то и близкие, но не принадлежащее нашей семье люди влипают. Объясни уж, ты же наверняка за эти века разобрался.

— Ладно, слушай. Когда-то наши предки считали себя Изначальным народом, то есть первыми разумными во Вселенной. Насколько они были правы уже неизвестно, но, по крайней мере, очень древними они были и однажды решили, что живут слишком долго, пора уйти, уступив дорогу молодым расам, но в то же время им очень не хотелось полностью прерывать существование своего народа.

Максим все это уже знал, но слушал, не перебивая, не зря же отец начал с истории, рассказанной ему когда-то собственным прадедом.

— Прежде чем уйти — не просто уйти, а полностью измениться, перейдя с биологической в энергетическую форму жизни — ках-аа-лу создали пророчество, — продолжил рассказывать Барс, поморщившись на слове "пророчество". — А для них это, между прочим, было не предсказание будущего, а программа, глобально меняющая реальность под определенные параметры. Нас, таких одиночек, по разным мирам разбросанно много, кто-то однажды должен был выполнить определенные условия и стать ключевой фигурой "пророчества". Повезло мне, если это можно так назвать. Вообще подозреваю, предки сильно перестарались, когда создавали свою программу, или специально решили перед уходом оставить след помасштабней, чтобы надолго память о них задержалась. Если при таком могуществе да всем народом что-то делать, можно весь мир перевернуть. Так что, по сути, я и есть программа, как и ты, Лис, Дила. Мы самим своим существованием перестраиваем реальность под определенные параметры, подчиняем, вбирая в поле своего влияния более слабые "пророчества", искажаем мир, в котором живем. Те, кто оказывается к нам слишком близко, тоже попадают в это искажение. — Герцог повернулся к сыну и внимательно посмотрел на него: — Как тебе версия?

Максим раздраженно выпустил воздух сквозь зубы, он-то уже губы раскатал, решил, что ему, наконец, истину рассказали, а оказалось... Впрочем, возможно, это куда более правдоподобная версия, чем "семейное проклятье". От предков всего можно было ожидать.

Максим решил обдумать это потом, просто резко сменив тему. Ночь еще длинная.

— Что скажешь о парне, которого Дила притащила? Ты же его наверняка читал?