1. Эмигрант

Лотта работала в своем кабинете, как обычно, вместе с Келюсом и Целесиной. В кабинете, само собой, находились охранницы, и Мастер Щита — рыжеволосая Нерга. Оно и к лучшему, колдуну не хотелось выяснять отношения со вторым щитовиком, вновь отказываясь от ее помощи.

Жорот, прикинув общее количество магов, негромко поинтересовался у Кецетина:

— Может, нам обоим имеет смысл уйти к Нэшанаилу?

Маг так же тихо отозвался:

— Нэша нет во дворце. Еще с вечера.

— Разумно... А Лотта зачем осталась?

— У нее спроси, — раздраженно отозвался Кецетин. — Дурь полная. Что-то вроде необходимости присутствия главнокомандующего на поле битвы. Только командующий с нее...

— Хватит тебе, — поморщился Жорот.

Тот фыркнул:

— Я антизвуковую завесу поставил.

— Дело не в этом. Что вы с ней вечно как кошка с собакой?

Маг в ответ раздраженно пробурчал что-то. Лотта, подняв взгляд, уставилась на Кецетина и негромко сказала:

— Кецетин, вас возле портала ждет барон Нормир. Герцог Вертер обеспокоен тем, что у него только один маг и попросил вашего присутствия.

Тот нахмурился, но молча развернулся и вышел, разминувшись в дверях с Ларсеном. Жорот проводил мага взглядом, кивнул целителю, ощутив при виде парня привычные уже волнение и дискомфорт... Хотя, сейчас-то что нервничать? Колдун отошел к окну — даже отнюдь не в маленьком кабинете Лотты такому количеству народа стало тесновато. Ларсен ответил спокойным взглядом и кивком, но не подошел — странно было бы. Теперь или станет избегать встреч, или отложит выяснение отношений до более подходящего времени.

Атака началась внезапно и, конечно же, оттуда, откуда никто не ожидал.

В самом деле, трудно предположить, что пожилой советник, вот уже больше трех десятков лет безупречно служащий королевской семье, абсолютно спокойно достанет небольшой пистолет и выстрелит в повелительницу.

Первыми среагировали охранницы — дюжие дамы выволокли Келюса из-за стола и скрутили. Нерга явственно скрипнула зубами — но в происшедшем не было ее вины — слишком Келюс находился близко к королеве, Магистр и щит-то могла поставить только на обоих.

Лотта, явно в шоке, неверяще смотрела на кровь, стремительно проступающую на ткани платья. Кажется, королева даже не успела полностью осознать происшедшее, а Ларсен уже извлек пулю и залечил рану — ему потребовалось на это не больше минуты.

Жорот, машинально усиливший охранный контур кабинета, вгляделся в советника, удерживаемого стражницами. Слишком маловероятно, чтобы царедворец напал по собственной воле, и надо было выяснить, как его подчинили. Единственного здесь немага, между прочим... Колдун начал плести определяющее заклинание и замер, не закончив. Сообщил:

— Он мертв.

— Что это? — почти одновременно раздался удивленный голос королевы.

Колдун быстро взглянул на Лотту — она смотрела на свою руку, с которой сероватой пылью осыпались два кольца-амулета и браслет. Подвеска-изумруд осталась невредима — значит, яда можно не опасаться, но остальное... Жорот, мысленно выругавшись, накрыл женщину щитом, пытаясь компенсировать потерянные амулеты. Кроме щитового — здесь он рассчитывал на Нергу, а держать все сразу элеметарно не смог бы. Он собрался было достать собственные запасные амулеты — колдун сделал их совсем недавно — но остановился на половине движения, сообразив, как Лотте повезло — украшения рассыпались в пыль. А могли, скажем, расплавиться... С этим проклятым Черным, у которого сила зашкаливает все мыслимые пределы, предсказать ничего нельзя. Он вспомнил про свои амулеты на предплечье и решил, что ему как раз рискнуть можно... Он, случись что, ожоги перетерпит, зато будет какая-никакая дополнительная защита. Не от Черного, конечно, но от его служителей — точно. Кстати, а амулеты вообще еще на месте? Да. И как Черный ухитрился так направленно отследить королеву, что уничтожил именно ее амулеты? Самое вероятное... Колдун вновь перевел взгляд на труп Келюса. Через него. Пока царедворец был еще жив.

Вдруг дверь затрещала под ударами. Целесина требовательно уставилась на королеву:

— Потайной выход есть?

Лотта резко встала, подошла к стене, дотронулась до нее, одна из панелей отъехала в сторону. Входная дверь не выдержала, просто выворотились петли, в проем повалили люди. Причем ни одного чужака среди них не было — это были дворцовые слуги, придворные. Скорей всего, находящиеся под тем же заклинанием, что и Келюс. Хорошо хоть, профессиональных стражников среди них не было — наверное, потому, что страже выдавали амулеты против ментально-магического воздействия. Конечно, слабые, но их оказалось достаточно.

Колдун ударил воздушной волной, заставив передний ряд нападающих отшатнуться. Оглянулся — Лотта уже скрылась в темноте коридора, вместе со всей своей свитой. Ударил еще раз воздушной волной вперемешку с холодом — очень не хотелось убивать. И ретировался в проход, панель сразу закрылась. В неверном свете магического светлячка колдун увидел Ларсена — похоже, это он закрыл проход. Целитель бросил:

— Быстрей! — и ушел по коридору вперед

Жорот наскоро наложил на потайную дверь усиливающее заклинание, хотя ясно было, что долго она все равно не выдержит.

Когда он догнал всех, выяснилось, что его дожидались. Целесина пробормотала что-то, не слишком лестное, Лотта опять открыла дверь, вышла в коридор и уверенно направилась налево. За очередным поворотом они наткнулись на кровавую схватку. Охранницы стремительно перегруппировались, Колдун встал немного в стороне, так, чтобы оптимальней контролировать ситуацию — надо сказать, их еще не заметили, но пробиваться пришлось бы все равно. Вдруг он увидел, как Лотта что-то сказала старой магичке. Та нахмурилась, но королева настаивала. Магичка кивнула. Лотта шагнула вперед, жестом приказав охранницам остаться на месте.

— Что здесь происходит?

Ее голос, усиленный Целесиной, разнесся по коридору. Драка замерла, затем раздалась громкая команда и часть дерущихся — исключительно стража — вытекла из толпы, встала живым щитом перед королевой, закрывая ее от остальных. Жорот, воспользовавшись тем, что, судя по всему, "свои" отделились от временно "не своих" кинул на толпу заклинание боли. Конечно, всех оно не накрыло — кое-кто уже ринулся на стражников, но те, кого зацепило, выбыли из строя.

Одновременно в голове раздалось шипение Целесины:

— Не вздумай их убивать!

— Надеюсь, не понадобится, — тем же способом передал колдун.

Оставшихся в "боевом состоянии" противников быстро повязали стражники. А потом и тех, кто все еще отходил от болевого шока. Жорот "успокаивал" наиболее ретивых нападающих.

Наконец трое стражников увели связанных, да на полу осталось лежать с десяток мертвецов. Поскольку тех, кого еще можно было исцелить, Ларсен быстро привел в порядок. Лотта, уже в сопровождении не только магов, но и отряда стражи, человек так пятнадцати с капитаном во главе, направилась в казармы — ее убедили, что безопасней побыть там, а не в ее покоях.

По дороге они не раз видели следы беспорядков — разбитые окна и мебель, выломанные двери, сорванные портьеры, следы крови. Попадались и трупы, правда, не так часто. И только однажды мертвецов пришлось растаскивать, как бревна, перед тем, как появилась возможность пройти — коридор перегораживали больше трех десятков тел, буквально наваленных друг на друга. Кстати, из этой кучи Ларсен ухитрился реанимировать двоих, их прихватили с собой — правда, ходить раненные пока не могли, но угрозы их жизни уже не было.

Лотта расположилась в самой дальней казарме, из которой, к тому же, был запасной выход, обычно запертый. Хотя сейчас возле него поставили стражников — во избежание.

— Черного прикончили, — негромко сообщила колдуну Целесина.

Жорот кивнул.

— Но до первого выхода расслабляться нельзя.

Колдун подойдя к Лотте, заметил:

— Ваше величество, те, кто на вас нападали, просто не понимали, что делают. Келюс тоже, кстати... Немаги не могут воспрепятствовать подчинению подобного рода. Это только маги идут на службу Черного осознанно. Ну, и те, кто нужен не только в качестве пушечного мяса.

— Что вы хотите? — коротко спросила Лотта.

— Черный мертв, все подчиненные им немаги должны уже прийти в себя. И сейчас они абсолютно безопасны. Поэтому смотрите сами, что вы решите с ними делать, но необходимости в их заключении нет.

Он прекрасно понимал, что те, кому не повезло попасть под воздействие Черного, во дворце не останутся. Хотя бы потому, что многие из них оказались замешаны в убийствах, не говоря о самом факте выступления против короны. Но хотя бы снять с них беспочвенные обвинения в преднамеренности колдун посчитал себя обязанным.

— Спасибо, — кивнула королева. — Я подумаю.

Расслабляться действительно не пришлось.

Скоро в казарму, превратившуюся штаб-квартиру, начали подтягиваться верные королеве люди. Появился Регьен — он вместе со своим заместителем активно взялся за устранение последствий беспорядков. Потрепанная Саура — явно лично участвовала в драках — занялась смотром своих подчиненных, выясняя, сильно ли пострадала королевская гвардия. Нескольких стражников посообразительней и попроворней отрядили в вестовые — после блокады Черного сеть, растянутая во дворце, исчезла, так что стали невозможны и быстрые перемещения и передача информации. Жорот пока решил этой самой сетью не заниматься — сейчас не до того было.

Очередной примчавшийся стражник взволнованно доложил — всех заключенных магов нашли в темницах мертвыми. Жорот сначала подумал, что их специально прикончили — не может же так быть, что все одновременно... Но Целесина абсолютно спокойно пояснила, что в случае смерти Черного все заключившие с ним договор маги умирают.

— Они отдают свою жизнь под покровительство патрона до момента, пока сами не станут полноправными Черными. Кстати, в случае их победы это произошло бы довольно быстро. Не повезло, — цинично пожала плечами старая магичка.

— Значит, есть шанс, что сегодня обнаружится еще несколько мертвых магов? — заметил колдун, осознав информацию.

Старуха кивнула:

— Я в этом уверена.

Министр безопасности, внимательно прислушивавшийся к репликам магов, похоже, сделал какие-то выводы. И приказал своему заместителю наведаться ко всем живущим в столице магам.

Жорот, правда, не понял, зачем. Если кто-то из магов виновен, они и так мертвы. Регьен, наткнувшись на вопросительный взгляд колдуна, снизошел до объяснения:

— Во-первых, я попросил бы вас помочь допросить мертвецов, ежели таковые найдутся. Во-вторых, все связи Черного идут с территории Медведя. И те из магов, что ему присягнули, наверняка шпионили — в той или иной степени — на кого-то оттуда. Да, сами маги мертвы, но их окружение тоже представляет для нас немалый интерес.

По дороге в подвалы Жорот поинтересовался:

— А почему вы не наймете некроманта-профессионала? Я не против помочь, просто мой уровень в некромантии не сильно высок и если попадется что-то серьезное, могу не справиться.

Регьен помолчал и, наконец, сообщил:

— У нас эта разновидность магии вне закона. И практикующего некроманта найти невозможно. Вообще. В свое время были серьезные репрессии и всех их либо убили, либо они уехали.

Жорот приподнял брови. Регьен усмехнулся:

— Само собой, вам претензии предъявлять не будут.

— Спасибо, хоть предупредили...

— При позапрошлом министре безопасности у нашего ведомства был свой некромант. Но уехал — переманил кто-то, а нового мы найти не смогли.

Служителями Черного оказался один боевой и один из целителей. Колдун проработал в подвалах с привезенными трупами почти пять часов, вымотавшись при этом так, что чуть с ног не валился. Поскольку умершие маги оказались полностью энергетически высосанными — из-за чего и отправились на тот свет, собственно. Они напоминали скорее мумии, чем трупы. В результате поднять-то их удалось без проблем, только чтобы они смогли говорить, Жороту пришлось поддерживать внешнюю подпитку. До этого он никогда подобным не занимался — необходимости не было, да и это заклинание требовало большего уровня некромантии, чем был у колдуна. С уровнем, как Жорот подозревал, помогло увеличение потока силы, спасибо Ларсену. А заклинанию подпитки пришлось и обучаться и приноравливаться к нему прямо в процессе. Кстати, судя по Регьену, который выходил из подвала только пару раз, даже допрос вел сам, несмотря на то, что, вроде бы, поручил его одному из следователей, затраченные усилия были более чем оправданны — информацию мертвецы выдали ценную.

Когда Жорот, "отпустив" второй труп, собрался уходить, Регьен предупредил его, что Лотта уже вернулась в свой кабинет.

К вечеру появился Кецетин — очень уставший. Беспорядки в герцогском замке были куда серьезней, чем в королевском. Мало того, что Черный взял под контроль больше половины дворцовых обитателей, к мятежникам присоединилась чуть не треть стражников вместе с капитаном. А главой мятежа оказался средний отпрыск Медведя.

То ли не разобравшись в ситуации, то ли решив, что настал подходящий момент, то ли еще почему, но Варос собрал своих сторонников и ломился в покои отца, требуя, чтобы Рект открыл порталы для него и его людей в замок Лотты. То, что порталы блокированы Черным, Вароса не смутило, он заявил, что для него это не помеха.

Кецетин с Ректом с трудом сдерживали эту толпу все время, пока Клов дрался с Черным. Как только порталы вновь начали действовать, герцог отправил жену и дочь в безопасное место, и, собрав верных ему людей, принялся разбираться с мятежным отпрыском.

На момент появления Кецетина в кабинете Лотты, Варос уже сидел в темнице, а дворец герцога срочно приводили в порядок, очищая от трупов и восстанавливая разрушения.

Королева, выслушав новости, повелительно приказала:

— Вароса ко мне в тюрьму! Регьен, организуйте сопровождение. Кецетин, я думаю, вам лучше пока оставаться у герцога. Вы там нужней.

Маг остро взглянул на Лотту, поинтересовался:

— И как долго я буду там "нужней"?

— Думаю, достаточно долго, — пожала королева плечами.

— Это приказ? — вкрадчиво-мягким тоном прошипел Кецетин.

Лотта, вернув ему твердый взгляд, ответила тоном, ничуть не уступающим тону мага:

— Это разумное решение проблемы.

Жорот с холодным неодобрением смотрел на этих двух облеченных властью людей, которые не могли — и главное, не хотели — найти общий язык. Колдун покосился на Целесину — старая магичка с бесстрастной физиономией сидела рядом с Лоттой. Очень любопытно. Она что, одобряет все это, что ли? Кецетин, тем временем, сдаваться не собирался:

— А Нэшанаил? Его привезут завтра...

— Это вас не касается, — перебила его королева.

— Я так не считаю! — маг явно взъярился, — Я служу вашей семье не первое поколение, и имею право...

— Тихо! — резкий окрик Лотты заставил Кецетина замолчать. Королева тоже была на взводе, но сдерживала себя чуть лучше, чем маг.

— Я лишь предложила вам достойный выход, — холодностью тон женщины мог поспорить со льдом. — Подумайте, я не тороплю вас с решением. Всего хорошего.