Фло с Шаком, увлеченные разговором, совсем позабыли о существовании Мелин. Забыли и о том, что выросла она в небольшом городке, где, торговаться на базарах и ярмарках, было самым обычным делом.

-А ты точно сможешь? — спросил Шак, недоверчиво глядя на неё из-под очков.

-Ну конечно! Все продукты для таверны Зака покупала я! И если бы на рынке устраивали конкурс по умению торговаться, то я бы точно попала бы в тройку победителей!

Глаза Мелин горели от гордости, а по всему её виду было видно, что ей не терпится вступить в бой.

-Хорошо, — после некоторой паузы кивнул головой Шак. — Только учти, что на тебя вся надежда! За язык тебя ни кто не тянул!

С этими словами он забросил рюкзак не плечо и взглянул на ярко-красный диск солнца, который нижним краем вот-вот должен был коснуться Триагона, и сказал:

-Пойдем. Может быть, попадется удобное место для ночлега.

Место для ночлега нашлось через пол часа. И оказалось оно просто великолепным. Лучше могла быть только палатка.

Недалеко от дороги, в неглубокой канаве, что тянулась вдоль леса, лежала опрокинутая на бок повозка, обтянутая брезентом. С того времени, как она перевернулась, прошло немало времени, о чем говорили покрытые мхом деревянные борта, сгнившие спицы колес и местами прохудившийся брезент. Но это ничуть не смутило уставших странников. Хотя истлевшие останки двух ездовых драконов и внушали некоторый трепет, все-таки, усталость взяла верх над страхом.

Наскоро разложив костер из ободов колес, ребята разогрели консервы, поели и завалились спать. А потом Мелин еще долго рассказывала интересные факты из своей нелегкой жизни уснувшим ребятам.

* * *

На следующий день, часам к четырем, Фло Шак и Мелин вошли в небольшую портовую деревушку, насчитывающую не более двадцати каменных домов. Со стороны озера, которое, на сколько хватало глаз, раскинулось впереди, дул сильный северо-западный ветер, поднимая клубы дорожной пыли и прибрежного песка. Небо затянулось хмурыми свинцовыми облаками, обещая ближе к вечеру пролиться на землю проливным дождем.

Пристани, как таковой не было. Вдоль берега расположилось с десяток деревянных пандусов с ручными погрузочными лебедками и конвейерами. И лишь у трех из них покачивались на волнах катера.

Для катеров, эти посудины были довольно большими, и их вполне можно было назвать кораблями средней величины. Неказистые, с обшарпанной краской и повсеместной ржавчиной, они не внушали никакого доверия. В Останском порту Фло с Шаком видели корабли куда больше и красивее, и поэтому эти три посудины не вызвали у них никакого интереса. В отличие от Мелин, которой сравнивать было не с чем. Она заворожено глядела на помятые борта катеров и мечтательно улыбалась.

-Всю жизнь мечтала отправиться в плаванье! — сообщила она.

-Ну, что ж, — пожал плечами Шак, оглядывая прибрежную линию, забитую повозками и людьми. Только сейчас до него дошла одна вещь, о которой они вчера просто не подумали. Ребятам могло просто не хватить места на катерах. — Осуществится твоя мечта, или нет, зависит только от тебя самой. От твоего умения уговаривать людей.

Но небольшому трапу, путешественники поднялись на борт первого катера. На его носу, облокотившись на железные перила, стоял его хозяин с длинными рыжими волосами и длинными (аж до самого пояса) усами. Он задумчиво и мрачно глядел на дождевые облака, и чесал жирное пузо, вываливающееся из-под грязной майки.

Он запросил с ребят по пятнадцать баясов и сразу предупредил, что торговаться, не намерен.

-Первый блин комом, — виновато пожала плечами Мелин, когда они направлялись к другому катеру, с ярко-зеленой надписью "Гредон" на ржавом борту.

-Если все твои блины окажутся комом, то через пустыню мы голодные пойдем! — предупредил Шак.

На "Гредоне", как выяснилось, не было мест. Старый одноглазый гоблин — хозяин судна — говорил, что он рад бы был их взять, но некуда.

-Пришли бы вы часа на три пораньше... — причитал он, хлопая толстыми губами, но ребята не стали его слушать. С нехорошим чувством и тревогой в сердце, они подошли к последнему катеру. Самому маленькому, но зато с гордым названием "Победа".

И тут удача улыбнулась им. Мелин даже не пришлось демонстрировать свое умение торговаться. Огромный загорелый мужчина, чем-то похожий на Радера, на вид — самый настоящий моряк, брезгливо смерил странников взглядом. А на вопрос Мелин "Сколько будет стоить переправа на другой берег", басом проговорил:

-В каюте — двадцать баясов; на палубе — семь. За повозки и драконов беру по пятнадцать.

-На палубе! — тут же выпалил Шак, словно опасался, что моряк передумает. — А драконов у нас нет!

Великан снова смерил их взглядом, и спросил:

-А не боитесь?

-Чего?

Капитан многозначительно поглядел на облака, которые постепенно превращались в чёрные тучи, и сообщил:

-Триагонские шторма славятся своей свирепостью. И, судя по всему, один из таких собирается сегодня выйти на прогулку.

Фло Шак и Мелин переглянулись и в один голос ответили:

-Не боимся.

Великан криво усмехнулся и протянул огромную ладонь, в которой любой из ребят мог разместиться как в кресле. Шак с недоумением уставился на неё и осторожно спросил:

-Что?

-Деньги давай! — рявкнул капитан. — За бесплатно не вожу никого!

Шак вздрогнул и поспешно отсчитал двадцать один баяс самыми мелкими монетами. Великан недовольно глянул на гору мелочи и запихал ее глубоко в карман штанов. Развернувшись, он направился к рубке, ворчливо бросив через плече:

-Копилку, что ли, разбил!?.. Располагайтесь. Отплываем через час.

Ребята некоторое время стояли на трапе, оглушенные такой негостеприимностью, а потом Фло обиженно изрек:

-Неприятный тип! Мог бы и повежливее относиться к своим пассажирам! Так он вообще без клиентов останется!

Мелин с ним согласилась, а Шак добавил:

-Ну, он, хотя бы, согласился взять нас на борт. И совсем не дорого, к тому же!

-Не дорого, — передразнила его Мелин. — Да ты вокруг оглянись! На этой палубе даже прилечь то негде!

Она оказалась права. Носовая палуба — единственное открытое место на катере — была битком заставлена гружеными повозками и телегами. К тому же здесь располагался поручень для привязи драконов, от которых не очень то вкусно пахло. Конечно, можно было расположиться между телегами. Но, если предсказанный капитаном шторм, все-таки разыграется, то возникала большая вероятность того, что ребят просто придавит. А если качать будет особенно сильно, то вообще можно было вылететь за борт! Вдобавок ко всему, по всей палубе валялись смердящие лепешки драконьего навоза.

-У нас в "Джонтан Зак" за семь баясов можно отдельную комнату снять. С мягкими кроватями и прочими удобствами.

Мелин была не в восторге от того места, где их расположил капитан. Зато Шака все устраивало. Для него куда важнее было то, что они все-таки попали на катер. А ведь могли надолго застрять на берегу, в ожидании свободных мест. Когда придет следующий катер — неизвестно. Поэтому, не обратив внимания на недовольство Мелин, он предложил спуститься на берег, и прикупить провизии для перехода через пустыню. Благо, возле пристани находилось огромное количество торговых лавочек и парочка магазинов.

В первых рядах выбор был не особенно велик. В основном здесь торговали промышленными товарами. Посудой, домашней утварью и одеждой. Здесь Шак купил два бурдюка из кожи огненного дракона, по три баяса за штуку. Он обосновал эту покупку тем, что в пустыне без воды обойтись было нельзя, а у них в распоряжении были всего две фляжки. Фло с Мелин спорить не стали. Лишь указали на то, что бурдюки оказались слишком уж дорогими. Можно было приобрести другие. За полтора баяса из шкуры дракопота. Или даже всего за баяс из обычной просаленной брезентовки.

-Кожа огненного дракона имеет свойство не нагреваться на солнце, — с умным видом заявил Шак. — А значит, вода в них будет всегда холодной. Какой толк от воды, если она нагреется до сорока градусов?

-Но ты же мне даже поторговаться не дал, — обиделась Мелин. — Я бы сбила цену.

Но Шак лишь отмахнулся от неё.

Еще на двадцать восемь баясов он прикупил десять банок тушенки в саморазогревающихся банках, шесть рыбных консервов и пять булок хлеба. По его подсчетам, всего этого должно хватить, учитывая то, что в рюкзаках оставались еще старые припасы. А чтоб хоть как-то разнообразить рацион, Шак купил килограмм каких-то непонятных корешков фиолетового цвета.

-Эти корни очень питательные и очень волшебные, — уверял маленький эльф, подозрительно похожий на тех, которых Фло с Шаком видели на ярмарке в Джонтоне. — Стоит откусить кусочек и представить себе своё самое любимое блюдо, как он тут же приобретет соответствующий вкус!

Звучало очень заманчиво, и Шак не устоял, заплатив за "чудо-корни" еще пять баясов. Это вызвало тихое негодование его спутников, но оправдание последовало незамедлительно:

-От одних консервов свихнутся можно!

Все купленное рассовали по рюкзакам, от чего те здорово прибавили в весе.

-С такой нощей, мы не далеко уйдем! — проворчал себе под нос Фло, надевая на себя бурдюк. Кожа огненного дракона весила немало. И Фло даже представить боялся, сколько он будет весить, до верху наполненный водой.

На катер экипированные путешественники поднялись уже, когда двое совсем молодых юнги-авраанца отвязывали швартовые канаты, а старый боцман-гоблин затягивал на палубу здоровенный якорь.

Через несколько минут катер выпустил клубы черного дыма из трубы, издал протяжный гудок и взял курс на запад, вслед за садящимся солнцем.

Из всех четырех дней плавания самыми интересными для ребят были, пожалуй, первые пол часа. Счастливые, они стояли на носу катера, с интересом и восторгом наблюдая, как тот своим ржавым носом разрезает зеленые волны Триагона. Встречный ветер бил в лицо и от этого казалось, что летишь над бескрайними водными просторами, слово птица.

Но, постепенно, однообразие окружающего пейзажа и монотонное постукивание двигателя катера, начало надоедать. И вскоре Фло заворчал:

-Мы единственные пассажиры этого катера, которые, как идиоты, плывут на палубе! Все нормальные существа сидят в каютах!

-У них деньги есть, — со вздохом заметил Шак. — Вот разбогатеем и тоже будем в каютах плавать! А пока стоит довольствоваться тем — что есть! К тому же, свежий воздух очень полезен!

-Да я уже по горло сыт этим свежим воздухом, — огрызнулся Фло, и с отчаяньем плюнул за борт. У него, почему-то, вновь проснулась ненависть к Шаку.

От нечего делать, он растянулся на затянутой парусиной спасательной лодке, и задремал. Его успокаивал лишь тот факт, что он мог преспокойно спать, в то время как катер нес его вперед. Все ближе и ближе к цели. Ближе к заветному Зеркалу.

Но спал он не долго.

К восьми часам вечера по палубе затопали множество ног, а воздух наполнился тревожными голосами. Ветер усилился, а с неба срывались первые тяжелые капли дождя.

Фло недовольно открыл глаз и увидел, что вокруг бегают десятки людей, обеспокоено поглядывая на север, откуда надвигалась невероятно черная туча, озаряемая всполохами частых молний. Народ суетился вокруг телег и повозок, затягивая их брезентом и застопоривая колеса. Некоторые проверяли — надежно ли привязаны драконы, которые, в свою очередь недовольно урчали на своих хозяев и цокали по палубе когтями. Как видно, им совсем не хотелось находиться здесь, под набирающим силу, дождем. И Фло их прекрасно понимал. Глядя на черную тучу, ему самому захотелось оказаться где-нибудь в закрытом помещении, с крышей над головой. Для этой цели сгодился бы, пожалуй, даже туалет.

Среди снующих вокруг людей, Фло вдруг увидел знакомое лицо. Зак, хозяин злополучной таверны, с усердием привязывал свою телегу к ограждению катера. Даже в сгущающейся темноте, можно было разглядеть здоровенный синяк у него под левым глазом.

"Интересно, — подумал Фло, спрыгивая со шлюпки. Появление Зака вселило в его душу слабую тревогу. — Он то чего здесь делает? Может, решил нас догнать, и забрать деньги, которые мы ему так и не заплатили за ужин?".

Мысль была глупой, но на данный момент другого объяснения не находилось.

Народ разбежался так же быстро, как и появился. А через пятнадцать минут разразился свирепый шторм.

Наплывшая туча совершенно внезапно обрушилась на катер одним сплошным потоком воды, застав троих ребят врасплох. До этого момента они, как загипнотизированные глядели на небо. И, когда по палубе с силой хлестнули косые струи дождя, они бросились в рассыпную, стараясь хоть как-то укрыться под повозками. Неуклюжий Шак пару раз поскользнулся на драконьем навозе и, чуть было, не вылетел за борт.

Налетел шквалистый ветер, и в борт ударила сокрушительная волна, окатив и без того уже мокрую палубу тысячами литрами холодной воды. На деревянных досках заплясали, выброшенные вместе с водой, рыбы.

Хотя время было еще не совсем позднее, но вокруг всё вдруг погрузилось во тьму. И лишь вспышки молний то и дело освещали перепуганные на смерть лица ребят, а оглушительные раскаты грома, казалось, вот-вот порвут барабанные перепонки.

Спокойное красивое озеро, в мгновение ока превратилось в ужасный бушующий ад! Ревущий ветер поднимал гигантские волны, и катер прыгал по ним словно игрушечный. То стремительно взлетал вверх, то с головокружительной скоростью падал вниз, зарываясь носом в почерневшую воду чуть ли не по самую палубу. Казалось, еще чуть-чуть, он просто нырнет под воду, и уже никогда не всплывет обратно. Иногда порывы ветра резко меняли направление, и тогда волны свирепо били по бортам, заваливая катер то на один бок, то на другой.

Фло мертвой хваткой вцепился в ось одной из телег и вместе с ней катался по всей палубе, время от времени, сталкиваясь с другими повозками. Он оглядывался вокруг, пытаясь разглядеть в общей неразберихе своих друзей. Что с ними?

Примерное местоположение Мелин Фло мог определить по дикому её визгу. А вот Шака не было не видно и не слышно.

"Смыло его, все-таки, за борт, что ли"? — подумал Фло.

По правому борту катера в воду с громом и треском ударила ветвистая молния и в её свете Фло, наконец, увидел Шака. Он лежал на палубе и обеими руками обхватил толстую лапу одного из драконов, который дико ревел и дергался, пытаясь сбросить прицепившегося к нему человека.

"Так он долго не продержится, — с горечью подумал Фло. — Дракон явно сильнее его"!

На короткое мгновение им вдруг овладело злорадство, испугавшее его самого. Шака ведь предупреждали, что будет шторм. Но тот не принял это всерьез. Его больше интересовала экономия денег. Вот, пускай теперь на своей шкуре испытает всю прелесть пассажирского места, стоимостью в семь баясов! Ехать, вцепившись в лапу дракона, наверное, было очень комфортно!

Фло тряхнул головой, выгоняя эти мысли и, выждав, пока палуба примет более-менее горизонтальное положение, бросился к Шаку. Он почти добежал, но тут катер в очередной раз сорвался с высокого гребня волны и Фло оказался в воздухе. Ему не оставалось ничего иного, как схватиться за ногу самого Шака. Получилась довольно забавная цепочка.