Нежрец

— Разумеется. В мире вообще очень мало невозможного... Другое дело, что данный процесс — дело не одного года и даже не десятилетия. Но когда-то нужно начинать... Да, я предпочёл бы, чтобы этим занимался кто-то другой. Но если боги меня поддерживают, то, полагаю, считают, что у меня может получиться. Да, у меня нет опыта управления страной, но я рассчитываю на опытных помощников. В том числе таких, как вы.

Антон прямо посмотрел собеседнику в глаза.

— Я не буду пытаться уверить вас в своих благих намерениях или убеждать, что вам будет выгодно, если я займу место на троне. Я прошу лишь делать то, что вы и так делаете — не делать хуже для страны и оценить меня по действиям. А там уже и сами решите, стоит ли помогать или попытаться снова поменять Верховного.

— Это уже немало — заметил хозяин. — Почему бы нам не провести на трон своего кандидата, который уж точно будет нам выгоден?

— Лично я не имею ничего против — пожал плечами Антон. — Как я уже сказал, трон для меня не цель. А учитывая, что вам выгоднее поддержать отколовшихся жрецов Лаа, чем верховного жреца, это и вовсе было бы хорошо — вы вполне в состоянии выполнить главную часть моей работы. Но у вас нет подходящего кандидата... насколько мне известно.

— Кандидат есть... — медленно произнёс Мерлью. — Подобные фигуры есть у всех. Но... Поддержа богов — действительно основное ваше преимущество. Другие кандидатуры слишком противоречивы и поднимут слишком много суеты и противоборства. А сейчас не лучшее время для этого...

Антон нахмурился; детали увиденного и услышанного защёлкали в его уме.

— Перед Королевствами стоит внешняя угроза?.. — пробормотал он.

— Как-то душновато здесь — произнёс Мерлью. — Прошу простить старика, но я вас покину. Пойду на ветерок, на свежий воздух... У нас ещё будут возможности побеседовать.

— Хмм... — задумчиво произнесла Джанария, когда старик с его тенью-слугой удалились. — Так он согласен поддержать тебя или нет?.. Хотя, похоже, продолжит наблюдать...

— Большее было бы чудом — заметил Антон. — А боги не настолько меня поддерживают, чтобы делать за меня всю работу... Так что ты хотела сказать про эту саблю?

— Предметы, на которые наложены особо сложные чары, временами обретают собственную жизнь — пояснила фо лаухи. — Даже боги пользовались этим методом. Божественная сила резко увеличивает вероятность "оживления", так что вполне возможно, что это реакция на тебя. Хотя... Если так, то можешь считать себя родителем.

И "фея" с долей ехидства усмехнулась.

Эпизод 17: О, женщины...

Антон с подозрением смотрел на лежащий перед ним на столе меч, и у него было полное впечатление, что меч смотрит на него. Непонятно, чем может смотреть кусок металла, но сам факт наблюдения ощущался с определённостью.

— Она на тебя смотрит — озвучила его мысли Джанария.

— Она? — переспросил парень. Фо лаухи кивнула.

— Алиса — женское имя.

Антон протянул руку к столу и постучал пальцами по гладкой поверхности столешницы.

— Как будто мне мало забот... — пробормотал он. — Ладно... Алиса, будь хорошей девочкой, и всё будет нормально.

В комнату без стука вошла зеленокожая девушка в синем таху, скрывающем лишь ровно то, что должно быть скрыто, и ничего больше.

— Там из храма Наники принесли что-то — сообщила она. — Посыльный говорит, что передаст в руки.

— Ты уверена, что он тот, за кого себя выдаёт? — нахмурился Антон. К сожалению, его опасения были небезосновательны; желающих от него избавиться должно быть немало.

— Разумеется. Младший жрец, оборотень.

Антон кивнул и вышел из комнаты.

— Здравствуйте — поприветствовал он знакомого по нескольким визитам в храм оборотня. — С чем пожаловали?

— И вы здравствуйте — отозвался мужчина. Его звериный облик Антон не видел, но подозревал, что это медведь. — Мастер Феллиас послал меня с подарком к твоей последней свадьбе. Сам он присутствовать не мог, но сказал, что это не повод игнорировать столь знаменательное событие...

Оборотень снял со спины сумку и достал из неё довольно большую шкатулку.

— Вот — сообщил он. — Ну, удачи тебе, избранный Лунной Госпожи...

Поклонившись, посланник зашагал прочь.

— Что там такое? — с любопытством поинтересовалась Ольга. Антон пожал плечами.

— Вернёмся в комнату сперва... На столе будет удобнее.

Антон вошёл в покинутую несколько минут назад комнату и на секунду замер. Стол был пуст, и меча нигде не было видно.

— И где, м, Алиса?.. — пробормотал он, поставив шкатулку на стол. — Кто-нибудь её видит?

— В здании нет никаких её признаков — сообщила Джанария. — Я не ощущаю её магию.

— Та-ак... — протянул Антон.

— Кроме госпожи Сето подобное проделать некому — заметила Джанария.

— Подобные действия на неё не похожи — заметил Антон. — Но нужно будет спросить.

— Как минимум, мимо её внимания это не могло пройти — согласилась лаухи. — Хотя она наверняка спит, но всё равно должна знать всё, что происходит в здании.

— Да разберёшься ещё со своей железякой! — не выдержала Ольга. — В шкатулке-то что?

Антон улыбнулся — едва заметно, вдобавок отвернувшись, чтобы хунари не заметила — и откинул крышку шкатулки. Внутри лежали... Цепи. Длинные серебряные цепочки, довольно толстые; на концах пары из них были застёгивающиеся браслеты.

— И как это понимать? — удивилась фо лаухи.

И тут в помещение вошла Айри.

— О! — восхищённо произнесла скага, бросив взгляд на приковавшую общее внимание шкатулку. — Это мне?

— Это подарок Антону от Феллиаса, жреца Наники — сообщила Джанария. — Ты знаешь, для чего они?

— О, да — многозначительно кивнула беловолосая.

— Я думаю, тебе этого лучше не знать — твёрдо произнёс Антон. Ольга усмехнулась, а Джанария, нахмурившись, провела взглядом по присутствующим; затем в её взгляде мелькнуло понимание.

— Да — согласилась она — пожалуй, меня это пока не интересует...

— И правильно — согласился Антон, поспешно закрывая шкатулку. Ольга, впрочем, продолжала рассматривать её с задумчивой улыбкой на лице. — И вообще, важнее, куда всё же делась са... Алиса.

После в целом успешных переговоров с патриархом клана Мерлью Антон взял небольшой "отпуск" от своей "предвыборной программы", надеясь передохнуть от чрезвычайно утомительного общения с политическими фигурами. Однако покоя не нашлось и дома. Не то, чтобы он так уж на это рассчитывал, но хотя бы надеялся, что не будут выскакивать такие вот неожиданности и сюрпризы...

Доклад о пребывании в поместье Мерлью Сето выслушала одобрительно, заметив, что теперь все будут дважды думать, прежде чем нападать на будущего Верховного короля. Антон мрачно подумал, что обдуманная попытка может оказаться более успешной, но озвучивать мысль не стал — Сето и сама это прекрасно понимала. Что и продемонстрировала незамедлительно.

— У Мерлью тебя просто проверяли, так что там ты прекрасно мог справиться сам, — сообщила гарта — а насчёт серьёзных покушений позаботятся другие, так что не переживай. Хотя и не расслабляйся, конечно.

Она усмехнулась, Антон вздохнул.

— Учти, если меня прикончат, я буду являться тебе во сне — предупредил он. — Возможностей для этого предостаточно. Ладно, это всё или есть ещё какое-то невинное поручение, ведущее к большим последствиям?

— Пока всё — кивнула женщина. — И я постараюсь обеспечить твою безопасность. В конце концов, хороший сон — самая большая ценность в мире...

Она зевнула, махнула рукой, отпуская Антона, и упала на свою устланную шкурами лежанку, не дожидаясь, пока он выйдет. Парень вернулся к себе, где обнаружил лежащую на столе саблю... ну, и дальнейшие события уже известны.

Предпринятые в здании и вокруг него поиски и расспросы ничего не дали — клинок так и не нашёлся, и никто ничего не видел.

— Мистика какая-то... — пробормотал Антон. — Единственное, что приходит в голову, что прежний хозяин нанял кого-то, чтобы выкрасть семейную реликвию, но это получается слишком уж быстро...

Он пожал плечами.

— Впрочем, если всё же это действительно по заказу Качко, то и ладно. Как пришло, так ушло...

Антон с подозрением смотрел на лежащий перед ним на столе меч. Меч смотрел на него. Если вчера ещё можно было считать, что ощущение взгляда — плод воображения, то сегодня Антон был уверен в его реальности: узор на клинке изменил форму, и часть его очень напоминала глаз.

— Н-да... — пробормотал парень. "Глаз" моргнул.

— Ну и где ты шлялась всю ночь? — задал Антон риторический вопрос. И неожиданно получил ответ.

— Она говорит, что не помнит — сообщила Джанария. — Но судя по остаточным эманациям, она побывала в руках Наники.

— Вот оно как — хмыкнул человек. — Её божественность решила снова меня облагодетельствовать?

Он произнёс это без издёвки, просто устало.

— О! — удивлённо произнесла Айри, лежащая в постели в человеческом облике. — Ты не дёрнулся при упоминании богини... Привык, наконец?

— Видимо — вздохнул её муж. — Но всё же, что с... Алисой? Джанария, ты можешь разобраться? И, к слову, как ты её понимаешь?

— Хмм... — протянула фо лаухи, внимательно разглядывая меч, приобретающий алый оттенок. На секунду Антон забеспокоился, что стол может загореться, но жара от клинка не ощущалось. — Ей бы одежду... ножны, я имею в виду. Что до вопросов — она пользуется "безмолвной речью", которой владеют все лаухи. Это разговор, использующий вместо воздушных колебаний магические. А что сделала богиня... Не знаю. Хотя, похоже, простимулировала процесс оживления. Странно только, что не сделала сразу всё — в конце концов, боги часто создают новых существ, так что ей это было бы несложно.

Антон снова вздохнул. У него была версия, почему Наника так сделала, и она ему не нравилась.

— Ножны так ножны — согласился он и принялся развязывать Айри.

Одними ножнами не обошлось; Антон приобрёл небольшие подарки для всех своих жён, большая часть которых его и сопровождала. Отсутствовали только Вероника и Ольга, к которой обратились за срочным лечением. После победы в Магических Играх хунари получила изрядную известность в городе, а тот факт, что она была действительно хорошей целительницей только поднимал её профессиональную популярность.

Впрочем, насколько Антон изучил эту свою жену, обижаться из-за того, что дружная компания прогуливалась без неё, Ольга не будет. Собственно, пока соблюдается чёткая иерархия, она не обидилась бы даже если бы её обделили подарком... Но Антон всё равно этого не планировал — хотя бы потому, что такое неравенство не понравилось бы Тарре.

Последняя, к слову, подозрительно заинтересовалась подарком жреца, так что одной из целей прогулки по городу и его магазинам было отвлечь её от ненужных мыслей. Подобные... игры достаточно утомительны и с одной, не слишком темпераментной, женой, а уж если и кто-то ещё войдёт во вкус... Даже с даром Келары никаких сил не хватит. Тем более, если это будет оборотница.

В целом прогулка прошла в комфортной, расслабленной атмосфере — как раз то, чего не хватало Антону в последние дни — но его беспокоила "Алиса", которую он был вынужден нести с собой. Вообще-то он хотел замотать клинок чем-то и для надёжности запечатать магией, но Джанария настояла на том, что "не стоит лишать девочку возможности посмотреть город со всеми". Вдобавок и нести её все дружно отказались под различными неубедительными предлогами... Однако ни у кого из них реальной причиной отказа явно не был страх, так что Антон согласился нести магическое оружие. От подозрительности и насторожённости, впрочем, он избавиться не смог.

Рукоять меча ощущалась странно тёплой, и время от времени Антону казалось, что он держит кого-то за руку. Клинок был довольно тяжёлым, но в то же время совсем не утомлял ни руку, ни сжатую на рукояти кисть. Парень потряс головой, отбрасывая неприятные мысли.

— Она говорит, что ты её неправильно держишь — сообщила Джанария.

— Разумеется — ответил Антон. — С женщинами я ещё более-менее привык обращаться, но вот с мечами — ни в малейшей степени. Жизнь способствовала только первому.

Заказывать ножны не стали; ограничились выбором и подгонкой уже готовых. Хотя Алиса была и нестандартным клинком, ножен, которые было бы несложно приспособить под её размер и форму оказалось порядочно, так что Антон предоставил клинку и её переводчице Джанарии выбирать. Примечательно, что такой метод выбора почти не удивил пожилого оружейника; как он сказал, в этом городе всякое случается. Сам факт наличия в городе кузницы-магазина оружия — и не одного, причём торговали там не только холодным оружием, но и огнестрелом — был связан с объяснением привычности хозяина к подобным странностям. Многие дворяне и наёмники побогаче, которые могли себе это позволить, приезжали в Вольноветерск за зачарованым оружием — купить готовое, либо наложить чары на своё, привычное. Местные оружейники с готовностью предоставляли желаемое, организуя совместный бизнес с магами (зачастую даже наоборот, маги-заклинатели нанимали кузнецов). И временами, как и говорила Джанария, чары были столь сложными, что это приводило к проявлению у оружия собственной воли. Собственно, это одно из ограничений в разработке сложных амулетов, особенно для жрецов...

Вдоволь повыбирав и даже попримеряв ножны — что убедило Антона в том, что он действительно имеет дело с женщиной — Алиса остановила выбор на чуть ли не самых дешёвых ножнах. Вернее, на футляре из нескольких скреплённых вместе реек, без сплошных стенок.

— Из них всё видно — пояснила Джанария выбор своей подопечной. — И ветерок обдувает.

— А как же сырость? — с сомнением спросил Антон.

— Магия всё равно защищает эффективнее.

Пожав плечами — в конце концов, клинку лучше знать, что ему вредно, а что нет — Антон заплатил за футляр, и уже с ним в руках двинулся дальше, сопровождаемый стайкой жён.

Готовила на этот раз Тарра. Хотя Антон и не испытывал неприязни к готовке, но и удовольствия она ему не приносила; а вот оборотница определённо любила это дело. Джанария вызвалась ей помочь, к ней присоединилась Айри, так что помощь Антона на кухне не требовалась и он смог спокойно усесться на диванчик и расслабиться с книгой в руках.

Или нет. Он не мог не услышать завязавшийся на кухне разговор, и хотя вмешаться оснований не было, то, что он слышал, его нервировало.

— Связывание — это настоящее искусство! — говорила Айри. — Антон пока неопытен, но мы над этим работаем. Материал верёвки, её размещение, узлы, сила затягивания — важно всё. Связывание цепями отличается от связывания верёвками... В общем, тонкостей много.

— В чём смысл, вот вопрос? — заметила Джанария. Антон вздохнул. Всё же она не смогла сдержать любопытства...

— В новых ощущениях, разумеется — отозвалась скага. — Зачем ограничивать себя, если можно попробовать разное? Интересно же. И вообще, секс тоже может быть искусством. Ну, или хотя бы наукой.

— В этом есть здравое зерно — согласилась Тарра. — Подай картофель.

— Держи. Тут, конечно, и дело вкуса — одним нравится одно, другим — другое... Лиссе, например, идея связывания катеорически не нравится. А я считаю, что для того, чтобы определиться, сперва нужно попробовать...