Вечный Кипр, планета, формально входящая в Греческую Конфедерацию, де-факто была вполне самостоятельным, независимым миром. Когда-то греки, не слишком развитые, не очень работоспособные и далеко не самые лучшие воины, получив помощь от России, смогли сбросить с себя турецкое ярмо и создать государство в тех местах, где некогда жили просвещенные эллины. Греки считали их своими предками, хотя вопрос этот был весьма спорным. Тем не менее, официальная точка зрения, преобладавшая в их стране, не внесла принципиальных изменений в национальную психологию. В большинстве своем греки были ленивы, любвеобильны и предпочитали постоянно требовать чего-то, а никак не работать. В эпоху космической экспансии это проявилось в полной мере, и в результате греками было колонизировано не более десятка миров, практически ничего не производящих на экспорт, не развитых в технологическом плане, и потому очень быстро выпавших и из серьезной международной политики, и из торговых отношений. На этом фоне Вечный Кипр выглядел прямо-таки внушающим восхищение исключением.
В далеком прошлом киприоты долго были английской колонией, а после остались под английским же влиянием. Приток свежей крови (а что делать — перетрахивание симпатичных туземок есть священное право победителей, так было всегда и у всех народов), плюс изменение менталитета под влиянием энергичной и предприимчивой нации, сыграл свою роль. Про британцев можно сказать много и разного, далеко не всегда хорошего, но сейчас эффект от их деятельности был положительным — киприоты, по сравнению с остальными греками, были энергичнее и предприимчивее. Живо сообразив, что вместе с соотечественниками греками каши не сваришь, а в одиночку не выживешь, они довольно ловкой дипломатической игрой, заручившись поддержкой Англии, с которой имели традиционно устойчивые связи, сумели поставить себя особняком. Платя в бюджет государства не слишком большую, фиксированную сумму, они занялись обустройством планеты и преуспели в этом.
К тому времени как раз массово появились недорогие и быстроходные пассажирские корабли, начал развиваться космический туризм и курорты, и Вечный Кипр, сделавший ставку на развитие туристической индустрии, не прогадал. Свою планету, обладающую полноценным разнообразием климатических зон, а также колоссальными запасами биологических ресурсов, они подвергли частичному терраформированию, после чего создали зоны отдыха на любой вкус, от бездеятельного валяния на экваториальных пляжах до подледной рыбалки в полярных водах. Все, что угодно, на любой, самый хитрый запрос — главное, чтобы был толстый кошелек. От людей с богатством выше среднего, ценящих комфорт и круглогодично заполняющих зоны отдыха, и шел основной источник доходов, остальных же курортная планета деликатно отпугивала запредельными ценами.
Через какое-то время многие отдыхающие из числа наиболее богатых и влиятельных людей, практически не вылезающих с курортов, начали вести отсюда и руководство своими делами. Начали постепенно подтягиваться клерки, появились жилые кварталы и небоскребы. Курортная планета превратилась еще и в не самый крупный, но весьма влиятельный деловой центр с собственными биржами, хотя и с минимальным производством, что также способствовало ее развитию и процветанию при сохранении экологии. Пожалуй, единственной отраслью, кроме сферы обслуживания, развивающаяся стабильно и быстро, являлась пищевая — кипрские деликатесы ценились во всем обитаемом мире. Вот так, благодаря решительности и предприимчивости местных жителей, не слишком перспективная колония отсталой страны стала богатой и развитой планетой.
Естественно, что в остальной Греции такое положение вещей нравилось далеко не всем. Честно говоря, почти никому не нравилось, в чем не было ничего удивительного, зависть к соседу, живущему лучше тебя — нормальное человеческое чувство. Не то, чтобы хорошее, но при этом важное и нужное, стимулирующее развитие людей. Завидуешь другому — стремись развиваться, работай до седьмого пота, чтобы жить лучше него. Хуже, когда зависть толкает людей на "отобрать и поделить". Увы, греки выбрали именно этот вариант, попробовав обложить Вечный Кипр дополнительными налогами, а когда это не удалось (их попросту послали, пригрозив выходом из состава Конфедерации), отправили вразумлять сепаратистов военный флот.
Скорость, с которой он был выдвинут, говорила о том, что вся операция была продумана заранее и в результате переговоров никто и не сомневался. Корабли и десант были уже готовы и ждали только сигнала, и, как только он был получен, выдвинулись к ставшей излишне богатой планете.
Однако выдвинуться и добиться успеха — это, как говорят в Одессе, две большие разницы. Началось с того, что устаревшие и скверно обслуживаемые корабли непозволительно долго тащились к Вечному Кипру. Более того, их выход с баз не остался незамеченным, и планета полным ходом развернула подготовку к обороне.
Вторым сюрпризом для правительственных войск стало то, что два крупных посадочных терминала, по сути, орбитальных причалов, к которым швартовались корабли, дабы не садиться на планеты, нарушая их экологию, и где пассажиры пересаживались на посадочные челноки, оказались неплохо вооружены, фактически превратившись в не слишком мощные орбитальные крепости. Но не слишком мощные — это по меркам Англии, США и Германии, которые поставляли на планету вооружение. По сравнению с греческим флотом орудия этих станций превосходили вооружение кораблей минимум на три поколения.
Ну и, наконец, полнейшим сюрпризом для нападавших явилось появление на орбите планеты боевых кораблей сразу нескольких крупных государств, готовых "следить за соблюдением прав человека, воспрепятствовать насилию по отношению к мирному населению и нарушения демократических прав и свобод". В переводе с дипломатического на нормальный это значило, что после первого же выстрела греческий флот окажется под обстрелом, а попытка ответить приведет к вмешательству уже на более высоком уровне. В смысле, сюда заявятся целые эскадры, и не факт, что бомбить не будут уже греческую метрополию. Политика двойных стандартов, чтоб ее... А все потому, что вложившие в Вечный Кипр деньги инвесторы не собирались их кому-то дарить и обладали достаточным влиянием для того, чтобы надавить на правительства своих стран.
И оказались греки в подавляющем меньшинстве... И что, спрашивается, в таком случае делать? Воевать со всем миром, свои вроде как законные права отстаивать? Попробовали было обратиться к русским, как не раз делали в прошлом, в докосмическую эпоху, но потом оказалось, что просить их бесполезно. Да это, в общем-то, было и неудивительно — русским, не стремящимся к мировому господству и не желающим воевать за чужие интересы, было традиционно безразлично, что там творится у соседей, если это не задевало их самих. Вполне закономерно, что хотя любой из русских линкоров мог огнем главного калибра без проблем разогнать всех, кто собрался на орбите Вечного Кипра, включая самих греков, ни один из этих броненосных гигантов не тронулся с места. И никаких претензий, естественно — сильным легко сохранять нейтралитет. Правда, популярности среди "братьев по вере" русским это не добавило, но, во-первых, на религию в Российской империи забили давно и прочно, а во-вторых, эфемерной "дружбе", не несущей ничего, кроме проблем, русские предпочитали реальные выгоды для своей страны. Греческой Конфедерации оставалось стиснуть зубы и получить удовольствие.
В результате все вернулось к прежним раскладам. Разве что Вечный Кипр теперь платил налогов еще меньше — так, чисто символическую сумму, которая была, тем не менее, более внушительной, чем налоги, собираемые с некоторых планет греческой метрополии, экономика которых дышала на ладан. Ну и параллельно планета продолжала богатеть, привлекая все новые и новые инвестиции. Вот такая была ситуация на курорте, к которому направился пиратский крейсер, благо там не интересовались родом занятий клиента. Как сказал римский император, построивший сеть платных туалетов, "Деньги не пахнут".
Однако, если киприотам были безразлично и род занятий, и происхождение денег отдыхающих, то само наличие этих денег их очень и очень волновало. Еще бы, ведь деньги в карманах клиентов они рассматривали, как собственные, причем полученные вполне законным путем — оказанием услуг, продажей всего, что только душе угодно, и все втридорога. Зачем им были нищие туристы? Именно поэтому для последних имелся имущественный ценз, и именно его должен был проверить чиновник, явившийся на "Эскалибур" сразу же после того, как крейсер пришвартовался к посадочному терминалу.
Когда толстый, неряшливого вида грек поднялся на палубу "Эскалибура", его глаза удивленно расширились. В том, что к планете пришел пиратский или, как минимум, полупиратский (а именно так расценивались во всем мире корабли, принадлежащие конвойным фирмам) корабль, никто здесь не сомневался с самого начала. А чего, спрашивается, сомневаться? Кому еще требуется частное военное судно? Удивляли разве что размеры корабля, но мало ли... Фокус здесь был в том, что "Эскалибур", почти сразу поставленный на консервацию, не числился ни в одном справочнике, а от кораблей одной с ним серии заметно отличался. Тем более он не нес опознавательных знаков Российской империи. Ничего удивительного, что чиновники мирной планеты не смогли его опознать.
М-дя... Разинул чиновник рот и стал похож на сома. Еще и глаза стали такое же — круглые и навыкате. А что вы хотели? В первый раз очутился человек на палубе настоящего боевого корабля. Не вооруженного лайнера, как он, возможно, ожидал, и не перестроенного грузовоза, а настоящего русского линейного крейсера. Иностранцы, как правило, на такие корабли попадают только в качестве пленных. Бывают, правда, почетные гости, но это уж очень редко, и конкретно этому человечку попасть в их число никогда бы не светило — рылом не вышел, если уж совсем откровенно говорить.
Однако гость, встречать которого Соломин не вышел принципиально (если каждую шестерку встречать — ноги сотрешь), довольно быстро пришел в себя и, нервно оглядываясь, проследовал в кают-компанию. Для нервозности, с его точки зрения, были все основания — чиновника сопровождали двое десантников, выбранные для этой роли за совсем уж шкафоподобное, даже по сравнению со своими товарищами, телосложение и исполинский рост. Роль такого вот то ли почетного караула, то ли конвоя, они выполняли уже не раз, и она успела им изрядно надоесть, но необходимую психологическую атмосферу эта сладкая парочка создала. Несложно представить себе чувства чиновника — он, маленький человек, идет по палубе пиратского корабля, а позади него два амбала, любой из которых способен свернуть ему голову одним движением руки. А главное — сделает это не задумываясь, стоит только их капитану бровью шевельнуть. И ведь неизвестно, что придет капитану на ум — пират все же, а у них, по слухам, у многих с головой не в порядке, и садисты среди них — это скорее правило, чем исключение. Тут и до мокрых подгузников недалеко...
Словом, к моменту, когда чиновник оказался в кают-компании, он был доведен до требуемой кондиции. Соломин, кстати, был не слишком доволен необходимостью такой психологической обработки, но... Это, к сожалению, было необходимостью. Бюрократизм такого рода чиновников и их любовь ко взяткам была притчей во язэцах. В Российской империи с этим боролись тщательным подбором кадров, проводимой с детства воспитательной работой, жестким контролем спецслужб и жестокостью наказаний. У южных и восточных народов вообще и греков в частности взятки и любовь к демонстрации собственной значимости перед зависимыми от них людьми давно уже перешли в разряд национальной традиции, можно сказать, стали частью культуры, а Соломин ни кормить эту свору, ни пресмыкаться перед ними не желал. Его кредо было очень похоже на кредо большинства русских, очень простого и гласящего: мы ни перед кем на колени не встанем, пускай они перед нами на брюхе ползают. Очень хороший принцип, если ты можешь заставить других с ним считаться. Соломин мог. Самое смешное, даже не применяя оружия мог. Достаточно было его крейсеру, нырнув в атмосферу, запустить там маршевые двигатели — и планета превратится в пепелище. Кораблям других стран такие маневры не под силу — развалятся, а вот русским такие нагрузки нипочем. И это была, кстати, не единственная возможность. Впрочем, местным кадрам, да и не только им, знать об этом было совершенно не положено. Сейчас они просто боятся лишний раз зацепить русских неосторожным словом или неправильно истолкованным жестом, даже не догадываясь, что русским на это, в общем-то, плевать, а если испугаются еще больше, то со страху могут наворотить дел. Зачем, спрашивается, еще и такая радость?
А ведь у русских было еще многое, чего не было у других. А все почему? Да потому, что наука в Российской империи была всегда на несколько шагов впереди остальных, и достигалось это не из-за того, что русские прямо такие уж гениальные — нет, и талантливых ученых, и талантливых инженеров во многих странах хватает. Просто в России был самый либеральный и потому самый эффективный подход к научным разработкам.
Дело в том, что с середины двадцатого века наука, в большинстве случаев, превратилась в кормушку для людей, считающих себя учеными. Большая часть научной деятельности сводилась к выбиванию грантов на ненужные исследования, а потом — к писанине заумных отчетов по ним, причем, во многих случаях, результаты были откровенно выдуманы. Это означало застой, и было общемировой тенденцией.
Русские решили эту проблему очень просто. Когда государство выделяло деньги, оно выделяло их под результат. В смысле — хочет иметь то-то и то-то, в такие-то сроки, за такую-то сумму. Кто возьмется? А дальше просто: выдается сумма — и вперед. Как ты ее тратить будешь — твои проблемы. Хочешь — завод строй, хочешь — лабораторию, хочешь — за рубежом оборудование покупай, а хочешь — пропей, слова никто не скажет. Только вот если ты не выдашь к сроку действующий результат, то взыщут с тебя все деньги до копеечки, конфисковав, при нужде, все имущество. А не хватит — будешь отрабатывать, хотя бы и на лесоповале. Некоторые "ученые" там свои дни и закончили. Результат оказался закономерным — достаточно быстро воспиталось новое поколение ученых, привыкшее выдавать реальные результаты и готовое ради того, чтобы хорошо жить, хорошо работать. И что теперь удивительного в том, что технически русские обгоняют весь мир? Другое дело, что русских ученых меньше на душу населения, чем в других странах, зато — настоящие.
Когда греческий чиновник вошел в кают-компанию крейсера, ему не то чтобы поплохело, но стало еще больше не по себе. Вместо пиратского капитана, которого он ожидал увидеть и образ которого уже нарисовал в своем воображении (стереотипы — великая вещь!), перед ним обнаружился высоченный, даже сидя возвышающийся над ним, офицер в известной всему космосу русской форме и с эполетами на плечах, восседающий за длинным столом из настоящего красного дерева и лениво потягивающий ароматный кофе. Капитан посмотрел на него холодными серыми глазами (истинный ариец, промелькнула в голове грека непонятно где услышанная фраза) и небрежным движением головы указал греку на стул в противоположном конце стола. Да уж, от такого не ждешь, что предложит денег или даже того же самого кофе — весь облик капитана соответствовал (опять стереотип, который Соломин использовал сейчас на всю катушку) образу русского офицера, нарисованному международной пропагандой. Сноб и безжалостный убийца, которому все равно, кто перед ним. Вот сейчас заговорит — так слова разве что через губу цедить будет. Соломину, с трудом сдерживающемуся при виде трясущегося чиновника от смеха, оставалось только не выйти из этого образа — надо же что-то поиметь от враждебной пропаганды. Выдержав короткую паузу, во время которой он презрительно рассматривал ежащегося под его взглядом грека, он барственно процедил:
