— Да хрен с ними! — сказал один из нас.
— По-любому, этот гад жил один, — ответил другой.
Мы раздвинулись и легли на спину, положив головы друг другу на плечи.
Первый раз сознание вернулось ненадолго, к этому времени мне не снилось ничего, но я точно знал, что прошло несколько часов, и всё это время я тупо спал, а не находился где-то ещё, и это было здорово. Повернувшись на бок, я снова провалился в сон. Мне снилась какая-то ерунда, и я был ей страшно рад. Были просто цветочки и бабочки, вместе с которыми я летал. Были улицы какого-то города, где мои знакомые из разных миров чудесным образом оказывались в одной компании рассказывали мне о своих совершенно несуразных проблемах, периодически меняясь ролями. Было немного эротики. Был даже один "кошмар", где меня хотели совсем неоригинально схарчить, но я всегда мог понять, что сплю, так что испугался на пару секунд, а потом ещё больше обрадовался.
Когда я проснулся было темно, не как в пещерах, а просто ночь. Прежде всего я отметил, что остался один. В смысле, не только в одиночестве, но и с одним телом, и обо всех связанных оговорках можно было забыть. А ещё в ночи мои руки и, вероятно, всё остальное отчетливо мерцали в темноте. В общем это было не так уж плохо, но значило, что больше не выйдет оставаться незаметным в кромешной темноте пещер. Без особой надежды я попробовал проделать тоже, что ранее делал с радужками глаз, но всё получилось. Более того, аналогичным образом можно было и наоборот начать светиться ярче, но это уже было скорей забавным, чем полезным. Воодушевленный успехом я предположил, что вообще избавился от влияния этого места, и попробовал его покинуть, и вот здесь меня ждало разочарование.
В башне было много всего, похоже, что комендант имел сообщение с другими мирами. Иначе бы у него, как минимум не было такого разнообразия еды. Я подобрал себе, совершенно новую одежду, вооружился мечом и арбалетом, не разбираясь ни в том, ни в другом, выбрал те, что полегче. Квадратный столб оказался шахтой лифта, я поехал кататься.
В огромной башне было всего четыре этажа, на которые можно приехать, считая верхний — тот, где я сел. До следующего снизу этажа лифт ехал очень долго, к моему удивлению большая часть башни оказалась пустой, просто длинная труба с лифтом и всё. В любом случае отсюда она мне нравилась больше, чем с лестниц обвивших её двойной резьбой. Наконец лифт проехал сквозь перекрытие, под ним обнаружилась ещё одна круглая комната на весь этаж, в центре висел большой колокол, а на стене картина. На картине была нарисована башня, расходящиеся от неё волны и два убегающих чудовища по краям, по всей видимости инструкция от колокола. Пообещав себе позвонить перед выходом, я поехал ниже. Как только пол комнаты с колоколом оказался над головой, снизу появилось какое-то красное свечение. Приближаясь к источнику света, я стал различать отдельные линии, вероятно это и была та печать, которую хранил покойный маг. Рисунок занимал большую часть пола и, кажется, был выполнен песком, сверху его защищал стеклянный купол. За пределы купола выходили уже неосязаемые линии, угасая по мере отдаления. Множественные письмена и сложные узоры не значили для меня ровно ничего, но чувствовалось, что выполнялась работа со знанием дела. На нижнем этаже была ещё одна комната с колоколом, от первой отличалась только картиной на стене, на ней неизвестный художник изобразил какую-то муть, но в середине присутствовал колокол с расходящимися волнами, по аналогии с верхней картиной смысл легко угадывался, а вот без неё я бы ни за что не узнал пещеру с кристаллами и разбегающиеся тени.
У меня появились новые мысли, о том, что ещё можно сделать, но сперва нужно было выйти из башни. При всех удобствах, которыми обеспечивался комендант, было бы странно заставлять его спускаться и подниматься по длиннющим лестницам, поэтому я вернулся к верхнему колоколу и стал осматриваться внимательней. В уголке картины кто-то нацарапал пояснение: "действует три дня". Конкретика радовала, но перспектива пешего спуска огорчала до глубины души, я продолжил поиски. В одном месте плита стены походила размерами на дверной проем, а над ней в стене виднелась круглая дырка сантиметра два в диаметре. Я сначала попробовал засунуть мизинец, но ничего не нащупал, кинжал в отверстие не входил. Ключ обнаружился на шее у мага, прежде чем вернуться вниз я сообразил, что к моему возвращению труп начнет вонять, можно было без особых усилий стащить его немного вниз по лестнице, но оттуда воздух вполне мог подниматься, пришлось поднапрячься — втащить тело на этаж по узкой винтовой лестнице и выкинуть с балкона.
Когда ключ был вставлен в отверстие, плита шевельнулась, но похоже уперлась во что-то и вернулась на место. "Нет так нет" — подумал я и пошел звонить в колокол. Долгий глубокий звук поначалу показался мне приятным, но после третьего удара резонировать начала вся башня, жуткий гул заставил меня спрятать голову между коленями, а когда всё стихло я ещё минут пять приходил в себя. Нет худа без добра, когда я второй раз дрожащей рукой вставил ключ, дверь легко открылась. Прямо напротив была арка, через которую я вчера вошел, только земляного холмика не стало и Солнечных Хищников снаружи не наблюдалось.
Трава в кратере исчезла вместе со слоем грунта, соответственно наверху наоборот всё было засыпано кусками земли, связанными корнями. Встречались также ошметки Хищников, но, судя по их количеству, большинство все-таки убежало. Начался рассвет, впереди меня ждало ещё множество проблем, по-прежнему было непонятно, как отсюда выбираться и возможно ли это вообще, но моё нынешнее положение было определенно лучше, чем вчерашнее, по крайней мере можно было чувствовать себя в относительной безопасности.
Борис с интересом выслушал мой рассказ. Сказать, что он был рад возможности перестать оказываться в пещерах, значит ничего не сказать. Но прежде чем возвращаться в башню нужно было найти ещё одного человека.
Отшельник скептически отнесся к моему плану, но согласился помочь. На следующий день мы отправились к поселению сектантов, мне нужно было найти и увести Ройю, желательно не попадаясь на глаза больше никому. По наблюдениям Бориса обычно все расходились в одних и тех же направлениях, поэтому задача не казалась особо сложной, тем более, что мы могли засветло осмотреться и занять позицию.
Вскоре после заката на горе зажглись факелы и стали расходиться во все стороны. Люди шли не по одному, это осложняло положение, но по словам Бориса, позже должны были разделиться. Оставалось высматривать женские силуэты. Первый был очевидно толстоват, мы спокойно пропустили. Второй был уже больше похож, нужно было приблизиться, чтобы убедиться, в итоге это опять оказалась не она, зато меня едва не заметили. Третий тоже был похож, но отличалась походка. Больше к нам никто не шел, и я уже решил, что упустил знакомую, но в этот время с горы спустил ещё один огонек и вскоре появилось ещё три силуэта: два мужских и один женский. Это точно была она. Мы выждали немного и пошли следом.
Как и предсказывал Борис, через несколько километров они разделились. Дождавшись, пока её спутники уйдут на достаточное расстояние, я окликнул Ройю.
— Привет, как поживаешь? — начал я как ни в чём не бывало.
— Здравствуй, — медленно ответила она. Похоже наша встреча её совсем не радовала. Отступив на пару шагов назад она уже собиралась броситься наутек, но, обернувшись, увидела Бориса и передумала. — Что вам нужно?
— Просто кое-что тебе показать, не бойся.
— Хорошо, показывай, — рассеяно кивнула женщина.
— Идем, — позвал я, уже начал поворачиваться, но оказалось, что не так понял её согласие.
— Нет, я с вами никуда не пойду.
— Это очень важно, в первую очередь для тебя, — начал уговаривать я. — Поверь, я ничего тебе не сделаю. А тогда... Тогда, я защищался.
— Повторяю, я никуда не пойду, тем более после того, что происходило в последние дни.
— А что происходило в последние дни?
— Не прикидывайся, ты всё знаешь. Старейшины...
— Я ж говорил, — перебил её Борис. — У них пара придурков пошли за ягодами и не вернулись, а может и просто мало собрали. А виноват ты, нарушил ритуал — накликал беду.
— Погоди, — попытался высказаться я.
— Так старейшины сказали. Я угадал? — закончил отшельник.
— Кат ты смеешь? — вспылила Ройа.
— Тихо! Ты хочешь увидеть своего мужа?
— Ты меня не обманешь. Старейшины...
— Так, девочка, — снова перебил её мой спутник, — Ройа да? Твой друг Ригхас не виноват в твоих злоключения. Но в целом интуиция тебя не подвела, он страшный человек, за последнюю неделю замочил больше людей, чем я встречал за последний год. И почему он всё ещё терпит твои выкрутасы мне не понятно. У тебя нет выбора иди или не идти, ты можешь пойти по-хорошему или как придется.
— Пожалуйста, не надо! — всхлипнула Ройа.
— Надо, ещё спасибо скажешь.
С этими словами я взял её за запястье и потянул за собой, она не сопротивлялась.
По пути всё-таки удалось узнать, что случилось после моего ухода. Оказалось, что человек, которого я ранил выжил, и ничего кроме колотой раны на ноге у него не проявлялось пару дней. А потом его нашли с распоротым животом в собственной кровати. Уже тогда люди начали подозревать неладное, но на всякий случай посадили под замок и нескольких своих. Но на следующий день несколько человек в разных жилищах точно также погибли во сне, во всех случаях тела были рассечены одним ударом. И вот тогда поняли, что то ли я прогневал богов, то ли они из-за меня. Я начинал догадываться, как такое получилось, но пока предпочел не распространяться.
Добраться за ночь до башни мы не успели. Закономерно нашей спутницей заинтересовался Солнечный Хищник, Ройа, увидев его, немедленно впала в истерику, зверь попытался добраться до неё, не обращая внимания на нас с Борисом, получил несколько ударов мечом и заостренным посохом и испустил дух. Ещё один появился, когда мы уже начинали спускаться в кратер, постоял на краю, потом развернулся и ушел.
В башне мы на всякий случай заперли Ройю, благо были достаточно приличные комнаты предназначенные именно для этого. Отшельник сперва собирался пойти со мной, но я убедил его остаться, так как надеялся сделать всё без лишнего шума, а он не мог взять и перестать мерцать в темноте.
Позвонив в нижний колокол, я отправился искать Госейна и подземную половину Бориса. Борис из ориентиров смог предложить мне вход в туннель со светящимися кристаллами и большую пещеру, куда сходилось сразу шесть путей. К выходу одному ему идти было опасно, поэтому остановились на втором варианте. Сектанта я надеялся найти примерно там же, с его слов он тоже почти всегда ходил одним маршрутом.
Увы столкновения избежать не удалось, когда я уже достаточно далеко отошел от светлой пещеры и думал, что справился, нога за что-то зацепилась. Нитка сразу порвалась, и я конечно не упал, но было ясно, что попался. Сперва я собирался попробовать с ними объясниться или напугать, но они их было много, и они не пытались от меня что требовать просто хотели убить. Почувствовав движение рядом, я поднял руку, и по ней тут же ударилась чья-то ещё рука, я попытался схватить её и наткнулся как раз на зажатый в кулаке нож. Моё тело начало светиться, так ярко, как это было возможно, для полноты эффекта я скинул с себя куртку и плотную рубашку. Люди с бледными лицами, давно не видевшие вообще никакого света почти не могли открыть глаза и по сути были дезориентированы только этим, но я не сомневался, что стоит мне перестать, как один из них бросит в меня что-нибудь острое или попытается убить иным способом. Вскоре подоспели Охотники, и всё остальное тоже произошло довольно быстро, конечно, несколько сектантов убежали, но трупов было достаточно, чтобы надеяться, что вернуться они не скоро.
Мне не было жаль мертвых, они хотели убить меня и должны были понимать, что я буду защищаться. Что касается отношения ко мне остальных сектантов, они и так уже должны были считать конфликт открытым и вряд ли что-то изменилось. Кроме того, я подозревал, что в секте одни люди занимаются собирательством, быть может, выполняют ещё какие-нибудь хозяйственные функции, а пресечением неповиновения другие. И уменьшения числа последних могло быть даже на руку.
Дальше я шел не таясь, неприятностей вряд ли могло стать больше, а так хоть не приходилось за стены держаться и дошел я куда быстрее, чем рассчитывал. Борис уже ждал меня, чтобы не подвергать его опасности от освещения пришлось отказаться. Госейн мог появиться не скоро, я решил вздремнуть. Стоило начать проваливаться в сон, как товарищ разбудил меня и попросил не светиться, пришлось уйти за угол.
Когда я проснулся ничего не изменилось, Борис поделился грибами и сам отправился на боковую, обещал вернуться часа через два, но в крайнем случае я должен был поцарапать ему тыльную сторону ладони.
Наконец тишину нарушили шаги, не узнать их было невозможно, это был тот, кого я ждал.
— Госе-эйн, — окликнул я его, когда понял, что он рядом.
— Кто здесь? — шаги стихли.
— Ригхас, помнишь такого?
— Да, но мне сказали...
— Я знаю. Иди сюда.
— Что тебе нужно? — он был уже совсем рядом.
— Нужно, тебя кое-куда сводить.
— Но мне нельзя!
— А придется.
Грустный вздох, кажется, выражал согласие. Больше аргументов Госейну не требовалось. Борис по моим расчетам должен был проснуться с в ближайшее время, я решил подождать.
— А куда мы пойдем?
— Сюрприз.
— Не надо разговаривать со мной, как с ребенком.
— Нашелся? — донесся сонный голос.
— А, он здесь и не отпускает меня, — тут же пожаловался наш придурок.
— Вообще не говори, страшный человек, — поддержал Борис.
В обратную сторону мы шли довольно быстро. Борис очень хорошо знал туннели и большую часть пути шел впереди. Несколько раз мы попадали в ловушки жрунов, но, когда рядом было ещё два человека, ничего страшного в этом не было. Больше никто нас задержать не пытался. По пути спасаемый сектант рассказал нам о недавних странных смертях, подтвердив мои предположения о связи Хищников с прошедшими ритуал под землей и Охотников с теми, кто остался в поселении под открытым небом.
Перед входом в светлую пещеру Госейн начал было сопротивляться, я не стал с ним спорить, просто позволил телу мерцать, как это теперь происходило в нормально состоянии. Борису я объяснил, что делать с тенями ещё в башне, но вообще, памятуя Солнечного Хищника, который не захотел подходить к башне, предполагал, что и здесь Охотников быть не должно. Это была ошибка. Уловив краем глаза какое-то движение, я поздно сообразил, что это не моя тень, чтобы найти свою, находящуюся под угрозой, и зажечь глаза требовалось всего мгновение. Не успел. Что-то толкнуло меня в плечо. И всё, никаких повреждений не было. Я удивленно посмотрел на свою тень, она была менее четкой, чем у моих спутников. Рядом замер Охотник, видимо, тоже удивленный результатом. Я опомнился раньше и ткнул его тенью кинжала в район ноги, он свернулся в круг и немного подергивался, но за нами не шел. Остаток пути до башни я не позволял себе расслабляться, но больше лишних теней не замечал.
