— Спускайтесь, дорогие гости, — с теми же дружелюбными интонациями в голосе обратился к нам полуорк-друид. — Я верховный друид Аавил Приветствую вас! Всем природным созданиям добро пожаловать в Рощу Друидов! — Улыбчиво изрек полуорк, готовый в любой момент вновь соединить свои артефакты, только направив их в нашу сторону. Если сравнивать его ядро с тем, что у Джару или Мельданена, то "верховный друид" всего лишь бессодержательный титул — нет у него оснований для престижной приставки "архи". — Спускайтесь, Неджи де Хьюга.
Напряженно озиравшийся седоусый, прищурившись, тоже словно бы разглядел нас или ощутил в нашей стороне биение жизни, что вероятнее из-за применения им магии. Но вскидывать оружие он не стал, а когда было названо имя, вовсе перестал напрягаться, дюже заинтересовавшись. Его товарищ, еще один полуорк, в это время ковырялся в зубах, напряженно так ковырялся — жеваная им веточка от трианта оставила в десне занозу.
— Откуда вы узнали? — Спрыгивая, требовательно задаю непраздный вопрос. Я не стал приседать, потому отменившему артефактную "Сферу невидимости" Глинклу пришлось так спрыгивать с моей спины на широченный ствол. Гном легко устоял и коснулся пристегнутой подковки, активируя индивидуальную защиту от дождя. Его бытовой амулет в точности копировал три других серебряных подковки, по которым словно бы стекали капельки воды. (иллюстрация 174) Подобные, с позволения сказать, мелочи, обеспечивающие комфортную жизнь, это хорошие свидетельства состоятельности. А друиды-то совсем не бедствуют!
— Твое имя из уст украл ветер и принес его деревьям, которые нашептали его мне, — произнес черноволосый полуорк с такой приторно-приветливой улыбочкой, что вызывала раздражение. Неужто, как и Баллард, ошибочно почуял во мне человека или полуэльфа, притворяющегося чистокровным эльфом? Судя по тому, как немногим ранее выразительно взлетели седые брови человека, эльф с гномом на закорках — абсурд! Зря я не накинул сверху плащ, или, возможно, стоило применить "Хенге" под человека?
— Я про расположение, мистер Аавил, — уточняю, оставляя при себе мнение о якобы ветре — фамилию напарник не называл, обращаясь ко мне.
— "Единение с природой", Неджи де Хьюга, — ответил дружелюбный верховный друид, поясняя для меня суть зримого додзюцу — образ отдаленно напоминал паука в паутине. — Я о вас сразу узнал, как вы любопытным образом забежали в нашу рощу, совершив инспекционный рейд, — укоризненно заметил полуорк. И сменил тему: — Знакомьтесь, это сэр Джанкен, а это Элгар Красный Тигр.
— Здравствуйте. А это мастер Боддинок Глинкл, — представил я напарника, специально отступая ото всех чуть подальше, чтобы наконец-то расслабиться и перестать жестко контролировать свое СЦ.
— Приятно познакомиться, сэр Неджи, мастер Боддинок, — отвесил простой поклон егерь. Никаких рукопожатий.
— Здравствуйте, — сразу всех поприветствовал гном.
— Привет, — буркнул варвар. — Сволочная деревяшка...
— Иди, Элгар, тебе Джаир точно поможет, — сказал добряк с лукавыми морщинками вокруг зорких серых глаз. — Чем могу тебе помочь? — Уже ко мне обратился друид. Ну и что, что у него выдающийся уровень развития, лучше моего почти в два раза, судя по структуре ядра — каждый мнит себя незнамо кем да так и норовит потыкать.
— Лично мне вы поможете, показав обе свои формы, — нагло нашелся я, глянув сверху вниз, как раньше взирал на всех учеников в Академии Шиноби.
— Ну, сам вызвался... — отведя глаза, нехотя произнес полуорк с неопределенными интонациями и выражением лица. Возглавляемый им круг нуждался в помощи... — Смотри что ли, — сказал он, весь встряхнувшись. — Звериная и элементальная, — с особой гордостью выделил друид, уступив желанию отправленного из города полномочного представителя "спонсора".
В следующую секунду из почти точно такого же облачка, как бывает у "Хенге", появился матерый лев. Нервно дернув хвостом, зверь фыркнул и... зажегся! (иллюстрации 175 и 176) Лапы, хвост и грива обратились в настоящее пламя, в точности, как у ифритов и некоторых обитателей Плана Огня. На удивление никаких подпалин на коре дерева не наблюдалось, хотя от огненного льва шел ощутимый жар, быстро испарявший влагу на многие ярды вокруг него.
— Вам известно про Даелана Красно Тигра? — Обратился я к принюхавшемуся ко мне льву, добавив в голос твердости и попытавшись скопировать тот командно-приказной тон, которым Хиаши-доно требовал что-либо от всяких чиновников и сторонних личностей, не являющихся его непосредственными подчиненными.
— Рроаррр! — Громогласно рыкнул он, однако от его низких вибраций ни у кого не затряслись поджилки — все тут тертые калачи. Я хотел в ответ вместе с выдохом высвободить маначакру, целенаправленно отправив силу к зверю. Гендзюцу — моя слабая сторона, но базовые принципы мне досконально известны. Однако я передумал втягиваться в "мерку пиписек" и постарался наиболее уничижительно глянуть свысока, как часто делал в первый год после выпуска из Академии Шиноби... — Я с племянником вер-рнусь в племя, когда заслужу р-расположение духа Кррасного Тигрра и Утгар-ра, — слишком откровенно ответил полуорк в облике зверя. И пренебрежительно, но беззлобно фыркнул на все мои старания, типа не первый и далеко не последний, кто перед ним тут состроит из себя крутого чувака, а на деле...
Огнегривый лев щелкнул хвостом, резко обернувшись назад. В следующую секунду он акробатическим прыжком полностью повернулся в ту сторону и выдохнул длиннющую струю злого красно-рыжего пламени, поджегшего верхний край "Стены корней". Ее перелезала какая-то малиновоглазая змея толщиной в мой торс и длиной четырнадцать ярдов с хвостиком. Запоздало до меня дошло, что верховный друид заметил ее раньше и изначально намеревался поджечь корни, специально созданные, чтобы долго гореть. После чего Аавил, подаривший мне бесценные сведения об аниморфизме, коим в той или иной мере владели все друиды, принял свой истинный облик. И еще раз вокруг него со знакомым мне хлопком рассеялось облачко энергии, в котором помимо маны бьякуган узрел львиную долю чакры с подавляющим процентным содержанием янь-компоненты. Только это была не правдоподобная иллюзия "Хенге" или теневой клон "Каге Буншин", а полноценные тела из плоти с кровью и... их огненным аналогом — не могу подобрать слова лучше.
— Я помог тебе. Теперь ты поможешь нам, — безапелляционно заявил друид. Он по-прежнему слегка улыбался, но тон стал значительно жестче.
— Лорд Нашер поручил мне разобраться с проблемами этого Леса, — чуть кивнул я в сторону оного, — с которыми не справился "Круг Друидов Невервинтервуда", — добавил важную ремарку. Как-то странно Баллард доложился обо мне своему начальству. И постоянное тыканье меня коробит — я привык к другому обращенью, особенно вне клана Хьюга. — Я могу вам заодно помочь, но, разумеется, на платной основе.
— Я не собираюсь отправлять на ответственное задание тех, кто не полностью предан нашему делу. Но я думаю, у всех детей природы разные цели. И покуда вы остаетесь верным слугой того, кто платит, я дам задания, — загнул полуорк. Возможно, с мудростью у него все пучком, но с умом и логикой точно определенные проблемы. — Пройдемте к нашей стоянке — я приглашаю вас к нашему столу.
— Мы принимаем ваше приглашение, — согласно ответил я, сперва намеренно повернув лицо к голодному напарнику, чей длинный крючковатый нос четко указывал на чудо посох в руке друида и кто активно хрустел орешками.
— Прошу, сэр Джанкин, убедитесь, что все уже знают о наших гостях.
— Мое почтение, — коротко кивнул седоусый. Развернувшись, он быстро скрылся по направлению к бивуаку.
Пока мы спускались без всяких показушных выкрутасов, верховный друид отозвал свой посох и волшебный жезл — обратное призыву заклятье. Подозреваю, убрал артефакты в лесной тайник: у друида в СЦ не имелось ничего подобного тому плетению подпространственного кармана, что активировалось у ликантропа Алхеора Черного Волка. Когда мы все благополучно ступили на слегка пружинящую под ногами землю, я спросил:
— Нам стоит ждать пояснений по первичной проблеме, верховный друид?
— До недавних пор Лес был относительно мирным местом. Нимфы защищали животных, царил природный порядок вещей. Но с некоторых пор все пошло не так. Создания стали агрессивными, нападают на всех чужих, кого увидят, даже на друзей природы. Безусловно, у природы есть и дикая сторона, и нежная, но она кажется исчезнувшей. Нет никакой возможности общаться с созданиями, даже при прямом подчинении. Нечто сводит их с ума. В них поселилась жажда разрушения. Что-то не так с Духом Леса. Надо выяснить, что с ним случилось, и при возможности помочь, если это окажется в вашей компетенции, маги.
— Очевидно, Дух Леса пагубно влияет на природу, — сделал я закономерный вывод. Вот уж действительно, Аавил само воплощение афоризма: "Улыбайтесь — это всех раздражает".
— Не для всех, сэр. Я был учеником шамана и могу утверждать, что Лесной Дух использовал живущих в лесу созданий для защиты своего существования. Сейчас же он как-то понукает нападать на своих друзей и защитников, чуждых Лесу, изначально не являющихся его частью. Теперь он всех считает своими врагами и ведет себя соответственно, своей агрессией губя Невервинтервуд.
— Чем ваш круг занимается здесь? — Я сменил тему, чтобы обдумать сказанное и сформулировать конкретные вопросы.
— Здесь Роща Друидов. Тут собираются те, кто искренне боготворит природу. Для обсуждений, размышлений, обучения, изучения и даже ради сражений за природу. Нас обычно тут больше, но некоторые сейчас разошлись или потерялись.
— В каком смысле?
— Во всех, сэр. Разразившаяся беда выявила самых стойких и преданных делу. Трое таких потерялись в Невервинтервуде. Их судьба сейчас главная тема наших разговоров. Обычно мы спорим над философскими доктринами, но теперь вынуждены затрагивать всякие низменные темы. Я заплачу вам пятьсот золотых за спасение Духа Леса. За каждого спасенного члена круга по триста.
— И сверху сто злотых за каждый мой обратный телепорт из часовни Тира у порта Лласт. Этот задаток нужен сразу, как вы понимаете.
— Понимаю. Задаток я дам, с тирцами договорюсь.
— Кто эти трое?
— Полурослик Орлан, эльф Терари и человек Бри. У нас сохранились некоторые их личные вещи, для пользователя прорицательским шаром этого должно хватить, чтобы увидеть облик владельца.
— Вы правы, почтенный Аавил, мне этого должно хватить, — кивнул Боддинок.
— Я надеюсь, вы скоро отыщите их. Члены круга выполняли то же задание, что и вы. Потому, возможно, они предоставят какую-либо информацию, которая позволит спасти Лесного Духа, — мягко улыбнулся полуорк, соизмерявший свой шаг с гномьим.
— Вы его по-разному именуете: Лесной Дух и Дух Леса. Почему? Что вам вообще известно об этом существе? Где его искать?
— Последний вопрос лучше адресовать спасенным или лесным нимфам, но с посторонними они неохотно делятся информацией. Мы в нашем кругу часто спорим о природе Духа. Порой он ведет себя как Дух Леса — сейчас это наиболее ярко проявляется. Порой он ведет себя как Лесной Дух, чаще всего появляясь в облике оленя, гуляющего по Невервинтервуду и совершающего разные выдающиеся дела. Некоторые из нас перестали чтить Сильвануса и решили молиться квакши-божественному Невервинтерскому Оленю.
— Может быть квази-божественному? — Уточнил Боддинок.
— Я не силен в ваших тайно-магических терминах.
— А от кого вы услышали это, мистер Аавил?
— От вашего сородича, сэр. Это он походя смутил многие умы. Его интересовала ведьма Сетара, почти век назад обосновавшаяся где-то в дебрях Леса. В Роще Друидов он появлялся всего раз, а такие последствия породил... Даже почтенный старец Квент всерьез раздумывает начать приносить жертвы Духу Леса, чтобы задобрить его и дать силы на борьбу с неведомой напастью. Но я уже говорил вам свое убеждение — что-то сильно не так с самим Духом.
— Ясно. Скажите, верховный друид, если мы опоздаем со спасением членов круга?..
— Плата не изменится, — перебил меня полуорк, перестав давить улыбочку. — Если вы доставите тело павшего или дадите указания, где оно похоронено. Если... Сэр, вы понимаете, что Дух обязательно нападет на вас. Если вы его победите, это тоже станет решением. В природе все соревнуются. Выживает сильнейший, слабый или больной погибает ради жизни других. Таков суровый закон Матери Природы. Таков Баланс великого цикла роста и жатвы.
— Ясно, — спокойно ответил я, на самом деле сильно сомневаясь в своей готовности сразиться с каким-то непонятным квази-шмази божеством, агрессивно воздействующим на такой громадный Лес. Пупок развяжется тягаться с ним. Буду надеяться, что не так страшен биджу, как его малюют. В конце концов, не тот ли это шанс для Амаржа Мадура? — Скажите, верховный друид, у трех ваших пропавших имелись собственные метки или какая единая система для обозначения своего пути?
— Конечно. Но нужно уметь обращаться с энергией природы, чтобы "Обнаруживать запахи" — этим владеют посвященные друиды и опытные рейнджеры. Я думаю, Бри поведет себя мудро и по-другому отметит свой путь следования. Я бы на её месте выбрал кустарниковый зверобой. Минутку, я покажу...
Верховный друид остановился, порылся у себя в мешочках и достал семечко. Когда он начал их проращивать, я с трудом скрыл удивление от увиденного: он почти в точности делал как Ямато, побывавший командиром-сэнсэем у Наруто. Друид применил нечто очень схожее с мокутондзюцу! Своим аналогом древесного искусства шиноби здешний полуорк вырастил пышный куст. Только вдобавок воспользовался рунами на земле, чтобы задать четкую пентагональную симметрию — откровенно она не ахти как получилась.
— Вот, взгляните, это травянистый зверобой, а это кустарниковый. Обратите внимание на цветки с плодами и структуру куста в виде звезды, — сделал акцент Аавил, показывая свои творения. (иллюстрации 177-179) — Вытянутый луч пентаграммы укажет направление. Сейчас мы высаживаем это неприхотливое природное успокоительное в виде густых полушарий, раньше оставляли в дикой форме, — пояснил верховный друид.
У него не возникло никаких затруднений с выращиванием примеров — на каждое растение тратил четверть минуты. Лишь благодаря Великой Киира все им сказанное не пролетело мимо моих ушей. Линзы, как тюль, мешали мне откровенно пялиться, до боли напрягая глаза, чтобы разглядеть тенкецу друида, так походящие и столь отличающиеся от таковых у Наруто! Неторопливость друида, чье внимание оттягивали выращиваемые примеры, позволила мне незаметно справиться с очередным внезапным наплывом воспоминаний. Еще лучше прижившаяся за время сна Великая Киира большей частью отфильтровала эмоции, выудив конкретные детали режима мудреца, в который вошел защищаемый Наруто... Все его тенкецу вместе втягивали чакру мира. Тогда мой бьякуган еще не видел собственно чистую сен-чакру, но она смешивалась с его собственной. Вихрь-миксер в главной спирали Наруто неровно, но неуклонно набирал обороты, пока его тенкецу не сработали как поры, все разом высвободив толику распиравшей Наруто смеси, которая обволокла его тело, переведя в режим мудреца. В данный момент я в аурной подсветке сильного друида смутно видел потоки природной энергии! Не арканной маны из Мирового Плетения, а конкретно природной разновидности сакральной магии, которую, собственно, и укрощала паутина Мистры, преобразовывая в доступную, арканную форму, пронизывавшую все и вся. Усилием воли я сделал зарубку в памяти и переключился с анализа явного сногсшибательного и архиважного открытия на пояснительную речь верховного друида.
