Закон равновесия

После часа возни с разучиванием заклинания Дориан первым заявил, что порядком проголодался. Усмехнувшись, я полезла в сумку, смотреть, чего там у нас имеется на предмет, судя по времени суток, скорее уже обеда.

За время своих скитаний бытовую магию я освоила прекрасно. В частности, научилась готовить так, чтобы получалось быстро, и при этом никто в десяти шагах не заметил, что я делаю. Дров вокруг хватало с избытком, так что всего через полчаса в котелке забулькала похлёбка.

— Здорово! — восхитилась Алира, наблюдая, как исчезает прямо в воздухе дым.

Я отвесила ей немного шутовской поклон и вручила ложку. Некоторое время мы молча и дружно опустошали котелок. Не знаю, о чём думали ребята, но я просчитывала дальнейшие шаги.

Делать "маску" я уже научилась, просто не стала говорить, чтобы не расстраивать Алиру, у которой ничего пока не получалось. Оставалось надеяться, что девочка скоро тоже справится. И тогда пора будет искать местечко для засады. А потом ждать. Тварь должны кормить дважды в день, значит, слишком долго ждать не придётся.

Как незаметно проследовать за охранниками — вопрос поинтереснее. Но ответ на него достаточно очевиден. Зелье Орстеда в сумке имелось. Если разделить на троих, то хватить его должно примерно на час, чуть меньше. Чем хорошо именно зелье — отслеживающие магию артефакты не реагируют на его использование. За исключением самых лучших, но таких здесь уж точно нет, поди не королевская сокровищница. Главное, чтобы ребята сумели двигаться достаточно тихо, не выдав своего присутствия.

— А вы хорошо готовите, Лорейн, — расщедрился на комплимент Дориан.

— Жить захочешь, не тому ещё научишься, — усмехнулась я, несколькими привычными пассами очищая посуду, чтобы убрать её обратно в сумку.

— Дальше учиться будем? — вздохнула Алира.

— А есть варианты?

Вариантов, в общем, не было. Пока ребята возобновили урок, я продолжила строить коварные планы. Добраться до пленников и покончить с охраной это только половина дела, причём меньшая. Куда сложнее будет потом отсюда выбраться.

На глобальную победу и захват замка я не рассчитывала ни при каких обстоятельствах. Может, здесь и не держат целую армию прямо сейчас, но уж точно могут прислать в самые короткие сроки, если начнётся заварушка. Несколько десятков сильных магов не справятся с тысячей средних и слабых, особенно если те явятся при полном наборе амулетов и артефактов. А именно так обязательно и будет, противники наши совершенно точно не идиоты и к ненужному риску не расположены.

Затруднительность положения усугубляло то, что я представления не имела, кто и в каком количестве находится здесь сейчас. Это касалось как врагов, так и пленников. Более того, я не знала, в каком эти самые пленники состоянии. Может, они не то что в заварушке участвовать — передвигаться самостоятельно не смогут.

Вопросов, словом, было полно. Ответов не наблюдалось. Сводилось всё к тому, что придётся рисковать, идя фактически напролом, и выяснять всё на месте и по ходу. Мелькнула мысль, что может быть сначала стоит пойти кому-то одному, разведать ситуацию, а уж потом действовать всем вместе.

Поглядев на Алиру, в очередной раз не преуспевшую с заклинанием, я утвердилась в этом мнении. Лучше будет, если ребята останутся пока здесь. Потренируются, отдохнут, подготовятся морально опять же. А я одна схожу и посмотрю, что и как.

Порывшись в сумке, я нашла нужный пузырёк и отмерила из него одну порцию зелья. У меня будет полчаса на всё про всё, как раз должно хватить, чтобы сходить за охранниками до места и вернуться. Потом на троих у нас будет поменьше времени. Зато, возможно, появится более определённый план.

— Вы куда? — вскинулся Дориан, оставляя в покое пальцы Алиры.

— На разведку, — коротко ответила я. — Вы пока оставайтесь тут и не шумите.

Спорить со мной никто не решился. Размяв успевшие немного затечь ноги, я прихватила пару кинжалов и на всякий случай одно зелье, годное на роль дымовой завесы. Пока противники прочихаются и протрут глаза, будет шанс убежать.

"Маска" помогла отлично, вони, в прошлый выход сюда чуть не сбившей меня с ног, я совершенно не почувствовала. Спокойно прошла мимо свалки, устроенной в довольно большой комнате, судя по торчавшим из пола и потолка остаткам решётки некогда служившей тюремной камерой, и начала изучать остальные помещения.

Предположение моё оказалось верным. Шагах в двадцати от скотомогильника обнаружилась небольшая освещённая комнатушка с лестницей, ведущей наверх и упирающейся в запертую дверь. Доски лестницы и двери выглядели подгнившими, но кто-то весьма старательно укрепил их магией. К тому же изрядно ржавая железная ручка была обмотана полосой совсем новой кожи. Этим путём совершенно точно пользовались, и частенько. Могли бы и отремонтировать, кстати. С подобными чарами частенько случаются... накладки. Но ведь пока никто в самом деле не провалится и не переломает себе ноги, ни один лодырь даже не почешется этим заняться.

Под лестницей я нашла весьма уютный и тёмный угол, заваленный обломками мебели. Аккуратно их передвинув, я устроила себе наблюдательный пункт, позволяющий оставаться невидимой для тех, кто пойдёт через комнату по своим делам. Правда, даже если бы я и не старалась спрятаться, а просто села под лестницей, на меня вряд ли обратили бы внимание. На пути к свалке так точно.

Помимо прочих достоинств, ардасты ядовиты. Именно эта их милая особенность заставляла таскать объедки твари в подвал и сваливать тут, вместо того, чтобы бессовестно пускать на похлёбку, скажем, для пленников. А то и для охранников. К тому же, яд этот благоухает отнюдь не розами и при попадании на кожу способен неслабо обжечь. Так что половину времени охранники будут слишком стараться не задохнуться от вони и не притронуться к отравленному мясу, чтобы смотреть по сторонам.

Устроившись в своём закутке, я приготовилась к долгому ожиданию. Даже "маску" сбросила, экономя силы. И просчиталась. Только успела прикрыть глаза, чтобы немного подремать, как раздался скрежет, грохнула дверь, надрывно заскрипело дерево, и за шиворот мне посыпались сор и труха со ступенек.

— Осторожней, болван! — громыхнул грубый бас. — Ровно палку держи!

— Я тряпку не достал, — прохрипел второй голос.

— Так доставай, — рыкнул первый. — Не хватало ещё, чтобы сомлел на полпути.

— Так погоди тогда.

По комнате поползла тошнотворная сладкая вонь с неожиданными нотками сирени. Точно, в замке держали именно ардаста, теперь у меня в этом не осталось никаких сомнений. Прикрыв ладонью рот и нос, я ещё и дыхание задержала, пока парочка, тащившая на двух длинных палках полуобглоданную тушу барана, спускалась и шла через комнатку.

Маски у этих двоих были самые настоящие, из тряпок. Против такой вони вряд ли очень уж эффективные, но не всем ведь быть магами. К тому же ходят сюда они явно не впервые, должны были уже попривыкнуть.

Один, мужик постарше и поздоровее, всю дорогу осыпал второго, такого же высокого, но тощего, как жердь, отборной бранью. То за спешку, то за медлительность, то за неловкость на повороте. Тощий вяло огрызался. Но сам тон этой не совсем перебранки серьёзным не был. Скорее, мужчины были хорошими приятелями, просто развлекающими себя таким нехитрым способом.

Мне это обстоятельство было на руку. Оно означало, что большую часть времени парочка будет поглощена друг другом и расслаблена. Ещё бы, столько раз ходили, привыкли не ожидать ничего необычного, значит, нечего и осторожничать, вслушиваясь в каждый шорох. Можно балагурить в полное собственное удовольствие. Сколько на этом уже погорело... но люди не меняются.

Издалека донёсся взрыв особенно витиеватой и громкой ругани, послышался приближающийся топот. Тощий влетел в комнату первым, на бегу отбрасывая маску, и согнулся в углу. К счастью, в самом от меня дальнем.

— Говорил я тебе, идиот! — сквозь кашель рычал второй, счастливый обладатель желудка покрепче. — Надо было Рокаса растолкать, пусть бы чаровал!

— Он, собака, пьяный в дым, такого тебе начарует, не обрадуешься, — простонал тощий, яростно отплёвываясь. — Идём, тоже хлебнуть хочу.

— Да кто ж тебе нальёт? — раздражённо проворчал его приятель.

— У Рокаса нычка есть в дальнем углу. Там камень один вынимается, сам видел.

Я поспешно проглотила зелье, прикрыла глаза в ожидании головокружения — вечного побочного эффекта. Значит, среди охранников есть по меньшей мере один маг. Скорее всего, один и есть, раз другого помочь не попросили, решив так обойтись. И сейчас дежурит именно он. Очень халатно дежурит, выпивает на посту. Да и остальные не прочь промочить горло. Удачный момент, как раз бы сейчас всем и пойти. Но уже поздно.

— Зачарована поди.

— Да вряд ли. Не стал бы он у твари под носом чаровать, без того она бесится вечно, не подойдёшь.

— На кой к ней подходить-то?

— И то верно, — согласился тощий, утершись рукавом и наконец-то разогнувшись.

Я осторожно выскользнула из убежища и пристроилась буквально в шаге от него, ступая осторожно и стараясь лишний раз не дышать. Каждый шаг по лестнице делала одновременно с ним и едва успела проскользнуть в дверь и метнуться в сторону.

Засов со скрипом встал на место. Я перевела дыхание. Первая часть плана сработала, теперь будет немного проще. Некоторое время, пока мы пойдём по коридору. Пол здесь был каменный, значит, не скрипучий. Да и охранных артефактов ни на стенах, ни на потолке не наблюдалось никаких. Но простота эта ненадолго.

Парочка побрела по коридору, вновь принявшись лениво переругиваться. Через полсотни шагов у меня сложилось стойкое впечатление, что я могла бы и не красться, а топать как угодно. Заметили бы они меня разве что если бы я песни петь начала во весь голос.

В замке, кажется, было не очень-то людно. Пока что нам никто не повстречался, и вокруг царила тишина, нарушаемая только руганью моих недобровольных провожатых. Мы прошли сотни полторы шагов по прямой, мимо пары десятков запертых дверей, и свернули направо, к лестнице. К счастью, каменной и довольно широкой.

Уже на середине я ощутила характерный запашок. А потом услышала и злое утробное ворчание. Ардаст почуял наше приближение и выразил по этому поводу недовольство. Я инстинктивно задержала дыхание, проскальзывая вслед за тощим в приоткрытую дверь.

Глава 10

Караулка здесь была явно импровизированной: тесное помещение без окон шагов семь в длину и чуть побольше в ширину. Вдоль одной стены стояла пара широких деревянных лавок, покрытых овчиной. На одной, свесив на пол руку, храпел худой долговязый мужчина с сальными рыжими волосами. Судя по сивушному запаху, маг Рокас собственной персоной. У противоположной стены примостился стол, окружённый тремя кособокими стульями. А напротив входной двери был тёмный коридор, запертый железной решёткой.

— Скотина, — констатировал тощий, смерив спящего мага мрачным взглядом.

— Точно, — буркнул его приятель, подходя к столу и наливая себе кружку воды из кувшина. — Где ты там, говорил, тайник его видел?

— Да вон, в углу глянь, который камень шевелится.

Парочка с энтузиазмом занялась поисками выпивки. Я, воспользовавшись их увлечённостью, подошла к решётке и заглянула в темноту. Ворчание стало громче. Тварь даже глаза открыла, светящиеся парой болотных огоньков. Пару раз моргнула, кажется, присматриваясь и принюхиваясь ко мне. А потом зло рявкнула, не двигаясь, впрочем, с места. Сытые ардасты довольно ленивы.

— Тихо ты! — рявкнул кто-то из мужиков.

Я едва успела уклониться от изрядного ломтя чёрствого хлеба, полетевшего в сторону решётки и вписавшегося точно между прутьев. Ардаст ещё раз сердито рявкнул, метнувшись в сторону, и затих.

Снова вглядевшись в темноту, я кое-как разобрала впереди несколько дверей по обе стороны коридора и одну в конце. Туда, наверное, маг загонял тварь, если требовалось привести, увести или накормить пленников. Больше ничего ни увидеть в темноте, ни услышать из-за оживлённой перебранки охранников не получилось.

Отойдя от решётки, я ещё раз оглядела комнату. Наконец-то увидела на стене неподалёку от стола солидную связку ключей. Рядом висели небольшая медная тарелка и штуковина, похожая на алхимический пестик на верёвке. Знакомый артефакт. Плохо, охрана может поднять тревогу. Если хоть одному удастся стукнуть по тарелочке, звон пойдёт по всему замку, и пиши пропало.

— Долго нам ещё тут торчать? — недовольно поинтересовался тощий, стуча по всем камням подряд.

— Часа три, — в тон ему откликнулся приятель. — Ищи давай, не то явится Дагас, и уже не выпьем.

— Нашёл!

Я неторопливо двинулась к выходу. План, созревший у меня в голове, был довольно прост. Сейчас эти два умника хлебнут понемногу и наверняка найдут себе нехитрое развлечение вроде игры в кости. С ними и с третьим, этим самым Дагасом, если он появится, нужно будет покончить быстро. Как и с пьяным магом. На ардасте наверняка ошейник, а у мага — управляющий артефакт. Его нужно будет найти и загнать тварь в клетку. А дальше останется только надеяться на лучшее.

Обратно я шла быстро, стараясь, тем не менее, смотреть по сторонам. Без особого, правда, толку: все двери были заперты, и ни один звук не указывал на то, что за ними что-то происходит. Ничего странного в этом не было, едва ли сюда согнали очень уж много народа, иначе это вызвало бы интерес и неизбежные разговоры и слухи, а те, кто тут хозяйничал, явно не стремились прославиться. Пока, во всяком случае.

Дойдя до двери подвала, я огляделась снова. Засов придётся открыть, и закрыть его я уже не смогу, от таких фокусов он зачарован, причём судя по стилю плетения — не нынешними обитателями замка. Если открытую дверь кто-нибудь увидит, могут и тревогу поднять. Хотя... скорее уж решат, что охранники попросту забыли это сделать.

Так или иначе, стоять перед дверью столбом, строя предположения, особого смысла не было. Либо повезёт, либо нет, третьего не дано, а возвращаться за ребятами нужно. Одна я с охраной и тварью не справлюсь.

Осторожно сдвинув тяжёлую деревяшку, я проскользнула в подвал и едва удержалась от ругательства. Лампа, освещавшая комнатушку с лестницей, погасла. Масло кончилось, а на магический светильник, разумеется, никто здесь не расщедрился. В том, чтобы себе посветить, особой проблемы не было, но и это лишний риск.

Делать, однако, было нечего, пришлось создать небольшой светлячок и идти за ним. Невидимость закончилась как раз когда я закончила спускаться с лестницы. Наспех сотворив "маску", я дошагала до комнатушки, где мы расположились, и застала ребят за оживлённой беседой. Постояла немного у входа, послушала, как Алира весело хихикает над байкой Дориана, и тоже улыбнулась, чувствуя немалое облегчение. Хорошо, что детишки не впали в тоску и уныние после всего пережитого. Есть шанс, что и дальше справятся, не сорвутся. А вот что не следят за окрестностями — очень плохо.