— Это не просто бумажка, — кажется, Маттиас начал терять терпение, — подлинное разрешение можно получить только у главы Гильдии. Хватит болтать и давай сюда руку.
— Зачем?
— Это не "Рассвет Эмедрилла", — все еще обиженно проворчал Ивар, — все добытчики "Кинжалов" имеют татуировки.
Я прекрасно видела, насколько Нао не по душе такой поворот событий, но он послушно закатал рукав и протянул руку ладонью вверх.
— Но ведь каждый может нанести себе подобный рисунок, — я не без удивления смотрела, как на предплечье одноклассника под действием еле слышного заклинания проступают уже знакомые кинжалы.
— Может. Но зачем?
— Чтобы выдать себя за члена Гильдии.
— А смысл? Без разрешения попасть на ее територию невозможно, а татуировка делается, в первую очередь, для опознания потерявших память добытчиков.
Я только пожала плечами, следом за одноклассником расстегивая рукав рубашки. Весь план был настолько слабым и ненадежным, что наличие или отсутствие татуировки казалось лишь небольшой прорехой среди огромных зияющих дыр, коими он изобиловал.
— Давай же, это не больно, — Нао истолковал мою задумчивость по-своему, — просто немного жжет.
— Иди к черту, — нервы и так были основательно расшатаны тем, что нам предстояло, так что терпеть нападки одноклассника оказалось выше моих сил.
Через несколько минут Маттиас произнес последние слова заклинания, и Ивар, чуть поморщившись, принялся рассматривать четкий рисунок.
— Это навсегда? — собственная татуировка все еще чуть жгла кожу, что в сочетании с раздражающей теснотой перчаток отнюдь не добавляло оптимизма.
— Избавитесь от них, как только окажемся в Орилейнде.
Я раздраженно плюхнулась на камень, машинально почесав саднящую кожу.
— Не советую этого делать, — покачал головой Маттиас, и я поспешно отдернула руку, — теперь расскажите, что вы успели узнать о добыче артана.
— Он залегает в скалах, которые проходят через середину Эмедрилла, — вспомнила я.
— Исчерпывающий ответ, — нахмурилась Лигия, — и как его добывают?
— Откуда нам знать?! — кажется, нервы Нао тоже были на пределе, — мы вовсе не собирались заниматься кладоискательством!
— Если будете срываться после каждого вопроса, то и не придется, потому что вас разоблачат уже на подходе к пещерам.
— Ладно, — уже спокойнее произнес Нао, — рассказывай.
Лигия кинула на него неласковый взгляд, но от дальнейшей перепалки, кажется, предпочла воздержаться.
— В принципе все просто. Артан залегает не так глубоко, поэтому достаточно отколоть верхний слой породы, чтоб до него добраться.
— Чем отколоть?
— Киркой, — Лигия пожала плечами.
— Как гномы? — фыркнул одноклассник.
— Понятия не имею, кто это такие, — она дернула бровью, — но ты и дальше можешь задавать вопросы, не имеющие отношения к делу, ведь времени у нас просто навалом!
— Это был не мой план, — сквозь зубы процедил Нао, — поэтому и не стоит упрекать меня в...
— Хватит! — ладонь Маттиаса громким хлопком опустилась на камень, и дракон, до этого жавшийся к моей ноге, испуганно шарахнулся в сторону, — прекратите оба! Вы хоть понимаете, насколько все серьезно?
— Если бы не понимал, — огрызнулся одноклассник, — был бы куда спокойнее.
Лигия ничего не сказала, просто отвернулась, с преувеличенным интересом созерцая влажную стену, а мне внезапно захотелось извиниться перед всеми разом, потому что, как ни крути, вся эта каша заварилась по большей части благодаря моей скромной персоне. И хоть умом я понимала, что виновата, может быть, даже куда меньше некоторых присутствующих здесь, чувство стыда подавить никак не удавалось.
— Слушайте дальше, — голос Маттиаса все еще был строг, — проще всего будет притвориться новичками, но в легенду о трех сразу никто не поверит, поэтому ты, — взгляд на Нао, — возьмешь на себя роль старшего.
Ивар дернулся, словно намеревался сказать, что он-то уж точно справится лучше, потому что знает о Гильдиях куда больше любого из нас, но взял себя в руки, промолчал и только хмуро кивнул.
— Добытчики чаще всего народ нелюдимый и неразговорчивый, поэтому вероятность лишних и ненужных вопросов крайне мала, но основную информацию следует знать.
Через полчаса голова просто раскалывалась от количества новых слов, имен и названий, и я с уверенностью могла сказать, что вскоре не вспомню и половины, но спокойный и уверенный взгляд однокласника вселял надежду, что уж он-то все запомнил куда лучше.
— Выходить будете на рассвете, — заключил Маттиас, — пещера достаточно безопасна, так что можете не бояться преследования. Проберетесь через лес и окажетесь на дороге, ведущей прямиком в лагерь. Нападения ожидайте, самое позднее, через два дня, но не смейте лезть в самую гущу, лучше всего прижмитесь к какой-нибудь стене и спокойно ждите помощи человека из Сопротивления.
-Как мы его узнаем?
— Он сам вас найдет.
Я неуверенно кивнула.
И вот теперь, когда день уже клонился к вечеру, а сна, естественно, не было ни в одном глазу, Ивар и Нао сосредоточенно отчищали засохшую грязь, а я бездумно смотрела вдаль. Говорить не хотелось, противный удушливый страх комом засел в груди, к тому же перчатки раздражали неимоверно, и только строгий взгляд одноклассника удерживал от того, чтобы рывком стянуть надоедливые куски черной выделанной кожи. Раздражение Нао, вылившееся сначала на Маттиаса, а потом и на Лигию никуда не делось и только усугубляло охватившее наш "отряд" уныние.
Когда он в очередной раз злобно огрызнулся на вполне бизобидное замечание Ивара, я не выдержала, и, схватив одноклассника за руку, почти силой вытянула из пещеры.
— Какого черта?
— Нао, — тихо попросила я, — хватит.
Как ни странно, это возымело эффект, потому что Нао глубоко вздохнул, нервным движением взлохмачивая и без того встрепанную шевелюру.
— Мне тоже страшно, — обхватив себя руками, я прислонилась к стене и поежилась от вечерней прохлады, — но я ведь не кидаюсь на каждого, кто...
— Причем тут страх, — он раздраженно дернул плечом, — я просто не хочу, чтобы ты туда шла!
Такого ответа я никак не ожидала, поэтому, широко раскрыв глаза, уставилась на одноклассника.
— Маттиасу и Лигии легко рассуждать о спокойствии и здравом смысле, ведь не им вскоре предстоит это безумие.
— Но они сами...
— Они просто используют тебя в своих целях, — горько заметил Нао, оперевшись на стену рядом со мной.
— Знаю, — я опять поежилась, — но так уж получилось, что мы хотим одного и того же. Причем эта парочка уже не раз спасала нам жизнь.
— Еще одна подобная идея, и спасать уже будет нечего.
— Даже Ивар держится лучше тебя, — подколола я, чтобы немного разрядить обстановку, — а ведь он тоже...
— Он преследует цели Сопротивления, — в ответ на мой изумленный взгляд одноклассник сухо произнес, — не делай такие глаза, я слышал ваш разговор.
— К-когда?
— Короткая же у тебя память, — он отвернулся, — в ночь перед нападением.
— Помню... Просто... — я замешкалась, подбирая слова, — не думала, что кто-то может услышать.
— Неважно, — он снова вздохнул, — просто Ивар не жертва обстоятельств, а вот ты возможно уже завтра будешь рисковать жизнью совсем не по собственной воле.
— А ты? — сочла нужным напомнить я.
Нао промолчал, продолжая смотреть вдаль, правда сумерки к этому времени сгустились настолько, что разглядеть что-нибудь не представлялось возможным.
— И что теперь делать? — я первой не вынесла напряженного молчания.
— Попытаться выжить, — он вновь невесело усмехнулся, — хоть это и представляет определенные сложности.
— Между прочим, — обиженно пробурчала я, — именно твои уговоры заставили меня согл...
Черт.
Хорошо, что в темноте совершено точно нельзя разглядеть, как залилось краской лицо.
— А я-то думал, — одноклассник вымученно улыбнулся, — ты просто осознала, что у нас нет выбора.
— И это тоже.
— Айрин...
— Что?
— Не отходи от меня ни на шаг.
Горло сдавило, я попыталась ответить, но не смогла, поэтому просто шагнула к Нао, и сделала то, на что раньше никак не решалась — уткнулась лбом в его плечо.
— Обещаешь? — между лопаток легла ладонь, неуверенно притягивая ближе.
Я кивнула, чувствуя, что вот-вот позорно разревусь. Вот только вряд ли однокласснику снова понравится исполнять роль жилетки, поэтому пришлось с силой закусить губу и еле слышно пробормотать:
— В худшем случае, можешь привязать меня, как и обещал.
— Непременно. В первой же штольне.
— Что такое штольня? — я нехотя отстранилась.
— Горная выработка, находящаяся под землей, — сообщил Нао, и, предупреждая вопрос, назидательно сообщил, — книжки надо читать.
— Зато я умею раскалывать камни, — ни к селу ни к городу похвасталась я, — и отражать их в полете.
В ответ раздалось только насмешливое фырканье.
— Пойдем обратно? — на улице становилось все холоднее. Не сказать, чтобы в пещере было так уж тепло, но ее стены хотя бы защищали от пронизывающего до костей ветра.
— Да. Пока Ивар не отправился нас искать.
— Как думаешь, он справится?
— Лучше любого из нас, — в голосе одноклассника появились задумчивые нотки, — Маттиас был прав, он повзрослел куда раньше, чем следовало.
— Ага. Но ты все равно приглядывай за ним, ладно?
— Знаешь, — Нао рассеянно побарабанил пальцами по холодному камню, — он обратился ко мне с той же просьбой. Только в отношении тебя.
— Боится, что Наследница по собственной глупости погребет себя под грудой артана, — я хмыкнула, пытаясь произнести это как можно небрежнее, но в груди неожиданно стало тепло, я улыбнулась и первой шагнула в сторону пещеры.
Может быть, не так уж я была и права, думая, что в нашем отряде каждый сам по себе?
* * *
Ночь прошла отвратительно. Я ворочалась с боку на бок на холодном полу пещеры, никак не могла найти удобного положения, мерзла и тихо ругалась сквозь зубы. Причем судя по недовольным вздохам, мои спутники мучались той же проблемой.
Задремать удалось только под утро, поэтому, когда я открыла глаза, у входа в пещеру уже маячили солнечные блики, Ивар, стараясь двигаться как можно тише, собирал нехитрый завтрак, а Нао в который уже раз перечитывал разрешение.
— Что такое аэрт? — поинтересовался он, цепляясь взглядом за какую-то строчку.
— Десять ноуллов, — машинально бросил Ивар, и тут же спохватился, — ой, извини, наша мера веса.
— Разрешение дано на пять аэртов. Это много?
— Как сказать, — мальчишка задумался и посмотрел на дремлющего Айдо, — вот он, к примеру, весит почти сто.
— А в килограмах? — жалобно попросила я, садясь и разминая затекшие ноги.
— Примерно двадцать пять, — уже посчитал одноклассник, — не так уж и мало для троих.
— Вряд ли нам придется его тащить, — тихо пробормотал Ивар.
Завтрак прошел в молчании. Я то и дело зевала, нехотя жевала мясо буйвола, и строила догадки относительно того, где сейчас могут находиться Маттиас и Лигия. Совсем некстати вспомнился дракон, который почти совсем оправился, но никак не хотел лезть в чужую сумку, пытаясь расставить крылья и упереться лапами, и только внушительный кусок все того же мяса заставил его мирно свернуться на холщовом дне.
Надеюсь, он не слишком обижен...
— Ну что, все готовы? — первым нарушил молчание одноклассник.
Я сглотнула, неуверенно кивая, Ивар заметно побледнел, но его кивок вышел куда более решительным.
Уже через полчаса я крепко держала Айдо за поводья и следом за Иваром пробиралась сквозь негустой лесок. Замыкал процессию Нао, тихо насвистывая под нос какую-то мелодию.
— Далеко еще? — поинтересовалась я у маячившего впереди затылка, потому что именно мальчишка отвечал за "навигацию", ориентировавшись с помощью несложного заклинания, выполняющего роль своебразного компаса.
— Нет, — он покачал головой, — вот-вот выйдем к дороге.
Скалы показались неожиданно — просто деревья расступились, и я чуть не вскрикнула от ощущения, будто оказалась заживо погребенной под толстым слоем камня.
— Впечатляет, — Нао запрокинул голову, рассматривая внушительный скальный массив, — такое чувство, что...
— Они вот-вот рухнут и придавят тебя, — тихо закончила я, не в силах оторвать взгляд от огромных, внушающих ужас, но вместе с тем величественных гор. Они уходили ввысь, нависая над дорогой устрашающими каменными выступами, ровные, как будто отполированные стены блестели в лучах уже полностью взошедшего солнца, и казалось, что если запрокинуть голову еще выше, то можно будет разглядеть вершающие их снежные шапки.
— А вот и дорога, — Ивар первым оторвался от завораживающего зрелища, указывая направление пути, — через пару часов будем в лагере.
— Чем быстрее, тем лучше, — пробормотала я, забираясь в седло, — чего уж тянуть.
Нао только молча кивнул, стискивая пальцами поводья.
Чем ближе мы подъезжали к лагерю, тем чаще билось сердце, в горле пересыхало от волнения и страха, а руки, кажется, вот-вот были готовы начать мелко и противно трястись. Скалы медленно проплывали мимо, иногда нависая так низко, что приходилось либо пригибаться к лошадиной шее, либо спешиваться и идти рядом с упирающимися конями. Становилось все темнее и холоднее, потому что вскоре горы практически сомкнулись над головой, не давая солнечным лучам ни малейшей возможности пробиться сюда, где-то капала вода, и уже не один раз копыта Айдо перешагивали через быстрые холодные ручейки.
— Почти пришли, — еле слышно прошептал Ивар, а в следующий миг и я увидела высокий каменный забор, чужеродным образованием смотревшийся среди горного массива. По его периметру мне удалось разглядеть несколько башен, в которых, как рассказывал Маттиас, круглые сутки дежурит элита боевых магов — самые сильные из тех, что мог предложить Экресс.
Сердце забилось у самого горла, когда за следующим поворотом показались внушительные ворота, но Нао уверенно вывел вперед своего коня, остановился в десяти шагах от тяжелой створки и запрокинул голову, выискивая взглядом одного из дозорных. Нас заметили почти сразу, раздался короткий окрик, и ворота приоткрылись как раз настолько, чтобы в них можно было протиснуться, сидя верхом на коне.
Все. Назад пути уже не будет. И хоть сердце все еще колотилось в сумасшедшем ритме, я дрожащими от страха ногами сжала бока Айдо, заставив его шагнуть на территорию лагеря добытчиков.
* * *
Как же страшно... Но я, пусть и новенькая, но добытчица, на лице которой должен отражаться вовсе не страх, а любопытство по поводу новой обстановки, в которой ей придется провести несколько дней.
— Гильдия? — достаточно сурово поинтересовался рослого вида мужчина, сверля каждого из нас подозрительным взглядом.
— Четыре кинжала, — Нао протянул разрешение и первым закатал рукав, взглядом напомнив мне проделать то же самое.
Внезапно татуировку обожгло резкой болью, и я вскрикнула от неожиданности, прижав к себе горящую огнем руку.
