Вот леший! За пикировкой мы и не заметили, как к нам подошла будущая эрцгерцогиня Элдкарт.
— Леди, — я присела в реверансе, так как все еще была в платье, — Как видите.
— И как вам баронство? Я слышала, там не самые... благоприятные земли... — разглядывая меня, с некоторым сомнением проговорила девушка.
— О, что вы! Земли прекрасные. И местное население, приняло меня довольно благосклонно.
— Это хорошо, — Эрин вновь улыбнулась и абсолютно искренним тоном поинтересовалась, — Так вы все-таки исполните мое желание и придете на свадьбу?
— Разумеется ЛЕДИ, — я также растянула губы в улыбке, — Более того, я позабочусь о безопасности.
— Вот как? Не знала, что вас назначили уже капитаном дворцовой гвардии, — не удержалась от укола эта с... стерва , — А это, видимо, ваш помощник? — кивок в сторону Альскара.
— Что вы, Ваша Светлость, конечно нет, — с моего голоса буквально сочилась приязнь и желание растолковать, — Просто, каждый будет заниматься своим участком работы. Я лишь отвечаю за магическую составляющую защиты. Ведь каждый должен заниматься своим делом, не так ли?
Эрин была умной девочкой, скрытый посыл уловила, глаза ее на мгновение сузились, но возразить вслух ей было — 'потерять лицо'.
— Да, вы — несомненно, правы, леди... — откликнулась она, поджав губы, — Я очень надеюсь, что вы как служащий Двора вместе с остальными будете присутствовать на нашей свадьбе. Иначе, я ведь обижусь...
— Я приду, даже не сомневайтесь, — откликнулась я, улыбаясь так же вежливо.
— Баронесса, — кивнула мне девушка.
— Герцогиня, — я присела в реверансе. Надо все-таки сменить юбку на штаны.
— Эх, вот бы за меня так женщины дрались... — мечтательно протянул Альскар, упоенно слушавший этот диалог.
— Тебе больше заняться нечем? — огрызнулась я на него,— Ты, вообще, чего тут стоишь?
— А меня в твое распоряжение определили по тому делу с письмом.
— Ну, тогда пошли.
— Ты что-то нашла? — мой, теперь уже помощник, пристроился за правым плечом.
— Да. Кое-что. Идем трясти мага-отправителя.
— Ты его знаешь?
— Да. Поэтому и иду лично.
— А он нормальный?
Я фыркнула.
— Альскар, ты хотя бы одного нормального человека тут знаешь?
— Честно? — мужчина помолчал, — Да нет... Не особо...
— А это — маг. Мы, по определению, не можем быть нормальными, — хмыкнула я, шагая вперед по коридору.
'Безбашенные попаданцы' встретили нас утреней суетой. В зале было где-то с десяток студентов Академии и четверо городских жителей. К нашему с Альскаром столику подошла одна из разносчиц:
— Что будете заказывать?
— Крепкий чай, — недовольно буркнула я. Меня опять потянуло в сон.
— А вы, господин? — окинув меня снисходительным взглядом, девушка повернулась к гвардейцу.
— А принеси-ка мне выпечку с творогом, красавица. Слышала я, что тут ее божественно готовят, — Альскар так ослепительно улыбнулся, что девушку немного мотнуло.
Я фыркнула.
— Что? — спросил он, когда разносчица отошла.
— Знаешь, ты на павлина сейчас был похож, — поделилась я своим видением ситуации, — Хвост распушил, сам закурлыкал... Прям брачные сезон какой-то...
— Кое-кто, не буду показывать пальцем, — высокомерно начал мужчина, сложив руки на груди, — каких-то пол часа назад напоминал не то боевую курицу, у которой яйцо увели, не то гадюку — у которой линяет кожа.
— Ай-яй... Нехорошо ТАК отзываться о Сиятельной Леди, Альскар... — я укоризненно покачала головой и состроила скорбное выражение на лице, — Ее Светлость, герцогиня Эрин конечно не подарок, но что бы ТАК о ней говорить, даже у меня язык не поворачивается.
По крайне мере вслух, но это тебе знать, друг разлюбезный, совсем не нужно.
— Ваш заказ, — прервала открывшего было рот Альскара давешняя девица, со стуком ставя передо мной большой бокал.
— Благодарю, — я с сомнением покосилась на принесенную жидкость. Если она туда плюнула, я отравлюсь или нет? Ладно, будем считать, что зараза к заразе не липнет.
— И ваш, Господин,— уже пропела она, максимально низко наклоняясь к столешнице и осторожно ставя тарелку с выпечкой, попутно демонстрируя содержимое своего декольте, — Приятного аппетита.
'Бедный' Альскар чуть слюной не подавился, разглядывая тарелку и то, что виднелось почти на ее уровне.
— Эй, красавица, — я дернула за фартук застывшую в почти неприличной позе девушку.
— Что? — она резко распрямилась и одарила меня ненавидящим взглядом.
— Хозяина позови.
— Не могу, — с явно довольной улыбкой ответила она, — Спит он еще.
— Так пойди и разбуди, а заодно передай, что его тут ждут.
Девица недовольно поджала губы, а я пнула своего сопровождающего под столом.
— Милая, выполни, пожалуйста, просьбу моей спутницы... А то ведь эта упырица не отстанет... — 'отмер' гвардеец, сияя самой завлекательной из своих улыбок, — Кстати, а что ты делаешь сегодня вечером?
— Если немедленно не позовет Карла, — с шипением ответила я, зажигая в руке зеленый огонь, — то — будет квакает в ближайшей луже!
— В заведении запрещено использовать магию, — чуть отшатнулась от нас девушка, но глянув в мои, так и лучащиеся 'добром' и 'любовью' глаза, резко передумала.
— Я сейчас же его разбужу, — неуверенно проговорила она,о тступая спиною вперед, а затем резко развернулась и убежала в сторону жилых помещений.
— Все-таки, Асалиэя, ты — упырица, — подытожил Альскар и квакнул.
— Еще слово и будешь вместо выпечки, глотать комаров, — я посмотрела на собравшегося вспылить гвардейца, самым тяжелым из своих взглядов — А если не веришь — можешь на досуге поговорить с казначеем — Лордом Голдом, пускай он поделится с тобой своими незабываемыми впечатлениями от полного превращения в лягушку.
Взгляд из гневного стал задумчивым. О Боги, неужто меня теперь будут воспринимать всерьез? Хотя бы, конкретно этот экземпляр!
Десять минут мы сидели в молчании: я давилась горьким чифиром[14], чтобы проснуться, а Альскар — выпечкой, дабы заесть горечь на любовном фронте.
— Ася, тебе не надоело моих работников пугать? — надо мной возвышался недовольный Карл. Похоже, он действительно не выспался. Ах, какая же я все-таки плохая! Даже совесть начала просыпаться. Так, усыпляем ее обратно. И быстро!
— Перестану, когда твои курицы запомнят меня в лицо, — хмыкнув, указала на место около себя, — Садись, белобрысый, разговор есть.
Карл нахмурился и, покосившись на мою хмурую физиономию, сел.
— Что-то случилось?
— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — начала я издалека.
— Например? — не понял вопроса мой друг, осторожно прикидывая пути отхода, и явно уже жалея, что связался со мною.
— Давно ли трактирщик работает курьером? — я откинулась на спинку стула, начиная закипать.
— А, так письмо дошло до тебя? — неизвестно чему обрадовался Карл.
— Дошло. А чему ты радуешься?
— Ну, тому, что у тебя жизнь личная — в ажуре. А что, мне теперь и за друга порадоваться нельзя? — возмутился он, а я удивленно моргнула.
— Прости, ты сейчас о чем вообще? — прервала я поток поздравлений, пытаясь понять: кто именно из нас сейчас сошел с ума.
— Как о чем? Ко мне приходит такой хорошо одетый господин, с весьма привлекательной внешностью, и просит передать письмо нашей с ним одной общей знакомой — тебе. Мол, вы плохо расстались, и он хочет сделать первый шаг к примирению.
Говорит, и не врет... Проклятье, да что тут вообще происходит?!
— Как, ты говоришь, он был одет? — уточнила я.
-Как-как... По моде. Ну, так что, вы помирились?
— Карл, как он выглядел?! — не сдержавшись, рявкнула я.
На мгновенье в зале повисла тишина, а все люди уставились в нашу сторону. Леший, уже нервы стали сдавать.
Буквально через несколько секунд гомон возобновился, но все равно, люди продолжали поглядывать в нашу сторону.
— Ась, ты с Луны, что ли, свалилась? — с опаской спросил меня друг, — Уже не знаешь, как эрцгерцог Аверано Элдкарт выглядит?
Ик! Я все-таки поперхнулась чифиром, который на тот момент пила. Глянула по сторонам, но заметила только две рожи, одну недоуменную — Карла, другую, с трудом удерживающуюся от ржача — Альскара.
— Ква, — угрожающе произнесла я, проникновенно посмотрев на гвардейца. Тот тут же принял серьезный вид.
— Аська! — раздался на всю таверну радостный вопль.
Я только и успела привстать, как на меня тут же снес братишка:
— Ты все-таки встретила нас здесь! Как же я рад тебя видеть!!!
— Слезь, бестолочь... Задушишь! — кое-как прохрипела я, пытаясь выбраться из объятий мелкого... Хотя. Какой уж он мелкий... Кило тридцать, не меньше!
— Ник, слезь с сестры... Если ты ее задушишь — в мире светлее не станет, — добрый у меня папочка, правда?
Еще раз, напоследок, сдавив мене ребра до хруста (вот что значит каждодневные тренировки по боевым искусствам!), братишка все же соизволил дать мне глотнуть воздуха. Правда, радовалась я жизни не очень-то и долго. Напротив меня уже стояла мама, внимательно меня рассматривающая. Несколько секунд, мы молча играли в 'гляделки', пока она, наконец, не улыбнулась и протянула ко мне руки:
— Ну, здравствуй, пропажа...
— Мама, — я счастливо улыбнулась и кинулась от радости душить родительницу в объятиях. Как бы сильно мы с ней не поругались, но я ее люблю.
— Цыц, задушишь, — прохрипела уже она, — Отца вдовцом, а брата сиротой сделаешь.
— Ага, дождешься от нее, — вставил свои пять копеек младшенький, за что схлопотал затрещину от отца, — Эй!
Ничего в нашей сумасшедшей семейке не изменилось.
— Госпожа Асалиэя, — около нас затормозил молодой паренек, судя по одежде — слуга из Дворца, — Вам послание от... — тут посыльный запнулся, так как на нас глазел весь зал, — от... В общем, там подписано.
— Какое? — вынырнула я из эйфории.
— Вот — мне в руки лег сложенный в несколько раз небольшой лист бумаги.
Письмо от кузена. Уже рассказал. Сегодня после обеда — у меня в кабинете.
Натаниэль
И главное — как лаконично! Еще раз перечитав послание, сложила и кивнула слуге, отпуская того обратно. Тот отвесил поклон и удалился.
— Так, дочь, надеюсь тебе никуда срочно прямо сейчас бежать не надо? — мама сложила руки на груди.
— До обеда — абсолютно свободна, — откликнулась я.
— Тогда — пойдем, поговорим. Карл, не предоставишь нам комнату? — обратилась она к моему другу.
— Конечно, миледи. Для Вас у меня свободная комната всегда найдется, — мой бывший однокурсник просиял. Маму мою он одновременно и побаивался и уважал.
— Вот там тогда и поговорим, — улыбнулась родительница и добавила уже с нажимом, глядя на меня — о многом...
Я кивнула и повернулась к увлеченно наблюдавшему все действо Альскару
— Можешь возвращаться. Передай Моргану, что вопрос с письмом решен.
— Все?
— Да.
— Миледи, — гвардеец поклонился: с начала — все же — мне, потом — моей маме, и вышел.
— Он у тебя на побегушках? — поинтересовался Ник.
— Нет, был во временно-принудительных помощниках.
— Комнаты готовы, — вмешался Карл.
— Отлично! Все же, что не говори, а несколько дней дороги утомляют, — улыбнулась мама и пошла вслед за слугой.
Нам ничего не оставалось, как последовать за ней.
Пройдя в номер, мама почти сразу же вытолкала мужскую часть нашей семьи на прогулки по городу, а сама начала разбирать вещи, заодно слушая меня.
— Ну и чем ты думала, когда во все это ввязывалась? — мама сидела рядом на кровати и, нахмурившись, о чем-то размышляла.
— Интересно было, — я вздохнула.
Родительница фыркнула и резко встав, заметалась по комнате.
— В интриги хоть не лезешь?
— Этот серпентарий сам себя успешно кусает без моего вмешательства, — на этот раз фыркала я, — К тому же, у меня неожиданная группа поддержки оказалась, благодаря фокусам которой, интриганы до меня никак добраться не могут.
— Что за группа?
— Местная община призраков.
— Призраки? — она приподняла бровь, — Ты же их недолюбливаешь.
— Знаешь, — я чуть помолчала и призналась, — Конкретно этих — обожаю. Подозреваю, если бы не они, местные гадюки меня бы давно сожрали. Не сильна я в интригах.
— Выпороть бы тебя... экстрималка, — в сердцах высказалась матушка, — Да вот только поздно уже. И в кого ты такая пошла? Ладно, с местом разобрались. Что там с эрцгерцогом? Надеюсь, тебе хватило ума не связываться с ним?
Я помолчала и тяжело вздохнув, склонила голову.
— Дочка, что же ты творишь, а? — мама присела рядом, и как в детстве притянула мою голову к себе и стала гладить волосы.
— Я думала — интрижкой все обойдется, — тихо начала я, сглатывая незнамо, когда набежавшие слезы, — Он ведь... такой... сильный, уверенный в себе... Красивый... Внимательный... Ведь тот же двор — сплошной бордель. Почти все друг с другом переспали, кто по влечению, кто — из-за каких-то собственных целей, но все молчат и не признаются. А если что и всплывет — ну, погуляют сплетни неделю другую, а там и новое о другом всплывет...
— Думала, будет так же?
— Да...
— Дурочка...
— Еще какая. Прекрасно знаю, что — не ровня ему. Он — кузен короля с длинным хвостом из благородных предков и — не менее длинным хвостом 'почитательниц'. Он занимает высокую должность, в конце концов... И как я умудрилась так... так попасть?
— Тебе обязательно на свадьбе нужно быть? — рука на мгновенье замерла.
— Да. Знаешь, возможно так будет и лучше.
— Ребенок, и когда ты успела вырасти, а? — грустно спросила мама.
— Не знаю, по мне как была бестолочью, так и осталась, — недовольно пробухтела я отрываясь от мамы и утирая слезы.
Мама рассмеялась.
— Кстати, — оживилась она, — Мне недавно пришло письмо из Академии, и знаешь мне там предлагают должность заместителя декана кафедры алхимии. Я подумываю согласиться.
— А я надеялась, что вы с папой ко мне в баронство переедете, — я чуть даже расстроилась.
— Нет, Ася, Шотрольд — это твой дом. Ты сама говорила, что земля тебя приняла. Нет, мы с отцом, конечно, туда обязательно съездим, говорят там просто шикарный рассадник всевозможных химер и мутантов, но поедем туда вместе с тобой.
— Так, ладно, а здесь где будете жить? Если ты, конечно, собираешься преподавать в Академии.
— А, — родительница беспечно махнула рукой, — купим дом тут. А тот отдадим на время твоей тетке. Сама знаешь, Эльвира та еще экспериментаторша, а там уже проверенная мной и тобой лаборатория.
— С талантами нашей тетушки и ее детей, я боюсь за сохранность этой лаборатории, — скептически хмыкаю.
— Это да, детки талантом в нас пошли, — мама покивала головой и как-то хищно улыбнулась, — А мы на них бабушку натравим!
Я икнула.
— Ну, ты зверь...
Следует, наверное, пояснить, бабушка моя тоже имеет магический дар, вот только пошла она по пути хранителей закона и стала следователем. Характер у нее упрямый, если уж за что возьмется, то доведет дело до конца, из-за чего на нее не раз устраивалась охота. Бабуля только хмыкала и попивая вино пятидесятилетней выдержки вела учет провальных покушений. Однако, когда до нее пытались добраться через маму, ее сестру и нас, их детей, бабушка начинала зачистку криминального мира, и ближайший год в сторону нашей семьи даже не смотрели. Хотя, был случай, когда попался особо упрямый и непонимающий враг. Я тогда на каникулы приехала, и он пытался подкараулил меня на дороге. Ну, что сказать, именно тогда у меня первый раз безупречно получилась полная трансмутация, не иначе как со страху, а среди домашнего зверинца поселился редкий для наших краев мохнатый паук-переросток, чья шерсть была практически на вес золота, ибо эта зараза добровольно с ней не расставалась. Душегуб был невоспитанным хамом и истериком, а паучок получился милым и несколько флегматичным.
