— Извольте, — сказал я, протягивая чак, который держал в левой руке.
Кинжал произвел фурор. Каждый из искателей подержал его, примерил к руке, покрутил. И у всех он вызвал восхищение.
— Какая замечательная вещь! — с восторгом сказал Доминго. — Откуда он у вас, господин княжич?
— Купил себе по случаю... Как подарок к свадьбе... — ответил я.
— Хороший подарок! Я бы тоже от такого не отказался! — с блеском в глазах ответил тот, щелкая по широкому клинку ногтем и слушая, как тот звенит.
— Даже если к подарку прилагается невеста, которую до этого в глаза не видел? — спросил я.
— Невиданная невеста? Хм... Не знаю... Рискованно как-то! — ответил он, пожав плечами.
— Более чем, — согласился я, — ведь у невесты еще и родня есть! Тоже... невиданная...
— А что у вас случилось, Эриадор? Вы позволите вас так называть? — спросила Стайли.
— Я не против, — ответил я, — но это рассказ не из двух слов, а вы, кажется, собирались разбить лагерь?
— Да, Стайл! У нас еще лошади не расседланы, а ты уже готова бросить все ради свежих историй! — сказал Вирт.
— Ставим лагерь. Разговоры потом! — приказным тоном сказал Доминго.
Стайли не стала спорить. Отошла к своей лошади и принялась ее расседлывать. Ее спутники занялись тем же самым. Я отошел в сторону, чтобы не мешать, сел в тенек и принялся наблюдать за процессом. Чувствовалось, что у моих новых знакомых опыт в этом деле большой. Движения точные, уверенные. Они четко знали, где у них что лежит и что в какой последовательности нужно делать. Очень скоро все лошади были расседланы, вытерты и напоены. Снятые с них тюки и сумки были аккуратно сложены в кучу.
Закончив с лошадьми и разгрузкой, Стайли и Вирт принялись ставить палатку. Доминго взялся за ужин. Разжег костер, из каких-то желтоватых веток, которые он привез с собой. Повесил над ним котелок с водой и достал из большого мешка какие-то небольшие кулечки. Похоже, с припасами. Мне очень хотелось есть, но идею подойти и попросить чего-нибудь пожрать я постарался выкинуть из головы. Несолидно... не по-княжески... просить... Пусть сами предложат... Потерплю, пока можно...
Чтобы отвлечься от своего желудка, я принялся снова рассматривать своих новых знакомых.
Стайли была невысокой женщиной, лет эдак под тридцать. Такая плотненькая, может, даже кругленькая, с короткими темными волосами и загорелым лицом. Лицо тоже было кругловатое, высокие брови, серые глаза. Вирт был худее и выше Стайли. Несколько, я бы сказал, жилистый тип, с длинными конечностями. Лицо продолговатое, с длинным, слегка крючковатым носом и прозрачными глазами. Волос у него практически не было. Когда он снял свою широкополую шляпу, я увидел у него на голове здоровенную, загорелую лысину, обрамленную по вискам остатками седых волос.
Доминго выглядел вообще колоритно. Смуглокожий, с немного крючковатым носом и густыми насупленными бровями он походил на жителей пустынь Земли. Особенно сходства добавляла выбритая налысо голова.
Как яичко, подумал я. Ох, жрать-то как хочется!
— Ну вот, еще минут пятнадцать и можно будет есть! — сказал Доминго, загрузив чем-то котелок с кипящей водой.
— Эриадор, надеюсь, вы не откажетесь разделить с нами трапезу? — обратился он ко мне.
— Совершенно не вижу никаких препятствий к этому! — ответил я, стараясь незаметно проглотить слюну, заполнившую рот...
А жизнь-то налаживается, несколько часов спустя, проваливаясь потихоньку в теплую сытую дрему, неторопливо думал я.
В желудке еда, подо мной — толстая войлочная подстилка, на мне — теплое шерстяное одеяло.
Пожалуй, сегодня я ночью буду спать... Я чуть подвинулся, пытаясь достичь максимального комфорта. Хотя спать мне как раз бы и не стоило... В компании малознакомых людей... Хоть мы вроде теперь один отряд. Легкомысленно... Придушат ночью и ограбят... Кинжалы им мои очень понравились...
Ну и чего... сторожить их, что ли, всю ночь? Не высижу... Две ночи сна урывками.... Пусть лучше видят, что я им доверяю. На маньяков-разбойников они не похожи. Судя по эмоциям, ничего дурного в отношении меня не замышляют. Стоило тогда им разводить бодягу с приглашением меня к себе?
Я с удовольствием крепко зевнул.
Буду спать, принял решение я. Сторожить ночью — это уже из пароноидальных идей.
За ужином мне пришлось изрядно поболтать. Рассказал кто я, откуда. Про свою помолвку. Версию событий, конечно, представил правленую. В ней я был послушным сыном своего отца, попавшим в вертеп старого недруга семьи. Там меня никто не любил, включая лошадей и невесту, которая в итоге сбежала от меня со своим родственником... Рассказал про то, как я чудом вырвался из западни, которую мне устроил несостоявшийся тесть. О том, что мы при этом с магистром кой-кого поубивали, я умолчал... Это бы несколько подпортило образ белого и пушистого (который я себе ткал), попавшего в сложные жизненные обстоятельства. Понятно конечно, что мы под стрелами там не стояли, разинув рты. Но акцентироваться на трупах я не стал... Для усиления атмосферы рассказа я вовсю пользовался обмылком своего эмпатического умения. Сам верил в то, что говорил, и пытался эту уверенность транслировать слушателям.
У слушателей глаза были по семь копеек. Они и не подозревали, что князьям так непросто живется в этом мире! После окончания моего пространного рассказа с отступлениями и многочисленными пояснениями, у догорающего костерка наступило продолжительное молчание. Народ переваривал услышанное.
— Н-да, надо сказать... однако... — высказался Вирт. — Никогда не слышал, чтобы помолвка так неожиданно закончилась! Что же невеста-то так... А? Поперек воли отца...
Вирт сокрушенно покачал головой.
— Сердцу не прикажешь... — задумчиво ответила ему Стайли. — Может, она его давно любила!
— Но как же! Она же дала согласие! И нарушила обещание!
— А может, это любовь, которая бывает раз в жизни? — спросила Стайли.
Ага, которая все спишет... — подумал я, — как война... Какие могут быть претензии? Это же любовь!
Но вслух я ничего не сказал, а сидел с грустным видом, стараясь не выбиваться из облика рыцаря печального образа.
— Ну и что? — возразил Доминго. — Ну и что, что любовь? Есть же обязательства, обязанности, долг, наконец!
— Сразу видно, что ты никогда не любил! — отрезала та.
— Не, ну почему... — начал оправдываться Доминго.
— Если б любил, то ерунды такой бы не говорил!
Доминго заткнулся и призадумался. Видно, анализировал, была ли у него любовь или нет?
Интересно, по каким параметрам он пытается это определить? На Земле, у их прекрасной половины это было одним из безотказных приемов полоскания мозгов самцам. Ах, любовь! И делают такой вид, что понимают, что такое любовь, а что нет. А самцы ни фига не понимают, мозгами скрипят, пытаясь сообразить, как определить любовь это или нет? Гормоны мешают понять, что их просто дурят...
Вообще, очень интересно, миры разные, друг от друга, один Сихот знает, на каком расстоянии расположены, а ситуации — одни и те же. Миры низших с одного шаблона, что ли, лепили?
В разговоре у костра возникла пауза...
Я решил воспользоваться моментом и добыть информации для себя. Не только же служить ее источником!
— Я бы был вам очень признателен, если бы вы мне рассказали, куда же я попал? — сказал я обращаясь ко всем присутствующим.
— А вы что разве не знаете? — удивился Доминго.
— Не представляю, — ответил я, пожав плечами.
— Это Серые пески! Неужели вы о них не слышали?
— У нас рассказывают про Серые пустоши... Но я подозреваю, что это вполне может быть одним и тем же местом, — сказал я, не став добавлять, что, по моему мнению, оба эти места правильнее называть одним словом, начинающимися с буквы "ж"...
— Хм, вполне возможно... — ответил Доминго. — А что у вас о них рассказывают?
— Нууу... я не очень интересовался вопросом, — протянул я, глядя на начавшие подергиваться пеплом угли костра. — Княжество отца расположено далеко от пустошей, так что все, что я знаю, это то, что жили там могущественные маги, и вдруг у них случилась какая-то неприятность. И там где они жили, теперь Серые пустоши... Вот, в общем-то и все, что мне известно...
— Неприятность... — пробурчал себе под нос Вирт, — триста лет войны. Хороша неприятность!
— Войны? — полюбопытствовал я. — Кто с кем и за что?
— Говорят, светлые, против темных... — ответил Вирт.
— Да? И что же они делили? — спросил я.
— Хм... что-то делили... наверно, очень ценное, если чуть весь мир не уничтожили!
— Как любопытно, — сделал я заинтересованную физиономию. — А поподробнее вы мне не расскажете?
— Подробнее... Да не знаю я подробностей. Слухи только, да россказни всякие. Подробности нужно у магов спрашивать... Или у Белого ордена... Только и те и другие просто так ничего не расскажут. У них все только для своих...
Ага, понятно... Монополия на информацию... Знакомо...
— А что это за Белый орден? — спросил я. С магами ясно. Маги они и в Африке маги...
— Та! — скривился Доминго. — Есть тут у нас... Объявили себя наследниками Света. Лезут, куда их не просят. Все пытаются по своему устроить... Чтобы все жили по их указке...
— Понятно, религиозная организация, возможно, с элементами фанатизма... Вон как Доминго кривится, когда о них говорит. Пожалуй, мне туда не надо...
Так, тему Белого ордена педалировать не будем, что-то все как-то разом погрустнели. Если понадобится, потом спрошу...
— Но может быть, вы мне все же расскажите про пустоши? — снова повторил я свою просьбу.
— Хм.... Ну что ж... Если вы настаиваете... Тогда слушайте, — начал Доминго.
Дальше последовал пространный рассказ о событиях многовековой давности. Как я понял, это была одна из версий, известная рассказчику, поскольку его спутники пытались несколько раз перебить Доминго и поправить изложение, потому что: "Доми! Но ведь это было не так!"
Сделав выжимку из услышанного, я мог сказать, что информация, которой я располагал до этого, не сильно отличалась от рассказанной Доминго. Пустыня, в которой я сейчас сидел у костра, была кладбищем когда-то великого государства, населенного великими магами и кудесниками. Но как говорится: ничто не вечно под луной! Как-то маги допрыгались. Что именно послужило падением их государства, было не совсем ясно. История Доминго была в этом месте наименее вразумительна. Наверное, он сам не знал. В общем, что-то там произошло, и это послужило началом Апокалипсиса. То ли внезапно вспыхнувшая борьба за власть, то ли нехватка чего-либо, в виде ресурсов, то ли какие-то еще проблемы... Неясно. Но мне подробности были и ни к чему. Я видел — было и нету! Вот и все. Города разрушены, вместо плодородной земли — песок, жители вымерли. Остались легенды, развалины и свист ветра в кактусах. И вот в этих руинах цивилизации бродили искатели, в надежде легкой поживы. Ну насчет легкости я, пожалуй, загнул. Как рассказали мне собеседники, Серые пустоши были местом, в котором можно было очень легко и быстро умереть. Применявшиеся в прогремевших тут магических войнах заклинания были настолько мощными, что и сейчас, спустя несколько сотен лет, тут был шанс нарваться на редкие, несовместимые с жизнью необычности. Как правило, счастливчик, нашедший такую неожиданность, отдавал богам душу, причем почти наверняка. Поэтому в эти места ходили исключительно с магами, которые могли издалека заметить "проклятые места" и обойти их стороной. Кроме магических заподлянок тут водились еще и "чудеса на ножках". Доминго назвал их демонами пустошей. Знакомое слово "демоны" приятно легло на слух, но подробности разочаровали. Судя по рассказам, никакие это были не демоны, а какие-то мутанты, живущие в гадостном месте и жрущие не пойми что.
М-да... "Сталкер" форэва! Куплю себе для начала АКМ, резиновый противогаз и аптечку. Потом пара удачных ходок в зону — и вуаля! Я — счастливый обладатель экзоскелета и гаусовки. Буду жрать антидот горстями и ширяться до полной обдолбаности из велоаптечки... Ага... Щас! Калоши только надену... Играл я в этот хохлятский "Сталкер". Прилично так посидел. Завязал я с ним, когда у меня как-то посреди игры тупо не открылась дверь в бункер к ученым.
— Зона полна неожиданностей! — произнес тогда я, снося с компа чудо-игру, — никогда не знаешь, где вляпаешься в аномалию, или где тебя укусит за задницу грязными зубами волк-мутант!
Хохлы, наверное, тоже не ожидали, что я так резко снесу их игрушку. Внезапно, как выброс в зоне! Да... было дело...
Как и во всякой зоне, здесь, в Серых пустошах, тоже водились артефакты. На жаргоне местных сталкеров — камешки... Они шли как украшения, как порошок в составе лекарств, как элементы магических побрякушек. Еще в пустошах можно было найти древности от сгинувших жителей. Но это было опасно. Они находились в развалинах, а это было тут самым гиблым местом. Там-то как раз и пропали два члена отряда Доминго, лошадей которых и привели в оазис. Один из погибших был магом.
— Приспичило, видите-ли ему! Тайны древних познать захотелось! Познал! Ладно бы сам, так еще и Сена с собой прихватил! Сопляк! — с неподдельным возмущением в голосе рассказывал Доминго. — Ну и лез бы один!
Погибший был молодым и малоопытным магом, которого понесла в пустоши не жажда денег, а, похоже, более страшная нужда — жажда знаний. Так, по крайней мере, он говорил.
Скорее это была жажда власти, а не знаний. Ведь знание — это власть!
Однако, как бы там ни было, и какие бы мотивы не двигали им, но итог был прост — он полез не туда, и отряд остался без мага. И охотники попали в сложную ситуацию.
Не имея возможности видеть под слоем земли, надеяться найти что-то в пустошах было совершенно бредовой затеей. Поэтому искатели быстренько закруглились и потихоньку поползли назад в город, пытаясь по пути не вляпаться в не видимые им аномалии. В городе они собирались искать нового мага.
— Найдем... — задумчиво сказал Доминго, шевеля палочкой уже совсем потемневшие угли. Но особой уверенности в его голосе не чувствовалось. Как я понял, магов и так было немного, а чародеи, желающие подвергать риску свою жизнь, бродя по пустошам, — и вовсе редкость. Наемников можно было набрать без особых проблем, а вот с магами, как в песне, — вот только с ежиком и вышел-то прокол! К тому же, маг должен быть не просто магом, а с соответствующей специализацией...
Я попросил уточнить этот вопрос и узнал невероятные вещи. Оказывается, у местных кудесников есть четкое разделение по направлениям. Одни хорошо работают с огнем, другие делают только воздушные заклинания, третьи — специалисты по воде... И в результате такого разделения, специалист в одной области, совершенно не владеет заклинаниями из другой. А чтобы ходить в пустоши, нужен маг, видящий, что есть под землей, и умеющий бросаться фаерболами и молниями, чтобы отпугнуть "чудеса на ножках". А таких магов не бывает...
