— Ну, разумеется,— переводя ответ адмирала, Радик имитировал смех.— Неужели вы в этом сомневаетесь?! За свою историю мы совершили множество таких акций, и все они были успешными.
— Не знаю, не знаю,— продолжал "сомневаться" Астанин.— Мне неизвестно, полномочны ли вы давать подобные заверения. Поэтому я соглашусь сдать корабль лишь после получения письменных гарантий от самого командующего флотом.
— Он выругался,— сообщил Радик, а немного погодя добавил: — Обещает доставить документ, который вы требуете через стандартную бытовую единицу времени — около восьмидесяти трех минут.
— Ну, вот и все,— с наигранной бодростью сказал Ляпунов.— Теперь хоть точно знаем, сколько нам еще осталось...
— Это нижняя граница,— возразил Бахрам.— У командира прорезался талант дипломата.
Тигайчук предложил неуверенно, но с надеждой в голосе:
— Может, все-таки попытаемся запустить "Корунд" при включенной защите?
Ярослав отрицательно помотал головой и объяснил, почему этого нельзя было делать ни в коем случае: модулированная гравитационная волна "Корунда", отразившись от внутренней границы защитного поля, наверняка наделает много неприятностей. Могло случиться, что выйдут из строя реакторы, и тогда не удастся даже взорвать звездолет. А в данной обстановке Астанин не собирался рисковать. Пусть лучше погибнут пятеро, чем десятки миллиардов.
— Радик, ты меня слушаешь? — позвал командир.— Отправь на Землю гравитограмму с рекомендацией, чтобы в дальнейшем на звездолетах была предусмотрена возможность запуска главного двигателя и входа в гиперпространство с работающими защитными генераторами.
Что-то я стал многословным, подумал Астанин и снова вздохнул. Вообще записанная "черным ящиком" корабля фонограмма последних часов содержала неисчислимое множество глубоких и тяжелых вздохов.
— Сообщение отправлено,— доложил компьютер.
— И не ударишь по ним, чтобы душу отвести! — с бессильной злобой сказал Ляпунов.— Для нашей игрушки слишком далеко, а приблизиться они нам не позволят.
— Да уж, не так обидно было бы погибать,— подхватил Бахрам, которого тоже волновала эта сторона проблемы.— Но гравитаторы у них, что и говорить, просто сказочные. Как разгоняются — даже мне завидно!
Была бы у нас хоть одна гиперпушка, тоскливо подумал Ярослав. Он очень отчетливо представил себе, как кварковая боеголовка, покинув зарядник, проносится через гиперпространство, проникает внутрь вражеского корабля и там взрывается, как набухает, легко сминая нейтридные переборки, огненный шар бешеного взрыва... На легких крейсерах имелось по одному такому орудию, на "Рымнике", "Трафальгаре" и других новинках земного флота по два, а на линкорах — по четыре. К сожалению, оставаясь пока командиром дальнего разведчика, он располагал всего-навсего противометеоритным гамма-квантовым игрек-генератором, которому не пробить нейтридную броню кальмароидов. Не стоило даже мечтать об успехе подобной атаки.
— Ребята, а чего мы, собственно говоря, ждем? — спросил вдруг Тигайчук.— Давай, командир, дергай рукоятку — и кончим эту дурацкую комедию.
На Астанина тревожно нацелились четыре пары глаз.
— Можно вообще-то,— безразлично высказался второй пилот.— Все равно ведь сдаваться не собираемся...
— Земля обещала нам помощь,— строго напомнил Ярослав.— Пока есть время, будем надеяться. Понятно?
Снова потянулось тоскливое ожидание неведомо чего. Кто-то предложил закатить прощальный ужин. Командир не возражал.
Роботы прикатили столики с деликатесами, и Астанин принялся без аппетита жевать здоровенный бутерброд рыбного ассорти, практически отключившись от внешнего мира. Тем не менее произнесенная Дихничем фраза: "Самое время появиться Спасателям",— просочилась-таки в его сознание. Ярослав, нервозно рассмеявшись, подумал: что только не приходит и людям в голову в такие минуты...
Спасатели были популярнейшими персонажами многих мифов и легенд космического фольклора. Наиболее распространенная версия утверждала, что где-то за пределами досягаемости земных звездолетов обитает сверхцивилизация, посланцы которой приходят на подмогу терпящим бедствие кораблям. Кое-какие основания для появления этой красивой сказки, конечно, имелись: частенько бывало, что попавшие в беду космолетчики отмечали на экранах своих гравитационных локаторов приближение неопознанного объекта. Во всех таких случаях таинственный пришелец выжидательно фланировал на границе разрешающей способности гравара, а сразу же после ликвидации аварии стремительно скрывался в гиперпространстве. Говорили также, что бесследные исчезновения лайнера "Джулия" и других кораблей, аварии на которых, судя по последним сигналам, были не слишком опасны, объясняются именно тем, что их эвакуировали все те же Спасатели.
Существовали и апокрифические толкования этих фактов, некоторые из коих были пронизаны мрачным, истинно звездолетным, юмором. Утверждали, например, что в действительности никакие это не Спасатели, а, напротив, Стервятники — кровожадные космические хищники, издалека чующие добычу. Одним словом, существа, интерес которых к звездолетам и (или) звездолетчикам ограничивается сферой гастрономической.
— Радик, будь другом, посмотри в гиперпространство,— попросил Борис.— Не идет ли кто?
— Не идет ли кто, не несет ли что,— сострил Бахрам, уместно вспомнив любимую присказку своего прадеда.
— Если утопающий хватается за соломинку — брось ему ее,— насмешливо подхватил Ляпунов.
Остальные с готовностью принялись вспоминать бородатые поговорки об утопающих и висельниках. Когда покойницкое веселье достигло, казалось, предельной степени, компьютер неожиданно произнес:
— К нам приближаются корабли Первой сводной дивизии.
На голограмме гравара грациозно и лихо маневрировали между неровностями полей тяготения пять красных сигналов: четыре легких крейсера и дальний разведчик "Орел".
— Как сказано в Уставе, военные действия в космосе характеризуются быстрыми и резкими изменениями боевой обстановки,— назидательным тоном сказал своей команде Астанин, после чего произнес в микрофон: — Я — "Радикал", вызываю флагмана Первой дивизии.
В динамиках без промедления раздался хорошо знакомый всем голос:
— Я — "Алмаз". Как дела, Ярослав?
— В общем неплохо, Павел Андреевич, но я частично лишен хода и по-прежнему блокирован.
— Их все еще четверо? — уточнил Серов.— Дай наводку, мы открываем огонь.
Гиперпушки — зловещее изобретение последних лет — были едва ли не самым точным из всех когда-либо существовавших средств истребления, однако и это оружие имело определенный эллипсоид рассеивания. Вероятность промаха заметно возрастала в тех случаях, когда стрельба велась из гиперпространства — тут корректировка была совершенно необходима, и сейчас эту задачу выполнял кибермозг "Радикала"...
— Кажется, обошлось,— удовлетворенно заметил Ляпунов.— А то я уже переживал, что последним впечатлением об этом несовершенном мире будут перекошенные со страху физиономии героев-межзвездников.
— Где это ты видел "перекошенные"? — вознегодовал Дихнич.
— Может, перед ним зеркальный пульт? — предположил Бахрам,— Да, наверное, так и есть.
Все дружно засмеялись, наперебой отпуская шутливые экспромты. Астанин в этом веселом безобразии участия не принимал, наблюдая за звездолетчиками с довольной улыбкой, хорошо представляя себе, как необходима сейчас экипажу нервная разрядка. А если сказать честно, то не только экипажу, но и самому командиру. Такие стрессы даром для людей не проходят.
Дело кончилось довольно быстро. Попав под сосредоточенный обстрел невидимого противника, звездолеты Федерации взрывались один за другим. Появившиеся в трехмерном пространстве земные крейсера, бросились преследовать успевшие катапультироваться спасательные шлюпки противника, а "Орел" направился к все еще укрытому защитным полем "Радикалу", перестрелял игрек-пушкой окружавшие астанинский корабль торпеды, после чего оба корабля осторожно сошлись бортами, и экипажи приступили к установке нового "Корунда".
Потом они сидели в кают-компании флагманского "Алмаза" и командовавший этой операцией адмирал Серов расспрашивал Ярослава о подробностях их перенасыщенного неприятностями рейда. Павел Андреевич рассказал, что они очень спешили, и поэтому дивизия направилась в Ясли, едва немного улучшилась обстановка в гиперпространстве. Однако шторм был все еще силен, что и привело к некоторому опозданию. Он сам и другие офицеры штаба даже опасались, что задержка может иметь роковые последствия, но к счастью все кончилось достаточно благополучно. Астанин, ничуть не покривив душой, сказал, что экипаж держался совершенно безукоризненно даже в самые неприятные минуты,
— Все прошли хорошую школу,— одобрительно сказал генерал с артиллерийскими петлицами, лицо которого показалось Ярославу очень знакомым.— Люди, имеющие такой опыт, не могли вести себя иначе.
— Да, вероятно, вы правы,— кивнул Серов.
С других крейсеров докладывали о захвате пленных. Неожиданно поступило сообщение, что в районе, где предположительно находилась база вражеского флота, зафиксированы тринадцать кораблей противника. Сыграли боевую тревогу, но вскоре выяснилось, что кальмароиды полным ходом покидают скопление.
— Начинается твоя работа,— сказал Серов генералу-артиллеристу.— Действуй, Георгий Арнольдович.
Теперь Астанин понял, откуда ему знакомо лицо "артиллериста". Это был младший из братьев Аракеловых — в прошлом веке он работал в органах госбезопасности, а теперь, после долгого перерыва (на протяжении многих десятилетий его профессия была не слишком нужна) вернулся к прежней деятельности, став начальником военно-космической контрразведки Объединенного Флота.
— Ты разрешишь нам присутствовать? — спросил Павел Андреевич.— Очень хочется на них посмотреть.
— Разумеется, о чем разговор,— с улыбкой сказал Аракелов, надевая похожий на корону шлем телепатора.— Без вас я вообще не представляю себе первого допроса.
Два андроида ввели, придерживая за щупальца, кальмароида. Для Серова и Аракелова, которым уже довелось иметь дело с представителем этой расы, зрелище было относительно привычным, но остальные буквально впились взглядами в первого из увиденных ими разумных внеземлян.
Одетый в скафандр мягкого типа кальмароид казался невысоким, но грузным. Прозрачный щиток забрала позволял людям детально рассмотреть обтянутую пористой кожей круглую голову с большими желтыми глазами. Потом некоторые фантазировали, будто пленный смотрел на победителей с нескрываемой лютой ненавистью. Астанину ничего такого не показалось — лично на него размеры и цвет глаз произвели сильное впечатление, но никаких эмоций он в них прочитать не сумел, да и не пытался.
Отвечая Аракелову, спрутообразный сообщил, что был младшим офицером — командиром боевой подчасти на крейсер-фрегате (именно так воспринял Ярослав этот телепатический термин) бортовой знак "502 — восьмилучевая зеленая звезда". Базу в скоплении Ясли кальмароиды основали сравнительно недавно — незадолго до атаки на Сказку. Предполагалось использовать это скопление, чтобы замкнуть внешнюю сферу окружения вокруг мятежных миров. Кроме того, в последнее время пошли разговоры о планах создания здесь сверхмощного орудия, которое нанесло бы одновременный удар по Белому Квадрату и по району Солнца. Кажется, готовился согласованный по времени взрыв всех звезд скопления с кумулятивным выходом тахионного излучения в двух строго определенных направлениях.
— Ваше руководство исключает возможность мирного сосуществования с Человечеством? — спросил Аракелов.
— Мы не можем допустить, чтобы рядом с нами существовала другая мощная цивилизация,— спокойно ответил кальмароид.— Тем более, что по некоторым направлениям вы обогнали нас. Ваша империя должна быть сокрушена любой ценой.
Контрразведчик посмотрел на звездолетчиков и предложил жестом: задавайте, мол, вопросы. Поразмыслив, Астанин поинтересовался, есть ли на ближайших звездах разумная жизнь.
— Есть,— сказал пленный.— Например в этом скоплении. Существа похожие на вас и разговаривают в вашем акустическом диапазоне. Технология у них первобытная — пар, электричество, о радиации не имеют понятия.
Спрашивать, не задумывались ли кальмароиды, что при взрыве скопления погибнет эта цивилизация, было, как видно, бесполезно: бравых воинов Звездной Федерации такие мелочи явно не волновали. Поэтому Ярослав предпочел не тратить зря время и решил выяснить, каким образом "Пожиратели Звезд" умудрились так оперативно обнаружить их корабль. Оказалось, что кальмароиды успели раскидать по скоплению станции автоматического наблюдения, которые зафиксировали появление "Радикала" в системе Аль-Бахрама. "Намучаемся, пока будем их искать",— подумал Астанин, однако кальмароид, восприняв его мысль через телепатор, поспешил успокоить победителей, известием, что все станции оснащены самоликвидаторами, которые срабатывают от довольно простого гравитинового импульса.
— Если я правильно понял, вы не опасаетесь противодействия со стороны так называемого Галактического Содружества? — спросил Серов.
— Лимхи не вмешиваются в наши дела,— быстро и уверенно ответил кальмароид.
— Однако вы должны считаться с наличием столь могущественных соседей,— настаивал адмирал.
Ответ был неожиданно высокомерным, что не вязалось с положением, в котором находился офицер Федерации:
— Это они должны считаться о нами!
— Понятно,— сказал Серов,— у меня пока нет других вопросов. Георгий, продолжай работать по нашему вопроснику.
Звездолетчики вышли в коридор, где под охраной космических пехотинцев и роботов дожидались своей очереди еще три десятка кальмароидов. Пленные смирно сидели на полу, опасливо (так, во всяком случае, показалось людям) поглядывая на толстые стволы направленных в их сторону лучеметов.
В рубке Серову доложили, что на подходе еще одна группа крейсеров, которым Главное Командование поручило прочесать и в дальнейшем оборонять Ясли. Через несколько минут звездолеты вышли в пространство: "Багратион" под флагом вице-адмирала Касенова, "Барклай", "Трафальгар", "Мюрат", "Линь Бяо", а также вечно неразлучные "Шарнхорст" и "Гнейзенау".
— Ну, а нам пора в обратный путь,— резюмировал Павел Андреевич.— Ты скоро закончишь ремонт?
— Часа через два, наверное. Может быть, чуть позже.
— Поторопитесь. Как только приведете "Радикал" в форму — сразу на Землю. И ты, и Ворон. Вас ждут другие дела.
Откозыряв, Астанин направился к люку, но на полпути повернулся и дипломатично поинтересовался:
— Павел Андреевич, кто такие лимхи?
— Вот что тебя интересует,— усмехнулся Серов.— Вероятно, это самая мощная цивилизация в нашей части Галактики. Тот офицер, которого мы взяли на Саксауле, говорил, что Содружество намного старше и могущественнее Звездной Федерации, оно не допускает кальмароидов на свои планеты. Думаю, что скоро мы с ними познакомимся поближе.
По дороге на свой корабль Ярослав подумал, что теперь грядущая битва с Федерацией представляется особенно неуместной. Древняя дикость войны, успешно побежденная на Земле, возвращалась— вопреки воле людей — в те самые дни, когда сбывались все многовековые мечты, и Человечество вдобавок к бессмертию обрело долгожданных Братьев по Разуму, К прискорбию, некоторые из последних не были братьями по этике.
