— Так вот Лиза, Элизабет, Елизавета Георгиевна, если по-русски, и есть Принцесса Уэльская, старшая дочь короля Георга Шестого, ныне правящего в Британии, и соответственно наследница престола, которая взойдя в будущем на престол, станет королевой Елизаветой Второй.

— Да? А что, сыновей у Георга нет, что дочь наследница?

— Сыновей действительно нет, только две дочери. Старшая Елизавета, ей сейчас лет шестнадцать, и младшая, Маргарет, ей лет десять или двенадцать, я точно не помню...

Я стоял, опираясь руками на планшир, и капризное зимнее английское солнце решило слегка пошутить, и слегка подморгнуло из-под туч. Лучик солнца, случайно блеснувший на моих нарукавных нашивках, выдал мое звание отнюдь не рядового и еще больше разжег любопытство таинственной незнакомки. Открыв окно машины полностью, она пристально посмотрела на меня. Это действительно Елизавета.

Ну что ж, берем под козырек и вытягиваемся по стойке 'смирно'. Или как там положено встречать коронованных особ?

Поняв, что ее инкогнито разоблачено, Елизавета весело улыбается, кивает мне, поворачивается и что-то говорит своему плохо видимому спутнику, а вскоре машины разворачиваются и уезжают.

Интересно, кто был с ней рядом в машине? Не папа ли Георгий случайно? Неужели наши скромные персоны вызывают столь большой интерес у коронованных особ?

Да что я так совершенно излишне скромничаю-то? Мы действительно вызываем у всех колоссальное любопытство и нешуточный интерес. Образно говоря, нас тут никто не ждал. Все эти согласования и разрешения, контакты и опознавания — это так, формальная вежливость дипломатии. В реале мы тут никому не нужны, но все же мы пришли, и не просто пришли, а совершенно нежданными-непрошенными гостями вломились на чужой задний двор и, походя, играючи, расколотили все крынки на их плетне. Небось, сейчас все прикидывают, а что будет, ежели мы придем сюда бОльшей компанией, чем нынешние скромные пяток эсминцев с одним крейсером? Да и эскорты которые нас сопровождали, шли больше для того чтобы нас контролировать, а не помогать. Вот поэтому и моя скромная персона, как организатора и вдохновителя всего этого и попала в зону повышенного внимания 'больших дядей'. И кто знает, какие приказы получили командиры сопровождавших нас кораблей от сэра ЭйБиСи? Ну ладно, все это так, дележ шкуры не убитого медведя и разговоры 'пикейных жилетов'. Работа, упс, служба зовет.

До вечера нас никто не тревожил, и можно было спокойно заниматься своими делами. А после такого длительного похода на корабле дел очень много. Они все вроде как и мелкие, но их очень много и разных. А Полпред Иван Майский и военный атташе приехали только к десяти часам утра через день. Непонятно почему они так задержались? От Лондона до Портсмута миль 75 всего, насколько я помню путеводители, это два часа на машине. За день можно пару раз смотаться туда и обратно. Ждали какие-то инструкции и приказы из Москвы? И таки да, нам привезли и приказы с инструкциями, и английские деньги. Так же сотрудники полпредства организовали многодневную так сказать культурную программу для экипажей кораблей и судов, что приятно. Очень хочется пройтись по твердой земле. Наше пребывание в Портсмуте продлится еще неделю — собирается большой обратный конвой в США, мы будем частью его охраны, а командовать им будет английский адмирал.

А самое интересное, полпред привез приглашение на королевский прием в Виндзорском замке. Мне персонально, всем командирам и командирам минно-торпедных боевых частей эсминцев участвовавших в знаменитой ночной торпедной атаке на итальянский конвой. Ухты! Эта атака уже стала знаменитой. Так написано в приглашении, это не я придумал.

Майский предполагает, что это не просто формальный дипломатический прием, а вручение наград, о которых было давно объявлено, лично королем. А потом полпред читает нам длинные нотации и морали на тему как себя вести за границей, в Англии в частности и на королевском приеме в особенности. Да черт с ними, с правилами, все равно всю эту формально-бюрократическую галиматью я вот так сразу ни в жизнь не запомню. И стопудово там, в замке , в обязательном порядке будут всякие герольды, персеваны, камергеры и камер-юнкеры со всякими прочими шпрехт-штальмейстерами и мажородомами, которые и будут прямо там, на месте указывать всем и каждому где кому стоять, куда идти и когда говорить. А сейчас надо бы отдать приказания на период моего отсутствия, затем спокойно погладить форму, да и перекусить не помешает. До Виндзора отсюда что-то около 70 миль, пока еще доберемся — проголодаемся, тем более что никто дорогу толком не знает, Майский там тоже еще не был. И вообще непонятно как добираться — в посольскую машину разве что я один помещусь. А остальных куда? Объясняю все это Майскому и отпускаю товарищей командиров на их корабли — у них, тоже, как и у меня, есть уйма своих дел.

Посольским накрыли обед в кают-компании, а я тем временем разобрался с текущими делами и погладил форму. Майский приказал прикрутить к кителю имеющийся у меня Орден Боевого Красного Знамени. Пришлось делать дырку в кителе и отцеплять Орден от Гвардейского знамени. Я знаю, что я раздолбай, хулиган и тому же еще и суеверный в придачу. Врученное нам Наркомом РККФ Кузнецовым Гвардейское знамя не поднято на гафеле, как полагалось бы, а как в пехтуре, хранится на стойке в помещении, в этой самой кают-компании. Я решил, что спускать флаг, который был поднят еще до войны, и который был с нами с самого начала все это время — не просто дурная примета, это измена верному хорошему другу. И такая замена добром не кончится. Вот такой вот я суеверный. Да и не я один.

Пока мы разбирались с формой одежды, решилась и проблема с транспортом — на причал, практически к трапу подъехали три автомобиля с королевскими гербами на дверцах. А шоферами этих машин служат девушки из вспомогательной автомобильной службы английской армии. Отказываться от такого предложения — непростительный грех, так что без особых задержек мы разместились и поехали. Машина постпредства пристроилась за нашим кортежем. Забавно, но водительница нашего 'Роллс-Ройса' — красивая рыжая девушка удивительным образом похожа на красивую рыжую артистку, носящую оригинальное имя Honeysuckle Weeks, из 'Войны Фойла'. В фильме она тоже водительница, только служит в полиции. Не смотрели? Зря, это отличный сериал про нынешние времена и места. В основном детективный, но не только... Хммм, любопытно было бы взглянуть на этого Фойла не в кино, а в реальности. Упс, он же в Гастингсе, а не в Портсмуте, полицией командует, это сотню миль на запад по побережью. Возможно наша водительница -бабушка актрисы? Спросить? Хотя нет, пожалуй, не стоит, мало и у кого какие проблемы в личной жизни могут быть? В общем, как всегда, когда меня куда-то везут, и от меня ничего не зависит, у меня сначала всякие глупые мысли возникают, а потом я засыпаю. Заснул я и на этот раз. Поэтому Англию я так и не увидел, даже из окна автомобиля. Но каким-то шестым чувством я понял, что уже приехали и проснулся.

Герольд провел нас всех в большой зал, Георгиевский, если я правильно понял символику его декора, где уже собралась большая толпа народу, в основном британских моряков, но были так же и армейские, и летчики из RAF, и гражданские. Но вот кого я не ожидал тут увидеть так это всех участников моей атаки — командиров и торпедистов — не только со стоящего почти рядом с нами 'Nestor', но и командиров 'Kimberly', 'Kelvin' и 'Kipling'. Командир погибшего 'Кельвина' тяжело опираясь на трость здоровой левой рукой ( а его правая была притянута повязкой, перекинутой через шею) стоял рядом со своим главным торпедистом, почти не пострадавшим, если конечно не считать большого еще не зажившего шрама на лбу. А рядом с ними стоял сам командующий Средиземноморским флотом сэр ЭйБиСи. Я подошел поздороваться со старыми знакомыми и боевыми соратниками и искренне поздравил их с такой знаменательной победой. Сэр Эндрю так же в ответ поздравил меня. Поговорить нам особо не удалось — и Майский на меня шипел за самодеятельность, не согласованную с ним, и все эти герольды и прочие камергеры ( или как их там называть правильно?). Потому как в зал вошел король и церемония началась.

Теперь, когда церемония началась, и броуновское движение приглашенных по залу прекратилось, я смог лучше рассмотреть всё собравшееся общество. Здесь весь Кабинет во главе с Черчиллем, командование Royal Navy, RAF и армии. Гражданских очень мало, практически кроме министров, это только женщины, наверное, жены, матери и сестры награждаемых.

А у меня в голове возникла одна нехорошая мысль: вряд ли и всех этих коммандеров, коммодоров и адмиралов с генералами везли сюда самолетами из Александрии, Мальты и еще бог знает откуда, только для того чтобы парадно наградить. Англичане никогда своего не упускают, и умеют действовать быстро в изменяющейся обстановке. А обстановка на Средиземноморском театре сильно изменилась, и вскоре изменится еще больше. Роммелю и итальянской армии в северной Африке однозначно уже 'гитлер капут' — без снабжения они долго не протянут. Англичанам даже наступать не обязательно, достаточно просто сидеть в обороне и бомбить все что подвернется. А чуть позже, когда немцы уже будут на последнем издыхании, устроить показательное наступление с окружением и разгромом. Я бы именно так и сделал бы. Так что сейчас они готовят что-то новое. 'Катапульту-2'? Высадку на Сицилию с Сардинией? Или Крит вернут? Интересно, этот засранец Роммель тут тоже резко заболеет дизентерией, чтобы под предлогом ее лечения смыться? Или сам сдастся, не уступая эту роль фон Арниму ?

Что? Это меня вызывают? — Майский сильно тычет кулаком мне вбок, чтобы я вернулся в реальность, а то уж сильно задумался. Да, действительно меня.

Мне вручили орден 'За выдающиеся заслуги'. А еще через полчаса меня вызвали вновь. Похоже что английская бюрократия, готовившая все эти указы о наградах, не поняла что командир эсминца 'Совершенный' и командир всей так сказать эскадры один и тот же человек. (Кстати, восемь эсминцев — это как? Эскадра? Флотилия? Дивизион? Бригада?) Поэтому возникла небольшая заминка и некоторая растерянность у короля, когда я вновь вышел из строя ему навстречу. Но растерянность продлилась какой-то миг, и так или иначе, но Георг Шестой вручает мне 'Крест Виктории'. Блин, да только сейчас до меня доходит — за всю историю этой награды ее удостоились всего полторы тысячи человек. И очень мало у кого есть обе эти награды — VC и DSO. Я теперь что — самый крутой? Или самый тупой? И где-то надо искать подвох? Где, Якорный Бабай, я облажался???? Король что-то говорит... Черт, мне надо ответную речь толкать , что ли? Но не срослось. Ответную речь 'от имени и по поручению' всей советской делегации толкнул Майский. Ну и слава Богам. А то у меня в голове крутятся всякие сумбурные мысли типа 'Не требую награды!' вперемешку с адским желанием перевести на английский мою речугу, сказанную еще в Николаеве при первом награждении. Тут это однозначно не поймут, да и дипломатический скандал СССР никак не нужен.

После всей церемонии был весьма неплохой фуршет и бал. Я хотел было улизнуть, но как это сделать? Нас привезли всех вместе практически под конвоем, и точно так же увезут обратно на корабль, когда торжества закончатся. Найти бы тихий уголок, и спокойно пересидеть все оставшееся время. О, вот кажется и место подходящее — я заметил командира погибшего эсминца 'Кельвин', сидящего на одном из немногочисленных кресел, оставленных для таких как он раненых, и решил его поздравить. Он, так же как и я награжден дважды — DSO 'за участие в знаменитой торпедной атаке' и VC — за уничтожение вражеского линкора, тоже кстати торпедами. Интересно, какого? Не 'Юли' ли случаем? Если так, то надо бы проставиться — он сохранил жизни сотням наших мальчишек.

Но поговорить толком нам опять не удалось. К нам подошел сам сэр Эндрю Каннингэм и следующий за ним по пятам герольд.

— С вами хотят поговорить приватно, следуйте, пожалуйста, за ним, — сказал сэр ЭйБиСи, и указал на герольда.

Единственное что я успел понять, что 'Кельвин' утопил своими торпедами именно 'Джулио Чезаре', ( тот самый не состоявшийся теперь печально известный 'Новороссийск'), но и сам в последний момент получивший ответный 'чемодан' с этого линкора. Кто-то из итальянских комендоров очень дорого продал свою жизнь. Храбрый парень, уважаю.

Блин, это же кому такому важному я понадобился, если сам командующий флотом на побегушках? Королю или Черчиллю?

Но я промахнулся. Слегка. Герольд привел меня к Её Королевскому Высочеству Принцессе Уэльской Елизавете. Я в шоке. И как вести себя с принцессами, Якорный Бабай, путь даже они еще малолетние барышни? Ну что ж поступим по принципу Козьмы Пруткова — 'При приближении начальства следует принять вид лихой и придурковатый'. Вытягиваюсь во фрунт и приветствую:

— Здравие желаю, Ваше Королевское Высочество! — и сам ужасаюсь этой дикой смеси русского и английского.

— Добрый вечер, сэр, — Елизавета царственно кивнула в ответ и указала на кресло напротив своего.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — я не отказался от такой любезности, интересно все же что ей надо от меня?

— Я хочу поблагодарить вас за спасение моих кузенов. Их отец был несколько эксцентрично увлечен идеями справедливости, и потому участвовал в Гражданской войне в Испании, и погиб после установления диктатуры. От его семьи мы долго не получали никаких известий, и потому считал что погибла вся семья. А тут такая приятная неожиданная новость, да еще и от человека, о котором сейчас говорят все. Мы очень благодарны вам, сэр.

Вот так-так. Я всегда знал что, так сказать, ветви генеалогических деревьев европейских аристократических и монарших семей переплетаются весьма и весьма причудливо, но что бы на столько? Хотя, Кропоткин или Ленин с Дзержинским они ведь тоже из дворян, да и в Коминтерне сейчас есть всякие красные графы и бароны.

— Я весьма признателен, Ваше Высочество, что вы изволили уделить мне немного вашего времени. Но право, моя роль в этой истории весьма незначительна. Главное сделали испанцы, имен которых я даже не знаю, именно они все организовали и спасли ваших кузенов. А я всего лишь выполнил приказ моего командования.

— Не скрою, мне было очень любопытно посмотреть на такого выдающегося офицера, — признается Елизавета, застенчиво улыбаясь.

Блин, надо закругляться и сматываться. В зале опять заиграл оркестр. О! Мысля! Попробуем сделать так, и надеюсь, меня пошлют подальше и я смогу спокойно уйти к себе на корабль.

— Ваше Высочество, заранее прошу меня простить, поскольку я совершенно не знаю правил и традиций дворцового этикета. Надеюсь, моя маленькая просьба не будет вопиющим нарушением этого самого этикета и не нанесет ущерба королевской чести? В общем, я хотел бы пригласить Вас на танец. Тур вальса, если Вы будет столь любезны?