Детишки остаются в моей каюте, у двери которой я поставил охрану, а тем временем вызываю к себе 'Nestor'. Вскоре я сбагриваю этих детей весьма удивленному командиру 'Нестора' и на всякий случай предупреждаю:

— Я забрал этих детей в соответствии с полученным приказом, они, похоже, англичане и просили, чтобы их пересадили на английский корабль, что я и делаю. Но кто они я не знаю, так что лучше приставьте-ка к ним охрану, пока не передадите их своему командованию.

— Да сэр! Я так и сделаю. Я доложу своему командованию, а приказ как поступить с этими пассажирами и подробные инструкции и новый приказ, куда мне следовать дальше, я получу в Гибралтаре, и возможно, там мы с вами расстанемся. К сожалению, сэр.

Ну что ж, проблемы решены, и можно наконец-то спокойно поспать часиков пять в своей каюте.

Выспаться мне удалось вполне, а вот почти у самого Гибралтара пришлось понервничать .

'Канариас'. Якорный Бабай задери этот испанский крейсер! Из-за какой скалы он выскочил, я так и не понял. Все-таки радар еще весьма не совершенен и цель, даже такую крупную, на фоне близкого скалистого берега не увидел. Впрочем, испанцы шокированы не меньше нас. Они конечно же нейтралы, но после недавней Гражданской войны, в которой мы принимали самое горячее участие, победившие франкисты не испытывают к нам никаких симпатий, так что можно ожидать всего. Держим его на прицеле, но у командира 'Канариаса' стальные нервы — ни один ствол не шевельнулся и не сдвинулся с походного положения. Зато на мачты взлетел сигнал 'Счастливого пути'. Вежливый, гад. Отвечаем тем же и расходимся. Но седых волос это встреча мне прибавила изрядно. Фух, ну вот и разошлись.

Вот и очередной этап нашего похода — Гибралтар. Отправляю очередной доклад в Москву. 'Nestor' и 'Nepal' получают новый приказ Адмиралтейства — они возвращаются в Александрию, сопровождая три транспорта идущих из метрополии. Зато к нам присоединяется крейсер 'Эдинбург' из флота метрополии. Нам сообщают свежие новости. Действительно, после нашей удачной авантюры, закончившейся потоплением итальянского конвоя, дуче и фюрер отдали приказ своим — найти нас и отомстить. Они бросили в бой все, что смогли наскрести, даже не вполне отремонтированные линкоры. И английская ловушка сработала. Сражение, как я понимаю, превзошедшее Ютланд и Доггер-банку, разыгралось буквально вчера в Ионическом море в полутора сотнях миль к юго-востоку от Кротоне. В итоге флота у фашистов на Средиземном море больше нет. Но и Ройял Нэви потерял три эсминца, увы, в том числе и одного из наших бывших спутников — эсминец 'Kelvin' — и крейсер, но большую часть экипажей погибших кораблей англичанам удалось спасти. А еще несколько кораблей, в том числе 'Kimberly', нуждаются в ремонте разной сложности. Так что это практически чистая победа. Снабжение фашистов на островах, и особенно в Северной Африке, будет вскоре прекращено полностью. Вот ведь что любопытно — в этом бою утопла 'Юля', в смысле линкор 'Джулио Чезаре'. Значит катастрофы 'Новороссийска' у нас не будет!

Новость радует, но приходится так сказать 'вылить небольшой ушат холодной воды на головы' разгоряченных англичан.

— Поздравляю, джентльмены с такой знаменательной победой. Но все не так просто, как бы нам этого ни хотелось. Да, флота у фашистов на Средиземном море практически не осталось. Поэтому я склонен думать, что в этих условиях фюрер и дуче наверняка надавят на Виши и заставят Петэна отдать им остатки французского флота. Ведь там, в Тулоне, осталось не так уж и мало, не так ли? Ну и наверняка Гитлер прикажет Деницу усилить подводный террор, германские верфи ведь по-прежнему выдают по дюжине подводных лодок в месяц? И я абсолютно не удивлюсь, если Петэн вообще полностью перейдет на сторону Гитлера. Муссолини с Гитлером напоют Петэну сказок про европейское единство, про Карла Великого и Жанну д`Арк и о том, что эти дикие англичане и еще более дикие недочеловеки русские самые страшные исконные враги Белль Франс, пообещают что-то из ваших колоний и вуа ля, вот еще одним врагом у нас больше.

Поразмыслив, слегка опешившие англичане соглашаются со мной что такая ситуация вполне вероятна. Похоже, что операция 'Катапульта' была для французов — вишистов не последней. Будет им или 'Катапульта-2'. Или присоединение к Свободной Франции. Но все равно решения принимают не они здесь, а совершенно другие люди в Лондоне.

Вот и все, после короткой стоянки с бункеровкой в Гибралтаре, мы идем дальше.

Здравствуй, Атлантика.

Через две недели, сделав большой крюк в океане, мы прибыли в Портсмут. Я бы конечно предпочел бы какой-нибудь порт на западном побережье Англии или Уэльса, например Кардиф, Свонси или Ливерпуль, в общем, подальше от бомбардировщиков люфтваффе. И вообще было бы забавно посмотреть на Леннона и МакКартни в детстве. Упс, Это я о чем... Пашка-то еще даже не родился, а Джонни всего-то полтора года... Да и кто меня отпустил бы гулять по всяким там Мерсисайдам?

Так что приказ есть приказ. И мы идем в Портсмут. А в Портсмуте Фортуна, которая до сих пор была к нам более чем благосклонна, первый раз закапризничала. Нет, налет мы отбили, как и все последующие налеты, совместными усилиями — сначала огнем наших орудий, потом поработали местные 'спитфайры' и 'харрикейны' — без потерь. Но впервые попавший под бомбежку и потому запаниковавший шкипер янки, на чем-то похожем на новенький 'либертос', вломился в борт нашему танкеру с мазутом. Половина этого мазута предназначалась нам для последней дозаправки перед походом через океан в США, а остальное — англичанам. У них с топливом пока напряг. Хотя если Средиземное море очистили от фашистского флота, то вскоре должно полегчать. И очень сильно. А наш танкер хоть и остался на плаву, но половина предназначавшегося англичанам топлива вылилась в море. И если бы этот гад не давал реверс машине после столкновения, а своим носом затыкал бы дыру, и стоял бы так до разгрузки, то потерь было бы меньше. Англичане, разъяренные таким тупым косяком, едва не повесили этого шкипера, обвинив его в шпионаже и диверсии. И тут я с ними полностью согласен. Но ему повезло — успели вмешаться 'большие дяди', заплатившие и за ремонт, и за груз, и массу штрафов, которых королевский суд вкатил этому лоху от всей широты английской души.

Якорный Бабай, как же я устал за этот поход! Мне смертельно хочется спать, поэтому после полуночи, убедившись, что служба несется как положено, вахтенные бдят добросовестно, иду спать до шести утра, приказав будить меня только в случае налета, а если пожалуют какие-то гости, то пусть ждут до утра.

И гости таки пожаловали. Но не ночью, а ближе к полудню. Накануне я отправил краткое сообщение в Москву о завершении очередного этапа похода и к утру пришел ответ — подробный рапорт передать военно-морскому атташе нашего полпредства в Лондоне, который за ним прибудет в Портсмут. Так что с утра я занимался бюрократией и прочим бумагомаранием.

Но что поделать — 'Без бумажки ты букашка, а с бумажкой человек'.

Я уже практически закончил писать свой рапорт, когда в мою каюту вошел старпом.

— Товарищ командир, там что-то странное на причале происходит.

— А что именно?

— Полчаса тому подъехали три больших автомобиля, остановились неподалеку от нас на причале, и их пассажиры сквозь приоткрытые окна наблюдают за нами.

— Ну и пусть себе наблюдают. Наверное, это какая-то важная шишка или богатенький Буратино решил взглянуть на большевиков. О нас местная пропаганда всякие слухи распускала перед войной, что мы хуже черта, вот кто-то и решил посмотреть — а действительно ли у нас есть рога и копыта?

— Может и так, но если это товарищи из полпредства?

— Товарищи из полпредства уже давно бы пришли и не стали бы играть в прятки как эти неизвестные. Но хорошо, я сейчас закончу писать рапорт для посольства и сам посмотрю.

Заканчиваю писанину и выхожу на палубу. Так и есть, неподалеку стоят три больших автомобиля, два 'Роллс-Ройса' и что-то еще, не знаю марку, большое, без крылатой фигурки на капоте. Ну ладно, стоят и пусть себе стоят, они мне никак не мешают. Я решил было вернуться к себе, чтобы еще раз перечитать свой рапорт — а не забыл ли я что-то о чем следует написать? Но тут ко мне подошел старпом и сказал, что с бака видно чуток лучше наших гостей и что в одной машине сидит какая-то девчонка.

— Что??? Девчонка говоришь? — я насторожился, — Неужели Лиза собственной персоной пожаловала?

— Какая еще Лиза? — удивился старпом.

— Ты когда-нибудь принцесс настоящих видел?

— Нет, не видел, а что?

— Так вот Лиза, Элизабет, Елизавета Георгиевна, если по-русски, и есть Принцесса Уэльская, старшая дочь короля Георга Шестого, ныне правящего в Британии, и соответственно наследница престола, которая взойдя в будущем на престол, станет королевой Елизаветой Второй.

— Да? А что, сыновей у Георга нет, что дочь наследница?

— Сыновей действительно нет, только две дочери. Старшая Елизавета, ей сейчас лет шестнадцать, и младшая, Маргарет, ей лет десять или двенадцать, я точно не помню...

Я стоял, опираясь руками на планшир, и капризное зимнее английское солнце решило слегка пошутить, и слегка подморгнуло из-под туч. Лучик солнца, случайно блеснувший на моих нарукавных нашивках, выдал мое звание отнюдь не рядового и еще больше разжег любопытство таинственной незнакомки. Открыв окно машины полностью, она пристально посмотрела на меня. Это действительно Елизавета.

Ну что ж, берем под козырек и вытягиваемся по стойке 'смирно'. Или как там положено встречать коронованных особ?

Поняв, что ее инкогнито разоблачено, Елизавета весело улыбается, кивает мне, поворачивается и что-то говорит своему плохо видимому спутнику, а вскоре машины разворачиваются и уезжают.

Интересно, кто был с ней рядом в машине? Не папа ли Георгий случайно? Неужели наши скромные персоны вызывают столь большой интерес у коронованных особ?

Да что я так совершенно излишне скромничаю-то? Мы действительно вызываем у всех колоссальное любопытство и нешуточный интерес. Образно говоря, нас тут никто не ждал. Все эти согласования и разрешения, контакты и опознавания — это так, формальная вежливость дипломатии. В реале мы тут никому не нужны, но все же мы пришли, и не просто пришли, а совершенно нежданными-непрошенными гостями вломились на чужой задний двор и, походя, играючи, расколотили все крынки на их плетне. Небось, сейчас все прикидывают, а что будет, ежели мы придем сюда бОльшей компанией, чем нынешние скромные пяток эсминцев с одним крейсером? Да и эскорты которые нас сопровождали, шли больше для того чтобы нас контролировать, а не помогать. Вот поэтому и моя скромная персона, как организатора и вдохновителя всего этого и попала в зону повышенного внимания 'больших дядей'. И кто знает, какие приказы получили командиры сопровождавших нас кораблей от сэра ЭйБиСи? Ну ладно, все это так, дележ шкуры не убитого медведя и разговоры 'пикейных жилетов'. Работа, упс, служба зовет.

До вечера нас никто не тревожил, и можно было спокойно заниматься своими делами. А после такого длительного похода на корабле дел очень много. Они все вроде как и мелкие, но их очень много и разных. А Полпред Иван Майский и военный атташе приехали только к десяти часам утра через день. Непонятно почему они так задержались? От Лондона до Портсмута миль 75 всего, насколько я помню путеводители, это два часа на машине. За день можно пару раз смотаться туда и обратно. Ждали какие-то инструкции и приказы из Москвы? И таки да, нам привезли и приказы с инструкциями, и английские деньги. Так же сотрудники полпредства организовали многодневную так сказать культурную программу для экипажей кораблей и судов, что приятно. Очень хочется пройтись по твердой земле. Наше пребывание в Портсмуте продлится еще неделю — собирается большой обратный конвой в США, мы будем частью его охраны, а командовать им будет английский адмирал.

А самое интересное, полпред привез приглашение на королевский прием в Виндзорском замке. Мне персонально, всем командирам и командирам минно-торпедных боевых частей эсминцев участвовавших в знаменитой ночной торпедной атаке на итальянский конвой. Ухты! Эта атака уже стала знаменитой. Так написано в приглашении, это не я придумал.

Майский предполагает, что это не просто формальный дипломатический прием, а вручение наград, о которых было давно объявлено, лично королем. А потом полпред читает нам длинные нотации и морали на тему как себя вести за границей, в Англии в частности и на королевском приеме в особенности. Да черт с ними, с правилами, все равно всю эту формально-бюрократическую галиматью я вот так сразу ни в жизнь не запомню. И стопудово там, в замке , в обязательном порядке будут всякие герольды, персеваны, камергеры и камер-юнкеры со всякими прочими шпрехт-штальмейстерами и мажородомами, которые и будут прямо там, на месте указывать всем и каждому где кому стоять, куда идти и когда говорить. А сейчас надо бы отдать приказания на период моего отсутствия, затем спокойно погладить форму, да и перекусить не помешает. До Виндзора отсюда что-то около 70 миль, пока еще доберемся — проголодаемся, тем более что никто дорогу толком не знает, Майский там тоже еще не был. И вообще непонятно как добираться — в посольскую машину разве что я один помещусь. А остальных куда? Объясняю все это Майскому и отпускаю товарищей командиров на их корабли — у них, тоже, как и у меня, есть уйма своих дел.

Посольским накрыли обед в кают-компании, а я тем временем разобрался с текущими делами и погладил форму. Майский приказал прикрутить к кителю имеющийся у меня Орден Боевого Красного Знамени. Пришлось делать дырку в кителе и отцеплять Орден от Гвардейского знамени. Я знаю, что я раздолбай, хулиган и тому же еще и суеверный в придачу. Врученное нам Наркомом РККФ Кузнецовым Гвардейское знамя не поднято на гафеле, как полагалось бы, а как в пехтуре, хранится на стойке в помещении, в этой самой кают-компании. Я решил, что спускать флаг, который был поднят еще до войны, и который был с нами с самого начала все это время — не просто дурная примета, это измена верному хорошему другу. И такая замена добром не кончится. Вот такой вот я суеверный. Да и не я один.

Пока мы разбирались с формой одежды, решилась и проблема с транспортом — на причал, практически к трапу подъехали три автомобиля с королевскими гербами на дверцах. А шоферами этих машин служат девушки из вспомогательной автомобильной службы английской армии. Отказываться от такого предложения — непростительный грех, так что без особых задержек мы разместились и поехали. Машина постпредства пристроилась за нашим кортежем. Забавно, но водительница нашего 'Роллс-Ройса' — красивая рыжая девушка удивительным образом похожа на красивую рыжую артистку, носящую оригинальное имя Honeysuckle Weeks, из 'Войны Фойла'. В фильме она тоже водительница, только служит в полиции. Не смотрели? Зря, это отличный сериал про нынешние времена и места. В основном детективный, но не только... Хммм, любопытно было бы взглянуть на этого Фойла не в кино, а в реальности. Упс, он же в Гастингсе, а не в Портсмуте, полицией командует, это сотню миль на запад по побережью. Возможно наша водительница -бабушка актрисы? Спросить? Хотя нет, пожалуй, не стоит, мало и у кого какие проблемы в личной жизни могут быть? В общем, как всегда, когда меня куда-то везут, и от меня ничего не зависит, у меня сначала всякие глупые мысли возникают, а потом я засыпаю. Заснул я и на этот раз. Поэтому Англию я так и не увидел, даже из окна автомобиля. Но каким-то шестым чувством я понял, что уже приехали и проснулся.