— К своему величайшему сожалению я пока вынужден ответить "нет" на оба вопроса, — не стал вилять и пытаться скрывать неприятную правду генерал Квиэнг. — До недавнего времени мы не могли так просто задавать вопросы представителям Старых Кланов, да и наши интересы имели несколько иную направленность. Признаться, еще четыре месяца назад мне было не известно о существовании землян, а ведь нельзя бороться с угрозой, о которой не подозреваешь. Сейчас, боюсь, время упущено. После смены власти на планете и в Империи земляне могли залечь на дно, а многих их партнеров, вероятно, уже нет в живых.
— А профессор Деонг? — напомнил Кэноэ.
— Профессора мы в настоящее время даже не ищем, — с обезоруживающей искренностью улыбнулся генерал. — Ведем себя тихо, чтобы не распугать более крупную рыбу. Тем более, что сейчас появилась реальная возможность поймать всех одним взмахом сачка!
— Шествие кронтов? — понимающе кивнул Кэноэ.
— Да, ваше величество. В этой истории одновременно засветились и Старые кланы, и кронты-компрадоры, и земляне! А от землян идет ниточка к Синдикату и еще одному важнейшему делу — оранжевым пилюлям счастья. Расследование подходит к концу, ваше величество. Надеюсь, уже через несколько дней я смогу представить вам результаты. И в них, вот увидите, будут фигурировать и Старые Кланы, и их компрадоры! Эти два дела будут громкими, очень громкими! Они дадут возможность расправиться со всеми врагами вашего величества! И даже если в этот раз не удастся поймать земных агентов, им будет больше не на кого опереться!
— Вы предлагаете пойти путем Оонка?!
— Да, ваше величество! — генерал Квиэнг смело посмотрел в глаза Кэноэ. — На Метрополии Оонк выполнил грязную работу, верно? На Кронтэе я готов сделать то же самое! Я возьму всю ответственность и всю вину на себя! Вы можете потом отправить меня в отставку или даже казнить, ваше величество! Но я убежден, что по-иному просто нельзя!
— Совсем нельзя? — печально уточнила Кээрт.
— У вас мягкое сердце, ваше величество, — генерал ответил ей такой же печальной улыбкой. — Можно попытаться пока что лишь в последний раз предупредить их. Вернуть из глубокой отставки прежнего управителя Этреага — он единственный умел вселять в эту публику страх перед законом. Освободить кронтов и натравить их на компрадорскую верхушку... Но это рискованный путь.
— Почему? — поинтересовался Кэноэ. — Кронты ненадежны?
— Любые кронты не надежны, — убежденно произнес генерал. — Я знаю, ваше величество, что вы хотите покончить с их рабством, и готов поддержать вас всеми своими силами. В отведенной для них зоне кронты действительно должны пользоваться большей свободой, а отработав срок, они должны иметь право на возвращение домой. Но ваше величество, умоляю вас проявить осторожность! К сожалению, у кронтов есть причины ненавидеть нас, и поэтому они опасны! Любой их лидер, даже самый лояльный, — это потенциальный бунтовщик!
— Вы имеете в виду Бин Дер Гука? — напрямую спросил Кэноэ.
— Да, ваше величество, — получил он такой же прямой ответ. — Я не могу предложить лучшего решения проблемы кронтов, чем ваш советник с его меморандумом. Но сам он вызывает подозрения. Вокруг него ведутся какие-то непонятные игры. Он тесно связан с компрадором Ган Бир Сумом, самым подозрительным из них. Не желая того, он может оказаться причиной осложнений. Не скрою, я отдал приказ изолировать его на время шествия. И лучше бы он остался у вас в гостях, ваше величество! Он написал меморандум, заслужив славу и почет. Но пусть его замыслы реализуют без его участия!
— А вы не считаете, что без лидеров среди кронтов будет еще хуже? — спросил Кэноэ. — Вы не думали, что могут сотворить кронты, не имея над собой руководителей, которым доверяют они сами?
— Абсолютно ничего, ваше величество! В основной массе кронты не умеют мыслить и поступать самостоятельно. Их должны организовать мы, кээн, а не их собственные лидеры, которые порой слишком управляемы извне — Старыми Кланами, Синдикатом и даже землянами! Я ответил на вопрос, ваше величество?
— На этот — да, — Кэноэ на секунду скосил взгляд на часы. Интересно, насколько самостоятельны подчиненные генерала и могут ли они принимать ответственные решения без него? — Однако у меня есть к вам и другие вопросы. Вам не трудно будет еще немного удовлетворить наше любопытство?...
Минуты неспешно текли за минутами, а вокруг них ничего не происходило. Эсбисты опустили оружие, но продолжали следить за каждым их движением. Словно борцы, держащие друг друга в захвате и не способные пошевелиться, вдруг пришло в голову Бон Де Гра нечаянное сравнение. Труп Мор Ле Гика по-прежнему лежал на полу, делая ситуацию еще более абсурдной. Рабочих, судя по всему, увели из лаборатории, но пока не спешили там с обыском.
Наконец снаружи послышались чьи-то начальственные шаги. В кабинет, раздраженно отпихнув в стороны пластиковый занавес, вступил высокий полный эсбист без брони, в сером мундире с нашивками суперофицера первого ранга. В одной руке он держал грязно-белый платок, которым вытирал обильный пот с ежика седоватых волос. Вслед за ним к компании присоединились Этреаг и Нрироан. В кабинете сразу же стало тесно.
— Значит, здесь делали те самые оранжевые пилюли, да? — отдуваясь, грозно спросил суперофицер. — И кто вам давал право влезать в чужую операцию?!
— Приказ Его Императорского Величества, — невозмутимо ответил Мтаор. — Вы можете сами задать этот вопрос лично ему.
— Нет, нет, я... гм... выражаю благодарность, — эсбист мигом пошел на попятную. — Надеюсь, вы теперь лично отрапортуете Его Величеству о достигнутых успехах? Я дам вам почетный эскорт, который сопроводит вас и позаботится, чтобы не возникло никаких... гм... неожиданностей!
— Итак, мы сделали свое дело, а теперь больше не нужны?! Вы нас изгоняете?! — тщательно скрывая усмешку, осведомился Мтаор.
— Нет, гм... ни в коем случае, — суперофицер поперхнулся. Бон Де Гра мимолетно даже немного посочувствовал ему. — Просто сейчас будут осуществляться... гм... различные следственные действия. Вряд ли они будут вам интересны.
— Они будут очень интересны мне, — веско произнес Этреаг из-за спины эсбиста, заставив его нервно вздрогнуть. — Я лично прослежу, чтобы все формальности были соблюдены.
— И я прослежу, — звенящим голосом добавила Нрироан. — После чего, как личная прислужница Императора, доложу Его Величеству. Вы не будете возражать?!
— Н-нет, гм, — эсбист снова вытер платком потный лоб. Бедняга уже, похоже, осознал, что оказался крайним, и за его спиной нет более высокого начальства, которое могло бы взять ответственность на себя или хотя бы отдать четкий приказ. — Но остальным вашим представителям, думаю, гм... нет необходимости...
Вирта внезапно тронула ожерелье, охватывающее ее шею, будто ошейник.
— Такой необходимости и я не вижу, — согласился Мтаор, скользнув предостерегающим взглядом по Бон Де Гра. — Здесь нам точно больше нечего делать.
— Прекрасно! — эсбист заметно оживился. — Тогда я предложу вам почетный эскорт...
— Предлагайте, — открыто улыбнулась ему Вирта, сейчас особенно похожая на кээнку-подростка. — Мы будем очень рады их видеть!
Наверху небольшой пятачок перед сараем, скрывавшим в себе тайный ход, превратился в импровизированную посадочную площадку, тесно заставленную разнообразной техникой. Бон Де Гра сразу же начал с тревогой искать их катера, но быстро успокоился, увидев Ние и Эну, выглядывавших в приоткрытую дверцу.
Конвоировать... э-э-э... да, конечно, командовать почетным эскортом был назначен некий старший офицер Службы Безопасности. Он, похоже, только что получил накачку от начальства и буквально пожирал их глазами, окружив их цепочкой вооруженных бойцов и следя за каждым их шагом. Однако под умильным взглядом Вирты неожиданно растаял, стал очень любезным и даже представил Мтаору и Второму всех пилотов катеров сопровождения.
— Ах, нам же надо поменяться местами! — воскликнула Вирта, которая как-то вдруг начала всем распоряжаться.
И они начали меняться. Самый маленький из тройки их катеров оставили здесь. На нем должны были потом улететь Этреаг и Нрироан. Во второй Вирта в первую очередь усадила Эну, которая стала непривычно тихой и покладистой. Ей составили компанию агенты Ние Дар Ге — наблюдатель и разведчик, трое бойцов Этреага и четверо Императорских охранников. Все остальные едва уместились в третьем.
— Скорее поднимайтесь! — сквозь зубы скомандовала Вирта. — Только невысоко, я едва их удерживаю! Другой наш катер пусть возвращается домой с почетным эскортом, а о нас они пока забыли. Я правильно делаю?!
— Совершенно верно! — с чувством поблагодарил ее Мтаор. — В этой провинции у нас еще остались незавершенные дела!
Глава XXXII. Олигарх уходит от погони
Какое замечательное приключение! Вирта Эрилис была в восторге. В детстве она порой представляла себя отважной воительницей или могущественной доброй волшебницей, помогающей друзьям и устанавливающей повсюду закон и справедливость. А сейчас ее детские мечты вдруг сбылись!
Она действительно стала настоящей волшебницей! И пусть ее магия не всегда добрая, зато как она помогла друзьям! Не будь ее, вся их миссия пошла бы прахом, и не один раз! За все время она допустила лишь две ошибки — слишком сильно приложила пилота катера, из-за чего его так и не удалось допросить, и не удержала сумасшедшего ученого, самоубившегося у нее на глазах. Однако она все равно не позволила ему взорвать их, да и вообще он был таким скользким и увертливым, что с ним, наверное, не справилась бы и сама Кээрт!
Зато как она уделала целую толпу безопасников, которые с ее помощью вдруг решили, что им надо отконвоировать только один катер! Здесь, отметила Вирта, ей немного повезло — ей попались офицеры невысокого ранга, привыкшие выполнять приказы, и очень дисциплинированные. Взять под контроль того лысого полковника или генерала она и не пыталась. Тем более, что на нем как раз могла стоять защита.
А вот охранники у ворот кондитерской фабрики оказались полностью открытыми для воздействия. В их головы можно было буквально залезть с ногами и топтаться по их мозгам, сколько вздумается. Вирте не составило никакого труда заставить их пропустить незваных визитеров, а потом забыть о них. Точно так же не возникло проблем с вахтером в административном корпусе.
Как все просто! Хотя энергию она все равно расходует, и в немалых количествах. Вспомнив об этом, Вирта достала из кармана плитку сладкого концентрата, которыми снабдила ее Кээрт. Жуя ее, она спокойно шагала по коридорам вместе со всеми, а затем вошла в кабинет начальника смены, руководившего работой фабрики в этот поздний час.
— Простите, кто вы такие?! — начальник смены встретил группу камуфлированных незнакомцев, неожиданно вломившихся в его кабинет, больше с недоумением, чем со страхом. — Кто вас пропустил?!
— По приказу Императора! — внушительно произнес Мтаор, демонстрируя свою личную карточку наделенного ответственностью с дополнительной голубой полосой, указывающей на его принадлежность к Управлению Двора в Метрополии. — Это ваша продукция?!
— Определенно наша... — начальник осторожно взял пакетик с оранжевым драже. — Но я не помню, чтобы мы ее выпускали. По крайней мере, не в мою смену...
— А вы можете проверить? — терпеливо спросил Мтаор.
— Да, конечно... — администратор сверился с компьютером, стоящим на его столе. — Знаете, это действительно наша продукция. Просто она еще не запущена в производство.
— Она еще не успела появиться в вашем ассортименте? — с заметным облегчением поинтересовался Мтаор.
— Не совсем... Пробная партия выпущена три месяца назад... Это довольно странно, обычно мы начинаем выпуск сразу...
— Скажите, что означает краситель АН-3 в списке ингредиентов? — не выдержав, спросил Бон Де Гра.
— Мне это не известно, — начальник смены с некоторым удивлением посмотрел на кронта. — Думаю, об этом надо спросить главного технолога.
— Кто вообще принимает решение о запуске новинок в производство? — Мтаор строго взглянул на Бон Де Гра. — Кто мог приостановить выпуск уже освоенного продукта?
— Наверное, директор, я полагаю...
При этом его аура пошла такими волнами, что не заметить его неуверенность мог бы разве что слепой.
— Самые важные решения у вас принимает не директор? А кто тогда? — немедленно влезла Вирта. — Второй заместитель?!... Где его искать?!...
Начальник смены даже не сопротивлялся. Вирта без особого труда вытащила из него адрес роскошной виллы, где обитал второй заместитель директора — он же негласный хозяин фабрики. Администратор с готовностью показал нужное место на карте, а затем нашел у себя его фото.
Перед уходом Вирта на всякий случай погрузила его в сон. Пусть отдохнет пару часов, а когда проснется — забудет о странных гостях и никому о них не расскажет.
На вилле заместителя директора не пробивалось наружу ни одного огонька.
— Да есть ли там хоть кто-нибудь?! — забеспокоился Мтаор.
— Есть! — авторитетно заявила Вирта, снова испытав прилив гордости. — Пятеро в цокольном этаже — то ли спят, то ли одурманены. И шестой бодрствующий. Сейчас он как раз выходит из дома.
Взломщик, к тому времени уже отключивший внешнюю сигнализацию виллы, отправил за забор "мушку"-разведчика. Зоркий аппарат выдал изображение закутанной в темное фигуры с маской-ноктовизором на лице, что-то грузящей в катер, припаркованный прямо перед крыльцом.
— Странно, воришка в доме, а внешняя сигнализация была включена, — заметил Взломщик. — Как же он туда пробрался?
— Потом выясним! — шепотом рявкнул Второй. — Бр-р-рать!
Вор, поглощенный процессом погрузки ценностей в катер, совсем не глядел по сторонам. И поплатился за свою невнимательность. Двое бойцов упаковали его за полторы секунды. Обошлось даже без помощи Вирты.
— Снять с него маску! — распорядился Второй, осветив грабителя узким лучом фонаря. — А ну-ка, покажи свое личико!
Маску сорвали. Однако под ней, как ни странно, оказался сам второй заместитель директора. Он часто моргал, морщась от яркого света.
— Драпаем?! — коротко осведомился Второй. — Куда? Почему? Где сообщники?
— А вы кто сами такие?! — неприветливо прохрипел пленный.
Похоже, он разглядел шеврон охранной фирмы на рукаве Второго, и это придало ему уверенности.
— Гости незваные, — хмыкнул Второй. — Заглянули на огонек. Вообще, нам не вы нужны. Ние, давай сюда планшет! Вы знакомы с этим господином кронтской наружности?!
Разглядев на экране Ган Бир Сума, заместитель директора начал интенсивно брызгать слюной и ругаться последними словами.
— Ах, змий зеленый! Паскуда ушастая! Чтоб его в Черную Дыру засосало и кометой сверху прикрыло! Это он меня подставил, гаденыш ползучий!
— Как подставил?!
— Да ведь только что, и двух часов не прошло, по всем каналам, по всем сетям только и гремит про этот тьмой проклятый краситель, что усиливает действие пилюлек!
— Альфа-нафтан оранжевый?!
— Да, да, оранжевый! Теперь ни на что смотреть не будут, сразу начнут всех шерстить, кто эту проклятущую химию использует! А меня и шерстить не надо — вот она!... Не надо мне ничего под нос совать! Наша, наша это работа! Как этот мерзавец меня подставил!
