— О как! — Подобный нюанс был малоизвестен, по крайней мере, я не слышал о нем вообще никакой информации, даже слухов, и пусть тема Паломничества меня ранее интересовала мало, но тем не менее это о многом говорит. — А откуда такие познания? — Нет, я понимаю, что его опыт хождения на эту сторону очень велик, но все равно не смог удержаться от этого вопроса.
— На своем опыте. — Огрызнулся в ответ Хотей, изменившись в лице.
На этом наш разговор затих как-то сам собой, мой спутник шел молча, намного больше уделяя внимание ближайшим кустам, нежели мне. Видимо, мой вопрос задел байкера чем-то, раз такая реакция. Я уже думал, что так никогда и не узнаю, что такого было в этих словах, что заставило его настроение так резко измениться, как неожиданно, примерно через четверть часа полного молчания, Хот заговорил.
— Это было давно, когда я был в срыве и раз за разом проходил Вуалью. Я тогда был совсем на взводе и потерял счет дням... Меня занесло под Арку в полнолуние, а я и не заметил... Одного... Что показывает, насколько я тогда себя не контролировал в те дни... Да, по правде... По правде, мне насрать было... полнолуние или не полнолуние, меня тогда жизнь ничем не держала... И вляпался я в невыполнимое при моём Лике Задание. Воспрепятствовать разрушению Храма, при том, что на Храм нападала без малого сотня зверолюдов, а вся стража была практически перебита... Тогда я и услышал, что могу пройти Аркой в Паломничестве и вернутся... Мне прямо предложили это во время "брифинга", мол, считаешь Задачу слишком сложной — вот она Вуаль, совсем рядом, вернись и выживешь... По уму надо было так и поступить, так как шансов у меня против такой толпы не было даже призрачных, но я отверг предложение и ринулся в бой... Скрутили меня секунд за сорок максимум... А потом развлекались, пытая... Долго... Но знаешь, что самое смешное в той истории? — Он даже не повернул головы, чтобы взглянуть на мою реакцию, поглощенный воспоминаниями. — Я выполнил Задание... Да-да... Повторил подвиг... Продержался под пытками достаточно долго, и зверолюды, поглощенные новым развлечением, отвлеклись от разрушения Храма. А потом прибыло подкрепление в лице когорты четвертого легиона, и Храм устоял... О нюансах того, что было бы если б тогда сбежал, узнал уже значительно позднее. — Немного помолчав, он внезапно улыбнулся и, хлопнув меня по плечу, произнес. — А... Извини, что загрузил своими воспоминаниями. Как видишь, сейчас все нормально.
Кронос! Я все время забываю, что гунны — это не молодежная банда, а и правда реабилитационный центр, где у каждого, в нем состоящего, немалое количество скелетов в шкафу и трагедий за душой. И этот рассказ Хотея — лучшее тому подтверждение. Потерять счет дням и уйти Аркой в полнолуние одному, это как же надо было "потеряться", уйти в себя и забыть обо всем окружающем? Н-да...
Сторожку мы все-таки нашли, правда нам на это потребовалось не три часа, как говорил Олаф, а все пять. Да и то вышли на неё скорее чудом, чем по карте, потому как это был небольшой, бревенчатый домик, укрытый в ложбине между двумя поросшими густым кустарником холмами.
В доме кто-то был, судя по характерному отблеску углей в щелях закрытых ставен. За сторожкой, видимо, давно не ухаживали, вот ставни и перекосились достаточно, и образовались толстые щели. Зимой в этом домике я бы ночевать не рискнул, проморозило бы, но для лета он вполне годился. Крыша выглядела крепкой, стены не обветшалыми, да и дверь достаточно массивной, чтобы не бояться даже самой большой волчьей стаи.
Отойдя от сторожки метров на триста, мы скрылись за холмом и устроили экспресс совещание. Захватывать парня или попробовать договориться? После недолгого обсуждения мне удалось настоять на мирном решении. После чего байкеры рассредоточились вокруг постройки, а я, вытряхнув все из вещмешка на землю, повесил ножны с мразебоем на пояс, накинул на плечи плащ и, закрепив его фибулой Ордена, неторопливым шагом, совершенно не скрываясь, вышел к сторожке.
Думаю, сбежавший от всех Ворат не ожидал, что кто-то подойдет к его укрытию и просто постучит в дверь со словами:
— Ау, хозяин, не соблаговолишь ли открыть дверь Служителю Ордена?
В сторожке кто-то точно находился, это было понятно по шорохам и по сдавленному дыханию, хотя и не торопился открывать дверь. Нужный нам паренек или кто-то совершенно нам неинтересный, случайно забредший? Это зависит от того, правильно ли я собрал все детали головоломки. Если правильно, то Вората мне банально сдали, причем те, кто прекрасно знал, где тот находится. Если же за дверью кто-то иной, то моя паранойя сыграла со мной несмешную шутку, да и вообще я редкостный идиот в этом случае.
Решив, что спрашивать "кто в домике" это как-то по-детски, да к тому же я был уверен в том, что не ошибаюсь. Поэтому, не стал стучать сильнее или настаивать на том, чтобы меня впустили немедленно. Вместо этого я пропихнул под дверью рекомендательное письмо на Вората, написанное почившим настоятелем.
— Почерк узнаешь?
Через полминуты скрипнул засов, и дверь приглашающе распахнулась...
Ворат оказался именно таким, каким я его и представлял. Русоволосый, среднего роста, но очень плотного для своих лет телосложения — этакий молодой бычок. Мне понравился его взгляд: прямой, открытый, хотя и немного растерянный, но кто в его положении и возрасте не был бы растерян?
Я представился Истребителем, а затем, предупредив мальчишку, позвал остальных. Паренек в начале дернулся, но разглядев характерные плащи, накинутые на плечи незваных гостей, тут же успокоился. Было видно, что он доверяет слугам ТрехЛикого, что вместе с тем фактом, что за него заступался настоятель городского Храма, твердо указывало на то, что парень не являлся оборотнем, который терроризирует округу. Впрочем, я в этом и ранее сомневался, а этим утром уже был полностью уверен в том, что этот мальчишка вообще не причастен к городским бедам. Ну, за исключением того, что ему так "повезло" с Ликом в столь неподходящий момент, и он стал целью определенной группы совсем неразборчивых в средствах людей.
После короткого экспресс-опроса нам стало ясно, что Ворат знает о происходящем еще меньше нашего. Он все пытался нас убедить, что он не оборотень и вообще не умеет обращаться в волка. Говорил, что там за Аркой у него получалось обращаться в зверя, а здесь никак не выходит, он пытался, но не получается. Слушая его рассказ, ощущал себя как в каком-то зазеркалье, ведь для нас "за Аркой" именно здесь. Нет, мозгами все понимал, но все равно, ощущение было странное, как нахожусь в комнате со множеством кривых зеркал.
Выслушав Вората, Антон предложил вернутся в город, забрать Иллею и, наплевав на все что здесь происходит, отвести паренька в ближайший монастырь Ордена. И вновь его в этом мнении поддержал Фил, их обоих, судя по всему, достал этот Поход до самых печенок. Я возразил, из того, что я понял, наша Цель была совершенно в ином в этом Испытании.
— Ты все усложняешь. — Огрызнулся Ан, выслушав меня. — Сходи потуши огонь в очаге. — Обратился гунн к Ворату и, когда тот отошел, байкер продолжил. — Мы зашли в новолуние, не плоди сущностей, Задние должно быть простым! Поверь моему опыту. Так что беру всю ответственность на себя, мы возвращаемся, забираем слетевшую с катушек Иллею и уходим. Все! Никаких возражений!
Антон явно очень и очень зол. Но мне все же кажется, что он совершенно не прав. И я, понимая, что врать своим — это как-то неправильно, все же иду на это.
— Слетевшая с катушек Иллея? — Усмехнулся я, призывая на помощь все своё актерское мастерство. — Даже если она сейчас больше Ифито, чем Иллея... Подумай... Ифито — все же одна из лучших командующих царства амазонок за всю его многовековую историю... Дочка Ареса, сражавшаяся против двух величайших Героев. Ты что и правда думаешь, что она вот так в запой уйдет и плюнет на выполнение миссии? Подумай... Это же не сходится.
— Да... Гея... — Антон хрустнул шейными позвонками и сжал кулаки. — Давай без предысторий, говори прямо.
— Я в городе играл роль слуги, она — роль запойной девы, которой поперек горла те мужланы, с которыми она вынуждена была отправится в поход. Мой подход дал нам возможность разузнать много информации, но подобраться к Клеши у меня не вышло, она меня не воспринимала серьезно и только потчевала байками и сказками. А вот игра Иллеи подвела её вплотную к хозяйке постоялого двора.
— Ты головой ударился? — Дослушав мою речь, произнес Антон. — Причем тут эта Клеши?!!
— Да при том, что она за всем этим и стоит! Нет, не за голодом, войной и эпидемией, она тут не причем... Но вот нападения якобы волков, и нагнетание ненависти к римлянам — вот это её игра.
— Ну да... — Усмехнулся Фил. — Она баба-оборотень, в свободное от готовки время оборачивающаяся в волчицу и терроризирующая округу.
— Да не было никаких волков! — Это моё утверждение убрало улыбки с лиц гуннов, они явно начали беспокоиться о моём душевном здоровье. — Все нападения, в том числе и на фургон с травами — дело местных егерей. Скорее всего они расстреляли караванщиков из луков, а потом дали команду собакам добить. Именно поэтому на месте атаки мы и не нашли ни кровинки зверей, несмотря на то, что один из караванщиков успел обнажить меч.
— Но их собаки боятся входить в лес... — в сомнении протянул Фил.
— Ага... И известно нам это только по словам самих егерей. — Пришла моя пора ехидно улыбаться. — Вспомните, у каждого караванщика было разодрано горло, скорее всего туда и попали стрелы. А то, что мы не нашли следов людей, так это... — Пока я подбирал правильные слова, заговорил Хотей.
— С этим-то понятно. Видел я этих лесничих, матерые мужики, много лет живущие в лесу, они так умеют заметать следы и маскироваться, что любому спецназовцу дадут фору в этом деле. — Он почесал затылок. — Устроили засаду, расстреляли, вытащили стрелы и замели следы, а затем дали команду псам все зачистить. Теоретически возможно и объясняет все странности того нападения... Но... Зачем?!
— Им нужна паника и ненависть, чтобы в нужное время город полыхнул в гражданской резне, и никому не было дела до того, что они будут делать.
— Только не говори, что кто-то собирается будить Гурма, это у тебя уже мания какая-то. — Видно, что Антон принял мои аргументы, но все же колеблется. — И у тебя брешь в логике. Для пробуждения Гурма нужна жертва, а единственную подходящую... — Ан махнул в сторону Вората, который уже загасил очаг, заколотил дверь сторожки и сейчас зачем-то полез на одну из самых высоких сосен. — Егеря сдали тебе сами. Не сходится.
— Ошибка. — Отвечаю ему. — Нам его сдали, чтобы отвлечь и убрать из города. Паренек не единственная подходящая жертва.
— С какого хре... — Тут он замолк на полуслове, и его глаза начали превращаться в чайные блюдца. — Ты хочешь сказать, что...
Договорить он не успел. Ворат, который уже забрался на верхушку сосны и вглядывающийся куда-то, закричал нам.
— Горит! Твебург горит. Сильно! Дыма очень много!..
— Ну... Твою Гею в душу... — Обреченно хлопнул себя по бедру Фил. — Ну почему всегда кругом одно дерьмо...
— То есть ты все знал? — Что Антон злится-то, а он явно зол.
— Догадывался. Все точно сложилось, когда мне открыл дверь сторожки именно Ворат. Это значит, они знали где он и готовы были прийти за ним в любое время. Но прибытие в город отряда Истребителей смешало заговорщикам все планы. А потом им стало не до паренька, так как он жертва все же сомнительная, и Грум мог её не принять, как-никак Борн был его родным братом, а тут такой подарок сам пришел к ним.
— Если с Иллеей что-то случится, я тебе уши на жопу натяну! — Прорычал Антон в ответ.
— Да что с ней случится-то может? Спит она... И до захода солнца её никто не тронет.
— Спит? Она же пить не собиралась.
— А ей в завтрак лошадиную дозу опиатов запихали, вот и спит.
— Что?!! — Взревел как раненый тур Антон, сжимая кулаки.
— Эу! — Я вскинул руки. — Она об этом знала! И сама приняла такое решение!
Ну вот... Так всегда со враньем, начнешь с малого, но потом... раз зацепка в твоем лживом плетении, потом вторая, и все становится похожим на спутанный клубок, который растет и растет, подобно снежному кому.
— Бесит... Ты меня бесишь... Иллея вообще вымораживает... Что не сказать все было заранее?
— Я точно не знал, вот и молчал, пока все не сошлось. А она... Она, по правде, по эту Сторону к мужчинам относится, скажем так, как к тупым баранам, поэтому даже не хотела нам ничего говорить. Её слова, что сама со всем разберется, — это было как раз правдой. Иллея и мне ничего не говорила, я так, по намекам понял.
— Эй! — Восклицает Фил. — Причем тут вообще Иллея?
— Она как жертва гораздо лучше, чем Ворат... Потому как не имеет родства с ветерами и является обладательницей Лика дочери Ареса, того, кто был врагом их богам! Более чем достойная жертва... — Отвечает за меня Хотей.
Антон сделал шаг вперед, положил мне руку на плечо и, немного надавив, сказал:
— Здесь, по эту Сторону, мы — команда... Подобные догадки лучше обсуждать заранее!.. Ты меня понял?
Прежде чем я нашелся, что ответить, Хотей оттер плечом своего командира от меня:
— Ан... Ты сейчас прочитал нотацию человеку с Ликом Одиссея по поводу того, что ему не стоит играть людей в темную?! Тебе не кажется, что ссать против урагана, было бы куда более плодотворным занятием? Отстань от парня, он под Аркой второй раз, и даже скидывать Лик не умеет.
— Да пошли вы все к Кроносу! — Убрав руку с моего плеча, тихо и зло прошептал сквозь плотно сжатые губы Антон и пнул шишку, да так, что та долетала до сторожки. Затем сделал пару глубоких вдохов и спросил: — Ладно, я понял. И что, нам сейчас в Твебруг рвать галопом теперь? На кой буй мы вообще сюда перлись? Не могли отойти от города и просто подождать в лесу?
— Я не был уверен, что за нами не следил один из егерей. — Бормочу в ответ.
Вот же!.. А он же прав... Не думаю, что в заговоре задействовано много людей, все же откровенно "буйных" людей во все времена было не так и много. Клеши, Ером и Олаф, да пара стражников, без помощи которых даже во время пожара и начавшейся в городе резни будет тяжело вынести бесчувственное тело за стены. То есть, вряд ли кого-то отправляли за нами следить при таком людском дефиците. Получается, мы и правда могли не ломиться через лес в такую даль, но признавать правоту Антона почему-то не хотелось. Может дело в том, что меня задели слова Хота? Не играл я никого "в темную", просто не верил, что меня поймут, а не объявят параноиком.
— И нет, нам в Твебург не надо, если он горит, то там делать уже нечего. — Сказав это, жестом подзываю Вората. — Ты знаешь, где Волк-Камень стоит? — У меня есть карта, но после того, как мы столько времени потратили на поиски сторожки, ориентируясь по чужому рисунку, мы можем не успеть до захода, следуя по ней.
— Конечно! — Уверенно кивает паренек.
— Проводишь? Так, чтобы точно успеть до заката?
