Суррогат Героя 2й том

Посвящается Даниле — моему старшему сыну.

Суррогат героя.

Том II.

Александр Зайцев.

"Тревожные новости из Патагонии в последние дни не сходят с первых полос всех международных изданий. Восстание антиправительственных сил набирает обороты, под контроль повстанцев перешел второй по величине город страны Болгвар. Правительство Урда Гомеса, пользуясь поддержкой ряда европейских государств, продолжает удерживать основные портовые города и зоны нефтедобычи, но долго ли это продлится? Многие биржевые игроки уже ударились в панику, так как повстанцы, в случае их прихода к власти, пообещали национализировать все рудники, шахты и нефтяные компании. Рассмотрим подобную перспективу подробнее..." Еженедельник "Биржевой вестник Гельвеции".

"Мор в силовых структурах Старого Света? По данным нашего источника за последний месяц при невыясненных обстоятельствах практически в полном составе перестали существовать элитные подразделения антитеррора сразу в трех европейских странах: "Молот" в Галлии, "Ромул" в Италии и "Германика" в Пруссии. Ходят упорные слухи..." Бульварная газета "Мутные воды Сены".

"На последнем отчетном собрании Совета Безопасности Лиги Наций в который раз поднимался вопрос об усилении корпуса Белых Беретов, а также о наделении данного корпуса дополнительными полномочиями. Все аналитики сходятся во мнении, что данный вопрос вновь стал чрезвычайно острым на фоне событий, происходящих в Патагонии. Мнения ключевых стран Совета Безопасности разошлись, и заседание было перенесено на следующий месяц. Можно с уверенностью сказать, что инспекция нового командующего Белыми Беретами Эгрея Минта по базам корпуса в Южном Полушарии — только повод для неформальных встреч с правительствами ряда стран, таких как Лягранд и Авалон, с целью убедить их проголосовать за усиление полномочий корпуса..." Еженедельник "Международное обозрение"

Стук в дверь был не громким, можно сказать он был даже вежливым, но тем не менее очень настойчивым и до невозможности раздражающим. Попробовал закрыться от него подушкой, но вскоре понял, что все равно прекрасно слышу постукивание чьих-то пальцев по дверному косяку. Примерно полминуты помучившись, все же сообразил, что тот, кто стоит за дверью, просто так не успокоится и не уйдет.

Подавив желание послать стучащего матом, я произнес:

— Минутку! — И скинул одеяло.

Голова была настолько тяжелой, что оторвать её от подушки оказалось непростой задачей. Свесив ноги с кровати, сел, покачиваясь. Ощущение было прегадким, будто из меня вынули все мышцы, а вместо них в тело напихали какого-то аморфного желе. Руку поднять и то получилось с трудом.

Кронос! Надо же, я что заболел? Помню, из Храма до машины добежал едва не вприпрыжку, но стоило мне сесть в автомобильное кресло, как сразу вырубился. Потом, когда приехали в город, парни меня разбудили, и я вроде сам поднялся к себе. В голове туман, но да, сам дошел, открыл дверь и буквально свалился на кровать, почти мгновенно отключившись. Вот, точно, так и было, я даже ботинки не снял, то-то ноги так надсадно ноют. Тартар! Да я до сих пор в куртке и в спортивных брюках. Как еще в одеяло-то закутаться умудрился? Не помню...

Что же мне так плохо-то? Даже знобит немного. Неужели и правда простыл? Только вот на простую простуду это мало похоже, когда пять лет назад лежал с пневмонией, было так же хреново. Только этого не хватало! Ведь хотел переодеться, но нет, решил не перечить Тену Даасу и вот...

Стук в дверь стал более настойчивым.

— Иду, иду! — На удивление мой голос вполне нормальный, а не ослабленный, как обычно бывает при тяжелой болезни.

Встав, едва удержался на ногах, колени так и норовили подогнуться. Ощущение, будто я проснулся не на Земле, а где-нибудь на другой планете с удвоенной силой тяжести. Но брошенный в окно взгляд сразу же развеял эту бредовую теорию, так как за окном был все тот же уже привычный мне вид на серые стены соседней многоэтажки.

Едва передвигая ноги, шаркая в тяжелых, будто свинцовых, ботинках по полу дошел до двери и повернул ручку. Распахнул дверь, перед этим набрав воздуха для резкой отповеди по поводу того, то не стоит будить человека в его законный выходной! Только весь мой запал ругаться резко пропал, когда я увидел, кто стоит за порогом.

— Ты бы душ что ли принял... — Сморщив носик, будто и правда почувствовала очень резкий и неприятный запах, произнесла Иллея. — Держи.

Сказав это, шефиня протянула мне глубокий контейнер, наполненный чем-то жидким.

— Эм-м-м? — У неё же вроде выходной? — Привет.

— Привет, привет... — Улыбается Иллея, настойчиво пихая мне в руки свой контейнер. — Тебе поесть надо.

— Что мне надо, так это поспать! — Возражаю, от одной мысли о еде мне становится тошно. — Недельку или две...

Не успел я договорить, как нежданная посетительница одним длинным шагом как-то обтекла меня сбоку и приобняла свободной рукой за шею.

— Мне тебя покормить с ложечки? — Её голос настолько приторно сладок, что я даже не сомневаюсь: покормит и с ложечки, если откажусь!

— Спасибо, я сам... — в подтверждение этих слов, забираю из её рук теплый контейнер и ложку, которую она тут же достала из своего фартука.

— Вот и молодец. — Тут же отпустив мою шею, произнесла Иллея и отступила на шаг, с нескрываемым любопытством оглядывая меня с головы до ног. — Хорошо выглядишь, кстати... — Это я-то сейчас хорошо выгляжу, она что бредит? — Только глаза тусклые. Кого же ты сегодня поймал-то?.. — Цокнула она языком, видимо имея в виду свалившийся на меня Лик. — Что тебя так придавило? ... Впрочем, не отвечай, не моё дело. — Сказав это, она перешагнула порог. — И все же поешь, станет лучше. — Положив изящную ладошку на дверную ручку, Иллея еще раз окинула меня взглядом. — Если совсем плохо, то поговори с Теном, тем более искать его не надо, он сегодня целый день что-то шаманит в зале.

— Хорошо. — Куда-то идти и с кем-то разговаривать мне не хочется совершенно, но чтобы не провоцировать её, я согласно киваю.

— Не вздумай вылить мою стряпню в унитаз. — Она мило улыбается и дурашливо грозит пальчиком, но глаза её при этом совершенно серьезны. — Это меня очень расстроит.

— Даже не думал! — Смотря честным взглядом, нагло ей вру. Так как именно об этом в данный момент и размышлял, что закрою за ней дверь и вылью все из контейнера в канализацию.

— Ха! — Иллея в ответ только усмехнулась. — И все же не расстраивай меня. Ешь давай и приходи в себя, ты мне завтра нужен будешь. — Она махнула рукой, прощаясь, и тут же захлопнула за собой дверь.

— До завтра. — Машинально ответил я в уже закрытую дверь.

Зачем я ей завтра-то? Моя работа с её связана очень опосредованно. Разве что опять её сестра планирует Рати оставить в ресторане, пока сама на дежурстве. Если и завтра буду чувствовать себя так же, то Иллее придется самой сидеть с племянником, так как я возьму больничный. В Тартар трудовые подвиги, когда так хреново!

Тяжело бухнувшись на кровать, поставил контейнер на колени. Открыл я его из чистого любопытства. От увиденного внутри него меня едва не стошнило: какая-то зелено бурая, мутная, очень жирная даже на вид жижа, с плавающими в ней комочками чего-то склизкого. Честное слово, если бы это не принесла Иллея, то без малейшего сомнения тут же вылил бы все в унитаз. Но в этот раз любопытство победило, с момента моего знакомства с нашим шеф-поваром я пробовал множество разных блюд, приготовленных ею, и, как бы они не выглядели, они всегда были вкусными. Поэтому, сохраняя некоторую опаску, я набрал полную ложку жижи и поднес ко рту, затем зажмурился и съел. Не сказал бы, что это было как-то очень вкусно: бульон с комочками был изрядно перенасыщен специями, в основном острым перцем. Но, тем не менее, не успев проглотить первую порцию, тут же зачерпнул еще, потому как понял, что голоден, как стая волков зимой. Остановился только когда вычистил контейнер до самого дна. В животе разливалось приятное тепло и, поставив емкость для еды на стол, я вновь свалился на кровать, глаза тут же налились свинцом и закрылись.

Сон пришел не как теплое покрывало, которое укутывает и убаюкивает, едва моя голова долетела до подушки, как меня тут же вырубило, будто Гефест опробовал на мне свой новый молот.

У меня бывали неприятные сны, но кошмары всегда были большой редкостью, только сегодня, видимо, было исключение. Раз за разом мне снился один и тот же сон, как на меня нападает вожак себеков...

Только, в отличии от Паломничества, в моих руках не появлялось спасительного щита царей Итаки. Я бегал от гвардейца бога Реки, но он меня настигал, разрывая мое тело на самые мелкие ошметки. Защищался от него тем, что подворачивалось в этом кошмарном сне под руку, кидался в него клавиатурой и даже монитором, как эти предметы оказались во сне, меня в тот момент вообще не удивляло. Раз за разом, как в каком-то кино, в котором вырезали все, кроме одно отрывка, этот сон крутился и крутился в бесконечной петле. Не меньше полутора десятков раз я погибал от чудовищных зубов себека и, стоило мне умереть, как сон начинался заново, с момента, когда Серебряный Лук падает на землю.

Раз за разом...

Раз за разом...

Вот крокодилья пасть в очередной раз тянется к моему горлу. Я шарю руками вокруг, в надежде найти хоть что-то, чем смогу от неё защититься.

Вж-ж-ж-ж...

Что это?

Вж-ж-ж-ж...

Где-то рядом вибрирует мой телефон. Почему-то мне сейчас кажется, что в нем моё спасение. Правая рука нашаривает смартфон, и я со всей силы пихаю его в широко раскрытую пасть себека. Тот тут же отстраняется, достает телефон из своего рта и, посмотрев на экран, протягивает мне:

— Это тебя... — Говорит главарь крокодилолюдей голосом Тена Дааса.

Послушно беру смарт из его лапы, успев отметить, что вызов идет с трехзначного номера телефона тревожных служб и, приняв вызов, подношу его к уху. Почему-то то, что себек послушно стоит рядом и ждет, пока я поговорю, кажется сейчас совершенно естественным.

— Ты думаешь, тебе плохо? — Из динамика слышится тихий женский голос. Голос приятный, но какой-то странный, будто со мной говорит не человек, а ворон, точнее ворона. — Испытание твое кажется тебе ужасным, и ты жалеешь себя. — Кто бы там не был по ту сторону связи, она права, именно это я и ощущаю с того момента, как вышел из Храма. — Ты зол на ТрехЛикого и боишься, что все было зря. — Да, еще возвращаясь к машине, я пальпировал свою кисть и не заметил никаких изменений. По приходу домой хотел сесть за комп и проверить свою реакцию на тесте, но чувствовал себя настолько ослабленным, что понял — эти тесты ничего бы не показали при таком моем самочувствии. — Не зря... — Сказав это, женский голос ненадолго замолк, как бы давая мне понять сказанное, а затем продолжил. — Первые Испытания бывают разные, многие из них намного сложнее того, которое пришлось на твою долю... — Тяжелый вздох на другой стороне связи будто открывает дверь воспоминаний. — Одна глупая девочка в свой одиннадцатый день рождения, обидевшись на брата, сбежала от всех и пробралась в Древний Храм. Она была очень зла и готова на все, чтобы нерадивый братец понял, что ему будет очень плохо без неё. И она прошла Аркой... Одна... В день своего одиннадцатилетия... Дети часто не понимают, к чему приводят их поступки, на то они и дети... Ей достался один из твоих подвигов: выбраться из пещеры циклопа. — Вовсе это не мой подвиг, я не Одиссей, я Утис! Утис Иржеч! Но, как это бывает во сне, мой язык отказался мне подчиняться, и это внутреннее возмущение так и осталось внутри меня. — Четверо суток, прячась по темным углам и узким расщелинам огромной пещеры, слизывая стекающую по каменным стенам влагу, девочка пыталась выбраться на свободу... Вот это было ТЯЖЕЛО... В общем, хватит себя жалеть. Все у тебя нормально... А девочка? Она выбралась... Впрочем, ты уже это понял, я же с тобой разговариваю... — Тихий смех из динамика плавно переходит в гудки отбоя.

— Договорил? — Тут же спрашивает себек.

Вместо того, чтобы воспользоваться моментом и сбежать, я тупо киваю в ответ на этот вопрос. Слуга бога Нила тут же выбивает телефон из моей руки и ногой бьёт меня в грудь. И я лечу, лечу далеко... Лечу, чтобы упасть...

В себя прихожу на полу. Одеяло валяется где-то в стороне, простыня на кровати взбита, будто по ней прошелся табун породистых лошадей.

Уф-ф-ф-ф!!!

Это был всего лишь сон! Какое облегчение.

Ладонями растер лицо до красноты и глубоко вздохнул.

Приснится же! Рука непроизвольно тянется к шее, чтобы проверить, точно ли все это приснилось, точно ли я жив? Глупый жест, но ничего с собой поделать не могу, как и воздержаться от выдоха облегчения, когда понимаю, что реально цел.

Мне и раньше снились кошмары. Редко. Но снились. Но ни один из них не идет ни в какое сравнение с этим сном. Он был таким реальным, таким настоящим, что... От одного воспоминания пробежали мурашки по спине. Бр-р-р-р!..

Вот же Кронос! Я реально свалился с кровати, наверное, впервые в жизни, исключая совсем раннее детство. На удивление осознание этого факта почему-то подняло мне настроение. Поднявшись, сел на кровать и потер ушибленный в результате падения локоть.

Да и звонок этот! Что творится в моем подсознании, какой сигнал шлет мне уставший мозг подобным образом? И кстати, а где телефон? Смартфон нашелся быстро, скорее всего он упал вместе со мной, но более удачно — на валяющуюся на полу подушку.

Подняв его, тут же разблокировал и едва удержался от громогласного гогота. Разумеется, мне никто не звонил, просто пришло сообщение от тревожной службы, видимо, опять рассылка населению о штормовом предупреждении. Этой зимой было много штормов, и подобные рассылки стали уже привычным делом. Обычно я их удаляю, не читая, но из-за приснившегося открыл это сообщение. Открыл и замер, потому как в нем было совсем не то, что я ожидал прочесть.

"Не бросай его... Он только выглядит большим, крутым, серьезным и жутко взрослым. Но он по-прежнему так и остался ребенком. Не бросай его..."

К горлу подкатил комок размером с кулак. Какого Тартара! Это вообще возможно: частное сообщение от тревожной службы? Там же компьютер их рассылает, а не человек. Или подобное пришло вообще всему городу?

Свернув сообщение, быстрым жестом, едва сдерживая дрожь в пальцах, открываю журнал принятых вызовов. Кронос! Тартар! Гея!..

Минуту назад висит принятый вызов с номера три девятки, с телефона тревожной службы. Значит мне не приснилось? Точнее, то, что приснилось, было не совсем сном?

Что происходит? Это же невозможно. На три девятки можно позвонить, но никто не слышал, чтобы с этого номера кто-то кому-то звонил. Бывает тревожники перезванивают в ответ на ваш вызов, но это всегда происходит с обычного номера конкретного оператора, а не с трех девяток.

Смартфон в моей руке сейчас кажется свернувшейся ядовитой змеей. Смотрю на него с изрядной долей опасения. Понимаю, что он тут не причем и все равно, когда приходит новое сообщение, едва удерживаюсь от того, чтобы с размаха не жахнуть его о стену.

Открываю СМС, все с того же номера, чтобы прочесть.

"Буду должна. /Пат/... P.S. Сегодня, кстати, и правда будет шторм."

Хм-м-м... Все больше и больше происходящее кажется чьей-то шуткой. Но для чего так шутить? Да и кому такое по силам провернуть? И может не так и не право мое подсознание, когда во сне себек заговорил голосом Дааса? А то, что голос был женским, так программ, изменяющих голос не счесть. Вопрос только, зачем ему это? И вообще, как-то очень странно то, что он столь участлив ко мне, к по сути совершенно постороннему человеку.

Встав с кровати, стер все сообщения и очистил память вызовов, после чего потянулся до хруста в суставах. Жесткая, хищная, непривычная и немного чуждая улыбка скользнула по моему лицу.

Кто-то хочет со мной поиграть? Что же, я готов. Поиграем!..

Подойдя к двери и уже положив ладонь на дверную ручку, вспомнил о недовольной гримасе Иллеи и её словах о том, что от меня не очень хорошо пахнет. Секунд десять раздумывал, но все же решил сперва принять душ и только после этого спуститься в зал.

Зайдя в ванную комнату, обратил внимание на свое отражение в зеркале. Увиденное заставило меня приглядеться внимательнее. На моем лице, как маска, застыла непривычная улыбка, плотно сжатые губы и недобрый блеск в глазах. Раздевшись, включил горячую воду и, забравшись под душ, попробовал расслабится и успокоить бешено скачущие мысли. Минут десять мне это не удавалось, но постепенно горячие струи воды все же взяли свое, и напряжение стало отпускать. Удалось успокоить скачущие вразнобой мысли и начать думать более-менее спокойно.

Этот звонок, кому он был нужен? Чем больше думаю, тем больше кажется, что это чья-то не очень умная шутка. Вряд ли за этим стоит Даас, хотя именно он располагает достаточными умениями, чтобы её провернуть. Насколько я успел заметить, босс разбирается в технике и программировании намного лучше меня. К тому же он имел доступ к моему телефону пару раз, когда я оставлял свой смарт на стойке и уходил в подсобку по делам. Перепрограммировать мой смартфон так, чтобы он высвечивал вместо определенного номера другой, в принципе, возможно. Только вот то, что он теоретически мог это сделать, вовсе не значит, что это сделал именно он. Есть у меня большие сомнения, потому как это явно не его стиль. Подобная шутка скорее в духе Джиро, у того как раз очень специфическое чувство юмора. Но бармен мной ранее не был замечен в особой любви к технике, он на сенсорный бар-то косится с изрядной долей неудовольствия. Также пошутить таким образом могла и Иллея, иногда она ведет себя так, что ставит меня в полнейший ступор. Только вот, как и с Джиро, наша шеф-повар не обладает достаточными знаниями. Чем дольше стоял под душем, тем больше был уверен, что за этими звонками и сообщениями стоят гунны, а точнее Мек. Я же после Храма, едва сел в машину, как тут же отключился, то есть байкеры вполне могли добраться до моего телефона. А то, что гунны способны на любые, самые отвязные шутки, у меня сомнений не было никаких. После Паломничества я полностью уверился в том, что все они слегка сумасшедшие, потому как адекватный человек не будет рисковать жизнью на постоянной основе! Конечно не понятен их мотив, но вычислять мотивацию людей, которые не дружат со своей головой, занятие, заранее обреченное на провал. То есть лучшим поведением для меня будет полное внешнее игнорирование этого звонка и сообщений. Быть объектом различных шуток и злых розыгрышей для меня дело привычное еще со школы, и лучший ответ на них — это сделать вид, что ты их не замечаешь, или они тебя вовсе не задевают. Только подобное поведение может отвадить шутников. Разумеется, все эти мои размышления не означают, что, игнорируя внешне, я полностью забуду, о нет, как только точно вычислю шутника, то не премину отплатить ему той же монетой. Надо будет, кстати, почистить смарт и переустановить систему, но это сделаю попозже, ближе к вечеру.

Покинув душ и переодевшись, я уже успокоился, так что в зал спустился во вполне нормальном настроении. В нормальном, разумеется, с поправкой на моё совершенно отвратительное физическое самочувствие. Даже по лестнице, когда спускался, ощущал себя недоделанным роботом, у которого плохо подогнанные шарниры вместо коленей, и ноги так и норовят подогнуться.

Тена Дааса я нашел за барной стойкой. Босс, судя по всему, работал, но не за сенсорным столом, а за монструозного вида ноутбуком, который на вид весил килограмм семь. Обернувшись на звук открытой двери, он заметил меня и жестом показал, что немного занят. Так как разговаривать с ним у меня особого желания не было, точнее может желание-то и было, но понимание того, что моя голова сегодня настолько тяжелая, что нормальный разговор с моей стороны вряд ли получится, то я даже обрадовался этой паузе и, добредя до кофеварки, сварил себе чашечку эспрессо. Я не большой любитель кофе и обычно предпочитаю хороший чай, но, сев за столик и отпив первый глоток, понял, что с выбором напитка не ошибся. Не то чтобы у меня голова очистилась от нескольких глотков, нет, такого не произошло, но тот небольшой заряд бодрости, который придал горячий напиток, был как нельзя более кстати.

Минут через пятнадцать, когда я уже допил кофе и решил плюнуть на совет Иллеи, по поводу разговора с Даасом и пойти спать, босс все же закрыл крышку ноута, потянулся, как только что дорвавшийся до свежей сметаны кот и сфокусировал взгляд на мне. Затем он поднялся на ноги и, прихватив из холодильника упаковку томатного сока и пивной бокал, уселся рядом со мной.

— Хорошо выглядишь. — Произнес босс, окинув меня изучающим взглядом.

Он что сговорился с шефиней? Какое "хорошо выглядишь"? Да выжатый лимон выглядит лучше меня!

— Да и взгляд не такой тусклый, как сказала Иллея. — Даас налил себе сока и отпил большой глоток. — Любопытно... — Протянул он, продолжая разглядывать меня совершенно бесцеремонным образом. — Я конечно сразу понял, что в тебе заложен немалый потенциал, но... — Босс ненадолго замолчал, давая мне понять тот факт, что он совершенно точно знает мой Лик. — Сказать, что я не удивлен, все же будет изрядным преувеличением.

— Помнится, кто-то мне говорил, что обсуждать Лики других людей не принято. — Вяло огрызнулся я на эту фразу. Наверное, стоило разозлится, но у меня не было на это сил, так что это возмущение было тем максимумом, на который я был сегодня способен.

— Поправка...— Ухмыльнулся босс. — Обсуждать Лики чужих людей не принято...

— То, что я на вас работаю, делает нас теперь близкими родственниками? — Во мне начала закипать злость, но какая-то тусклая, не серьезная.

— С точки зрения гуннов, ты не простой работник. Или ты думаешь, я каждого, кто на меня работает, сводил на их базу и дал возможность узнать Лики многих из них?

— А можно сегодня говорить прямо, без намеков, недосказанностей и прочего тумана? Если выбирать между игрой в загадки и сном, то я совершенно точно сегодня выберу второй вариант. — Еще вчера я не рискнул бы говорить с Даасом в таком ключе, но после того, что пережил там за Аркой, у меня немного сместилось понимание допустимого риска.

— Н-да... — Протянул босс в ответ на мою отповедь, а затем рассмеялся, беззлобно, даже можно сказать, что его смех был приправлен изрядной долей сочувствия. — А тебя не слабо так придавило. — Он покачал головой, еще раз задумчиво пробежал взглядом по моему лицу и внезапно попросил. — Возьми чашку, подними её над столом и подержи на вытянутой руке сколько сможешь.

Так как никогда ранее Тен Даас не был мной замечен в необоснованных просьбах, то я выполнил его приказ. Вот что может быть сложного в том, чтобы подержать пустую чашку из-под кофе над столом? Но, видимо, и правда заболеваю, так как не прошло и минуты, как почти невесомая чашечка стала мне казаться весящей тонну, и я опустил руку.

— Как и думал... — Едва я поставил чашку на стол, произнес босс. — Что же, я готов ответить на твои вопросы. С чего начать? С того, почему гунны считают тебя моим протеже, или с того, почему ты чувствуешь себя сейчас так дерьмово?

— Со второго. — Этот вопрос именно в данный момент времени волновал меня намного больше.

— Хорошо. — Кивнул мне Даас. — Скажу сразу, ты не болен. Если тебя сейчас обследовать в клинике, то никаких инфекций и прочего, думаю, не найдут. Не знаю на счет твоей руки, я не о ней сейчас, а о твоем общем состоянии. Та слабость, которую ты чувствуешь, она имеет совершенно иное происхождение... — Отпив сока, он продолжил. — Сейчас поясню. Помнишь, мы говорили о том, что тело тянется к матрице Лика, и этим можно воспользоваться. — Заметив мой утвердительный кивок, босс заговорил дальше. — Но у этого феномена есть и обратная сторона. Чем больше разрыв в физических показателях между человеком и его Ликом, тем сильнее бьет откат этого несовпадения. Вот ты сейчас — классический пример данных слов. Твой дух помнит, какими возможностями ты обладал за Аркой. Напомню, там ты мог натянуть Серебряный Лук и с легкостью поднять очень нелегкий щит, который, если дать тебе сейчас, ты от пола-то его, наверное, и не оторвешь. Дай угадаю, у тебя сейчас ощущение, будто тебя погрузили в какой-то кисель... Все движения даются с трудом, а на плечах будто все небо лежит?

У меня от этих слов мурашки по спине пробежали. Как он так точно описал моё состояние?

— Вот, к примеру, та чашка, которую ты так быстро поставил обратно на стол. Когда человек долго держит что-то тяжелое, из последних сил, то у него начинают от напряжения дрожать руки... — Босс выразительно посмотрел на мою правую ладонь. — Обрати внимание, твоя рука не дрожала, тебе просто показалось, что эту чашку держать тяжело. Как уже упоминал, твое самочувствие — это не болезнь. Это скорее рассинхронизация. — Даас сделал характерный жест рукой, как бы подбирая подходящие слова. — Да, рассинхронизацией это можно назвать между духовной составляющей и телесной. Если бы ты занимался спортом, ходил в зал или как-то иначе следил за своей физической формой, то тебе сейчас было бы в разы легче. Но так как ты никогда не следил за собой в этом плане, даже бегать-то начал едва пару недель назад, то и пожинаешь теперь плоды своей лени. — Я хотел возразить, что не в лени дело, а в том, что предпочитал тратить время на иное, но не стал этого делать. Потому как мои возражения были бы не более чем ложью, в первую очередь самому себе. — А вот Лик, который тебя избрал, как раз по физической составляющей очень и очень развит. Да, не Геракл, конечно, и не Аякс Большой, но все равно Улисс был наголову сильнее многих и многих... Вот тебя и колотит, все кажется тяжелее, чем есть на самом деле, и та неимоверная слабость, которую ты ощущаешь, произрастает из этой разницы... Разницы в физических показателях между тобой и Ликом. Но именно эту рассинхронизацию и можно использовать на твое благо, потому, как уже говорил ранее, память твоего духа о Лике будет буквально тащить твое тело под кондиции Улисса. В рамках возможного, конечно, для человека, в чьих венах не течет кровь богов... — Произнеся это, он вздохнул в притворном и наигранном разочаровании. — Если ты, конечно, воспользуешься этим, а не ляжешь в кровать жалеть себя, тогда все пройдет через пару недель, само собой. Откуда я это знаю? Я мог бы сказать тебе, что, наблюдая за гуннами, мог видеть массу примеров подобного, но это будет не всей правдой... Да и редко кого так накрывает, как тебя, после первого Паломничества. Слишком большой нужен дисбаланс между человеком и его Ликом в физическом плане, чтобы настолько плохо было после возвращения из Паломничества. Думаю, даже Рика так не припечатывало, так как он все же еще со школы довольно профессионально занимался плаванием, вроде рекорд кантона среди юношей установил на пятидесятиметровой дорожке. Так что, когда его избрал Лик Энея, у него не было настолько сильного дисбаланса, как у тебя... Мое понимание твоего самочувствия кроется в том, что я сам прошел через подобное. Сказать по правде, перед первым своим походом в Арку, я был даже хилее тебя. — Смотрю на босса и как-то не могу поверить в его слова. Даже бесформенная роба, которую он постоянно таскает, не в силах скрыть его атлетичную фигуру. Да и стоит бросить взгляд на его ладони, как становится понятно, что он легко свяжет узелком подкову и даже не вспотеет при этом действии. — Так что я прекрасно тебя понимаю и могу дать пару советов. — Увидев мой кивок, он продолжил. — Первый: ешь, как не в себя, желательно побольше протеинов и витаминов. То, что тебе сегодня приготовила Иллея, — вообще идеальная смесь в твоем нынешнем состоянии... Надеюсь съел, а не вылил в сортир?.. Ну и хорошо... Второе, не упускай свой шанс привести тело в порядок. Две недели, потраченных сейчас, да, сложных две недели, с занятиями через не могу и слабость, дадут тебе задел на всю жизнь. Даже если ты после никогда не будешь ничем заниматься, то все равно, ниже определенной планки твоя духовная матрица не даст тебе опуститься. Думаю, ты понимаешь, что и на твоих игровых результатах эти занятия скажутся только в положительную сторону?

— Да... — Мне сэнсэй все уши прожужжал по поводу того, что между физической формой игрока и результатами в киберспорте, есть прямая взаимосвязь, так что слова босса не открывают ничего нового.

С одной стороны, мне понятно, что говорит Даас. Его слова кажутся правильными и дельными. Да и в рассказанное им ранее его логика укладывается превосходно. Но... Заниматься спортом в моем нынешнем состоянии? Это мазохизм высшей градации! Я о том, что мне нужно будет на свой этаж пешком по лестнице подниматься, с ужасом думаю, а тут речь идет о намного большем! У меня сейчас вообще одно желание — лечь и помереть, тихо так, в кроватке, накрывшись теплым одеялом, только бы никто не трогал и ничего делать не надо было... Зачем я вообще спускался в зал? Первоначальный запал уже иссяк, и сейчас мне этот поступок кажется ошибкой.

С другой же стороны, если уйду сейчас, поддамся слабости, то потом буду жалеть, так, как только очухаюсь, то не прощу себе, если не узнаю ответ на второй вопрос: "почему Даас с самого начала выделяет меня?". Любопытство не долго боролось со слабостью и победило её с разгромным счетом, так что вместо того, чтобы сказать "спасибо" и уйти, я откинулся на спинку дивана и сказал:

— Спасибо за пояснения. — Не сказать, что мои слова были полны благодарности, но все же надо признать, сказанное Теном Даасом меня изрядно успокоило. Одно дело — тяжелая болезнь, и другое — вполне обычный процесс, который может пройти сам по себе. — А что с другим вопросом?

— Тут все просто... — Босс встретился со мной взглядом, как бы взвешивая, стоит ему говорить правду или нет. — И тяжело одновременно... Нет, никакого большого секрета тут нет. Ты, видимо, уже догадался, что этот ресторан и этот дом, с его квартирами, сдаваемыми в наем, это скажем так, не дело всей моей жизни. — Уголки его губ дернулись, и я тут же вспомнил великолепно оборудованную базу гуннов и оговорки Тена Дааса по поводу, как она строилась. Десятки, а то и сотни миллионов франков на ресторане и одном многоквартирном доме не заработаешь, это точно. — Мой, скажем так, творческий отпуск изрядно подзатянулся, еще полгода максимум и мне придется возвращаться к основным проектам, или там все пойдет под откос... — В этот раз он пил сок маленькими глотками, выдерживая паузу. — Как бы не были хороши наемные менеджеры и профессионально подобрана команда управленцев, все же без внимания владельца любое дело начинает буксовать. — В истории бизнеса достаточно примеров, доказывающих правоту его слов, так что я согласно кивнул. — Ресторан и дом я оставлю на попечении Иллеи. Она шикарный повар и умеет ставить людей на место. Как управленец Иллея также довольно компетентна, правда она деспотична, но в случае управления доходным домом это даже плюс. Также она знает всех гуннов, их историю и пользуется у них вполне обоснованным авторитетом. — Вот это последнее мне совершенно непонятно, но тем не менее я уже убедился, что так оно и есть, тот же Антон, такое ощущение, что изрядно боится нашего шеф-повара. — Но она плохо разбирается в технике и... Вообще не умеет торговаться, этот процесс вызывает у неё раздражение. Также она органически не переносит то, что нужно "договариваться" с госслужащими... А как ты понимаешь, дела конечно же можно вести и без "смазывания шестеренок", но скрип при этом будет стоять страшный. Так вот... Я как раз собирался начать поиск помощников для неё в ближайшее время. И тут ты подвернулся... — Он развел руками. — Дело в том, что найти кого-то, кто разбирается, какие кнопочки жать и как настраивать сенсорные системы — дело пары секунд... — Меня это высказывание покоробило, но по сути он ведь прав, "умный ресторан" только кажется очень продвинутой системой, а на самом деле построен на привычных блоках и в нем из новизны только разве что сфера применения. — Тем не менее, ты так удачно подвернулся на должность технического консультанта, что и искать не пришлось. Но мне также нужен был и тот, кто будет заниматься закупками. И тут ты показал отличное умение торговаться. Ты в курсе, что умудряешься закупать для моих кулинарных экспериментов свежий товар дешевле, чем наш ресторан покупает у тех же продавцов оптом? — А вот это было не очень приятное открытие. То есть Даас прекрасно знал, сколько я кладу себе в карман каждый раз после утренней закупки. Знал и молчал, то есть это было что-то вроде поощрения что ли, вариант негласной премии? — Вот тогда мне и пришла мысль, а зачем искать несколько помощников, когда можно обойтись одним? Да и единственное узкое звено во всем местном бизнесе — гунны, они и "крыша" от мелких банд, и информаторы, и просто кладезь талантов, на которые у меня огромные планы... По правде, они вообще основа того, что в этом месте что-то останется в моей собственности. — а вот это сейчас было очень откровенно с его стороны сказано. — И надо же, опять ты по стечению обстоятельств сам проявил неподдельный интерес к этой организации из-за Бегущего. И даже умудрился найти общий язык с Риком, вторым человеком в их иерархии. — Налив себе еще сока, он о чем-то ненадолго задумался, а затем его взгляд будто превратился в два орудийных жерла башни главного калибра. — Скажу прямо, я не поверил в такое совпадение. Очень редко бывает так в жизни, что ты едва успел подумать о том, что тебе нужен человек с определенными качествами, и вот он случайно встречается у тебя на пути. — У меня по спине пробежал холодок, и даже слабость отступила от нехорошего ощущения. — Но ты очень молод... Не кривись так, это констатация факта, а не оскорбление. К тому же этот фактор спас тебе если не жизнь, то здоровье уж точно. — Что-то градус откровенности Тена Дааса начинает меня пугать, реально так, вот-вот икота начнется. — Невозможно подготовить специалиста по внедрению в таком юном возрасте. Точнее возможно, но эту подготовку можно вести только опираясь на его Лик, и этот Лик должен обладать очень специфическими, скажем так, навыками. Но ты и правда был "цивилом", то есть у тебя не было Лика и... Вот тут моя теория о том, что ты чей-то агент, и начала сыпаться, как карточный домик... Да и чем больше я с тобой общался, тем все больше верил в случайность нашей встречи. А сегодня, когда узнал твой Лик, то оценил усмешку судьбы... — У меня в голове тут же защелкал калькулятор, просеивая тех кому Одиссей перешел дорожку. Но подобных личностей было так много, что после пары секунд я бросил это бесперспективное занятие. Хотя, если честно, меня пугает только один вариант. Пугает до дрожи, потому как внешне, особенно по скрытой силе, мой босс похож на одного из легендарных героев, у которого на мой Лик есть зуб размером с Джомолунгму. — Ну да, ведь я собираюсь передать Одиссею в управление часть своей собственности. И правда есть чему улыбнуться. — Комок в моём горле у меня стал размером с кулак, эти слова — намек размером с корову!!!

Если я прав в своей догадке, то этот разговор закончится тем, что я буду мертв. А весь этот разговор — только банальная игра опытной кошки с глупой мышкой. И по правде, если Лик Дааса именно тот, о котором я подумал, то я бы на его месте так же постарался бы убить сидящего напротив Улисса. Потому как то, что сотворил Одиссей с ним, невозможно простить и забыть даже через тысячи лет...

— Забавная история. — с легкой улыбкой на лице я взял пакет сока и пододвинул к себе его бокал.

Видимо Даас немного опешил от моей наглости, все же я взял его бокал, а не пошел за чистым, только этим можно объяснить то, что он мне не помешал. Наполнив бокал я изрядно поперчил и посолил сок, а затем поднес его к своим губам. Но, как только босс отвел ненадолго взгляд, тут же плеснул ему переперченную и пересоленную жидкость в лицо и со всех ног рванул к выходу.

Мой побег был жестом отчаяния, я и решился на него спонтанно, скорее от банального испуга. Совершенно не подумав о том, что все мои вещи остались в квартире, да и куда мне бежать-то было?

Да и убежать я не сумел. Не успел сделать и пары шагов, как Тен Даас буквально взлетел над столом и в один прыжок, оттолкнувшись руками от столешницы, размашистым ударом по колену сбил меня с ног. После чего навалился всем весом и скрутил меня с неимоверной легкостью.

— Ты... Чего творишь? Душу твою в Тартар! — Прошипел он, прижимая меня к полу.

Я хотел закричать, но смог только промычать что-то неразборчивое и тихое.

— Успокойся!.. — в его голосе не злость, а совершенно искреннее недоумение и даже обида.

И именно эти его интонации заставляют меня понять, что я дурак, каких свет не видывал. Оу-у! Какой я идиот!

— Что на тебя нашло, Гею твою мать?! — Еще сильнее придавив меня, спрашивает Даас.

Капли томатного сока с его лица стекают мне прямо на нос, и мне становится смешно. Возможно я схожу с ума, а скорее всего так оно и есть, но ничего поделать с собой не могу и начинаю смеяться. Взахлеб. На сколько позволяет мне мое положение, конечно. Смех в итоге получается жалким, больше похожим на всхлипывающее карканье.

— Что у вас тут происходит? — в дверях, как обычно совершенно бесшумно, появляется Иллея.

Даас тут же встает с меня и начинает вытирать лицо рукавом.

— На Утиса накатило, судя по всему, постАрочный стресс парень поймал. — Поясняет он. — Ни с того ни с сего, вылил на меня бокал сока и рванул к выходу с криком "Убивают!". — Ну, это он преувеличивает, я вроде ничего не кричал.

Уже не смеюсь, потому как понимаю: ничего смешного в происходящем нет. Я просто повел себя, как полный кретин, и, возможно, поставил крест на довольно перспективном варианте своего будущего. Сейчас впору скорее плакать, чем смеяться, даже над собственной глупостью.

— Он, что поймал Лик П... — Начала говорить Иллея и её глаза очень недобро сверкнули, но Даас её тут же перебил.

— Одиссей на него свалился. — Пояснил он, вставая между мной и входной дверью.

— Хм-м-м. — Протянула в ответ шефиня. — Тогда я ничего не понимаю!

— А я что понимаю?! — в полном недоумении произносит босс, с некоторой опаской косясь на меня, так обычно смотрят на буйных больных, которые не отвечают за свои поступки.

— Утис... — Подойдя ко мне, Иллея присела рядом. — Ты тут? — И помахала ладошкой перед моими глазами.

— Норма. — Собрав волю в кулак, подавляю скачущие, как стадо бегемотов, эмоции и стараюсь произнести это слово спокойно. — Сесть за столик можно? — Спрашиваю уже у Дааса.

Дождавшись его кивка, поднимаюсь на ноги, невольно потирая колено, в которое пришелся удар ноги босса. А приложил он меня качественно, скосил, как серпом, я даже понять ничего не успел. Умеет же... Ну, а что ему не уметь-то? При его-то Лике! Вот же меня занесло в компанию! Расскажи кому, не поверят! Тут и Рик, и Ланс, Лик которого после оговорки Иллеи так же стал понятен и ясен, как вода кристально чистого родника. Количество уникальных личностей на квадратный километр в этом районе явно превышает все мыслимые нормы в тысячи раз!

Но как я мог перепутать?! Ведь если подумать, то я должен был догадаться раньше, еще после смеха Ланса на той пробежке. Но все мы крепки задним умом.

Да и его слова о собственности... Нет, тут я не так и виноват! Просто он в них вкладывал одно, а я их понял совсем иначе, но тем не менее, ошибка вполне объяснима. Меня тут же отпустило, я не схожу с ума, просто на фоне переживаний этих суток сделал дурость. Но так как эта дурость из тех, под которыми есть логическое обоснование, значит мой разум все же при мне, и это успокаивает.

Сев за столик, я вытер салфеткой лицо от сока и протянул остальную пачку Даасу.

— Мои извинения босс. Но когда вы сказали, что есть ирония в том, что вы хотели передать часть управления над своей собственностью в руки Одиссея, я понял это несколько иначе, чем следовало...

— Сто-о-о-оп! — Тут же вклинилась Иллея, не давая даже раскрыть рта начальству. — Мальчики, давайте присядем... — Она тяжело посмотрела на Дааса. — Все присядем за столик... И вы мне все объясните. По порядку!

Теперь, когда я догадался о реальном Лике Дааса, смотреть, как подобный человек безропотно подчиняется этой пусть очень симпатичной и миловидной, но все же женщине, — было в этом что-то сюрреалистичное! Неправдоподобное! Она что богиня?! Но Ликов богов не бывает, все боги, кроме ТриЕдиного, скормлены Кроносу, и даже их Ликов не осталось. Тогда почему он позволяет ей собою командовать? И ведь далеко не в первый раз подобное.

Надо сказать, что память у Дааса феноменальная, он пересказал весь наш разговор почти слово в слово.

— И тут Утис, не сказав ни слова, как плеснет мне в лицо из бокала! — Закончил он свой рассказ. — Ну, а дальше ты видела сама.

— Ты иногда умный, а иногда такой дурной... — С искренним сочувствием Иллея посмотрела на Дааса, как на маленького и несмышленого мальчишку. — Я бы тоже после этих слов сбежала, будь я пареньком с Ликом Одиссея!

Сижу, молчу, мне любопытно, неужели она и правда догадается о моей мотивации к побегу?

— Ты же ему свой Лик не говорил? — Спрашивает она.

— И не буду. — Фыркает Даас в ответ, явно немного оскорбленный её снисходительным тоном. — Если его Хитроумный избрал не зря, то сам поймет. — Усмехнулся он уже в мою сторону. — Когда-нибудь...

Меня так и подмывает сказать "а уже знаю", но сдерживаю себя. Пусть все думают, что я в неведении, какой-никакой, а возможно это козырь в моем рукаве!

— Раз не говорил, то все понятно, как ясный день. Ну сам подумай, от кого мог драпать Одиссей, сверкая пятками? — Видимо Иллее льстит, что она догадалась о чем-то первее Дааса, и сейчас она пользуется моментом на всю катушку.

— Пф-ф-ф... Да десяток имен можно вспомнить просто сходу... — Пытается соскочить с этого допроса босс.

Но видимо это не входит в планы шефини, и она дожимает.

— Да, и у многих ли был настолько острый имущественный вопрос к Одиссею, что Утис мог решить, что его сейчас будут убивать?

— Ну-у-у. — Тянет Даас и начинает загибать пальцы. — Первый... Эврит. Все же старик был не настолько простодушен, как его сын, и за Лук мог и отомстить. — Мне кажется эта идея натянутой, но молчу. Так же в тишине сидит и Буреносная, чтобы не означало это данное гуннами прозвище. — Второй... Паламед, тут точно было за что, так как Улисс подкинул ему в шатер троянское золото и обвинил его в предательстве, после чего Паламеда осудили и казнили свои же. — Несмотря на то, что история эта довольно противна, но тут я Одиссея понимал. Не оправдывал, не принимал его поступок, но он был мне понятен, так как именно Паламед затащил Улисса на троянскую войну, подложив под волов, тянущих плуг, новорожденного сына Одиссея, и тот был вынужден раскрыть свою личность и все же отправится воевать. Между тем Даас продолжил. — Аякс Большой. Вот кто точно, если бы ожил, мо... — Глаза босса расширяются как два блюдца. — Твою Гею в душу...

— Догадался... — Щелкает пальчиками шефиня, смотря на босса свысока. — Утис, ты же сбежать решил после слов Тена о иронии судьбы и собственности? * — Я её никогда глупой не считал, но сейчас она меня поразила.

/Вольный пересказ мифа: После гибели Ахилла в стане ахейцев разгорелся спор, кто теперь самый лучший из героев Греции и будет владеть великолепными доспехами Богоподобного. Основных претендентов было двое: Одиссей и Аякс. В итоге "приз" ушел Аяксу. Разозленный Одиссей подсыпал наркотик в питье Аякса и довел его до того, что сильнейший после Ахиллеса герой ахейцев во всех видел врагов. Как итог, в наркотическом безумии Аякс перебил множество своих людей. На утро, когда Аякс очнулся и увидел, что же он натворил, то кинулся на меч и покончил с собой. После его гибели доспехи Богоподобного перешли к Одиссею. Пересказ завершен. /

— Я ошибся... — Подтверждаю выводы Иллеи. — Не так понял сказанное боссом.

Оглядев нас тяжелым взглядом, Тен Даас повел плечами и, наклонив голову, произнес внешне спокойным голосом.

— Вы оба что ли головой ударились? Какой, вашу Гею, из меня Аякс? — Возмущение босса неподдельно.

Что это он? Разве плох Лик Аякса Теламонида? Греки ему храмы даже посвящали. Правда есть небольшой нюанс... Да, Аякс был великим воином, сильным бойцом, настоящим Героем. Только вот, даже читая легенды, которые любят все приукрашивать, становится понятно, что умом этот ахейский вождь не блистал. И что-то мне подсказывает, что это еще мягко сказано "не блистал", может это во мне говорит отголосок Лика? А Дааса тупым назвать, ну никак язык не поворачивается. Видимо, по этой причине на лице босса и читается помесь недоумения и легкого возмущения. Что еще раз напоминает мне о допущенной ошибке.

— Ты иногда меня и правда удивляешь. — в голосе Иллеи слышаться нотки легкой издевки. — Сколько раз тебе говорить: не суди людей по себе. Сперва Рик, теперь Утис. Опять на те же грабли наступаешь! — О чем это она? — Что одного, что второго, ты обоих записал в умные люди. А это ошибка... — У меня даже слов не нашлось, настолько эта фраза оказалась неожиданной. — Они личинки умных людей. А пока... Пока они просто сообразительные юноши с, не спорю, большим потенциалом, но не более. Первому едва исполнился двадцать один, а второму всего девятнадцать, их жизнь только начинается. А ум, это не только мозги, но и опыт, который приходит только с годами. — После моей выходки с побегом, мне ей и сказать-то нечего.

— Но я в их... — Пытается возразить Даас, но в который раз за сегодня Иллея не дает ему договорить.

— Повторяю... Не суди других людей по себе. Ты это ты, а Рик это Рик, Утис это Утис, они не ты... — Тяжелый вздох шефини подсказывает мне, что она не в первый раз пытается донести эти слова до босса. — А теперь вернемся к вашей ситуации. — Махнув рукой на Дааса, она резко повернулась ко мне. — Утис, ты по-прежнему считаешь, что тебе здесь грозит какая-то опасность, и ты желаешь сбежать?

— Нет.

— Хорошо. — Кивнув мне, Иллея опять переводит свой взгляд обратно на босса. — Тен, твои планы по отношению к Утису изменились?

— После того, как узнал его Лик разве что... То, о чем ему рассказывал, о планах на его дальнейшую работу, не учитывало этого нюанса. А когда я только собирался сменить тему и начать предметный разговор, произошло то, чему ты была свидетелем. Так что изменение моих планов, связанных с Утисом, — это тема отдельного разговора. — Стерев салфеткой с лица очередное пятно сока, он добавляет. — Если такой разговор будет вообще...

— Ты совершил очень большую глупость, Утис. — Мне не нравится это сочувствие в голосе Иллеи, оно намекает на большие неприятности, на очень большие. — То, что решился сбежать, ладно... Даже если бы попробовал ударить Тена, и то можно понять. Но вот то, что ты плеснул ему сок в лицо, это ты зря... В известные тебе времена на пьянках бывало кружки и кувшины с вином о головы разбивали, этим никого было не удивить... Но... Плеснуть напиток в лицо... За такое убивали.

По моей спине пробежал холодок, потому как сейчас я отчетливо вижу, что глаза Дааса налиты кровью. Если он, как я думаю, часто ходил в Паломничество и достиг высокого сродства с Ликом, то я реально прошел по грани из-за своей же идиотской ошибки.

— На тебе долг оскорбления. — Спокойно произносит эти слова эта миловидная и на вид беззащитная женщина. — Тен молчи... — Не дает ему вставить и слова Иллея. — Ничего не говори. — Босс тут же выдыхает, откидываясь на спинку дивана, и согласно склоняет голову. — Утис, человек и его Лик — это не одна и та же личность, но, тем не менее, влияние Лика может быть очень велико. Тен разумный и вменяемый мужчина, но он был слишком частым гостем за Аркой, а его Лик из тех, кто прощать не умел...

Пока она взяла паузу, прокрутил в голове все, что знаю о Лике Дааса, и, пожалуй, тут соглашусь с Иллеей, в добродетели прощения он замечен не был.

— Нет, тебе не стоит бояться за свою жизнь. — Видимо что-то заметив в моих глазах, она тут же меняет интонацию на более мягкую. — Тен умеет не идти на поводу у Лика. — Краем взгляда отмечаю, что он кивает на её слова. — Только вот в некоторых аспектах я знаю его лучше него самого. Он...

Эта театральная пауза, которую она взяла, давила мне на плечи, как стотонная гора. А тем временем, Иллея покрутила в руке почти пустой пакет из-под сока, затем долго смотрела на меня взглядом полным сочувствия, от которого мне хотелось провалиться под землю.

— Вот! — с победной усмешкой Иллея внезапно вскочила из-за стола и, указав пальцем на меня, рассмеялась. — Ну, Тен, смотри, я вещаю откровенную чушь, а он поверил! Долг оскорбления какой-то, будто мы и правда во времена второй троянской живем* /первой в этом мире считается разгром Трои Гераклом, за несколько десятилетий до осады ахейцев/, а не в современности. Ему, чтобы сравнится со своим Ликом даже в первом приближении, как минимум лет пять надо и то, если учителя хорошие будут!

— Понял, понял... — Машет в ответ Даас, с кислой улыбкой на лице. — Куда уже яснее-то.

Это что сейчас было? Меня развели как младенца? На мгновение возникло почти непреодолимое желание возмутиться, но следом тут же пришло восхищение игрой Иллеи. Она всю эту сцену не для меня играла, а для босса! И надо признать не зря, он явно расслабился и на меня смотрит более спокойно.

— Обиделся? — Наклонившись ко мне, произнесла шефиня.

— А было на что? — Вопросом на вопрос отвечаю я, внешне оставаясь спокойным.

— Умный мальчик. — Если бы при этих словах она потрепала меня ладонью по голове, как на мгновение мне показалось, она собирается, то возможно моё напускное спокойствие и полетело бы в Тартар, но она это не сделала и просто села обратно. — Которому не хватает опыта. — Эти слова уже предназначаются явно не мне.

— Мне не надо два раза повторять! — Правильно её понял Даас.

— Да, вы оба дети. — Отмахивается от его возмущения Иллея. — Утис, если ты не собираешься никуда сбегать в ближайшее время, то не мог бы ты оставить нас с Теном вдвоем?

— Хорошо. — Встаю из-за стола, так даже лучше, после всего произошедшего мне явно нужна пауза.

— И не ложись спать, я к тебе загляну через полчаса примерно... Если ты конечно не против?

— Если прихватите что-нибудь сладкого. — Я же совсем недавно съел целое ведро, какой-то сверхпитательной жижи, а вот опять есть хочется, так что мои слова — это не простое желание оставить последние слово за собой.

— Непременно. — Кивает она и взмахом руки намекает, чтобы я убрался побыстрее.

Уже закрывая за собой дверь в зал, слышу гневный, на грани ярости голос Иллеи.

— Что значит: "Творческий отпуск изрядно подзатянулся..."?!!

Кажется, для неё оказалось сюрпризом то, что Даас собирается примерно через полгода покинуть это место. Н-да, даже с учетом того, что я пережил за сегодня, мне его немного жаль, гнев Иллеи — это не то, что можно пожелать и врагу.

Поднявшись к себе, понял, что произошедшее в ресторане выжало из меня все соки. С трудом сняв ботинки, прямо в одежде завалился на кровать и уставился на потолок. Мысли ворочались в голове вяло, будто в каком-то вязком киселе.

Больше всего угнетала собственная глупость. На ровном месте и такой прокол. Совершенно тупой и бессмысленный поступок. Бессмысленный хотя бы в том, что даже удайся мой побег, он ничего бы не решил. Ну, куда бы я сбежал? Домой, в универ? Три раза "Ха"! Я сам все о себе рассказал Даасу, и если он реально хотел бы меня убить, то при его связях и деньгах найти человека, столько о нем уже зная, вообще не составляло бы проблем. Но это все внешнее, основа ошибки в ином: ну как я мог подумать, что у Дааса лик Аякса?! Ой, ну я и глупец. Повелся на внешнее проявление силы, забыв о главном, о сродстве характеров между человеком и его Ликом.

И как же мне повезло, что в этот выходной день в ресторане все равно оказалась Иллея. Кто знает, как бы все повернулось, если бы не её появление. Думаю, последствия моей глупости были бы в разы более серьезными. Впрочем, даже сейчас неизвестно, чем мне все это аукнется...

Но как же хитра наша шефиня! Сейчас, чуть поостыв и более-менее спокойно анализируя прошедший разговор, ко мне приходит понимание, что все, что она говорила, служило одной цели — сгладить мой поступок и успокоить босса. Эти нарочито явные обвинения в моей неопытности, она не просто так выбирала именно такие слова. Да, с её стороны был риск, что я сорвусь, но и тут скорее всего она бы повернула этот срыв, как доказательство её слов. Тартар! Как же она права. Я личинка! До того уровня понимания собеседников и ситуации, который она показала в этом эпизоде, мне как Сизифу до окончания его работы! Да в умении разряжать обстановку преподаватель психологии в универе ей и в подметки не годится. В Иллее чувствуется умение управлять не только людьми, но и ситуацией. Какой же у неё Лик? По совокупности показанных ею навыков, я бы сказал Клеопатра, но она не похожа на неё по всему остальному. Вообще таланты нашей шефини очень похожи на отголосок опыта умелого полководца. Ведь основа умения военачальника — это не только выбор хорошей позиции для сражения, и даже не логистика войны, а управление и в первую очередь управление людьми. Впрочем, что думать попусту, захочет — скажет сама, это не тот вопрос, который требует быстрого решения. Сегодня для меня есть проблемы и поважнее.

Тартар! Самое во всем этом обидное это то, что намеки Дааса на моё ближайшее будущее меня и правда заинтересовали. Не только возможной новой должностью и, надо признать, для простого почти отчисленного студента должностью не то что неплохой, а говоря прямо — отличной, сколько возможными перспективами будущего, так как мой босс довольно прямо сказал, что все, мной виденное в этом квартале, — это только малая часть его бизнеса, даже скорее развлечение, хотя для меня оно странное и не совсем понятное. Да, босс затем сказал, что все эти его планы не учитывали тот Лик, который меня избрал... Но! Ведь тот разговор он затеял не просто так, значит какое-то предложение он подразумевал, а я своим срывом не дал его озвучить. И услышу ли теперь это предложение, не известно. Я не питаю иллюзий, то что мой Лик — Улисс не означает, что автоматически передо мной открыты теперь все двери.

Тем более у меня перед глазами есть пример — Рик. Да, раз он находится среди гуннов, то, видимо, у него был глобальный такой срыв, но тем не менее, сейчас-то он выглядит вполне разумным и адекватным. И если вспомнить, что его Лик — Эней, как управляющий личность намного более сильная, нежели Одиссей, и тем не менее... По словам босса, чтобы занимать серьезную должность ему, невзирая на все явные и скрытые таланты, требуется несколько лет. Потому как Рику также не хватает жизненного опыта, как и мне, а он меня старше на целых два года. Как говорят представители старшего поколения "молодость — это тот редкий недостаток, который проходит с годами", только вот я только что показал на своем примере, что накосорезить по этой самой неопытности можно так, что никакие Лики и никакая соображалка не исправят.

К тому же Одиссей был, так сказать, не совсем однозначной личностью. Говоря прямо: "дерьма в нем было на десятерых". И доверять человеку с Ликом Улисса я бы лично... А... Не знаю!.. Смог бы я такому себе на уме человеку доверять или нет? Вот так вопрос...

К тому же моя выходка с побегом. Как же она все портит! Показать себя с такой стороны, когда все, как теперь понятно, складывалось просто замечательно!..

Раз за разом мои мысли возвращались к Декарту. Он был наиболее близким для меня примером, как по возрасту, так и, если можно так выразится, по легендарному Лику. А ведь и он допускал ошибки. И как раз по неопытности, по юношеской склонности к выпендрежу. Это я о его игровом нике вспомнил. А ведь его и Даас, и Ланс отговаривали от столь явного намека на его Лик. И тем не менее он их не послушал. Впрочем, это я тяну кота за хвост, его ошибка — сущая мелочь, по сравнению с выплеснутым в лицо Дааса соком. Подумаешь, назвался Беглецом на сапог...

Стоп...

Гея...

Как же...

О Трехликий...

Немного подрагивающей рукой я достал смартфон и открыл телефонную книгу. Так, кто из гуннов у меня записан? Антон и Мек. Наугад выбрал первого.

— О! — После пары гудков я слышу недоуменный голос Антона. — Кто очнулся! Как самочувствие?

— Спасибо, дерьмово. — Мне стоит большого труда скрывать дрожь в голосе. — Там Рик не рядом с тобой?

— Мы обедаем, так что да, сидит рядышком.

— Извини, ты не мог бы передать ему трубку?

— Кхм-м-м. — Его явно удивила моя просьба. — Ладно.

— Утис?! — Через пару секунд в динамике раздается голос Декарта.

— У меня не было твоего номера, так что пришлось звонить через Ана. — Быстро проговариваю, немного поясняя ситуацию. — Есть вопрос... Личный. Только между нами.

После десятисекундной паузы Рик все же отвечает:

— Я отошел из-за стола... Спрашивай.

— Ты свой игровой ник "Беглец на сапог", придумал после первого своего Паломничества или перед ним?

— Конечно после, что за дурной вопро... — Он не договорил, уже поняв то, что меня волновало, парень и правда соображает быстро.

— Спасибо. — Произношу я, а в глазах темнеет.

Прежде чем попадаю дрожащим пальцем на кнопку сброса, слышу шепот Рика:

— Вот же тартарова хрень... — с чем я полностью согласен.

Да, наверное, невежливо бросать трубку, не попрощавшись, но мне сейчас было не до этикета. Я сидел на кровати, как пораженный молнией Громовержца. Мой игровой ник... КэпНемо... Прямая отсылка к Одиссею, к тому, как он назвался "господином Никто" циклопу! Но я его придумал... Давно... Еще в школе. Как так получилось? Как?!! Ведь мойры скормлены Кроносу и судьбы нет! Простое совпадение? И был ли звонок от загадочной Пат простым розыгрышем, как я решил? Такое ощущение, что мир намного более сложен, чем представлялось. И я в нем совершенно не ориентируюсь. Неприятное открытие, когда тебе уже девятнадцать!

С другой стороны, а может это просто совпадение? Вот сколько в мире игроков с никами, которые при определенной доле фантазии можно соотнести с Одиссеем? Тех же вариаций "капитана Немо" в одной только БАА десятки. Но насколько понял из Паломничества, я на данный момент единственный избранный Улиссом, иначе не было бы Испытания. Эта мысль немного успокоила, все же мир так устроен, что в нем происходят самые на первый взгляд невозможные случайности.

А может люди так и становятся параноиками? Пара нелепых совпадений, чья-то не так понятая шутка, и ты уже смотришь на мир через призму подозрения. Так ведь и правда не долго и с катушек съехать. Но все равно, даже подобные мысли никакого успокоения не принесли. Как-то слишком это совпадение давно выбранного ника с полученным Ликом похоже на что-то большее, чем простая случайность. Да и этот звонок с сообщением...

Кронос! Почему все не может быть просто? Я просто хочу жить, чтобы меня никто не трогал. Ну и играть, разумеется. Горькая улыбка скользнула по лицу от этой мысли, Одиссей ведь тоже хотел, чтобы его оставили в покое, а получилось... Все знают, что в итоге вышло...

Из размышлений меня вывел тихий, но настойчивый стук в дверь.

— Открыто!

Очень не хотелось вставать с кровати, но я себя переборол и встретил Иллею на ногах. Шефиня вошла в комнату с подносом в руках, на нем уместился небольшой чайник, пара кружек, пиала с колотым тростниковым сахаром и большое блюдо с различными пирожными.

— На компьютерный стол. — Ответил я на её немой вопрос.

Отодвинув клавиатуру, она поставила поднос на столик, а сама села в кресло.

— Ты как? — Немного поерзав в кресле, гостья быстро устроилась как ей удобно.

Сев обратно на кровать, я просто пожал плечами в ответ на её вопрос.

— Тебе сколько сахара? — Разлив чай по кружкам, спросила Иллея, совершенно не расстроившись моим молчаливым ответом.

— Два кусочка.

Кинув два кубика в чай и неторопливо перемешав, она передала кружку мне и только после этого налила и себе.

Минуты две мы пили горячий напиток в полной тишине. Гостья меня разглядывала, а я делал вид, что меня это совершенно не волнует. Я не собирался проявлять никакой инициативы. Не думаю, что лично ей что-то от меня нужно, судя по всему она пришла сейчас только потому, что хочет искренне помочь хоть чем-нибудь, но я уже предпочитал "дуть на воду".

— Мне уйти? — Она спросила это совершенно спокойно, без тени разочарования и малейшего намека на обиду. — Обещаю, пирожные оставлю.

— О чем ты хотела поговорить? — Как-то само собой получилось перейти с ней на "ты", хотя ранее я подобное себе не позволял.

— О людях и их Ликах. — Немного наклонив голову, Иллея будто пыталась на моем лице найти что-то только ей известное. В ответ я пододвинулся к спинке кровати и сел поудобнее, всем своим видом выражая готовность слушать. — Я бы сказала тебе свой Лик. — Начало диалога меня, если честно, удивило, или она так показывает уровень доверия? — Только вот вряд ли это имя что-то тебе скажет. Во всех дошедших до нас мифах и легендах, оно упоминается от силы пару раз... И еще этим именем названо одно женское украшение, совершенно не имеющие ничего общего с тем, что носила Избравшая меня. Одиссей с ней тоже не пересекался, так как она погибла до того, как Улисс первый раз покинул Итаку. Получается, даже если я скажу, то на самом деле это все равно будет не равный обмен.

Можно было бы настоять и все же узнать её Лик, чувствовал, спроси я прямо, она ответит. Только вот смысла в этом нет. Если я здесь задержусь и продолжу работать на Дааса, то со временем узнаю и так. А если работа на него после моей сегодняшней выходки будет завершена, то к чему мне знание имени её Лика?

— Твоя реакция на то, что ты принял Тена за Аякса... — Протянув мне эклер, она продолжила. — Новости и пропаганда последних лет изрядно преувеличивают влияние Лика на человека. Нет... Разумеется никто не врет, ибо чревато врать, когда речь идет о божественном. Но вот преувеличивать одни факты, уводя в тень другие, — этим занимаются все, кому не лень, лишь бы получить гранты от правительств. Тен — взрослый мужчина и, даже если бы оказался Ликом Аякса, он не кинулся бы убивать тебя. Поверь... Я знаю примеры, когда люди, чьи Лики были непримиримыми врагами в древности, вполне могут мирно сосуществовать и даже заниматься общим делом. — Такой пример теперь, после того как догадался о Лике босса, знаю и я. Так и подмывало об этом сказать, но все же нашел в себе силы промолчать. — Тебе нужно научиться разделять Лики и людей, ими Избранных. Конечно, если ты знаешь чей-то Лик, то в общении с этим человеком было бы глупо не учитывать эту информацию... Только ставить знак равенства между Ликом и человеком все же не стоит. Вот ты же не являешься копией Одиссея?

От одной этой мысли меня передернуло. Улисс, несомненно, далеко не худший из Героев, но вот его мораль, меня от неё корежит. Очень не хочу стать таким, как он, и ради своей выгоды быть готовым подставить любого, лишь бы получить желаемое.

— Вот-вот. — Что-то разглядев на моем лице проговорила Иллея. — Так и другие люди — не копии своих Ликов. Я не мастер находить красивые аллюзии или строить длинные логические цепочки, как Тен, так что расскажу о себе. Мой Лик: она ненавидела мужчин. — Едва сдержался после её слов от недоуменного возгласа, уж на кого Иллея не похожа, так это на мужененавистницу. — Ненавидела истово, фанатично... Настолько, что двух своих сыновей убила своими же руками, едва они родились. — Она говорит это спокойно, но в глазах её при этом стоит какая-то мне не понятная, но очень глубокая боль. И мне еще труднее поверить в услышанное, так как я же видел, какими полными любви глазами она смотрит на Рати своего племянника. — И тем не менее, я справилась. — Её легкая улыбка, подобно лучу первого весеннего солнца, мгновенно разогнала то угрюмое настроение, которое почти воцарилось в моей комнате. — Также она терпеть не могла готовить, а если бралась за это занятие, то всегда получалось что-то отвратительное и мало съедобное. — Тут уже улыбнулся я, потому как поверить в это было сложно, при том-то таланте повара, который показывает Иллея! — Да-да. Уж кому подобное знать, как не мне. Посмотри на меня — разве я похожа на свой Лик?

— Но разве Лик не выбирает того, к кому он ближе? — Мне этот вопрос показался закономерным.

— Все верно, выбирает... И я до своего первого Паломничества была очень... агрессивной девушкой, считавшей, что мир несправедливо принадлежит мужчинам. А кухню воспринимала исключительно как место женского рабства. Так что здесь нет никаких расхождений. Просто... В один из дней я поняла, что мир гораздо сложнее, и не всех мужчин стоит ненавидеть... А вкусная еда — это очень приятно! — с этими словами она протянула мне пирожное-корзиночку с кремом и ягодами земляники. Это и правда было очень вкусно! Подождав, пока я съем угощение, Иллея продолжила. — У Буреносной была стальная воля, эту её сильную черту я и использовала, чтобы измениться. Да, было нелегко и получилось не сразу, но результат ты можешь наблюдать сам. То есть, как говорит Тен, набор ментальных качеств Лика — это не четко записанная в божественных книгах и неизменная на все времена вещь, от которой человеку невозможно отвертеться. Нужно просто полюбить то, что твой Лик терпеть не мог. — Это на словах просто, крутится у меня в голове возражение, но в который раз я держу свои мысли при себе.

Но несмотря на то, что в простоту подобного подхода мне не верится ни на франк, все равно чувствую, что у неё получилось найти верные слова. Не знаю, как она поняла то, что меня гложет, но сказала именно то, что меня изрядно успокоило.

— Похожее кстати делает и Ланс для своих ребят. Они называют это "сбрасывать Лик".

— Мне Даас рассказывал. — Сказав это, тянусь за новым пирожным, и как в меня только столько еды влезает сегодня?

— К тому же, если ты не собираешься часто проходить Аркой, то больших проблем с давлением личности Лика испытывать не будешь. Конечно ты можешь полностью принять Лик и следовать за ним... Иногда это бывает выгодным, так как чем больше твое сродство с Избравшим, тем, скажем так, больше выгоды ты можешь получить от этого Слияния. Кстати, не худший для тебя выбор, не таким уж и чудовищем был Одиссей...

— Паламед, Аякс... — Произнес я два имени, в ответ на её слова.

— Ты еще женихов Пенелопы вспомни. — Фыркнула Иллея. — Конечно, Улисс не умел прощать, но в те времена это было нормой. Аякс — тут да, соглашусь, история не из приятных... Но хорошим, добрым и честным людям и в наше время живется нелегко, так может лучше?.. — Мне понятно, что она не договорила.

— Если бы Аякс был врагом, то... Но они сражались плечо к плечу несколько лет, и поступить так со своим соратником, как сделал Одиссей... — Она откровенна, почему бы и мне не перестать прятаться в раковину своих мыслей? — Меня корежит от одной мысли, что я могу настолько измениться, чтобы сделать что-то похожее с теми, кто рядом и доверяет мне.

— Если не хочешь, то не меняйся!

Ну да, сентенция конечно правильная, только вот если бы все было так просто.

— Нет, я не говорю, что это легко, но ничего невозможного или невероятного в твоем-то случае, по моему мнению, уж точно нет. Чуть больше самоконтроля, чем ты привык, — вот и все что требуется. — Она улыбается и в этой улыбке чувствуется поддержка. — И кстати, ты сейчас немного не в себе... Не переживай особо по этому поводу. Это вполне обычная ситуация, когда кого-то избирает легендарный Лик. Все же слишком велика разница между нами, живущими сегодня, и теми, в ком кровь богов была сильна. Разбитое состояние, чувство бессилия, путающиеся мысли, не совсем адекватные поступки... — Она подмигивает при этих словах. — Обычное явление. Я кстати Тену уже высказала все, что думаю по поводу того, что он затеял с тобой разговор именно сегодня. Потому как он-то точно должен был знать, в каком ты состоянии находишься, и ему следовало подождать с обсуждением серьезных тем.

А ведь если она права, то тут как раз босс поступил вполне разумно. Он же явно собирался мне что-то предложить, а заторможенность собеседника, его путающиеся мысли, на этом можно сыграть и получить более выгодную позицию для переговоров. Только вот я своим срывом сломал ему всю эту игру. Тартар! Я похоже и правда превращаюсь в параноика!

— Мои планы на ближайшее будущее несколько повисли теперь в воздухе. — Решаю я воспользоваться настроением Иллеи и задать этот вопрос.

— Они всецело зависят от тебя. — Шефиня ответила достаточно быстро, и мне стало понятно, что она с Даасом обсуждала эту тему. — Тен предлагает тебе взять двухнедельный перерыв... Работник из тебя сейчас все равно никакой, так что... Как ты смотришь на то, чтобы взять небольшой отпуск?

— Отпуск? — Это мягко говоря неожиданное предложение.

— Ну... Не то чтобы полноценный отпуск. — Она немного растягивает эту фразу, видимо подбирая правильные слова. — Я думала, смогу объяснить, но... Давай ты позвонишь Тену, когда я уйду, он сам расскажет? — Что же там за предложение-то такое?

— Хорошо. — Не горю желанием звонить или вообще сегодня общаться с боссом, потому как мне немного стыдно, но лучше будет все же позвонить, чем прятаться. Все же это место, эта работа и возможные перспективы с ней связанные, как не крути, а нужны больше мне, чем я ему.

— Ну и замечательно. — Она легонько хлопнула в ладоши и улыбнулась. — Доедай пирожные и приходи в себя.

Иллея поднимается, явно собираясь уходить, но я останавливаю её, задав очень волнующий меня вопрос.

— Что ты знаешь о предсказаниях, судьбе и предопределенности?

— Пф-ф-ф-ф... — Из шефини будто воздух выпустили, и она опустилась обратно в кресло. — Утис... Я не философ... И не жрец... Что ты хочешь от меня услышать?

— Твое личное мнение по этому вопросу. — Раз не ушла сразу, то может скажет хоть что-то. Она сумела перебороть негативные тенденции своего Лика, так что явно во многом разбирается намного лучше меня и сотен диванных экспертов в сети.

— Ну... Судьбы в понимании древних нет. Но тут возникает вопрос, что такое судьба? Вот решил мальчишка поступить в институт на архитектурный факультет, и через двадцать лет по его проекту построили небоскреб. Суждено было этому мальчишке построить этот небоскреб или это результат исключительно его выбора?

— Эм-м-м. Так мальчик сам решил и поступил, его выбор конечно, причем тут судьба?

— А если решил поступать не он, а его родители за него? А если поступил, но связался с не той компанией и в итоге спился? Где здесь судьба, а где выбор?

— Все равно, это решение людей, а не высших сил... Хотя... Тут и правда тонкая грань, и начинается чистая философия...

— Но тебя же не какие-то общие примеры и ситуации интересуют, ведь так? — Хорошо, когда твой собеседник понимает тебя, и нет нужды задавать трудные вопросы.

— Да...

— Одиссей и судьба... — Прикрыв глаза, произносит Иллея. — Утис, тебя же беспокоит не что-то абстрактное... Боишься, что тебя убьет твой же сын? — Открыв глаза, она окинула меня изучающим взглядом. — Повторение судьбы Лика — это возможно, да. Жрецы говорят, что дело тут не в предопределенности, а в подсознательной тяге человека повторить путь Лика. Увы, это утверждение никак не проверить, но зачем им врать? И подобное повторение возможно только при высоком Сродстве. То есть нужно часто и много проходить Аркой... А это уже выбор человека, а не Высших сил... — Она тяжело вздыхает. — Как например я... Меня никто не заставлял раз за разом проходить Аркой. Я же помню, что Паломничество было тогда для меня своеобразным доказательством того, что я не хуже любого мужчины... Так кто виноват, кроме меня в том, что я теперь... — Её молчание длится секунд десять не меньше. — Возможно, как-нибудь потом я тебе расскажу. А про твой случай... Я бы не волновалась так сильно. Просто, если женишься, не изменяй жене без презерватива... А лучше, вообще не изменяй.

— Это-то тут каким боком? — Её слова меня изрядно огорошили.

— Улисса же убил Телегон. Ребенок, нагулянный на стороне, а не зачатый в законном браке. И это при том, что Пенелопа два десятка лет хранила Одиссею верность, даже не зная, жив её муж или мертв. Поверь, вот это подвиг так подвиг, так любить и столько ждать — свершение не чета многим воспетым в мифах и легендах убийствам каких-то чудовищ...

— Но... А... — Как-то я вообще никогда не рассматривал эту ситуацию с такого угла и сейчас не нахожу слов.

— Моё мнение, как женщины... Гибель Одиссея от рук Телегона — это ответ на его измену Пенелопе. Афродита достаточно мстительная особа, чтобы свершить подобное. Понимаешь, иначе не складывается... Нет никакого иного повода, чтобы Улисс погиб именно так... Повода для такой судьбы у него иного нет, кроме как эта измена. Нет, ты можешь мне не верить, да и я не претендую на истину, но мне почему-то именно так и кажется...

Затевая этот разговор, я собирался поговорить несколько о ином, но её слова настолько выбили меня из колеи, что не останавливаю её, когда она встает и забирает у меня из рук пустую чашку.

— Так что, если ты думал сравнить себя с Эсхилом*, то у тебя, в отличии от него, все не так предсказуемо. /Эсхил, великий афинский автор трагедий, был убит черепахой, сброшенной орлом, который принял лысину за камень, пригодный для разбития панциря. Примечательно то, что Эсхил часто пребывал на открытом воздухе, чтобы предотвратить пророчество, в котором говорилось, что он будет убит падающим объектом. / — Эта шутка немного нелепая и несуразная все же вызывает у меня улыбку на лице. — Ладно, я пойду. И если хочешь поболтать о философии, то обратись к Тену, у него и диплом есть... — Тут она усмехнулась чему-то своему. — Впрочем каких дипломов у него только нет... Да... Пирожные оставляю, вечером принеси поднос на кухню. Я оставлю тебе поесть в холодильнике, не ложись спать голодным. — Уже подойдя к дверям, она обернулась и, всмотревшись в моё лицо, произнесла. — Тебе бы грамм сто — сто пятьдесят коньяка принять и поспать нормально...

— Я не любитель. — Качаю головой в ответ.

— А зря... — Произносит Иллея и закрывает за собой дверь.

Минуты две тупо пялюсь на закрытую дверь. Вот как так? Я же не о убийстве Одиссея Телегоном поговорить хотел, на эту тему по правде даже не задумывался. Что, кстати, упущение. Почему все так сложно-то? Зачем я прошел Аркой? Моя жизнь была так проста и понятна еще до сегодняшнего утра и вот...

Подойдя к холодильнику, взял бутылку минералки и приложился прямо из горлышка, выхлебав за раз почти половину литровой емкости. Прежде чем поставить бутыль обратно, пару раз подкинул её на ладони. Мне кажется или рука слушается лучше? Может сесть за комп, запустить тренажер и проверить? Но слабость во всем теле так и не прошла... Не уверен, что показатели будут объективными. И пусть эта слабость, как говорит Даас, психосоматическая, тем не менее, даже зная этот нюанс, лучше я себя что-то не чувствую.

Может права Иллея и стоит немного выпить, вдруг поможет? Но пить одному? Ну уж нет! Да и нет у меня в квартире выпивки, а идти в магазин лень. Впрочем, мне и не продадут коньяка, все же двадцать один еще не исполнился. Конечно, можно спуститься в бар, не думаю, что босс будет против, но это придется пить с ним... Нет уж... Что-то не хочется, совсем...

Кстати о боссе... Подняв телефон, задумался, звонить ему сейчас или позже? Очень хочется отложить этот разговор, но, зная себя, понимаю — чем дольше откладываю, тем труднее будет себя заставить.

— Вменяемый? — Это было первое слово, которое я услышал от Дааса, после того как набрал его номер.

— Да. — Сейчас явно не время для острот, поэтому отвечаю предельно лаконично.

— Иллея мне все мозги чайной ложечкой выела за то, что я начал с тобой разговор, не дав тебе времени прийти в себя после первого Паломничества. — в голосе босса явственно слышно плохо скрываемое раздражение. — Предлагаю этот разговор отложить.

— Согласен.

— Моё предложение: на две недели ты свободен от работы, кроме как раз в три дня быть нянькой для Рати. — Что будет подобная оговорка, я уже не сомневался, особенно после того, как Иллея вдруг отказалась объяснять нюансы "отпуска". — Можешь, конечно, провести все это время, валяясь в кровати, но у меня к тебе иное предложение.

— Слушаю. — а это тяжело — отвечать вот так односложно, но чувствую, сейчас лучше именно так.

— Используй это время с толком. Как насчет того, чтобы с тобой позанимался Ланс? — Он говорит быстро, не давая мне вставить и слова. — Не спорю, будет тяжело, но точно того стоит... И если ты сейчас у себя в голове включил "режим Одиссея", то отвечаю, в этом предложении нет благотворительности. Меня Ланс сам попросил, по возможности отправить тебя к нему. Зачем? Он сам расскажет. И да, услуги тренера уровня Ланса стоят больше за час, чем ты за месяц заработаешь. — в том, что глава гуннов умеет тренировать и делает это очень хорошо, у меня не вызывает сомнений, при его Лике-то... — О твоей зарплате на эти две недели... У тебя её не будет. Питание и жилье бесплатно, но на большее не рассчитывай.

Вот ведь крохобор! Мне кажется я вижу, как он улыбается, произнося эти слова. Но, в чем-то он прав, за что платить зарплату, если работать не буду? Неприятно это осознавать, но придется согласиться, правда без боя я не сдамся.

— Вы явно пользуетесь ситуацией, выкручивая мне руки, когда я не готов к деловым переговорам. — Пытаюсь, хоть как-то повернуть ситуацию в более выгодное для себя русло.

— Да! — с усмешкой в голосе отвечает на мои слова Даас. — Пользуюсь... Жаловаться Иллее, я думаю, ты все же не пойдешь...

Вот и весь мой бой.

— Нет, конечно. — Хотя, по правде, именно сейчас и захотелось так поступить.

— Вот-вот... — Он явно не сомневался в моем ответе. — Так, что мне ответить Лансу?

— Сперва хотелось бы знать, для чего я ему нужен. — Нет, хватит с меня соглашаться на предложения Дааса, не вникнув в их суть!

— Он хочет дать своим парням альтернативу уличным похождениям. Насколько я понял, он будет тренировать тебя, а ты тех гуннов, которые согласятся, будешь обучать Арене.

От этого предложения немного закружилась голова... Неужели вот она, белая полоса в жизни?!

— Если все так, то согласен. — Стоило большого труда скрыть свою радость и ответить спокойно.

— Отлично! Он тебе скинет сообщение вечером. — И не став прощаться, босс отключился.

Очень аккуратно положив смартфон на стол, я сделал глубокий вдох и шумно выдохнул, едва сдержавшись, чтобы не подпрыгнуть до потолка. Я думал, как найти подход к гуннам и уговорить парней на создание команды, а тут такой подарок! С поддержкой Ланса у меня и правда может получиться создать самую настоящую команду мечты!

Иллея говорила, что нужно поспать, но после разговора с Даасом спать расхотелось совершенно. Нет, усталость никуда не исчезла, но вот чувство внутренней опустошенности развеялось без следа.

Включив комп, пару минут размышлял над тем, стоит ли включать тренировочную программу или все же нет. После чего плюнул на это и принялся серфить по сети, читал игровые новости, форумы и просмотрел несколько игр топовых команд. После просмотра заметил, что многие игроки пытаются реализовать возможности штурма с джетпаком. У кого-то получалось, но все же в сети было больше видео о эпических провалах игроков в попытках реализовать этот тактический элемент. Но в остальном игровая мета за те дни, которые я провел в ударном труде, не изменилась. Основные тактики почти не претерпели никаких изменений. Впрочем, в этом нет ничего удивительного, последний глобальный патч в БАА, с правкой игрового баланса, вышел уже как квартал назад и, следовательно, под него все уже давно подстроились. Следующее обновление обещают весной, так что мне не стоит волноваться, что я могу пропустить какие-то новые тактические тенденции на Арене. Хотя... Все же лучше не забрасывать мониторить новости и отслеживать результаты более-менее серьезных турниров.

Сеть запутала меня так, что сам не заметил, как стемнело. С некоторой долей сожаления я отключил комп и, откинувшись на спинку кресла, подумал о том, что надо бы сходить вниз и взять обещанную Иллей еду. Не успел я подняться на ноги, как в дверь постучали.

Да, Кронос! Кого теперь-то принесло? И я вроде за Иллей не закрывал.

— Открыто!

Дверь резко распахнулась, и огромный силуэт, будто медведь вставший на задние лапы, загородил весь дверной проем.

— Охо-хо! Мальчик стал мужчиной! — с этими словами ко мне в комнату ввалился Джиро и тут же обхватил меня своими ручищами, приподняв над полом.

Интересно и кто ему сказал? Но эта мысль тут же выветрилась из моей головы, как и воздух из легких, выдавленный объятиями бармена.

— Заду-у-у-ши-шь-ь-ь... — Только и смог просипеть я.

Хохотнув басом, Джиро очень осторожно поставил меня на ноги. После чего достал из внутреннего кармана своей куртки плоскую бутылку. Судя по этикетке это была текила.

— За это надо выпить! — Безапелляционно заявил гигант.

Поставив бутылку на стол, он достал из своего кармана две металлические раздвижные стопки миллилитров на пятьдесят вместимостью каждая.

— Не любитель. — Во второй раз за сегодня произношу я.

— Тю-ю-ю!! — Протянул в ответ бармен, вскинув руки. — Не-е-е... Как так то? Это же второй день рождения... Фактически... Надо отметить!

От присутствия Джиро моя и без того небольшая комната стала какой-то совсем миниатюрной, казалось, он занимает собой все свободное пространство. Но невзирая на его неожиданный визит, мне почему-то было приятно его видеть. Сам не знаю почему, но этот полукровка со своим очень специфическим черным юмором и немного странным, чересчур фаталистическим взглядом на мир, мне нравился как человек и особенно как собеседник. Смотря, как он открыл бутылку и замер, выжидательно глядя на меня, отчетливо понял, что не хочу сейчас оставаться один.

Не то, что бы я не пью совсем, у меня нет подобного бзика. Просто мне не кажется алкоголь вкусным, исключением могу назвать разве что хорошее пиво и белое полусладкое вино. Тем не менее, я иногда позволял себе два три шота, для поддержания компании, так сказать. Глядя на гиганта, понимаю: если откажу ему сейчас, он не сильно расстроится, но точно уйдет, и я вновь останусь наедине со своими мыслями. Конечно, мне нужно было очень о многом подумать, но гораздо больше мне нужна была сейчас психологическая разрядка. Может не так и не права была Иллея, прямо заявившая о том, что мне желательно выпить?

— Не ломайся, как девка! — Налив текилу в одну из стопок, произносит Джиро. — Не одному же мне пить за тебя?

— Наливай... — Махнул я рукой в ответ, чем вызвал радостную улыбку на его лице.

— Вот! Это правильно! — Наполнив и мою стопку, он протянул её мне. — Ну... За тебя!

Мы чокнулись, и я залпом опрокинул рюмку. Обычно текилу пьют с лаймом и солью, но несмотря на то, что Джиро не озаботился принести с собой ни того ни другого, алкоголь проскользнул внутрь меня легко, почти не оставляя неприятного привкуса.

— О-о-о!!! — Поставив пустую стопку на стол, Джиро потянулся. — Хорошо пошла! — Я только кивнул на эти слова и правда хорошо. — Ну как, чувствуешь себя настоящим мужиком теперь?

Не став ждать ответа, бармен уселся в мое кресло, то жалобно скрипнуло, но выдержало его немалый вес.

— Я чувствую себя, как фарш, который только что пропустили через мясорубку... — текила, как мне показалось, холодной и плотной каплей пробежала по телу и упала в желудок, и тут же стало как-то тепло.

Стоять было глупо, и я просто сел на край кровати, требовательно протянув рюмку Джиро.

— Во! Это же совсем иное дело! — Гигант мгновенно сориентировался и вновь наполнил емкости. — Между первой и второй перерыва нет вообще... Это по-нашему! — Торжественно подняв свою рюмку, он произнес. — Много лет назад родился мальчик Утис, сегодня он стал мужчиной, и за это надо выпить!

Наши стопки легко коснулись друг друга. Вторая порция текилы отчетливо обожгла горло, но это было скорее приятное ощущение. Новая порция тепла вновь разлилась по телу, и я почувствовал, как напряжение сегодняшнего дня отступает.

— Как твоя рука? — Забрав мою рюмку, неожиданно спросил бармен.

— Вроде лучше... — Я вытянул вперед кисть и несколько раз сжал кулак. — Но, не проверял.

Кстати, а почему он хромает, вроде он после травмы проходил Аркой или ему не повезло?

— А твоя нога? — Озвучиваю свою мысль.

— Эх-х-х... — Тяжело вздохнув, он вновь наполнил стопки. — Я оказался менее везучим... Герой моего Лика... Ты не поверишь, но он оказался хромым! Так что излечиться с помощью духовного сродства с Ликом у меня не выйдет, а современная медицина и так сделала в моем случае все, что могла.

— Сочувствую.

— Да... Забей...

Мы выпили вновь, в этот раз без тоста, и я почувствовал, как немного хмелею.

— Сегодня же выходной, как тебя занесло-то, на работу? — Спрашиваю я.

— Пару дней назад Иллея попросила закупить ящик столового белого вина. Вот я его и привез... Захожу в зал и вижу, как Тен и Иллея переругиваются, как оказалось по твоему поводу, так и узнал, что ты сегодня прошел Аркой. А как узнал, так заглянул в бар и сразу к тебе... Кстати, а у тебя закусить-то есть чем?

— Нет. Холодильник пуст. — Лицо Джиро тут же приобрело расстроенное выражение. — Но! Иллея сказала, что приготовила для меня ужин, и я могу забрать его внизу.

— О!! Другое дело!

— Сейчас схожу.

Я прекрасно помнил, что мне еще предстоит договариваться с Лансом, и пить вроде как совершенно не стоило. Только вот, сейчас мне было так легко и тепло, что я послал эти мысли далеко-далеко.

В ресторанном холодильнике и правда оказалось два закрытых контейнера для еды, с наклеенными стикерами, на которых было написано "для Утиса". В первом оказались жареные в маринаде куриные крылышки, а во втором запеченная с грибами картошка, заправленная каким-то приятно пахнущим соусом и обильно посыпанная мелко нарубленной зеленью. Не думаю, что это самая подходящая закуска под текилу, но даже холодная, не разогретая еда пахла так притягательно, что поднимался обратно к себе я с одной мыслью: побыстрее все это разогреть и съесть!

— А вот и закуска... — с этими словами я ввалился к себе в комнату.

Только вот договорить не сумел, так как Джиро не оказалось в кресле. Нет, гигант никуда не пропал, он по-прежнему оставался в комнате, только теперь не сидел, а лежал на моей кровати. Широко раскинув руки, так, что его ладони касались пола, он негромко сопел, уткнувшись носом в мою подушку.

— Эй!.. — Поставив еду на стол, я попробовал его растолкать.

— Мням...Мням... — в ответ бармен только повернул немного голову и причмокнул губами.

Вот же Кронос! Его что срубило? Когда он пришел от него не пахло спиртным, то есть он пил только со мной, как же так? Мы выпили-то всего ничего! Бросаю взгляд на бутылку, нет, он без меня не пил... Когда я уходил, он же был вроде в норме.

— Ау-у-у... — Еще раз подергал его за плечо.

Реакция была нулевой.

— Джиро! Вставай! Что за цирк с конями?!! — Наклонившись, я рявкнул ему на ухо.

В ответ он что-то пробормотал, но не более...

Минут пять пытался разбудить бармена, но все мои попытки оказались безрезультатными. Гея! Что же делать-то? Мне его банально не поднять?! В нем веса центнера полтора минимум! Мелькнула мысль, вылить на него графин холодной воды, но её я быстро отмел, так как моя кровать от этого тоже бы пострадала.

Ну как так-то?!! Поняв, что не смогу его разбудить, плюхнулся в кресло. Тартар! А так хорошо все начиналось! Я только настроился хорошенько выпить и поговорить "за жизнь", заодно попробовав вытянуть из Джиро побольше информации о Даасе, Иллее и других, и тут такой финал. Конечно, я слышал, что аборигены плохо переносят алкогольное опьянение, и их может отправить в аут буквально одна стопка водки. Но, во-первых, Джиро все же полукровка, а во-вторых, он весит как два меня! Разве может такого гиганта свалить с ног каких-то сто пятьдесят грамм текилы? Но, судя по тому, что вижу, может...

Разогрев еду, я сел обратно. И как мне теперь быть? Может боссу позвонить и попросить помочь? Нет, так лучше не делать, кто знает, как он отреагирует на произошедшее, и не будет ли это стоить работы Джиро. Несмотря на то, что он ввалился ко мне, напился с трех стопок и сейчас дрыхнет, как сурок, без спроса занявший мою кровать, тем не менее я по-прежнему отношусь к этому человеку хорошо и не хочу ему неприятностей.

От размышлений меня оторвало сообщение, пришедшее на смарт:

"Завтра в шесть утра у ресторана? Ланс."

"Договорились".

Вот же!.. Интересно, его Лик так же был немногословен? Насколько помню легенды, такое вполне могло быть. Я-то думал, мне предстоит сегодня нелегкий разговор с главой гуннов, но видимо он откладывается на завтра.

Установив будильник на пять тридцать, с удивлением обратил внимание на то, что часы показывали всего семь вечера. Н-да, ну и длинный денек сегодня выдался!

Говорят, пить в одиночестве — первый признак алкоголизма. Но, я плюнул на это предубеждение и, пока ужинал, выпил пару стопок, не оставлять же бутылку почти пустой! После чего, помыв пустые контейнеры из-под еды, с трудом вытащил одеяло из-под Джиро и, кое как примостившись на кресле, укутался потеплее. Мелькнула мысль скинуть гиганта на пол, думаю с этим я бы справился, но посмотрев на то, как безмятежно он спит со счастливой улыбкой на лице, не стал этого делать. К тому же я так устал и вымотался, что и в кресле усну без труда. Так и вышло, думаю я отключился еще до того, как часы показали восемь, отчетливо помню последнюю мысль, перед тем как провалился в сон.

"Хорошо, что Джиро не храпит..."

Трель мелодии будильника вырвала меня из тревожного сна, за что я ей был даже благодарен. Мне, как и во время дневного сна, опять всю ночь снился один и тот же эпизод, последний фрагмент боя с главарем себеков. Нашарив смартфон в темноте и отключив будильник, несколько секунд соображал, почему мне так неудобно и что я делаю в кресле. Затем, вспомнив чем закончился вчерашний день, разглядел в утренней полутьме мирно посапывающего на моей кровати Джиро. Бармен спал ровно в той же позе, в которой и уснул, казалось за всю ночь он ни разу не пошевелился.

Что мне с ним делать-то? Умывшись, попробовал его растолкать, но безрезультатно. Джиро мои толчки и щекотка были как слону дробина, он на них никак не прореагировал. Ощущение, что он вчера не сто пятьдесят грамм текилы выпил, а такую же дозу снотворного. Впрочем, это было явно не так, никакого снотворного в текилу подмешано не было, я же пил с ним из одной и той же бутылки и, тем не менее, проснулся вполне нормально.

До назначенного Лансом времени оставалось немного. Можно было применить радикальные методы, вылить на бармена кувшин холодной воды к примеру. Но немного подумав, решил, что и хрен с ним, пусть спит. Красть у меня нечего, кроме компа, да и не думаю, что Джиро что-то украдет. Поэтому, вырвав из блокнота страницу, оставил ему записку с просьбой, как проснется, заправить кровать и, закрыв двери, отнести ключи вниз и положить их в барный ящик.

Из-за потраченного на попытки разбудить Джиро времени, я не успевал принять душ. С другой стороны, меня наверняка ждет пробежка, так что невелика потеря, все равно вспотею и придется мыться вновь. Переодевшись в спортивный костюм и кроссовки, просто прикрыл за собой дверь и спустился вниз.

Улица меня встретила приятной прохладой и почти полным штилем. Виджет погоды показывал плюс десять, но мне показалось, что намного теплее. Город будто замер в этот рассветный час, ни одного прохожего, ни единой машины, что проехала бы по дороге. Неужели я вышел рано? Взгляд на часы, нет, все верно. А где же... Но не успел я додумать свою мысль, как услышал из-за спины.

— Вначале пробежка, разговор потом.

Как они мне все надоели, подкрадываться так! Что за мода, что у Дааса, что у Иллеи, а теперь вот и у Ланса!

— Доброго утра. — Развернувшись на пятках, я поприветствовал коммандера гуннов, стараясь не выдать своего раздражения.

— Ага, его самого. — Отмахнулся тот. Казалось он погружен в какие-то свои мысли и витает где-то не здесь. — Попробуй, не отстать...

Сказав это, Ланс неспешно потрусил в сторону набережной. Выругавшись про себя, я последовал за ним. Несмотря на то, что по-прежнему чувствовал себя преотвратно, бег давался мне легко. Держаться за спиной байкера вначале не составляло ни малейшего труда, но как только мы выбежали на речной берег, тот начал ускоряться. Минут через пять этого постепенного наращивания темпа я понял, что он имел в виду под: "попробуй, не отстать".

Ланс будто не бежал, а парил над мостовой, едва касаясь ступнями земли. Мне же с каждой секундой становилось все труднее держать заданный им темп. Стиснув зубы, старался не отставать. Гунн ускорился вновь, поднажал и я. Затем еще ускорение, но и я решил не сдаваться сегодня так просто! Так длилось и длилось, пока не осталось ничего кроме бега...

Давно ушли все мысли из головы, осталось только дыхание и ритм. Затем ушло и это, оставив после себя, лишь оглушительный пульс, который бьет в ушах. Потом не осталось и этого, только скрежет зубов, да смутная тень впереди, которую нужно догнать. А затем я понял, что все... Вообще. Что больше не могу... И никакая сила воли или желание не ударить в грязь лицом уже не помогут, ноги просто отказали. Упав на колени, едва успел выставить вперед ладони, как меня согнуло пополам и вырвало. А затем вырвало еще раз.

Воздуха не хватало, сильно резало в боку, и перед глазами все плыло, будто смотришь стерео кино без специальных очков. Кронос! Почему я не остановился раньше, почему бежал и бежал, даже когда кончились силы?

— Сорок три минуты... — Услышал я голос над собой. — Лучше, чем я думал, но хуже, чем могло быть. — Произнес Ланс.

Сфокусировав взгляд на байкере, едва сдержал себя от матерной тирады, тот стоял надо мной в расслабленной позе, дышал ровно и вроде даже не вспотел. В этот момент я его почти ненавидел.

Когда-то давно, во времена мифов, Одиссей выиграл в соревновании по бегу, победив множество атлетов Эллады. Сейчас я сильно жалел, что моё сродство с Ликом столь мало, будь иначе, у Ланса не получилось бы меня загнать до полной потери сил. И его Лик не помог бы, потому как тот тоже бегуном был не последним, и мог скорее всего и город обежать по кругу, но я бы ему точно не уступил. Но эти мысли были всего лишь отголоском моей злости, как на байкера, так и на себя самого. Тоже мне "не ударить в грязь", вот к чему приводит подобное желание, когда ты переоцениваешь свои силы, стою на коленях, уперевшись ладонями в грязный камень мостовой, и выблевываю остатки вчерашнего ужина.

— Сядь на парапет. — с этими словами гунн помог мне подняться и усадил меня. — Посиди здесь, минут через пять вернусь.

Сказав это и ободряюще похлопав меня по плечу, Ланс быстрым шагом удалился куда-то на территорию заброшенных складов.

Даже сидеть было больно, так как резь в боку не давала выпрямиться. Насколько помню, подобная боль — признак недостатка кислорода в крови, если я ничего не путаю. Глубокое дыхание немного помогло, резь стала не такой болезненной, и у меня получилось самостоятельно встать.

Минуты через три после ухода Ланса заметил, что уже вполне нормально себя чувствую. Это было необычно, так как после подобных переутомлений мне раньше требовалось в разы больше времени, чтобы восстановиться. Видимо это отголосок того, о чем мне говорил Даас, влияние духовной матрицы Лика.

Мои наблюдения за собственным состоянием были прерваны приближающимся гулким ревом. Обернувшись на шум, увидел, как из-за куч мусора на набережную вылетел мотоцикл. В отличии от всех остальных гуннов, Ланс предпочитал не специально переделанные, напоминающие хищных насекомых стрибайки, а катался на классическом чоппере с удлиненной передней вилкой. Как и все байкеры, их глава также игнорировал правила пользования транспортными средствами, и вместо обязательного шлема его голову украшала черная бандана с символом банды.

Надо признать, Ланс виртуозно управлял столь тяжелой и длинной машиной, с легкостью объезжая металлические прутья, осколки бетонных блоков и прочий строительный мусор.

— Садись. — Остановившись рядом со мной, байкер хлопнул ладонью по сиденью позади себя.

Шлема он мне не предложил, да и глупо было об этом спрашивать. Так что не сказав ничего, просто уселся на предложенное место.

— Чуть позади тебя две скобы, хватайся за них. Сразу предупреждаю, ты не юная дева, чтобы держаться за меня, так что даже не думай...

Открыв рот чтобы возмутится, я тут же его закрыл, сообразив, что он, видимо, так шутит. А скобы были и правда где он сказал, и даже держаться за них было достаточно удобно.

— Устроился? — Не оборачиваясь спросил гунн.

— Да.

Тут же байк взревел мощным мотором, заднее колесо взвизгнуло в провороте, и мы сорвались с места, как камень, выпущенный из пращи.

Это была очень запоминающаяся поездка. Управляй байком кто-то иной, я, наверное, предпочел бы спрыгнуть на полном ходу, лишь бы это закончилось. Казалось, Ланс полностью игнорирует такую важную деталь транспортного средства как тормоз. Он не притормаживал, объезжая препятствия, а в повороты входил, поддавая газу, от чего мотоцикл зачастую заносило, а меня мотало по сидению, как рыбку в аквариуме на детских аттракционах. Это было реально страшно... Но почему-то несмотря на этот страх, я чувствовал себя в полной безопасности, каким-то внутренним чутьем понимал, что мы не разобьемся.

Когда я уже подумал, что мы вот-вот свернем на кольцевую, Ланс резко рванул руль, и мотоцикл свернул на территорию бывшего консервного завода, начав петлять между заброшенных корпусов. Если мой вестибулярный аппарат меня не подводит, то мы двигались к базе гуннов, но каким-то странным маршрутом, сохраняя общее направление, но при этом явно избегая прямых и простых путей.

Минут через десять этого безумного драйва поймал себя на ощущении, что наслаждаюсь этой безумной поездкой! Захотелось даже похлопать Ланса по плечу и попросится за руль самому. Остановило только то, что я не знаю дороги, да и мотоцикл водил всего пару раз в жизни. Да и то, сказать по правде, то был совсем не байк, а обычный скутер.

— Пригнись! — Перекрикивая рев движка и визг колес, не оборачиваясь проорал Ланс.

Тут же последовал его совету, согнувшись так, что моя голова уперлась в спину гунна. И вовремя! Очередной поворот, и мы влетаем в какой-то огромный, темный ангар, входные ворота которого когда-то открывались вверх, но сейчас замерли в полуоткрытом положении.

В отличии от многих остальных полуразрушенных корпусов старого портового комплекса, этот ангар сохранился неплохо, стены по крайней мере в нем были целые. Только вот из-за этого, а также от того, что освещение здесь не работало уже давно, здесь царила кромешная темень. Не видно было ни зги! Но невзирая на это гунн не притормозил, и наш мотоцикл продолжил движение не сбавляя скорости в полной темноте.

Не успел я испугаться, как байк клюнул носом, так что меня кинуло на Ланса. Вначале даже не понял, что произошло, только сильнее вцепился руками в скобы. А потом сообразил, что мы движемся под уклоном вниз. Мы ехали в полной темноте, Ланс даже не включил фар, зато немного скинул скорость. К тому же он явно или видел куда надо ехать или этот маршрут был ему настолько знаком, что для движения по нему байкеру не требовалось видеть, куда он едет. Периодически байк немного вилял, объезжая невидимые препятствия. Хорошо, что это движение продолжалось совсем не долго, минуты три, а то я не уверен, что выдержал бы больше. Потому как это было реально страшно — нестись на чоппере в полной темноте где-то под землей!

Когда я уже был готов заорать "Да остановись ты!", байк резко затормозил.

— Почти приехали. — Сказал Ланс и, вытянув левую руку, чем-то щелкнул, пол под байком дрогнул и с жутким скрипом потащил нас наверх.

Кронос! Это что лифт? Так и оказалось. Через полминуты неторопливого движения подъемная платформа вывезла нас в какое-то огромное помещение. Так как оно было неплохо освещено, то оглядевшись я понял, что мы находимся на заброшенной, а точнее недостроенной многоярусной подземной парковке просто огромных размеров. Я такие видел только под гигантскими загородными супермаркетами.

— Еще минута, и мы на месте. — Сказал Ланс, вновь выкручивая ручку газа.

Поднявшись на два яруса, мы свернули в какой-то коридор, пол пошел под уклон вверх, чтобы через несколько мгновений вывести нас в уже знакомое мне помещение. Точно, я здесь уже был. Именно сюда привел меня Даас, когда знакомил с Риком. База гуннов, а точнее их гараж, где припаркованы байки банды.

— А ты неплохо держался. — Откинув подножку, Ланс обернулся ко мне. — Не орал и не вопил, молодец. Слезай, давай...

Это что была какая-то очень специфическая проверка? Мне стоило больших трудов не сказать все, о чем я сейчас думал, но все же сдержался, хотя это и было трудно. Молча покинув байк и наблюдая, как коммандер гуннов паркует своего механического зверя, пытался понять, о чем он сейчас думает. Но в голове от только что завершившейся поездки стоял только гул.

Поставив байк на положенное ему место, Ланс подошел ко мне и спросил:

— Вначале поговорим, а потом перекусим? Или сперва поедим?

— Спасибо, не голоден. — Горько усмехнулся в ответ на его вопрос.

Вывернуло меня после пробежки знатно, и желудок наверняка пуст, но и есть пока не хочется совершенно, это уж точно!

— Ну пошли тогда. — И, махнув рукой, байкер направился к внутренним помещениям базы.

Пока шли, не встретили никого из гуннов. Даже в тренажерном зале и в столовой, в которой мы остановились, не было ни души.

— Чай и сахар на этой полке. — Ланс указал на стеллажи кухонного блока. — Кофе-машина здесь. Соки в холодильнике. — Гунн сопровождал свои слова указующими жестами. — Пользуйся...

Немного подумав, остановился на том, что заварил себе крепкого черного чая без сахара для успокоения желудка. Байкер же тем временем сделал в кофе-машине порцию эспрессо.

— А где все? — Нарушив затянувшееся молчание, спросил я, размешивая чай.

— Большинство из нас полуночники и не встают раньше девяти. А Рик скорее всего вообще еще не вернулся со своих гулянок. — Пожал плечами Ланс. — Есть и исключения, но в это время те, кто уже проснулся или читают или на пробежке... Присаживайся. — Он указал на ближайший к нам столик.

Как только мы уселись и сделали по первому глотку, Ланс поставил чашку и хрустнув костяшками пальцев, сказал:

— Я не люблю интриг и недосказанностей... Поэтому буду говорить прямо. К тому же, как ты уже догадался, я разумеется знаю твой Лик. В ответ готов был сказать свой, но Тен просил, этого не делать. — Он пожал плечами, и мне стало понятно, что ему эта просьба не по душе, но он её выполнит. — Не сказал бы, что я питаю теплые чувства к Одиссею... — По его выражению лица мне стало понятно, что это правда, впрочем, зная его Лик, мне трудно его упрекнуть по этому поводу. — Но все же то, что ты был избран этим Ликом, заставило меня по-иному взглянуть на сказанное тобой ранее... — Он взял паузу, неторопливо отпив кофе. — Я о игрушках, команде и призовых. О том, что ты называешь киберспортом. — Мои уши превратились в высокочувствительные локаторы, улавливая малейшие интонации его голоса. — Когда я начал искать и собирать сорвавшихся ребят, мысль о том, чтобы они скидывали своё напряжение в уличных разборках, показалась мне очень здравой... И надо сказать, это и правда работает. Только вот реальной реабилитации это помогает мало, да парни легко принимают установленные правила, но при этом и зацикливаются на них. А делать из них уличных боевиков в мои планы никогда не входило. — Он тяжело вздохнул, произнеся эти слова. — К тому же, многие из нас очень стеснены в финансовом плане. — Мои брови взлетели вверх от удивления, вот чего точно не скажешь оглядывая местную обстановку, так этого. — Мои средства закончились в первый год проекта, а помощь Тена... Без неё, разумеется, все давно бы рухнуло, но у нас с ним договор... Помещение, питание и юридическое прикрытие он обеспечивает, а все остальное мы уже должны сами. Впрочем, это то, в чем я его полностью поддерживаю. Халява в любом виде очень быстро развращает, превращая человека в животное... Та-а-ак, я отвлекся... Возвращаясь к нашей теме... До твоих слов, с учетом менталитета моих ребят, мелкий разбой, крышевание, а также не совсем законные силовые акции по найму — это единственное к чему я смог пристроить парней. Но все это черный нал... А одна из целей реабилитации, задуманной мной, не только в приведении мозгов после срыва в порядок у ребят, но и... — Он цокнул языком, будто сомневаясь, стоит говорить дальше или нет. Секунд пятнадцать он буравил меня взглядом, а затем все же продолжил. — Хотелось бы, чтобы покинув банду, они имели и начальный капитал, чтобы спокойно начать новую жизнь. А не вновь становится изгоями, но уже в финансовом плане. Для этого нужны чистые и проходящие любую проверку деньги. При этом деньги, честно заработанные ими. Честно, а не тем чем мы сейчас занимаемся... Мы с Риком даже придумали играть на инсайдерской информации, зарабатывая на ставках. Но ты сам знаешь, чем это обернулось в итоге, многие ребята потеряли на той авантюре все свои деньги. Да и по правде, парни в последние месяцы сильно увлеклись жизнью улиц. Особенно знакомая тебе четверка... — Мне понятно о ком он говорит, и я киваю. — Мне нужна альтернатива улице. К тому же мы давно заработали себе достаточно авторитета, чтобы постоянное присутствие и демонстрация силы уже не были обязательными для сохранения контроля над территорией. У ребят появилось свободное время, которое не занять только тренировками, и мне не нравится, как они это время тратят. Но заставить я их не могу, у нас все добровольно, это непреложный принцип нашего сообщества. Поэтому, мне нужен ты и твоя игра... В качестве платы, я помогу тебе преодолеть кризис первых двух недель и буду лично тренировать тебя. Больше мне предложить в качестве платы нечего. — Допив кофе, он поставил чашку и спросил. — Достаточный уровень откровенности?

— А парни согласятся?

— Я уже поговорил со всеми. Вместе со мной и тобой ровно десять наберется... Правда на меня в серьезных соревнованиях с выездами за границу и игрой в залах наполненных людьми, особенно репортерами, лучше не рассчитывать... Моя репутация такова, что лучше мне не светить своё лицо перед камерами.

— Большинство турниров сетевые. — Это уже намного больше, чем я рассчитывал, просыпаясь этим утром, так что отметаю это возражение. — Там все анонимно, кроме банковского счета. — Улыбаюсь, произнеся эти слова. — А отборочные на большие чемпионаты... Когда до них дойдет, тогда и будем думать.

— Это согласие?

— Да.

— Если будешь отлынивать от тренировок, я разорву соглашение.

— Принято.

— И тебе придется еще раз пройти Аркой... — Меня передернуло от этих слов. — Это не обсуждается... Иначе все, что я тебе дам, не закрепится, а я не люблю работать в пустоту. — Заметив мою реакцию, он уточнил. — Не сейчас конечно... В следующее новолуние.

— Согласен. — Как же тяжело мне далось это слово! Но мечта поборола страх, и я сказал, что сказал.

И мы пожали руки...

— Тогда начнем. — Сказал Ланс, поднимаясь из-за стола. — Вымой за собой кружку и пошли.

Сполоснув чашку и поставив её на место, последовал за коммандером. К моему удивлению, мы направились не в тренажерный зал, а миновали его и прошли в другое помещение, которое я ранее не видел. Это был неплохо оборудованный медкабинет, без какого-либо сверхсовременного оборудования, но обставленный не хуже подобного места в моем универе, разве что места тут было намного меньше.

— Раздевайся. — Приказал гунн, скидывая спортивную куртку.

— Полностью? — Вырвалось у меня непроизвольно, как только это сказал, так сразу сообразил, что вопрос прозвучал глупо.

— До трусов... — Надо так надо, и я последовал его словам. — Носки тоже снимай... Ложись на кушетку. — Пока я раздевался, он вымыл руки и постелил белоснежную простыню. — На живот ложись...

Вначале я подумал, что Ланс будет делать мне массаж. Но дальнейшее показало, что это был скорее своеобразный медосмотр. Байкер меня всего ощупал, уделив основное внимание мышцам. Затем он принялся выкручивать мои руки, как объяснил, проверял суставы. Это была довольно болезненная процедура, но я терпел, не издав ни звука. Глава гуннов явно знал, что делает, а значит и препятствовать его действиям было бы глупо.

— Хм-м-м... — Минут через десять Ланс отошел от кушетки. — Ну ты и дрищ конечно... — покачал он головой. — Но в остальном у тебя все в норме... Как можно было себя так запустить? Впрочем, не отвечай, это риторический вопрос... Одевайся, пойдем в тренажерку.

Несмотря на то, что слова байкера меня немного задели, тем не менее я понимал, что он сказал чистую правду.

В спортзале по-прежнему было пусто, впрочем, было еще совсем раннее утро, так что в этом не было ничего необычного.

— Так... — Протянул Ланс и вытащив смартфон из кармана, открыл какое-то приложение. — Вначале нужно посмотреть, с чем нам придется иметь дело более подробно... Начнем с отжиманий. — Он указал на свободный участок пола в углу зала. — Отожмись сколько сможешь.

Не успел я отжать и раза, как услышал над собой, возмущенный возглас.

— Гея!!! Кто тебя учил отжиматься?! — не успел я сказать, что никто не учил, как Ланс продолжил. — Как ты ладони ставишь, что у тебя большие пальцы соприкасаются? Руки ставь шире, еще шире! И жопу убери, что ты её отклячил? Тело должно быть прямым, как натянутая струна, а не бугрится выставленными жопами!.. Отставить отжимания. Прими правильную позицию и замри. Да, вот так. Стой так сколько сможешь, а я время засеку.

Вот что может быть проще: замереть в упоре на руки, ведь отжиматься не надо. Но уже через секунд тридцать у меня начали дрожать руки. Затем заболели мышцы живота, а потом начало покалывать в икрах.

— Это упражнение на статическое напряжение мышц называется "верхняя планка". Развивает в начале не хуже, а то и лучше, чем отжимание с утяжелением, если случай столь запущен, как твой. — пояснял Ланс, но мне было не до этих лекций, руки начали ходить ходуном, а пресс резало так, будто его мышцы трут мелкой теркой.

Честно, я держался сколько мог и даже больше, упав на прохладный пол, только когда не осталось сил не только физических, но и волевых. Каково же было мое удивление, когда байкер произнес.

— Две минуты семь секунд. — цокнул он языком.

Что?!! Как две минуты? Мне казалось, что прошло как минимум четверть часа!

— Ладно... С этим понятно. — Голос Ланса явно нерадостен. — Пошли теперь к турнику.

К этому простому приспособлению, я подошел с изрядной долей опаски, падение в университете и последовавшая за ним травма были еще свежи в памяти. Заметив мою неуверенность, Ланс подбодрил.

— Я не твой криворукий физрук из универа, не бойся, подстрахую. — И встал рядом, так чтобы в случае форс-мажора подхватить меня.

Подбодрённый подобным образом я подпрыгнул и ухватился за перекладину. Немного разозленный своим провалом в предыдущем тесте попробовал на этом упражнении выложится на все сто десять. Но все мои потуги явно не впечатлили Ланса, так как больше трех раз мне не удалось поднять свой подбородок над планкой. В этот раз правда байкер никак не прокомментировал мой результат, а просто перевел меня на другой тренажер, перед этим что-то занеся в свой смарт.

В течении получаса Ланс провел меня по всем тренажерам в зале и не на одном из них я не был доволен тем, что мне удалось показать. Байер же вообще был темнее несущей в себе ливень тучи и только качал головой, видимо ругая себя за то, что слишком продешевил в нашем соглашении.

Завершив круг по всему залу, гунн повел меня на кухню, где приготовил в блендере какой-то тягучий напиток и вручил его мне.

— Пей, это восстановит силы. Садись. — Мы присели за столик, и я почувствовал, как на самом деле устал за столь короткое время. — Как ты сам понял, то что ты сегодня показал, это самое глубокое дно из тех, которые я видел. Правда, я ранее занимался с теми, кто прошел хотя бы первичную военную подготовку или с парнями, которые слишком часто ходили Аркой. Так что моя личная выборка скорее всего завышена. Впрочем, не делай такую кислую морду, зато теперь я знаю от чего можно оттолкнуться. К тому же ты ранее нигде явно не занимался и криворукие тренеры, которые у нас в основном занимаются с молодежью, ничего не испортили. А переучивать всегда в разы сложнее, чем учить с чистого листа. В общем, все плохо конечно, но не настолько как могло быть... К тому же твой Лик не стоит списывать со счетов... Да, Одиссей не отличался феноменальной силой на фоне других легендарных Героев, но в отличии от многих, он был развит во всем, и это, несомненно, можно обыграть в твоих тренировках. — он положил свой смарт на стол и повернул ко мне. — Скачай себе вот это приложение. Довольно удобная штука для отслеживания прогресса занятий. — Так как куртка с моим телефоном висела на спинке стула, то я сразу и закачал предложенную байкером программу. — Хорошо, зарегистрируйся, скажи мне свой логин, и я буду скидывать тебе свои заметки. — Проведя все необходимые действия, развернул свой смарт к гунну, чтобы тот мог скопировать мой логин. — Отлично, перешлю тебе все результаты вечером. — заметив, что я допил приготовленный им напиток, Ланс поднялся из-за стола. — Сегодня в планах не сложный день. Просто покажу тебе, как правильно заниматься, и сделаем несколько контрольных подходов к каждому из тренажеров. — Сказанное меня порадовало. — Но сперва, пошли в медотсек, я сделаю тебе массаж...

Теперь я знаю, что слова Ланса "не сложный день" были преддверием к моему личному миниатюрному Тартару. После довольно профессионального массажа в исполнении байкера я даже почувствовал небольшой прилив сил, но хватило его ненадолго... Ланс гонял меня как Сизифа от тренажера к тренажеру, придираясь к малейшей мелочи. То тут не так локоть стоит, то здесь хват не такой, то ноги развернуты неправильно и множество иных претензий. Раньше я думал, что нет ничего сложного в занятиях на тренажерах, но все оказалось не так просто. Каждый из них требовал особенного подхода и правильного до малейшей детали исполнения упражнений.

Только у меня что-то начинало получаться на одном из тренажеров, как Ланс тут же гнал меня на следующий. Затем, когда силы совершенно покидали меня, он тащил меня в медблок и разминал мои к тому времени твердые от спазмов как камень мышцы, и все повторялось вновь. После каждого второго круга, каждый из которых занимал не менее часа, Ланс заставлял меня пить свой мутный и гадкий в своей безвкусности, жирный, протеиновый коктейль.

Никогда не думал, что во мне столько сил и выносливости. Каждый раз во время массажа мне казалось, что вот всё, вообще всё, не могу больше не то что заниматься, а просто встать с кушетки мне уже не по силам... Но каким-то не иначе как чудом каждый раз я вставал и снова шел в зал за своим мучителем.

Ланс и правда, судя по всему, мог работать тренером экстра-класса, он видел и подмечал абсолютно все, а также совершенно точно чувствовал уровень моей усталости. Теперь я понимаю, как армия под началом его Лика смогла сражаться столь долго с настолько превосходящими силами. Да у него рядовые бойцы, если он их гонял так же как меня, наверное, не сильно уступали Героям по своей боевой подготовке! Понимаю, что преувеличиваю, но не думаю, что намного.

— Я все... — После очередного сеанса массажа, сев на кушетке, я понял, что не встану на ноги, хоть пристрели меня прямо на месте, но не могу.

— Не заливай. — Тут же отозвался Ланс, вновь уложив меня, он начал массировать спину. — После первой Арки с твоим-то Ликом твой организм восстанавливается настолько быстро, что никакая фармакология и новейшие препараты не сравнятся. Тем более я не даю тебе ничего такого, с чем бы ты не справился. Так что еще один заход, и потом дам тебе поспать.

Возможно он помимо классического массажа знает и какие-то восточные техники, которые раскрывают резервы организма путем давления на различные точки. Не знаю... Но факт в том, что через пять минут я все же поднялся и вернулся в зал. А затем, на пятом тренажере перед глазами все поплыло, и я понял, что теряю сознание. Последнее, что помню — это ладони Ланса, которые подхватывают меня до того, как я успеваю удариться о пол...

— Вставай!

Казалось я только закрыл глаза и куда-то падал от истощения, и вот меня уже кто-то теребит за плечо. Впрочем, почему кто-то, разумеется это был Ланс. Я лежал в небольшой совершенно пустой комнате со светлыми обоями на жесткой, даже без покрывала односпальной кровати. На секунду открыв глаза и отметив эти детали, я тут же закрыл их снова, совершенно не желая подниматься.

— Могу сходить за кувшином с водой. — Сев рядом, спокойным голосом произнес байкер. — Я тебя все равно подниму, так что давай лучше сам...

В том, что он поднимет и мертвого, я уже не сомневаюсь, так что, открыв глаза, пытаюсь достучаться до его разума:

— Сил нет, да и спал я всего минут тридцать!

— Какие тридцать минут?! — Усмехнулся байкер. — Уже четыре вечера! — то есть я был в отключке чуть более четырех часов? Ого! — Так что поднимайся, тебе поесть надо.

На эти слова мой желудок прореагировал совершенно однозначно, затрубив, как походный горн. Голод превозмог усталость, и я все же поднялся на ноги.

В столовой все столы, кроме одного были пусты, видимо, большинство гуннов уже пообедало. Только Лоренс, худощавый, напоминающий чем-то боевую рапиру паренек года на два меня старше, сидел в углу, пил кофе и читал какую-то книгу. Обменявшись с ним приветствиями, я упал на стул.

— Это тебе. — Ланс вручил мне ложку и поставил рядом со мной, уже знакомую пластиковую емкость со стряпней Иллееи. С той самой жирной бурдой с комочками, которая была на удивление вкусной.

Схватив ложку, я принялся молотить, как заправский комбайн, поглощая еду со скоростью пылесоса, собирающего легкую пыль.

— Пока ешь, подумай вот над чем. — Сказал Ланс, с усмешкой наблюдая за мной. — У тебя сейчас не будет достаточно свободного времени, чтобы заниматься подготовкой команды... Но и тратить дни впустую — это не дело. Подумай, с чего парням можно начать без твоего присутствия.

Когда контейнер показал дно, я уже примерно представлял, что можно сделать.

— Для начала, пусть каждый из тех, кто будет играть, создаст новый аккаунт и проведет в случайных боях по пять игр за каждую профу. При этом не забывая сохранить реплеи, и затем выслать мне по их мнению лучший бой за каждую из проф. Также мне хотелось бы от тебя получить характеристику всех парней с их слабыми и сильными сторонами, а также информацию о их Ликах... Нет, мне не нужны имена и "излишние" подробности, скорее меня интересует вопросы: кем был, была ли специализация у Лика... Впрочем, я думаю, ты сам разберешься, что можно мне доверить, а что нет. Но чем больше инфы, тем мне легче будет провести анализ будущего распределения ролей в команде.

— Понял. — Он не стал протестовать, так что мои требования не завышены, как я опасался, начав говорить.

— Еще хорошо бы начать изучение карт, но это не так просто... Бегать по картам, подмечая детали — это потраченное впустую время, есть множество аналитических раскладок... Впрочем, это я спешу, пожалуй, этот вопрос отложим, пока я сам не примусь за обучение.

— Хм-м-м... Я мог бы этим заняться. — Потерев подбородок, произносит командер. — Что, что, а анализировать поля предстоящих сражений — это по моему профилю.

— Хорошо, я скину тебе адрес канала, на котором разобраны все карты и объяснены основные стратегии для каждой из них. Только там видео на часов сорок, не меньше. — Предупреждаю его. — Если все рассматривать подробно.

— За моё время не переживай. — Отмахивается от этого предупреждения глава гуннов. — Что-то еще?

— Пока не увижу реплеи, лучше ничего не начинать... — Отрицательно мотаю головой. — Хотя... Да... Скину программу тренировочную. Это своеобразный тест, пусть все его пройдут. — Вовремя вспоминаю о той программе, в которой замерял свою реакцию и процент точности.

— Договорились... Доел? Мой посуду тогда и пошли в зал.

— Что?! Опять?!!

— Не опять, а снова... — Слова Ланса падают на меня, как камни на плечи первого из лжецов Эллады.

Хорошо, что Ланс все же не сразу погнал меня на тренажеры, а то не знаю, как я бы их пережил сразу после еды. Первый час он ставил мне статические упражнения и только после них и новой серии массажа вновь погнал меня по кругам аида...

О том, как я устал, говорило то, что ночевать пришлось остаться на базе гуннов. Да, у меня даже не получилось самому дойти до кровати. Ланс отнес меня в уже знакомую комнату и кинул на кровать, как мешок с картошкой. Помню только сочувствующие взгляды байкеров, что попадались нам на пути из зала, пока я болтался у него на плече. Теперь-то я понимаю испуг Антона, когда Даас предложил заменить Рика на Ланса в качестве тренера. Кто-кто, а они-то прекрасно знали, какой изверг их коммандер!

— Спокойной ночи. — Остановившись на секунду в дверях, пожелал мне Ланс.

— Садист... — Мне показалось, что я просто это подумал, но судя по смеху из-за дверей, произнес видимо вслух.

Если бы мне кто-то в этот момент сказал бы, что на утро я буду чувствовать себя нормально, то, наверное, бы только покрутил пальцем у виска и счел этого человека неадекватным. И тем удивительнее было то, что когда меня растолкали со словами:

— Подъем!

Я чувствовал себя вполне прилично. Конечно болели все мышцы, но это была не острая, а тягучая, ноющая, даже в чем-то приятная боль.

— Живой? — Ланс как всегда выглядел бодрым и это при том, что на часах было всего шесть утра. И я уверен, после того как он отнес меня в кровать, коммандер наверняка сел за комп изучать тот информационный портал о картах БАА.

— На удивление, живой... — Не стал врать, хотя и хотелось притвориться совсем обессиленным, чтобы не повторился вчерашний день.

— Наш договор в силе?

Не будь столь важной для меня ставки в этом деле, я бы послал его куда подальше и забыл все эти попытки набрать хорошую физическую форму, как страшный сон. Жил ведь раньше нормально и без этого...

— В силе.

— Сегодня и завтра без пробежек. — Порадовал меня Ланс, так как, что мне точно не хотелось сейчас, так это бегать под моросящим дождем, который вяло накрапывал за узким, напоминающим бойницу, подпотолочным окном.

— Отлично. — Не удержался я от комментария.

— И хватит валяться! Завтрак, душ и вперед в зал! — Хорошее настроение от этих слов испарилось мгновенно...

Этот день оказался намного труднее предыдущего, хотя вчера вечером казалось, что подобное просто невозможно. Причем я вполне осознавал и понимал, что ничего сверхсложного Ланс меня делать не заставляет. Он не нагружал меня какими-то неподъемными весами и не выставлял максимальных значений на силовых тренажерах. Скорее наоборот, я даже приседал и то только с грифом от штанги, причем приседал не полностью, а только немного, не сгибая ноги больше чем под прямым углом. И так на каждом из упражнений. К тому же сегодня Ланс очень подробно объяснял, что мы делаем, для чего и почему именно так. Только вот уже через минут сорок после начала тренировки я его уже не слушал, просто не мог сосредоточится на словах. Так как стоило мне отвлечься от техники исполнения того или иного задания, как тут же следовала ошибка и разнос от коммандера. А потом, потом уже не было сил, что-то выслушивать. Я вообще плохо помню этот день, все как в тумане, в бесконечном мареве усталости... Не помогло даже то, что мой тренер-изверг в этот день дал мне поспать целых два раза по полтора часа. Но все равно, как Ланс удерживал меня все это время, заставляя моё тело раскрывать все новые и новые резервы, не представляю, было в этом что-то отдающее мистикой. Нет, я прекрасно понимаю, он же пояснял, что все дело во мне самом и только немного в его массаже. Тем не менее, то, что я и этот день выдержал, больше напоминало какую-то древнюю магию. И пусть меня, как и в прошлый вечер, глава гуннов до кровати нес на себе, перед сном я собой гордился. Искренне!..

На следующее утро Ланс меня сильно порадовал. После завтрака и одного круга по тренажерам, он сказал:

— Все, на сегодня свободен. Впрочем, это и к лучшему, как раз восстановишься.

— Э-э-э... — Только и смог сказать я, в ответ на это.

— Ты что дни недели перепутал? — Усмехнулся в ответ коммандер. — Сегодня ты по просьбе Иллеи работаешь нянькой. Так что иди к себе, принимай душ, выспись, отдохни от нагрузок, а завтра я за тобой зайду. Как раз парни сделали, что ты говорил, создали новые аккаунты, поиграли за все профы, записали все. Держи флешку, кстати. И не забудь, принести ту тренировочную прогу, о которой упоминал.

— А не нужно нести, установщик у меня на смарте есть. — Все эти нагрузки напрочь выбили у меня из головы эту деталь. — Давай скину сейчас.

Скинув по "воздуху" ему файл, также объяснил, что и как следует сделать, а также какие данные запомнить и переслать мне на почту. После этого Ланс проводил меня с базы до знакомой дыры в стене и дал ключ от кладовой, за которой и находился этот потайной вход.

Перед тем как попрощаться коммандер меня подбодрил.

— Не переживай, что тебе кажется, будто ничего у тебя не получается. Ты прогрессируешь с невероятной скоростью. Даже у Рика не было подобного. Впрочем, тут не задирай нос, Рик все же хотя бы плаваньем занимался почти профессионально, а ты тяжелее компьютерной мышки и не поднимал ничего. Так что тут надо делать поправку на коэффициент "низкой базы". И все равно... Все идет даже лучше, чем я предполагал, так что не вешай нос.

Я не был дома два дня! Все эти сутки слились для меня в один нескончаемый марафон. Да, что говорить, если я, увидев на столе чью-то записку, сперва смотрел на неё в изрядном непонимании. Только секунд через двадцать до меня дошло, что и кровать заправлена не так, как это обычно делаю я. Обратив внимание на эту деталь, сразу вспомнил о том, что целую вечность назад, а точнее двое суток тому, я пил текилу с Джиро, и тот отрубился и остался у меня ночевать. Кронос, как давно, кажется, это было!!! В записке бармен благодарил за то, что я его не выставил ночью пьяного на улицу. Тоже мне шутник, я пытался, только такую тушу сдвинуть так и не удалось.

Приняв душ, я какое-то время нежился в кровати. Племянника шефини приведут только после часа дня, а значит я могу спокойно поспать. А с учетом того, что часы сейчас показывали всего половину восьмого утра, то даже и выспаться!!

Спать в своей кровати — это все же замечательно, не сказать, что я полностью отдохнул, но настроение, когда проснулся, было отличным. Его не испортила даже тягучая боль в ногах, пока спускался по лестнице в ресторанный зал.

Сегодня в зале дежурили Иллея, Джиро и Алоя. Поздоровавшись со всеми и выслушав пару подколок от бармена по поводу моей раскоряченной походки, едва сдержался, чтобы не ответить ему в том же стиле и не пройтись по его недавней отключке. Впрочем, меня от подобных шуток остановило не абстрактное человеколюбие, а банальная общая усталость, было просто лень препираться с ним, так как я знал, стоило только начать переругиваться с Джиро, и это затянется надолго.

Сегодня я понял, что люблю Рати! Что я раньше к нему относился-то, как к банному листу? Нормальный, адекватный, разумный паренек! Заниматься и сидеть с ним не пытка, как казалось ранее, а самый натуральный отдых... Особенно если сравнивать с тренировками Ланса. Ну, бубнит мальчишка на своей волне что-то, ну пытается схитрить и что-то не доделать в домашнем задании, ну и что? Обычное поведение мальчугана его возраста, я точно таким же был. Да и разве сложно подмечать все его хитрости и главное, сидя на удобном диване, расслабленно вытянув ноги, поправлять паренька? Отдых, а не работа!! Даже играть с ним — занятие совсем не напряжное, подумаешь пальцем в сенсорный экран тыкать, это не то, что приседать со штангой...

Правильно говорят "все познается в сравнении", сегодня я это еще раз понял. То, что раньше было для меня не вызывающей приятных эмоций обязанностью, теперь воспринималось совершенно иначе. К тому же Иллея все норовила подкормить меня чем-нибудь вкусным, что так же шло в плюс моему настроению. Даже постоянна боль во всех мышцах, и то что, даже чтобы поднять чашку с чаем, мне приходилось держать её двумя руками, совершенно не портило моего настроения.

Впрочем, была одна деталь, которая все же сильно меня раздражала. От гуннов в ресторане сегодня дежурила группа "легионеров" в полном составе. И если раньше, когда я сидел с Рати, Алоя всегда кружила вокруг моего столика, понимаю, что не из-за моей привлекательности, а из-за её хорошего отношения к племяннику шефини, но мне это было все равно приятно, то сегодня она почти не появлялась рядом. Девушка предпочитала находиться поближе к столику байкеров, часто задорно смеясь отпускаемым Меком шуткам, даже самым плоским и как по мне, совершенно не смешным. Дурной для меня признак, эта деталь её поведения точно указывала на то, что мои шансы на её расположение тают, как первый снег под прямыми солнечными лучами. Мек не терял времени даром, пока я отсутствовал, и активно подкатывал к симпатичной мне официантке. И на мою беду у него это получалось, судя по поведению девушки. Заметив, как в очередной раз Алоя задорно смеется, понимаю, что действовать надо было раньше... У меня был почти месяц времени, а я вместо того, чтобы активно что-то предпринять, только тупил, да бросал на неё восхищенные взгляды. Тем более я еще почти две недели буду редко присутствовать в зале, занятый на тренировках у Ланса, и кто-кто, а Мек точно не упустит своего. И за это время мои и до того призрачные шансы завоевать девушку превратятся в ничто. И ведь понимаю, что сам дурак, но все равно ловлю себя на том, что злюсь как на Мека, потому как он скотина такая, знает же, что она мне нравится, так и на Алою, за то, что она предпочла мне этого байкера. Глупая злость, нерациональная, но от этого все равно не менее обидная. На фоне этого раздражения в голову лезли разные мысли, о том, какую гадость можно сделать Меку или что предпринять, чтобы рассорить эту возможную пару. Реалистичные такие комбинации всплывали в моем воображении, вполне осуществимые.

Поймав себя на том, что всерьез обдумываю один вариант подставы Мека, содрогнулся от нехорошего предчувствия. Я и раньше частенько в мыслях мстил кому-то, впрочем, кто не предавался подобному. Но сейчас было иначе, я реально составлял рабочий план подставы и самое плохое, не чувствовал никаких моральных угрызений по поводу его выполнения. Что это со мной? Неужели я так изменился за эти дни, или это — влияние Лика? Уж кто-кто, а Одиссей точно не стал бы рефлексировать по поводу устранения конкурента любым способом. Неужели я становлюсь Им больше чем собой? От этой мысли похолодела и покрылась потом спина.

Не хочу...

Не хочу, принимать мораль Улисса.

Я не Он!

Я Утис Иржеч, а не Одиссей.

И точка.

То, что Алоя выбрала Мека, в этом есть изрядная доля моей вины. Да, о чем я вообще?! Я даже не пытался ничего сделать, чтобы завоевать девушку. С чего мне винить Мека? За то, что он, в отличии от меня, не сидел сложа руки, только и провожая девушку восхищенными взглядами? Так за что ему мстить?

За то, что перешел мне дорогу...

Что за глупая мысль. Если мстить каждому за то, что пока ты ковыряешь пальцем в носу, кто-то действует, то это глупость несусветная. Тот же Одиссей, когда Икарий ему отказал в помолвке, не утерся, а выиграл соревнование и добился руки Пенелопы.

К тому же месть — дело серьезное, и не каждый повод подходит. Если бы я любил Алою всем сердцем, то это одно, но то, что я чувствую к этой девушке, точно не любовь. Она мне нравится. Очень! Её фигура преследует меня по ночам, но эти сны, в них мало романтики, если сказать по правде.

К тому же, Мек мне конечно не друг. Но и не враг. Он сражался со мной плечом к плечу там за Аркой, он вытащил меня из той заварушки с "джинсой". Да и при всей его наглости, он, в принципе, вполне нормальный парень. С заскоками конечно, потому он и в гуннах, но в остальном не плохой он человек. Да и Алоя ему нравится искренне...

Тартар!

Да плевать на все...

Не буду я мстить или разводить их. Нечего обвинять других в своих ошибках!

Вот правильная же мысль...

Что же так тогда хреново на душе, когда слышу её смех у другого столика?!

С накатившей меланхолией помог справиться никто иной как Рати. Пареньку удалось обыграть меня в одну из игр, так что пришлось собраться и надрать его мелкую задницу. Что оказалось не так и просто, так как мальчонка показывал класс для своего возраста в этой аркаде. Это идиотское по сути противостояние с малолетним школьником, почему-то оказалось достаточно веселым занятием и отвлекло меня от тяжелых раздумий...

В восемь вечера племянника Иллеи забрали, и мой рабочий день на сегодня был закончен. Попрощавшись со всеми, поднялся к себе. Вот странно, вроде ничего сложного или тяжелого сегодня не делал, но стоило мне упасть на кровать, как почувствовал просто невероятную усталость. Захотелось закрыть глаза и уснуть, несмотря на настолько детское время. Провалявшись без движения минут десять, мне удалось собрать волю в кулак, покинуть столь манящую постель и сесть за комп. Как не хотелось просто уснуть, но на этот вечер у меня были еще дела.

Вставив флешку Ланса в компьютер, скачал с неё залитые гуннами реплеи. Так же на флешке оказался текстовый файл с пометкой "для Утиса". Открыв его, увидел, написанные коммандером краткие характеристики байкеров. Все, как я просил: склонности, профессия Лика, кратное описание характеров, всего в пару строк о каждом из тех, кто собирался играть. Решил пока его не читать, а сперва просмотреть реплеи и по игре попробовать вычислить имена байкеров и их предрасположенности самому, а потом сверится с информацией от Ланса.

Кстати, на флешке было всего девять папок с записанными играми, каждая посвящалась одному из игроков. Девять... Это значит, что коммандер и сам нашел время для того, чтобы сыграть и записать. Так как все папки и реплеи в них были проименованы согласно новым никам, то я не знал, чью конкретно запись буду смотреть. Этот аспект делал просмотр более интересным.

Первый беглый просмотр занял у меня более полутора часов. Девять игроков, по шесть записей от каждого, каждый бой в среднем по паре минут, плюс время на загрузки реплеев. Просмотрев все, расслабленно откинулся на спинку кресла и тихонечко выматерился...

После того, как я сам играл против Рика, Ланса, Мека и Ана, то почему-то решил, что и уровень остальных гуннов в игре будет примерно такой же. Увы для меня -это было совсем не так. Впрочем, в этом нет ничего удивительного, не все же байкеры играли в БАА ранее. По записям чувствовалось, что половина гуннов, а точнее четверо из девяти, никогда ранее не играли в онлайновые шутеры. Слава ТрехЛикому, судя по всему в обычные сингловые стрелялки играли все, и ни у кого не было проблем хотя бы с управлением.

Впрочем, как говорил Ланс, переучивать сложнее, чем учить с нуля, так что будем считать неопытность почти половины будущей команды на этом этапе виртуальным плюсом. К тому же, если вычесть меня и коммандера из командного списка, то получится за каждым новичком закрепить по относительно опытному игроку и сформировать парные задания для обучения. Хм-м-м... А, не плохая идея! Конечно, надо подумать над этими парами очень серьезно, а лучше такое разделение провести после того, как посоветуюсь на эту тему с Лансом. Не использовать его опыт в таком вопросе, было бы глупой расточительностью.

После первого круга просмотров точно удалось идентифицировать только двоих игроков: Рика и Ланса — их игровой опыт и умения были на голову выше других. Причем Бегущий настолько же превосходил Вломера, насколько тот был сильнее остальных. К тому же, пересмотрев еще раз игры Ланса, я понял, что на серьезном уровне игры на него лучше не рассчитывать. Нет, дело было не в его возможностях, они как раз в потенциале были вполне чемпионские. Дело было в том, что ему совершенно не интересно играть. Безусловно, можно стать крепким профессионалом и в той области, к которой у тебя не лежит сердце, но встать на вершину с таким отношением почти невозможно. Впрочем, это я забегаю далеко вперед, даже без мотивации, при должном обучении, он способен играть на уровне финала отборочных на межнациональные. Но это и правда дело совсем не ближайшего будущего.

Рик же был полной противоположностью своему командиру, он буквально горел в игре. Отдаваясь ей с той же страстью, что и я. Это чувствовалось во всех его действиях. И это было очень большой проблемой, так как я-то давно научился справляться со своими порывами, а вот Бегущий шел у них на поводу, всегда выбирая более эффектный нежели эффективный прием. Его будет трудно вписать в командную работу, такие игроки всегда предпочитают играть от себя, а не от общей стратегии. Правда у меня есть отличный козырь против его такого поведения, я просто натравлю на него Ланса. Кто-кто, а он точно сможет ему вправить мозги даже на виртуальном поле боя. Кстати, интересно это совпадение, что Рик сейчас ходит в подчинении у Ланса, точно так же, как его Лик когда-то подчинялся приказам Лика коммандера гуннов? Или все же не совпадение, а отголоски общей судьбы человека и его Лика? Надо будет расспросить его исподволь о подобной детали, но так, чтобы не выдать своего знания Лика Ланса. Но это дело неспешное.

Пятым из гуннов, кто был уже знаком с игровым процессом, по моему мнению был Хотей. Очень похожа его резкая манера игры на то, чему мне довелось быть свидетелем в Паломничестве.

По тем же четверым, кто ранее не играл, мне по просмотренным реплеям никаких более-менее серьезных выводов сделать пока не получилось. Зато порадовало то, что парни явно начинали игру, как некую работу, что-то обязательное и не сильно интересное, но последние их игры уже говорили о том, что игрушка их зацепила. Впрочем, это скорее нормально, так как все гунны — молодые парни, и хорошо сделанная игра имела все шансы им понравится. Чтобы судить о том, какой класс им больше подходит, нужно будет попросить их сделать еще один полный цикл записей за каждую из игровых проф.

Хотя мне кажется, что одного уже можно записать в снайперы. Потому как задатки у парня для этого класса явно намного выше среднего. Твердая рука, умение выжидать, хорошая интуиция — все это огромный плюс для снайпа, а то, что реакция подводит, так это скорее от непонимания, какое упреждение следует делать на игровом оружии. Открыв файл Ланса, прочел то, что он написал по человеку с данным ником и был удивлен. Как оказалось, Лик этого гунна был военным врачом, тем удивительнее для меня было то, что на игровом медике этот парень сыграл просто из рук вон плохо. Хм-м-м... А может как раз ничего удивительного в этом и нет. Все же медик в БАА, точнее его действия, отличаются от реальности очень и очень сильно, и скорее опыт реального применения медицинских навыков тут не только не поможет в освоении этого класса, а может даже помешать. А вот для игрового снайпера его привычки наоборот дают хорошие плюсы. Нужно будет дать ему дополнительное задание: провести не пять, а десять игр за снайперский класс, и попросить записать все реплеи, после чего изучить их повнимательнее. С оставшейся тройкой пока нельзя было выявить никаких предрасположенностей. Что же, все это не настолько к спеху, как говорится, время терпит.

Если подходить к делу совсем серьезно, то мне нужно было еще раз просмотреть все реплеи, чтобы подметить те детали, которые мог упустить при первом просмотре. Но время уже было позднее, а завтра мне вновь предстояло мучение, называемое тренировками с Лансом. Так что все игровые дела пришлось отложить и лечь спать. Впрочем, мой организм за это был только благодарен.

Следующее утро встретило меня прохладным ветром, хорошо еще, что моросивший последние дни дождь прекратился, так что пробежка выдалась не самая мучительная. Ланс сегодня был погружен в себя, задумчив и помимо обычного приветствия за все время бега не произнес ни слова. Только во время завтрака он спросил о моих выводах о просмотренных реплеях. Не став от него ничего утаивать, рассказал все свои мысли, не умолчав и то, что думаю о его потенциале. Думал, он станет спорить, но нет, он просто кивнул на эти слова, по сути полностью их подтвердив.

А затем стало не до разговоров, так как началась тренировка в зале. После первого прогона по всем тренажерам мне показалось, что сегодня будет полегче, так как я уже не уставал так, как ранее. Но этим надеждам на облегчение моей участи было не суждено сбыться, так как коммандер верно оценил моё состояние и тут же увеличил нагрузки, да так, что я взвыл пуще прежнего. В итоге к полудню меня уже шатало от усталости так, что ноги не держали, и Ланс отнес меня в уже становящуюся привычной пустую комнату на базе гуннов. Хорошо, что те байкеры, кто был свидетелем, как Ланс тащит меня на себе, не усмехались над этим, а наоборот провожали меня взглядами, полными сочувствия, парни явно знали, каково это — тренироваться под началом их главы.

Что меня реально удивляло в последнее время — это то, как у я меня получается вставать на ноги и вновь тренироваться. Обычно я не такой упертый, когда дело не касается любимых игр, а тут... И сил нет и желания тоже, но нет, раз за разом, сжав зубы, я иду за коммандером и занимаюсь до седьмого пота. От срыва и посылания всего этого в Тартар меня удерживает только договор с Лансом и понимание того, что если сломаюсь, то ни о какой команде уже могу и не мечтать. Так как подобная потеря лица пагубно скажется на только начавших складываться отношениях с гуннами.

В этот день, помимо уже привычных тренажеров, коммандер принялся учить меня какой-то восточной гимнастике. Не знаю, как она называется, а спросить как-то не пришло в голову. Ранее я считал, что подобные гимнастики расслабляют, видимо не все, это была из разряда очень болезненных. Да-да, именно так! Нужно было как-то по-особенному выворачивать суставы, а также замирать в таких статических позах, которые явно были придуманы каким-то инопланетянином, потому как для человеческого тела они явно не предназначались, как мне показалось. Организм протестовал, но Ланс был непреклонен, а когда у меня не получалось, в дело вступал он сам, то выкручивая руку в нужную, как он утверждал, позицию, то наваливался всем телом, недовольный моей растяжкой. После подобных издевательств к тренажерам я возвращался даже с радостью. Как у меня ломило все тело этим вечером перед сном, такого не было никогда в моей жизни!

Следующие сутки, я держался на одной только мысли, что завтра у меня дежурство в ресторане в качестве няньки. О! Как я мечтал об этой работе!! Только эти мечты и закушенные до крови губы помогли мне продержаться и эти бесконечные часы.

А на завтра, когда я проснулся с мыслью, что сегодня мучений не будет, Ланс огорошил меня новостью.

— Сегодня в школе Рати какая-то экскурсия на целый день. Иллея звонила, сказала, ты сегодня не нужен... — Его лицо озарила какая-то кровожадная улыбка. — Одевайся на пробежку, а потом я покажу тебе пару новых разминочных комплексов!

Раньше я думал, что люди, которые воют как волки, это только в мультфильмах и в кино бывает, но нет, тот вопль, который вырвался из моей глотки после этой новости, был именно таким воем.

— Не переживай ты так! — Похлопал меня по плечу Ланс. — Сегодня будет разгрузочный день, почти одна гимнастика, с минимум силовых нагрузок!

Он издевается?! Вроде нет, его лицо было полно участия, а не ехидства. Не вставая с кровати, я принялся стучаться головой о стену. Гимнастика! Эта его пыточная гимнастика! Всего лишь!!! Да...

— Сдаешься? — Коммандер, присел рядом с кроватью и наклонил голову, пытаясь поймать мой взгляд.

— Не дождешься... — Скрипя зубами, проклиная себя за эти слова, прекрасно понимая, что этот ответ принесет новые муки, произношу я.

— Тогда одевайся и на пробежку...

Ближе к полудню после очередного массажа во мне что-то сломалось...

Нет, неверное определение.

Надломилось?..

Тоже не то слово.

Просто где-то внутри в голове там, где обитает рассудок, кто-то как будто выключил свет. Окружающий мир принялся сжиматься в одну точку, одновременно погружаясь в бесцветный туман, который крадет все краски. Нет, я не потерял сознание, не сошел с ума, просто мне стало все равно.

На все...

Абсолютно...

При этом я все прекрасно понимал, сохранил способность мыслить, но мылить мне теперь казалось совершенно не нужным занятием. Зачем? Есть голос, который говорит, что делать, и это так легко... Просто подчиняться ему... Легко...

Боль в мышцах и суставах, которая преследовала меня последние дни, о нет, она никуда не ушла, но общее равнодушие коснулось и её. И от этого стало еще легче...

Прошел день...

И еще один...

Минуты, часы, дни, были для меня не более чем цифрами на настенных часах. Я не чувствовал времени так как привык, оно теперь было не речным потоком, а неким болотом, в котором ничего нового не происходит, а значит и следить за ним — лишняя трата сил. Даже то, что и на третий день моего существования в серости и тумане Ланс сказал, что у племянника Иллеи приехала бабушка на несколько дней, и она будет с ним сидеть, а значит меня опять ждут бесконечные тренировки, ничего не всколыхнуло в душе. Надо так надо, мне было плевать...

Затем был еще один день, который сменился точно таким же. Зачем их запоминать? Они же одинаковы. Не совсем конечно, каждый раз Ланс дает мне новые задания и новые виды тренировок, но разве это большое отличие, чтобы запомнить?..

Прошла неделя с того момента, как во мне выключили свет, когда коммандер, до этого долго наблюдавший за тем, как я стою уже полчаса на одной ноге, выгнув руки под разными углами за спиной в стойке "пьющей цапли", пробормотал:

— Это конечно хорошо, но надо признать, я перестарался. — Махнув рукой, он приказал. — Иди за мной.

Идти, так идти. Это легче чем заниматься. Пройдя через всю базу, мы пешком спустились по съезду. После чего в полной темноте прошли около сорока шагов и оказались около вполне рабочего лифта.

Лифт?

Ну и что?

— Нам вниз. — Произносит гунн, закрывая сетчатые двери.

Зачем он что-то поясняет? Какая разница? Я помню, что должен выдержать всё, и какая разница, что это будет?

Судя по нажатой Лансом кнопке, мы погрузились на три яруса вниз, после чего лифт остановился и байкер, открыв очень массивную, зачем-то прорезиненную дверь, подтолкнул меня вперед.

— Тут по проекту должен был быть многоярусный подземный паркинг. — Закрыв за нами дверь, он подошел к слабо подсвеченному светодиодом электрощиту. — Этот этаж мы конкретно так переделали.

Просто киваю, мне все равно, что он говорит, но что-то оставшееся в глубине подсказывает, что на чужие слова надо хоть как-то реагировать. Открыв щиток, Ланс щелкает несколькими тумблерами, в глаза тут же бьет яркий особенно после недавней темноты свет.

То, что это помещение планировалось, как автостоянка, об этом здесь не говорит ничего. Очень высокие потолки, больше чем пять метров это точно. Серые, полностью обклеенные зачем-то картонными ячеистыми клетками под куриные яйца, стены. Точнее три стены из четырех обклеены именно так. Оставленная без подобного дизайна самая дальняя от нас стена от пола до потолка бетонная, заваленная серыми мешками до половины высоты. Также по полу вдоль неё зачем-то проложены небольшие почти игрушечные рельсы, а под потолком натянуты множество веревок и проволок. Вдоль левой от лифта стены протянулся ряд из более чем двадцати металлических закрытых на подвесные замки шкафчиков. Правая стена занята прочными деревянными столами, каждый со множеством ящичков. Массивная, высотой мне по пояс стойка делит помещение почти ровно пополам. Множество ламп дневного света под потолком дают настолько мощное освещение, что кажется — тут можно загорать.

— Как тебе наш тир? — Широкая улыбка Ланса видимо должна что-то значить.

Пожимаю плечами в ответ.

— Вот тебя... — Разглядев моё выражение лица, гунн махнул рукой. После чего тяжело вздохнул и сказал. — Пойдем, научу кое-чему.

Он открыл один из металлических шкафчиков и достал с полки черный деревянный ящик. После чего подвел меня к одному из столов у противоположенной стены, поставил на него ящик и открыл его. На дне ящика на темном бархате лежал вороненый, длинноствольный револьвер крупного калибра.

— Эта игрушка зовется "Бизонобой" компании "Стром" или неофициально "Копыто". Двенадцать миллиметров, шесть патронов в барабане, убойная мощь такова, что бегемота остановит. Модель начала прошлого века, давно снят с производства. Чрезвычайно прихотлив к смазке и обслуживанию, но если за этой машинкой правильно следить... — Ланс с любовью пробежался пальцами по оружию. — То, поверь, ты не будешь разочарован его взаимностью!

Расстелив чистую тряпочку на столе, он переложил револьвер на неё.

— Он разбирается просто. Смотри и запоминай. — В несколько плавных движений он разобрал револьвер, а затем собрал его, при этом гунн смотрел на меня, а не на оружие. — Теперь ты.

Надо так надо. Разобрать так разобрать. Ничего сложного, там кроме барабана-то еще пару деталей можно было снять без отвертки.

Слушая указания байкера, с третьего раза я справился без ошибок. Затем повторил процесс в обе стороны еще дюжину раз.

— Отлично. — Прокомментировал мои успехи коммандер. После чего он сам пересобрал револьвер и щелкнул барабаном. — Пойдем к стойке.

Когда мы подошли к стойке, гунн остановился.

— Оружие тяжелое, отдача приличная. Смотри на меня. Стойка должна быть такой. — Сказав это, Ланс принял положение для стрельбы. Стоял он вполовину оборота к мишеням, пистолет зажат в правой, и он поставил его на ладонь вытянутой вперед и согнутой под девяносто градусов левой руки. Ноги немного согнуты, как пружины, правая чуть позади, ступня развернута почти перпендикулярно направлению стрельбы.

— Повтори. — Сказал он, передавая мне "Бизонобой".

После всех мучений с восточной гимнастикой повторить столь простую позу мне не составило никакого труда, и судя по тому, как удовлетворенно кивнул гунн, у меня все правильно получилось с первого же раза.

— Не бойся, он не заряжен. — Неправильно истолковав моё выражение лица, проговорил Ланс. — Прицелься в мишень и нажми на спуск.

Вскидываю оружие, сведение...

"Щелк".

Револьвер немного вздрагивает в ладони, несмотря на то, что никакого выстрела не было.

— Не дергайся. Нажимай плавно.

"Щелк".

— Палец не так лежит на курке. — Подойдя ко мне, Ланс взял оружие из моих рук. — Смотри... У тебя палец — вот так расположен, это слишком глубоко, на спусковой крючок нужно давить подушечкой пальца... Нежно и плавно. — Он направляет оружие в сторону мишени и нажимает на спуск.

"Щелк".

Револьвер в его руке не сдвинулся даже на долю миллиметра.

— Повтори, но предварительно взведи вручную.

Подушечкой пальца так подушечкой. Плавно так плавно. Взвести боек — это не трудно...

"Щелк".

И все равно, после удара бойка ствол немного вздрагивает.

— Уже лучше, но все равно резко! Еще плавнее. Это только кажется просто. — стоя за моей спиной, произносит Ланс. — Но твое тело ждет выстрела, хотя ты и знаешь, что пистолет не заряжен, и все равно дергаешься, будто сейчас бабахнет. Ты слишком зажат... Еще раз!

"Щелк".

Ствол опять подпрыгивает, немного меньше, чем раньше, но все же заметно.

— Плохо! Еще!

Расслабившись, как только возможно, очень-очень медленно и плавно давлю на спуск. Сейчас должно получиться...

"ГДУ-У-У-У-МММ!!!"

Револьвер в руке дергается так, будто породистая лошадь бьет мне копытом по ладони. В ушах звенит, даже в шее что-то хрустнуло. Рот непроизвольно раскрылся, но я не смог произнести и звука.

Это был...

Выстрел?!!

Какого Кроноса?!

— Ага! — Как-то излишне радостно вскрикнул коммандер и, скользнув ко мне, неуловимым движением одновременно отобрал оружие и подсек мне ноги, да так резко, что я шлепнулся бы на пол, если бы моя шея не оказалась в борцовом захвате. Гунн крепко сдавил мне шею, зафиксировал затылок и надавил всем весом.

"Щелк"!

Это был очень отчетливый звук, почти не уступающий по силе удару бойка, только вот исходил он не от револьвера, а от моей шеи!

— Есть! — Выкрикнул Ланс, и его хватка тут же ослабла.

Очень бережно, как бумажную куклу, он посадил меня на бетонный пол и сунул в руку открытую фляжку.

— Пей! Немного, пару глотков.

Мне хватило и одного глотка, во рту будто состав с перцем разгрузили, дыхание перехватило, из глаз хлынули слезы. Смутно вижу, как гунн ухмыляется.

— Перцовая настойка семьдесят градусов! — Поясняет он и бережно прячет флягу куда-то за спину. После чего щелкает пальцами перед моим носом. — Ну как? Очухался?

— Ты мне чуть шею не сло... — И тут я понимаю, что спрашивает он совсем о другом, и я замолкаю.

Мир вокруг изменился...

Вновь стал большим...

И всюду были краски, даже серые стены и те были полны различных оттенков и полутонов.

Вернулись чувства. И первой была далеко не благодарность...

А злость...

— Что это было?!!

— Угу. — Тут же отстраняется байкер. — Вижу, ты в норме.

— Гею в душу мать, что э...

— Эй! — Прерывает мою ругань Ланс. — Полегче на поворотах! А то могу все вернуть.

От этой угрозы мне стало реально не по себе. Я целую неделю был какой-то амебой, биороботом, без чувств, целей и мыслей. Зато и без усталости, переживаний и боли...

— А... Не переживай ты так, все было под контролем.

— Каким контроле... — Договорить мне не дали.

— "Падающий меч"!

Не успел я осознать, как вскочил и замер в неестественной, но уже такой привычной позиции. Моё тело действовало на полном автомате, приказ Ланса будто миновал сознание, сразу передаваясь в мышцы.

— Отомри и сядь.

Кронос! Какого Тартара?! Но в слух этого не сказал, а просто сел. И едва моя пятая точка коснулась пола, как последовал новый окрик.

— "Взлет ласточки"!

— Стрелу Артемиды тебе в жопу, а не "Взлет". — Огрызнулся я в ответ, погасив рефлекторное желание вскочить, пока он не объяснится, с места не сдвинусь. — Что ты со мной сделал?!!

— Ну это объяснить легко. И не дергайся ты так, ничего страшного или непоправимого с тобой не произошло. — Поймав мой взгляд, Ланс цокнул языком. — Не дергайся, сейчас все поясню.

Усевшись на пол рядом со мной, Ланс вновь достал флягу, но в этот раз не предложил мне, а приложился к ней сам, немного, на один глоток. После чего неторопливо завинтил крышку и заговорил.

— Тебе подробно или в общем?

— Подробно.

— Так как ты не служил, то будет трудно, но попробую. — Наигранно вздыхает коммандер. — Когда гражданский приходит в армию, прежде чем его чему-то учить, из него ускоренными темпами необходимо выбить его привычки. В разных странах это называется по-разному: "курс молодого бойца", "начальная подготовка", "учебка". Названий много, суть одна — подготовить молодого парня к службе. В основном в таких местах гоняют молодежь в хвост и в гриву. Чтобы через усталость и, будем говорить прямо, задолбанность отключить критическое мышление.

— Отупить. — Не удержался я и вставил слово.

— Да. — Не стал отнекиваться Ланс. — Можно и так сказать. Но в этом нет ничего плохого, потому как солдат, думающий прежде, чем исполнить приказ — плохой солдат. Это было отступление... Теперь о тебе. В основном такие "курсы" длятся от пяти до девяти недель, у меня с тобой не было столько времени, и я применил одну своеобразную методику... Не дергайся так, поверь, ты был не первым, с кем я так работал. Массаж, который я тебе делал, был не только для выведения кислоты из мышц и снятия усталости, он нужен был и для другого. Объяснять про различные точки организма тебе не буду, это долго, скажу только, что помимо всего прочего, я аккуратно сдвинул тебе третий позвонок... — Взмахом руки он, попросил меня помолчать, а то я уже открыл рот, чтобы выругаться. — Все в норме, я тебе его уже вправил, тем более шею мы тебе подкачали, последствий не будет. А когда пройдешь Аркой, вообще уйдет даже малейшая возможность на что-то нехорошее. Для чего это было надо?.. Если я чем-то занимаюсь, то делаю это хорошо. За отведенные по нашему договору две недели без подобной методики ты бы не добился и половины того прогресса, который имеешь уже сейчас.

— Шею-то зачем трогать? — Огрызаюсь в ответ.

— Чтобы пережать кровоток и ослабить поступление кислорода в мозг.

— Чего?! — Меня чуть не подкинуло от этих слов.

— Гея!! — Тихо проговорил Ланс. — Сколько раз повторять: я знаю, что делаю! Или ты сомневаешься?

Хм-м-м, сомневаться в умениях Ланса при его-то подготовке, месте службы и Лике? Это и правда глупо, хотел бы он меня покалечить, то сделал бы это одним нажатием пальца.

— Ослабление кровотока было небольшим, плюс нагрузки — и твой организм поступил так, как в него вшито эволюцией. То есть отключил, а вернее ослабил, поступление питательных веществ и кислорода в наименее важные в подобной ситуации области, то есть в лобные доли... Но! При этом низшая мозговая деятельность, такая как память и моторика, из-за сужения восприятия наоборот стали работать лучше... Еще раз — все было под контролем.

— Я помню твои слова о "перестарался". — Чтобы не молчать, как бы признавая его правоту, произношу в ответ.

— А! Ты не так понял, эта фраза не значила ничего негативного... Не спорю твой организм отреагировал довольно необычно, ты впал в так называемое ученическое сатори. Это когда тренировки и практики усваиваются телом напрямую, минуя рассудок. Если бы у нас было больше времени, и ты не нужен был бы мне с нормально работающими мозгами, то поддерживая тебя в этом состоянии... Эх-х-х. — Он мечтательно вздохнул. — Месяца через три ты бы сдал нормативы "Тайфуна". Феноменальная скорость усвоения! Там, где другим требовалось для правильного исполнения упражнений от десяти до тысячи повторений, ты усваивал за два-три раза! Только вот, чем дольше ты бы находился в этом состоянии, тем сложнее было бы тебя из него вывести, и я не стал рисковать. Это же так легко: не думать, мозги к этому очень быстро привыкают...

— Ну... Спасибо... — Слушая Ланса, я все время разминал шею, нет, ничего не болело, видимо, это было нервное.

— Не за что. — Вот Гея, он что, не заметил сарказма в моём "спасибо"? — Так как твое, назовем это погружением в измененное сознание, было неглубоким, то вывести тебя из него получилось довольно легко. Небольшой шок от неожиданного выстрела, плюс настойка, которая чистит мозги лучше нашатыря, да установка позвонка на место... — Он опять достал фляжку. — Будешь?

В любое другое время я бы отказался, но сейчас был не тот момент, мне было просто необходимо подобное лекарство.

— Буду.

— Только не усердствуй!

Сделав два глотка, я закашлялся, после чего, отдышавшись, сказал:

— Можно подумать, ЭТОГО возможно выпить много!

— При определенной доле привычки можно. — Это была усмешка? — Сегодня у тебя разгрузочный день. — Несмотря на услышанные мной новости, эта фраза изрядно подняла мне настроение. — Как на счет пострелять?

— Не умею, только из мелкашки стрелял раньше. — Признался я.

— Ну, это поправимо, не беспокойся, научу. — Пострелять я был не против, но, вспомнив как лягается револьвер, отрицательно покачал головой. — Не... — Заметив мой взгляд, Ланс уточнил. — Не из этой раритетной дуры, конечно. Есть у меня более подходящая машинка...

— Тогда не против. — Какой парень откажется от подобного предложения?!

Подняв меня с пола, Ланс уложил револьвер в коробку и убрал в шкафчик, достав из него два пистолета.

— Вот... — Положив один из них на стол, второй он засунул себе за пояс. — "Шипка": восемь миллиметров, девять патронов в магазине, вес из-за использования пластика всего четыреста пятьдесят грамм не снаряженный, разумеется. — в голосе коммандера чувствуется, что в оружии он не только разбирается, но и любит его. — Надежный, как славенский танк. Разброс на двадцать пять метров — сантиметр. Отдача, как пушинка. Разбирается в два движения, неприхотлив в обслуживании. Один недостаток у него — дорог, как будто из золота делали. Но... Поверь, стоит всех потраченных денег до единого франка. Ты как стрелять будешь: в качестве развлечения, или тебя научить, как правильно?

И ведь знаю, что разгрузочный день перестанет быть таковым после такого ответа, но все равно произношу:

— Если что-то делать, то делать хорошо.

— Ха! Значит я не зря старался. — О! Кронос! Как же легко он проглотил эту скрытую лесть! А всего-то надо было ответить его любимой фразой. — Тогда приступим... Прежде чем стрелять, надо понять оружие. Начнём с того, как правильно за ним ухаживать...

Следующий час прошел в рутине, я собирал и разбирал, снаряжал магазин, учился чистить оружие. Затем пришло время постановки правильной стойки. Но тут все прошло гладко, как оказалось поза "Стрела Волопаса" из одного комплекса упражнений почти точно копировала нужную позицию, и, в следствии этого, мне было легко её освоить.

— На самом деле нет единого мнения о том, какая позиция для стрельбы единственно правильная. — управляя мной, как куклой, рассказывал Ланс. — Иудеи предпочитают раскорячится, будто на горшок садятся и сохраняют позицию по фронту. Смешно выглядит, но надо признать, довольно эффективно. Юконцы стреляют с одной руки, по мне так глупость, хотя при определенном таланте подобное хорошо готовит к стрельбе в движении. Остальные же учат почти одинаково, с минимальными вариациями. Тебе же подойдет та, с которой ты стрелял из "Бизонобоя". Она наиболее похожа на ту позицию, которую принимает лучник для стрельбы. Думаю, тебе это будет хорошим подспорьем...

Потом начались холостые прогоны. Глава гуннов добивался правильного хвата. Вот, казалось, что может быть проще: бери и стреляй, это же не пулемет какой, ан нет. Десятки мелочей требовали внимания и автоматизма. Как только у меня начало правильно получаться держать оружие, я начал жать на спуск. Вхолостую. Без патронов. Ланс добивался того, чтобы после спуска курка, не было ни малейшего движения ствола.

Пока тренировался, байкер продолжал пояснять:

— Два глаза открыты, это важно... Не щурься, я тебе говорю!.. Забудь о мушке. Вообще забудь, будто нет её! Все внимание на мишень. Важна только она. Не хмыкай, руки тебя сами поправят. На луке есть мушка? Нет! И тут забудь... Не опускай плечо... Нажимай на спуск, когда готов, а не лови задержку дыхания... Не лови, я сказал! Твой Лик — один из лучших стрелков в истории, ты был им, тело подстроится само! Кронос! Не дыши, как при заплыве!..

Это продолжалось почти час, после которого Ланс снарядил магазин и передал мне заряженный пистолет.

— Теперь с боевыми. — Сказал он, повесив мишень и отогнав её к дальней стене. — Давай.

"Дух-х-х-х"!

Звук выстрела был совсем не громким, даже тихим, если сравнивать с револьвером. Да и отдача, я её почти не ощутил.

— А! Гея!!! Я кому говорил только-что все? Что ты сжался, как нашкодивший пес перед пинком?! — Тут же заорал на меня коммандер.

Это было правдой, я ожидал чего-то похожего на последствия выстрела из "Бизонобоя" и весь сжался, прежде чем спустить курок.

— Отставить мишень. Разряди всё в стену. Не целься, привыкни к отдаче, к звуку, к своим реакциям. Просто стреляй...

Восемь выстрелов с небольшой задержкой ушли в молоко. На удивление это простое упражнение помогло, уже на пятом я не дергался и не сжимался весь внутри.

— Эх-х-х... — проговорил Ланс, набивая новый магазин. — Будь ты постарше и встреться мы лет восемь назад, какой бы спец получился... — Спасибо Трехликому, никогда не прельщала карьера военного. Хорошо мне хватило ума, не сказать этого вслух. — Все на лету, где другие гробят месяцы, тебе нужен час... Как вспомню, сколько я потратил времени, чтобы... Эх-х-х...

— У тебя был не такой хороший учитель? — Пользуясь паузой, произношу я.

— Да, сержанта мотопехоты разве можно назвать хорошим учи... — Тут Ланс замер и пристально посмотрел в мои искренние, открытые и предельно честные глаза. — Хочешь замолвлю за тебя словечко в Сером доме?

Серый дом — резиденция внешней разведки Авалона, здание столь популярное в кино и у конспирологов.

— Спеца из тебе делать — только материал переводить... Но какой же из тебя резидент может получится. Через пару часов после того как вышел из почти гроги, а уже хитрожопость лезет из всех щелей! Не обучали бы меня вычленять попытки манипуляций, я бы проглотил... Ну ты... А что это я... Одиссей, на которого нет Посейдона... — Он махнул рукой. — Тебе повезло, что я отходчивый, но не советую применять подобное к тому же Тену, шкуру спустит и прибьет у входа в ресторан, с него не убудет. Скажу прямо, не лезь мне в мозги. Со мной или прямо, или никак, всек?!

Кронос! Ну как я так грубо-то ляпнул. Кто меня за язык-то тянул, и главное без причины же. Просто так... После того как он проглотил первую лесть, думал "закрепить успех". Закрепил, ну да... Тартар!

— Не со зла, само получилось.

— Забудь о таких "само" со мной! — Любопытно, он вычленил только себя, промолчав о остальных гуннах.

— Уже.

— Что?

— Забыл.

— Ну и хорошо. Так что на счет Серого дома, хочешь послужить своей стране?

— Ланс, ты сегодня такой обидчивый, что вот думаю, если я пошлю тебя в жопу, ты опять кричать начнешь?

— Ха-ха-ха! У-у-у-у... Вот же мелкая тварь... — Байкера согнуло от смеха. — В каждой бочке затычка и шило в каждой дырке... Но надо признать, твоё чувство юмора намного лучше чем у Рика. Более многогранное что ли, с массой слоев и недосказанностей. — Шутит или нет? Гея! По его лицу нельзя ничего сказать определенного.

— У меня и в этом хороший учитель.

— Это кто же?

— Джиро.

— Я его мало знаю. — Отмахнулся Ланс. — Явно талант у мужика, надо будет пообщаться с ним поплотнее.

А вот это любопытно, я думал иначе. Мне казалось, бармен хорошо знает всех гуннов, но видимо подобные мысли были ошибочны.

— Раз утрясли и эту деталь, то давай на исходную. В этот раз по мишени.

Из наставлений Ланса я понял, что для меня главное — это фокус внимания. Точнее перенос данного фокуса на мишень. Сжать мир в точку. В точку в которой нет ничего кроме неё. Для этого пришлось вспомнить то состояние, в котором я пробыл без малого неделю.

Мира нет...

Нет ничего, кроме точки.

И эта точка — мишень.

Не знаю, сколько я так стоял, опустив пистолет в пол.

Наверное, долго.

Не целился, не пытался ощутить оружие, я просто сжимал свое восприятие.

Пока чернота в центре мишени не стала для меня всем.

Телу не нужен был приказ, руки сами подняли пистолет в исходную позицию.

Нет ничего вокруг, только цель...

"Дух-х-х-х!".

Мне не важно, попал я или нет, так как нет чувства, что что-то важно, кроме дернувшейся мишени.

Подождать пока она успокоится и перестанет колыхаться.

"Дух-х-х-х!"

И вновь ожидание.

"Дух-х-х-х!"

Цель дернулась, и я знал, что она пойдет сейчас немного влево, а значит ждать не надо.

"Дух-х-х-х!"

"Дух-х-х-х!"

Выстрелы слились в одно, они шли без перерыва.

"Дух-х-х-х!"

Мишень болтало и трясло, но она так предсказуема...

"Дух-х-х-х!"

"Дух-х-х-х!"

"Дух-х-х-х!"

"Щелк."

"Щелк."

— Отставить!

Резкий окрик, идущий откуда-то извне, из чужого, большого мира, отвлек внимание, и моё сознание дернулось, мир-точка колыхнулся и вновь расширился. Меня качнуло, да так, что не упал я только благодаря байкеру.

— Твою Гею в душу... — Прошептал Ланс, после того как подогнал мишень и взял её в руки. — Надо будет сходить в Храм и поспрашивать жрецов...

— О чем? — Спросил я, заглядывая ему через плечо. Вся мишень была целой, кроме разодранного в клочья центра. Это, что? Я выбил девять десяток из девяти?

— Почему самая большая халява в жизни достается тем, кто её не ценит?! — На секунду мне показалось, что гунн сейчас сорвется от какой-то внутренней неведомой мне злости. — Не отвечай, это был риторический вопрос...

— А можно еще? — Кронос! Мне реально понравилось!!!

— Н-да... — Протянул в ответ Ланс. — Можно конечно, но это будет слишком легко. Как на счет движущихся мишеней?

— Отлично! — Мне понравилась эта идея.

— Сам снарядишь магазин, пока я заложу программу?

— Что тут сложного?

Я справился за минуту, да и коммандер управился за то же время.

— Мишени будут выскакивать в разных местах и на разной дистанции. Три секунды каждая из них будет неподвижна, а потом скроется. Понял?

— Что тут не понять то? — Спросил я.

— А-а-а-а... — Хлопнул себя ладонью по лбу Ланс. — Ты точно словен?

— Да, а что?

— Тогда перестань отвечать вопросами! — Огрызнулся гунн.

— Принято. — Что это с ним?

— Вот и хорошо. Что встал-то? Брысь на исходную!

И вновь я у стойки. Движущиеся мишени, ха! Если у меня получилось ловить дергающийся от попаданий листок бумаги, то с этим справлюсь без особого труда!

Моё излишне приподнятое настроение сыграло со мной дурную шутку. Вновь сжать мир долго не получалось, пока не успокоился и не отрешился от всего. Что было неимоверно трудно, так как меня распирал адреналин и чувство, пусть эфемерного и иллюзорного, но такого приятного могущества.

Но я справился, и мир, послушный моей воле, как воронка сжался в фокус.

Перед тем как все стало неважным, я кивнул коммандеру, запускать мишени.

Нет ничего, только цель...

Только цель...

Только цель...

— Ау!!! Утис?! Эй!! — Хлопнув ладонями перед моим лицом, Ланс вернул меня.

— А? Что?

— Ну и? Что не стрелял-то?

— Где? — Я ничего не понимал.

— Задание рассчитано на тридцать секунд, ты все их простоял как сомнамбула, даже не подняв пистолет.

— Разве?

— Нет, Гея! Я шучу тут, по-твоему?!

— Э-э-э... — Как закончилось? Я же не видел ни одной мишени.

— Твою дивизию... — Ланс поднял глаза к потолку. — Рассказывай, что ты делал?

Я и рассказал про сжатый мир...

О! Как Ланс смеялся! Он хохотал так же, как тогда на набережной после моих слов о его совместной пробежке с Теном. Нет, теперь-то я понимаю, что его развеселило тогда, но мне совершенно непонятна причина его смеха сейчас.

— Оу-у-у... — Отдышавшись гунн вытер выступившие слезы и хлопнул меня по плечу. — Ну ты... Ой не могу... Мир-точка. Гений, ух-х-ха! Точечную медитацию к неясной цели применять?! Гхы... Ну сжал ты мир, как ты это понимаешь, а точнее вошел в состояние "тень сатори". Но оно применяется, когда цель ясна, до сужения фокуса внимания. А для данного упражнения... Хы-ы-ы... — Он все никак не успокоится. — На чем ты сужал мир?

— Ну... Ни на чем. Мишени должны были появится и...

— Что и?! — Перебивает меня Ланс. — "Тень сатори" позволяет полностью слиться с предметом фокуса, но ты не выбрал фокус! Ты просто смотрел в ничего не значащую точку и не видел ничего, ни как появляются мишени, ни как они убираются. Тупо стоял и НИ-ЧЕ-ГО не видел. И не мог видеть, при твоей-то глубине погружения... Эх-х-х... Ты хоть понимаешь, как тебе повезло?

— Э?!

— Люди занимаются годами, чтобы освоить технику теневого сатори. А такая глубина погружения как у тебя — это уровень мастера, многие за десятки лет даже близко не подходят к этой черте... Кстати, основное применение данной техники — это обучение, а не стрельба. Память работает как флешка во время этой медитации. Ты же студент, тебе должно подобное пригодится.

А это может быть полезно, только как учебник тот же читать? Я же в этом состоянии воспринимаю точку фокуса цельной, и читать, думаю, в этом состоянии просто невозможно. Ладно спрошу его потом.

— Еще раз попробовать можно? — Меня сейчас больше интересует именно это.

— Опять постоять хочешь? — Ухмыляется он в ответ.

— Нет, я просто постреляю.

— Ну, бери пистолет и вперед...

Ой, как я облажался... В первый раз удалось закрыть всего три мишени. Во второй пять. Но даже на десятый, больше семи не вышло. Появление целей было не предсказать. Где и какая выскочит, было совершенно случайно, этим управлял специальный комп, программу которому и задавал Ланс.

— Тьфу на тебя. — Огрызнулся байкер и выключил тир. — Я, когда первый раз это упражнение делал, то больше пяти не выбил. — И вдруг без перехода. — Знал бы ты, как ты меня бесишь!!! — От его голоса у меня волосы встали дыбом. — Бесишь тем, что вообще не понимаешь! Не осознаешь, что ты делаешь! Для тебя это все само собой, норма... Кронос! Норма... Бесишь и одновременно... — Он подпрыгнул и уселся на стойку тира, тут же достав фляжку и пригубив. — Одновременно... Знаешь... Те, кто знают мой Лик, уверены, что я должен быть полководцем, солдатом, но... Легенды всегда рассказывают слишком мало, что дает людям совершенно неверное представление о Героях. Больше всего мой Лик любил и чувствовал призвание в другом. Так же, как и я... Нет, все способности военачальника и воина при мне, только... — Нет понятно, что эта фляжка для него что бегемоту дробинка, но семьдесят градусов это все же семьдесят градусов! А он, вон, после каждого предложения прикладывается. — Кто бы мне сказал раньше, что Одиссей — потенциальный игроман, я бы смеялся в голос... Забей, я знаю, что ты не Улисс, но привыкай, мы иногда называем друг друга по Ликам и не принимай это всерьез... Так и я... О, как мой Лик завидовал Нестору. Не из-за количества детей, не из-за долгой жизни, а из-за того, кем он был...

— Учитель героев? — Смутное воспоминание из школьной программы.

— Верно. — Кивает Ланс, пряча флягу. — Нет, я не мечтал быть школьным учителем. — Усмехается он. — Возится с детьми не моё. Мне интересно иное... Ты наверняка смотрел восточные боевики, где всегда присутствует такой персонаж, как старик-наставник... Что лыбишся? — Он произнес это беззлобно, что только еще больше растянуло улыбку на моем лице. — Ну и Посейдон с тобой. Смейся, смейся... Скотина мелкая...

— Я не со зла. — Пришлось закрыть глаза и сосредоточится на дыхании, чтобы не заржать как конь.

Это надо же! Величайший воин Трои, полководец от Ареса, гроза Ахейцев, мечтает быть наставником, а не воином. Ой, Гея, как же мне смешно! До слез...

— Давно знаешь?

Я понимаю, о чем он спрашивает.

— Недели полторы как догадался.

— Клоун, что сразу не сказал-то?

— Ну... Тен выбесил. — Признаюсь ему.

— Его Лик, насколько я понимаю, ты тоже вычислил?

— Да, и его тоже.

— Ладно, скрывать что-то от того, кто Одиссей, мне всегда казалось идеей, заранее обреченной на провал. — Отмахивается Ланс. — Еще постреляешь?

— Сегодня много тренировок?

— А что?

— Да я вспомнил, что и у меня есть обязанности по нашему соглашению. А я выпал больше чем на неделю!

— Не беспокойся, я озадачил парней изучением карт, так что время не уходит зря.

— Бегло их изучить столько времени не надо. — Тут же подбираюсь я. — А серьезно, без меня им этим лучше не заниматься.

— Ну да, ну да, все кругом дураки, один ты, Одиссей, самый умный такой... Хотя... — Он задумался ненадолго. — Шутка какая-то получилась не смешная, ты же и правда Одиссей... — Ухмыляется гунн, спрыгивая со стойки. — Иди за мной.

Закрыв оружие в шкаф, Ланс погасил в тире свет, и мы поднялись на лифте на два уровня. То есть приехали не на саму базу, а остановились на этаж ниже. Еще подъезжая к этому этажу, я услышал какие-то крики, гомон, ругань и пререкания.

Когда коммандер раскрыл створки лифта, я оцепенел от открывшейся картины в таком шоке, что забыл, наверное, как дышать...

По размерам этот этаж даже превосходил помещение с тиром. Судя по щитам и паркету здесь была оборудована спортивная площадка для баскетбола, впрочем, судя по сетке, сложенной у одной из стен, пригодна была и для волейбола. Только вот сейчас весь спортинвентарь был свален в углу, и всю площадь площадки занимали бумажные коробки, конструкции из картона, которые не только располагались на полу, но и были нагромождены друг на друга и даже подвешены на веревках к потолку.

Но мой шок был вызван не этим внешним бардаком и завалом. О нет! Не этим. А тем что я узнал, что было сымитировано гуннами, которые суетились вокруг ящиков кто с рулетками, кто протягивал цветные нитки между ящиками, кто вырезал в коробках дырки, были и те, кто маркером что-то писал прямо на картонных стенках. В общей сложности в зале находилось семеро, если не считать меня и Ланса.

— Гея... — Наконец-то выдохнул я. — Заставь дурака ТрехЛикому молиться, он весь лоб разобьет! — Шепчу, не в силах удержаться.

— Что? — Переспрашивает меня глава гуннов.

— Говорю, вам случаем стимфалийские птицы что ли мозги выклевывали?!!

— Какие люди! — Тут же подлетает ко мне Рик, его глаза прямо светятся.

Нет, ладно другие, но он-то должен понимать всю глубину происходящей глупости!! Эти недоумки умудрились из картона и мусора воссоздать одну из карт БАА!!! В масштабе примерно один к двадцати, но тем не менее...

— Вы идиоты? — Говорю прямо и в лоб.

— Чего? — Отшатывается Декарт.

— Ну это же глупость несусветная, что вам это даст?!

— Ха! Не скажи, не скажи! — Уж больно улыбка Бегущего полна какого-то скрытого превосходства, чтобы вот так просто от неё отмахнутся. — Я тоже вначале думал, что Ланс перегибает палку.

— Пф-ф-ф-ф. — Донеслось у меня из-за спины, презрительное фырканье коммандера на эти слова.

— Но благодаря Женро... Пойдем познакомлю кстати.

— Да мы вроде...

— Пошли. — И, схватив меня за руку, Рик потащил к невысокому рыжеволосому крепышу. — Женро, это Утис — тот, кто Одиссей. Утис — это Женро, его Лик Ксетибий! — Заметив мое полное непонимание, Бегущий хлопает себя по бедру от досады. — Ну как можно быть таким необразованным? Эх-х-х!!! Ксетибий — первый ученик Аристотеля, изобретатель зубчатой передачи. — Как на школьном уроке менторским тоном произносит Декарт, тот только скривился на эти слова. — Женро, ты его извини, он игроман немного и учился на отвяжись.

/Ксенебий изобретатель зубчатого колеса, а не зубчатой передачи. /

— Да, пофиг... — Сказал парень, протягивая мне руку. — Я первый раз о своём будущем Лике услышал на первом курсе архитектурного только.

— В общем...

Рика понесло, и он взахлеб принялся рассказывать. Сам Женро играть не собирался, но согласился помочь Лансу с его изучением карт Арены. Коммандеру же оказалось мало того, что он нашел в сети, и он попросил Женро оцифровать одну из карт и прогнать через архитектурную программу, после чего на спортивной площадке из подручного материала сделать макет. У этого невысокого паренька на это ушло всего пару суток! То ли он трудоголик, то ли талант, ну или я ничего не понимаю!!! Все было конечно грубо: вместо домов — коробки, вместо бетонного забора — натянутая ткань и так далее, но... Я карту "Южный пригород" узнал сразу!

— До мелочей!!! Понимаешь Утис, схематичный макет не дал бы ничего, а тут... — Он поволок меня к одному из нагромождений коробок, обозначающей "высотку номер семнадцать". — Видишь эту нитку? — Он указал на красную нить, протянутую от одной из дырок к коробке к зданию второго респа. — Оцени, из этого окна можно прямым выстрелом достать выход с "Б"! То, что нитка идет через одну из палаток, не обращай внимания, я проверил, там ткань натянутая, её прошивает влет!

— Чушь, такая точность модели из этого мусора недостижима. — Качаю я головой.

— Кхе... — Оборачиваюсь и вижу, как в ответ на мои слова Женро осуждающе покачивает головой. — Обижаешь...

— Ты хочешь сказать, что все вот это — реальная модель?!! Точная?! — Не могу поверить, вот хоть кол на голове теши, а не укладывается в мозгах. К тому же разноцветных ниток тянется по всему полю чуть ли не полсотни!

— Именно. — Оттерев меня плечом от Женро, произносит подошедший к нам Ланс. — Что глаза округлил? Привыкай, у нас часто встречаются уникумы... Если Жен говорит, что модель точна, то она точна насколько это возможно, даже если он сделал её из навоза. Но все эти ниточки конечно интересны и даже в чем-то полезны, но имитация мне нужна была для другого. Даже режим обсервера, когда ты можешь взлететь над игровым полем и всё его осмотреть, не дает такого понимания карты...

Подойдя к одной из сумок у стены, Ланс достал из неё большой черный пакет.

— Держи. Расставь все фигурки стандартным началом, где кто должен находится, ну, примерно на десятой секунде... К примеру, как в финале международных прошлого года.

В пакете оказалось четыре набора пластиковых моделек из Боевой Арены: штурмовки, инженеры, медики, тяжи, снайперы, инвизеры. И у каждого можно было сменить вооружение и экипировку. Это из настольной версии, есть и такая пошаговая тактика, но я ей никогда не интересовался. На этой карте проходил один из финалов межконтинентальной Лиги, я отлично помню, как протекал тот бой, до секунд. Собрав модели, расставил их, как располагались игроки обоих команд финала.

— Держи. — Как только я закончил с этим, Ланс сунул мне в руки два ролика цветной изоленты. — Укажи направления движения игроков.

Вот тут пришлось изрядно напрячь память, прежде чем приступить. Но вроде справился, если и были ошибки, то незначительные.

— Закончил? — Как только я выпрямился, коммандер был уже рядом, раздвигая большую стремянку. — Лезь наверх... Лезь тебе говорю... Забрался, а теперь смотри.

— И?! — Нет сверху все отлично видно, но что мне нужно увидеть-то?

— Ошибку атакующих разглядел?

— Какая ошибка, они выиграли финал! — Я помню тот матч, это было красиво.

— Вот эта стационарная позиция и скученность на левом фланге. — Он указывает на множественное пересечение синих полос изоленты.

— Какая же это ошибка? — Возражаю я. — Именно огневое превосходство на этом участке и дало победу! Очень удобное место для тяжа с инжем они выбрали, только прямым огнем достать, а ввязываться в прямую перестрелку с пулеметом — это фатально. — поясняю я. — Прижав огнем защитников, атакующие вывели трех штурмов в прорыв по этой же улице и в итоге выиграли игру.

— Хорошо... — Командер забирает пять фигурок, о которых шла речь, и ставит на отведенное им место. Двадцать четвертая секунда, я прав?

— Именно. — Он не сидел сложа руки, я смотрю, так изучить финалы — это нужно уйму времени потратить, и где он его только нашел-то, это время, при столь плотных тренировках со мной?

— И что было бы, если защитники на двенадцатой секунде вывели бы инженера вот сюда. — Ланс взял одну из фигурок защитников и перенес её на вырезанный в картоне балкончик на "третьем" этаже разрушенной общаги, соседнего здания с респом защиты. — И когда егерь защиты обнаруживает занятую позицию, а так оно и было в игре, то происходит... — Он достает из кармана патрон и кидает его, тот пролетев над коробками, падает прямо на фигурки нападения, раскидывая их в стороны. — Бум...

— А с чего ты взял, что гранатомет вообще добьет по такой траектории? — Огрызаюсь в ответ.

— Я проверил! — Тут же откликается Рик. — Легко накрывает. И вообще этот балкон — супер позиция! Вообще огонь! Полкарты кроет навесом, причем в те места, которые считаются защищенными от навесного огня. Один недостаток у точки этой, не видно самому нихера, надо полагаться на сокомандников. Потому туда никто никогда и не лезет. Но! Если вывести сюда инжа и наладить разведку... — Он цокнул языком. — Чума и потоп на головы врагов обеспечены!

— Или можно иначе. — Коммандер убирает модельку инженера и берет в руки разведчика и двух штурмов. — В таком же составе защитники встретились с этой командой?

— Да.

— Они сделали ошибку, сразу откатившись. Отдали инициативу. Им нужно было прорваться вот сюда. — Он разместил одну фигурку в дверную нишу на простреливаемой улочке.

— Не пойдет. Сразу трупы. Пулемет всех скосит, не успеют.

— Успевает один из трех, разведчик под абилкой, ценой жертвы двух штурмов. — Тут же поправляет меня Рик.

— Что опять проверяли?

— А как же! — Мне кажется, что его лицо сейчас треснет от настолько широкой улыбки.

— Ну занял он нишу? И?! — Пусть прорвался, что дальше-то?

— Что и? В пятерке прорыва ты видишь медика? А инвиз у егеря как раз откатится, когда начнется атака.

До меня начинает доходить.

— Вот-вот! — Заметив мой взгляд, аж подпрыгивает Рик. — Нападающие не знают о наличии инвизера, в этой нише игрока не видно с их точки... И при атаке... — Бегущий двигает пять фигурок. — Теряют двоих: тяжа и инжа. Напоминаю, у егеря как раз откатится абилка после прорыва. — Две игрушки выкидываются за поле. — Вроде размен не выгоден, два штурма плюс стелс в обмен на тяжа и инженера, но...

— Можешь не продолжать... — Мне понятно, что будет дальше, без огня на подавление эта атака обречена, и защита, перехватив инициативу давлением на другом фланге, выигрывает партию.

— Без такого макета эти ошибки не видны. — Взмахом руки Ланс предлагает мне спуститься. — Рик, отдаю тебе Утиса на час, а потом заберу его на тренировку.

— Ага! — Машет в ответ Бегущий и вцепляется в меня, как клещ. — Чума-м-а-а-а! Пошли пока все тут!

— Не, вы двинутые! — Пока он меня тащит, высказываюсь я. — Карт десятки! Вы заманаетесь!!!

— Тфе-е-е. — Отмахивается Бегущий. — Нам все не нужны, турнирных всего дюжина, из них две в перманентном командном бане. Остается десять. На мелких турнирах вообще в ротации всего шесть самых популярных карт, а нам пока большего и не надо. — а ведь он прав, как я сам-то не подумал, команда же не для игры ради игры создается, а чтобы выигрывать призовые, а значит такой подход вполне уместен.

— А, что это за пометки маркером на коробках?

— В прошлом патче ввели же "почти реалистичную разрушаемость". — Поясняет Декарт. — Ланс поделил все оружие по уровню могущества, пометки на "стенах" — это какое оружие через сколько выстрелов пробьет стену. Ну или не пробьет, как ни старайся... Таблица пометок — вон, на стене висит.

— Откуда у вас эта информация? — Я чуть не сел там, где шел.

— Как откуда? Восемь игроков и трое суток — это сочетание творит чудеса, когда за твоей спиной Ланс стоит и пинками подгоняет.

— Вы что, простреливали все стены в игре из всего оружия?

— Не в игре, пока только на этой карте, но да, ты прав.

— Сумасшедшие!

— Подготовленные. — Тут же поправляет меня Бегущий.

От всего этого кружится голова и мне кажется, что я схожу с ума, ну или мир свихнулся окончательно... Так же не бывает! Ну нет таких упертых, не бывает... Или...

За час я только ухватил самый край. Этого было так мало... Позвонил Лансу и, пообещав ему тренироваться, как никогда ранее, выбил еще час, который пролетел как секунда. Декарту пришлось меня пинками гнать к выходу, так я не хотел уходить. Но куда я денусь от Троянского изверга?!

Перед самым лифтом мне удалось поймать Женро и крепко его обнять. Парень не понял этих нежностей и чувствительно приложился мне в солнечное сплетение. В итоге наверх я поднимался в немного скрюченном состоянии, но зато в превосходном настроении. За этот удар на чудо-архитектора я был вовсе не в обиде. Сам понимаю, что перегнул с проявлением благодарности. Но вообще, как такой внешне спокойный, рассудительный и явно талантливый парень оказался среди гуннов, как он сорвался и что сотворил? Впрочем, а какое мне дело? Надо завязывать с этим пустым любопытством! Парень мне понравился, знает, что делает и умеет не только отстоять свою точку зрения, но и пояснить её простым языком. Этого достаточно и не нужно мне совать свой нос куда не просят, если сойдемся поближе, сам расскажет...

Жаль.

Жаль, что все хорошее в этой жизни имеет тенденцию заканчиваться. Едва взглянув в глаза ожидающего меня Ланса, я это понял очень отчетливо.

И был прав...

— Тебя там точно насильно не держат? — Такими словами ответила на мой звонок следующим утром Иллея. Я ей позвонил сразу после пробежки, последовавшей за ним разминки и завтрака.

— Точно... Просто, тут... Конечно изматывающие тренировки, Ланс выжимает все соки, но тут есть тир. С реальными пистолетами! Не пневматикой какой. А еще парни сделали макет одной из карт БАА и...

— Ой, все... — Мне кажется я вижу, как она сейчас улыбается. — Умоляю, избавь меня от деталей. Мне достаточно знать, что у тебя точно все в норме.

— Точно, точно...

— И звонок твой... — Она наигранно, очень тяжело вздыхает. — Сколько тебе нужно?

До чего же она невероятная... Будь она лет на семь моложе, я бы даже не взглянул на Алою, когда рядом такая женщина! Пусть Алоя более эффектна, и её формы пробуждают такие фантазии и желания, что голова кружится. Но... Иллея, она другая, она... Нет, мне не хватает слов, чтобы описать то ощущение, которое у меня складывается при общении с ней. Она тебя понимает, кажется даже говорить ничего не надо, ей и так все будет понятно...

— Еще две недели, в крайнем случае до новолуния.

— Хорошо, я поговорю с Теном.

— Понимаю, тебе бывает нужна помощь с Рати, но...

— Я справлюсь. — в её интонациях нет ни грамма осуждения.

— Мне...

— Вот не надо ничего объяснять, я уже большая девочка и понимаю, что для мужчины в жизни нет ничего важнее его игрушек. — в трубке отчетливо слышу её вздох. — Вы же никогда не вырастаете, сколько бы лет вам не было, всегда остаетесь теми же мальчишками, которыми были, играя в песочнице.

— Это сейчас на меня намек был?!! — Видимо босс находится рядом с Иллеей, так как это именно его рев я только что услышал.

— Тен, Утис просит немного больше времени. — Судя по звуку шефиня включила громкую связь на своем смартфоне.

— Ланс! Ты же работал в антитерроре, верни заложника, тебе подобное не к лицу! — кричит в трубку Даас. Откуда он знает, что коммандер стоит сейчас рядом со мной?

— Мои требования! — Тут же откликается глава гуннов, отбирая у меня трубку, я едва успел переключить на динамик. — Доска для серфинга, частный пляж и включите наконец уже лето!

— Мы не ведем переговоры с террористами! — Хохочет Даас в ответ. — Лучше скажи, чем ты его приманил. Я же догадываюсь, что значит тренироваться у тебя... У меня на парня планы, и мне пригодилась бы методика, которую ты применяешь, чтобы он вот так сам и с песнями делал то, что ему не по душе.

— Вообще-то я тут рядом стою. — Подаю голос в ответ.

— Ланс, если надо так надо. Хоть до новолуния... Но мы потом с тобой поговорим, и ты все расскажешь.

— Не вопрос, тут нет никакого секрета...

— Ланс, потом расскажешь... — Акцент Дааса на слове "потом" получился очень явным и понятным. — И если у вас все, то у меня дел по горло, как и у Иллеи.

Так я получил продление своего "отпуска" и отложил будущий разговор с боссом о своем возможном будущем, а также заработал дополнительное время, которое теперь могу посвятить игре, а точнее творению Женро. Все это замечательно, конечно, но и платить мне по этим счетам придется по полной!

— Раз этот вопрос улажен... — Ланс отдает мне мой смарт. — То на сегодня планы такие: начну тебя учить одному стилю, который развивает пластику и улучшает координацию. После обеда у тебя два часа на сон, можешь дрыхнуть, можешь идти к Рику на это время. И ближе к вечеру будешь отрабатывать выход из своего мира-точки, самостоятельный выход, а то что у тебя сейчас... Никуда не годится. Ну и постреляем немного, если у тебя силы останутся...

В этот раз для тренировки коммандер вывел меня на улицу, а точнее на территорию одного из заброшенных складов. Занимаясь среди этой разрухи, я чувствовал себя персонажем постапокалиптического фильма. Кривые корпуса складских помещений и ржавые заборы полностью закрывали обзор, и остальной город было не видно, от чего и складывалось подобное ощущение. И на фоне этого полного разрухи пейзажа Ланс гонял меня в хвост и гриву. Стойки, переходы, короткие ката и различные комплексы — все это сливалось в бесконечную череду повторений, оттачивания движений, точности исполнения и все это на фоне медитативных практик. Это было в чем-то даже труднее, чем таскание тяжестей или занятия с утяжелениями. Да, физически я от подобной тренировки уставал намного меньше, но в остальном, она была намного труднее занятий в зале. Там было все относительно просто: освоить тренажер и повторять одни и те же движения, пока тренер не скажет "хватит", здесь же было иначе. Малейшая неточность в стойке или движении, и начинай сначала, предварительно выслушав какой ты неуклюжий задрот, не способный воспроизвести совершенно элементарные вещи. Но все это было цветочками, больше всего выматывали, как ни странно, медитации, а точнее мои попытки поставить под контроль "теневое сатори". Если входить в это состояние получалось без особого труда, то самостоятельный выход не давался вообще. Как не бился Ланс, но не помогал ни один из его советов и ни одна из практик. В итоге к обеду я морально вымотался так, что перекусив, вместо того, чтобы созвонится с Декартом, без сил и мыслей упал на кровать и забылся в тревожном и тяжелом сне. А затем все началось заново, и только уже глубоким вечером меня ждала награда за все эти муки. Ланс вел меня в тир, где позволял стрелять, сколько мне захочется. Никогда не думал, что полюблю оружие, но как его не любить, если оно такое красивое, совершенное и послушное...

Только на третий день этого нового для меня жизненного ритма впервые я не свалился после обеда, а чувствовал в себе достаточно сил, чтобы набрать номер Бегущего. Увы, к этому времени гунны уже закончили изучение "Южного пригорода" и сейчас занимались разборкой макета для того, чтобы Женро приступил к созданию нового. Впрочем, толстенная тетрадь, в которую байкеры заносили результаты своих наблюдений и выводы, тоже была более чем интересна. Изучая её и слушая комментарии Бегущего, с большим трудом сдерживал себя, чтобы не рвануть к компу и тут же проверить некоторые выкладки. Увы, но пока мне это было нельзя делать... Ланс запретил мне играть, временно конечно. Запрет был вызван, как он пояснил, тем, что мы сейчас занимаемся развитием инстинктивной моторики, что это такое я так и не понял, а щелканье мышкой и погружение в игру пойдет этому процессу во вред. "Вот когда твой организм настроится и привыкнет к новому для себя, вот тогда играй сколько влезет!" — говорил коммандер. Занятия сексом он мне тоже запретил, кстати, только это меня волновало гораздо меньше, чем отлучение от игры, так как девушки-то у меня не было.

Два часа моего дневного отдыха мы с Риком провели в бурных спорах и обсуждениях. Бегущий рвался начать тренировки по применению новых знаний, я же настаивал на запрете подобного. Моя логика была в том, что выигрывать на мелких соревнованиях мы должны на скиле, а новую только зарождающуюся в наших головах тактику придержать для более важных моментов. Потому как, если мы даже проиграем на первых двух или даже трех онлайн турнирах, то это нам никак не повредит. А вот утечка в сеть новых игровых приемов может лишить нас козырного туза, который нам несомненно пригодится, но в более важное время. В результате спора так к единому мнению и не пришли, отложив решение данного вопроса...

Наверное, именно так живут монахи в восточных монастырях, посвятившие свою жизнь познанию через медитации и боевые искусства. Точнее, я именно так представляю их жизнь. Тесная келья, питательная, но почти безвкусная еда и от рассвета до заката тренировки, тренировки, тренировки под неусыпным взором наставника, готового измываться над тобой кажется бесконечно. По непонятной мне причине эта жизнь, вначале казавшаяся воплощением аида на земле, постепенно даже начала мне нравится! К тому же в отличии от монахов, несколько часов в сутках я занимался тем, что мне было по душе — тактикой Арены, составлением и контролем тренировочного плана для теперь уже моей команды, а по вечерам с упоением разносил мишени в хлам.

А через неделю Ланс взял меня на выезд вместе с остальными гуннами. Выезд был на частный стрелковый полигон. О! Какое это было удовольствие! Я стрелял из винтовок обычных и снайперских, из автоматов и даже из пулемета. Учился двигаться с оружием, занимать правильные позиции, оценивать обстановку в поле. Я буквально влюбился в Рендо-900 шестимиллиметровую полуавтоматическую снайперскую винтовку, выбивая из неё такие результаты, что Мек проиграл месячный запас бензина Хотею, который ставил на меня. Это был очень любопытный выезд. Я всем телом прочувствовал, как бьет по рукам очередь из крупнокалиберного пулемета, как мягко лягается в плечо одиночный выстрел из винтовки. Понял, что из пристреленной, привычной уже "Шипки" могу без особых проблем погасить мишень даже на сотне метров. Это был день полный открытий, его не сделало менее замечательным даже то, что приходилось всему новому учиться под крики и подзатыльники Ланса. Нет, я был ему даже благодарен за то, что он со мной возится. Потому как прекрасно понимаю, без его наставлений я бы не научился правильно лежать, дышать, понимать оружие и считать. Да-да, для стрельбы на дистанции выше двух сотен метров оказалось нужным напрягать извилины... Сопротивление воздуха, которое зависит от давления и температуры окружающей среды, поправки на ветер, даже кориолисову силу, возникающую из-за вращения Земли, и ту приходилось учитывать, если хочешь попасть в цель, и это далеко не все нюансы! Но мне это было интересно! День пролетел как час, оставив после себя самые приятные воспоминания.

Думаю, вследствие этой поездки и новых впечатлений на следующий день у меня впервые получилось самому выйти из состояния фокусировки. Ланс даже подпрыгнул от радости, пояснив, что теперь я буду усваивать "материал" еще быстрее. Потому как подобный самостоятельный выход — это своеобразный триггер, черта, говорящая о том, что моё умение готово к выходу на новый уровень...

Коммандер научил меня сжимать мир не просто на предмете, а на человеке. Это было странное ощущение, так как когда человек, на котором я был сфокусирован, начинал двигаться, моё тело автоматически, как марионетка, повторяло все его движения. И сразу же отпала нужда в постоянных пояснениях, ушли детские ошибки первых повторов. Я входил в фокус, Ланс делал комплекс, и по выходу из медитации я уже понимал, что и как делать. Глава гуннов от этого моего умения то радовался, то матерился, как сапожник, включая свою любимую пластинку о том, почему талант достается тому, кто его не способен оценить...

— Так не бывает... Мне потребовалось два года, чтобы научиться делать такое! — Ланс сидит на бетонном блоке, в его плотно сжатой руке потрескивает от напряжения пейнтбольный автомат, рукоятка которого уже покрылась сеткой трещин. — А тут, две с половиной недели, семнадцать гребаных дней, и ты уворачиваешься от очереди из двадцати шариков на десяти метрах... В чистом поле...

Да, что говорить, я сам в полнейшем шоке. Пять дней он надо мной измывался подобным образом, в конце тренировки брал пейнтбольное оружие и гонял меня по заброшенной стройке. После чего вместо тира мне приходилось весь вечер отмываться самому и стирать испачканную краской одежду. А сегодня он не попал! Ну, он пытался, но я увернулся. Не так и сложно это было, как только догадался применить на практике все те комплексы и упражнения, которые он вбивал в меня все эти дни. Все же шарик с краской — не пуля, летит далеко не так быстро. Именно от этой простоты я и нахожусь в легкой прострации.

— Кхе.. — Откинув автоматическую игрушку в сторону, коммандер поднялся на ноги. — Не думал, что это будет так скоро, но что же... Видимо пришло время учить тебя бою...

И он принялся закатывать рукава, от этого простого жеста у меня комок подкатил к горлу, так как я отчетливо понял, что меня сейчас будут бить под видом обучения, разумеется.

Спасло меня от избиения появление Рика.

— Ланс, ты что телефон не берешь? — Окликнул своего командира Декарт.

— Отключил, чтобы тот не мешал.

— Отойдем, поговорить надо. — Махнул рукой Бегущий.

— Три повтора "крадущегося тигра" с переходом к "ускользающему туману". — выдав мне подобное задание, Ланс подошел к Рику.

— У нас проблемы... — Это было единственное, что я услышал, дальше байкеры перешли совсем на шепот, и их слов мне было не разобрать.

После их разговора, для меня многое поменялось. На базе гуннов почти физически ощущалось разлитое в воздухе напряжение. Но так как я не был членом банды, меня не просветили из-за чего вся суета. Думал даже позвонить Даасу, но затем решил, что раз Ланс мне ничего не говорит, то мне не стоит лезть куда не просят.

Потом Ланс куда-то пропал, и моими тренировками занялся Рик. И мне сразу стала видна разница. Нет, из Рика вышел бы хороший тренер. Хороший, но не более. Занятия с ним были шаблонными, видимо понимая это, он не давал мне ничего нового, только закреплял уже пройденное. А вечерами пропадал и Декарт, передавая меня, как эстафетную палочку, Антону, который как оказалось был мастером спорта по греко-римской борьбе. С ним я учился, нет не бороться, а падать, группироваться, а главное понимать и чувствовать противника. Борьба была только внешним проявлением того, что давал мне Ан. И так как в борьбе повторение действий соперника не дает ничего, то привычные уже медитативные техники было не применить, отчего моё обучение на этом поприще продвигалось с изрядным скрипом.

На четвертую ночь после того разговора Рика с Лансом меня разбудили крики из общего коридора. Выскочив за дверь, я увидел гуннов почти в полном составе. Коммандер и Декарт выглядели так, будто их вытащили из-под артобстрела. Порванная, во многих местах прожженная одежда висела на них клоками, черные от копоти лица, но на вид вроде ничего серьезного. В отличии от Фила, которого тащил на себе Ланс, у того вся голова была замотана бинтами. А еще... Еще я понял, что гунны здесь не все, не хватало Мека и Женро.

— Утис! — Заметив меня, прохрипел Ланс. — Вали к себе.

— Где Мек, где Жен?! — Я чувствовал, что их отсутствие неспроста, нехорошее такое чувство...

— Жить будут. — Отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, глава байкеров. — А сейчас иди в комнату, не мешай...

В эту ночь я так и не уснул, ворочался не в силах прогнать дурные мысли. А когда Ланс не пришел утром звать меня на пробежку, плохие предчувствия только усилились. Одевшись, зашел в столовую, там тоже было пусто. База будто вымерла.

Приготовив кофе, сел за столик, размышляя над тем, что же происходит. Но не успел погрузиться в эти мысли слишком глубоко, как увидел на соседнем стуле забытый кем-то мобильник. Это был телефон Мека, я его сразу узнал по характерной наклейке байка, летящего через овраг. Разумеется, смарт стоял на графической блокировке, но я примерно помнил, какими жестами Мек разблокировал свой телефон, и с третьей попытки мне удалось его активировать.

Зачем я это сделал?

Что искал?

Не знаю...

Да ничего я не искал...

Просто листал записную, сообщения, календарь. Бездумно.

Пока не нашел переписку Мека со своей бывшей. Оказывается, парень вовсе не так сух и бесчувственен, как хочет выглядеть. Да и нормально общаться с девушкой, после того как расстались, не каждый сможет. Их переписка была вполне невинной с некоторыми пикантными шутками и подколками, но мне было видно, что Мек сейчас с этой девушкой поддерживает исключительно дружеские отношения. Но... Если... Если я покажу эту переписку Алое, да еще подам её правильно, скажу несколько слов, расставлю акценты, то... На зарождающихся отношениях Мека и официантки можно будет поставить массивный камень. А потом... Потом можно проявить участие и утешить девушку, и может так получиться... Если я нигде не накосячу, то...

— Гея! Душу вашу ж мать! — Вслух выругался я.

О чем я думаю?!! Неужели я настолько тварь?! Ланс же не сказал: "они в норме" или "ничего серьезного", он сказал "жить будут". Парень возможно сейчас борется за свою жизнь, а я тут строю планы, как отбить у него девушку. Ну я и мразь... Нет, стоп! Это просто мысли, думать можно о чем угодно, нас определяют решения и поступки, а не фантазии.

Выключив телефон, я аккуратно положил его на столик. После чего поднялся и, не допив кофе, вернулся в отведенную мне комнату, где примерно два часа бездумно смотрел в потолок, прогоняя даже любой намек на мысли. Так продолжалось, пока из этой прострации меня не вывел визит коммандера.

— Лежи, лежи... — Махнул он рукой и уселся на край кровати.

Выглядел он вполне обычно, переоделся, умылся, ни одного намека на то, что ночью он казался вышедшим из пекла.

— Другому бы ничего не стал объяснять. Но... Ты же начнешь копать, не сейчас, но точно начнешь. Природа у тебя такая. Лучше я все расскажу сам, тем более секретного здесь ничего и не было...

Как оказалось, тогда Рик принес Лансу новость о том, что Синдикат нарушил перемирие, а точнее его шестерки нагло шляются по нашему микрорайону. Это было вызвано тем, что в городе появилась новая химическая наркота. Это, разумеется, не понравилось основным игрокам на этом поле. Поставщика долго искали... Не нашли, но определили примерное местонахождение лаборатории по производству. Наркота шла из наших кварталов. Разумеется, Ланс тут же уведомил заинтересованных лиц, что гунны не имеют к этому никакого отношения. Ему даже поверили. Только это ни на что не повлияло, если это твоя территория, то ты ответственен за все, что на ней происходит. А если не справляешься с контролем, то: "извини, подвинься" ... Все эти дни байкеры и искали подпольную лабу. Судя по качеству наркоты, делал её хороший специалист-химик. Рыли, рыли, не нашли. Все развалины и недострои прошерстили — без результата. Проверили всех студентов химиков, живущих или снимающих жилье поблизости — пусто.

Нашли случайно.

Каждый вечер Рик отправлялся по молодежным тусовкам, в которых чувствовал себя, как рыба в воде. Он искал информацию, слухи. Может кто машину купил явно не по карману, комп навороченный, или девушка какая хвастается новыми дорогими украшениями. Вчера на одну из таких вечеринок он совершенно случайно, подчиняясь какому-то накатившему наитию, потащил с собой Женро, пообещав его познакомить с девушкой "которая точно даст".

Это было уже знакомое Рику место. Трехкомнатная квартира в одной из многоэтажек, которую вскладчину снимали три студента сельскохозяйственного. Они часто устраивали попойки, но их проверили, да и не шикарными были их сейшены, чтобы выделяться, так что эту троицу давно исключили. Декарт на это пати шел за слухами. А нашел лабораторию. Точнее нашел не он, а Женро, который, как оказалось, способен интуитивно чувствовать напряжение конструкций. Он и определил, что квартира не так проста.

Эта тройка юных наркодельцов была далеко не тупой. Они жили как все, не выделялись, не сорили деньгами, распространяя свой товар только через закладки, а клиентов искали в теневом сегменте сети. Также, помимо той квартиры в которой жили, они через подставных лиц сняли квартиру снизу и ту что еще ниже. Прорезав перекрытия, эти студенты связали все квартиры и подвал дома в единую сеть. Никто ничего не заметил, квартиры были сняты на долгий срок, возможно, парни думали их потом выкупить или после завершения своей эпопеи забетонировать все обратно, заметя следы. Из-за предпринятых ими мер и не получалось ни у кого выйти на лабораторию. А может бы и не получилось ни у кого, слишком хорошо они все спрятали. А это привело бы к войне гуннов с Синдикатом.

На беду студентов Рик притащил на их вечеринку Женро, который, едва зазвучала музыка, по вибрациям пола сразу понял, что дело тут не чисто. Этой ночью гунны и пошли на зачистку. И все было нормально... Ну что могли противопоставить эти парни слаженной штурмовой группе, под началом бывшего командира "Тайфуна" ?! Ни фига не могли... Так и вышло, повязали их быстро, но никто не знал, что помимо наркоты студенты начали делать взрывчатку. Для чего она была им нужна, они уже никогда не расскажут. Одно чье-то неловкое движение, одна упавшая склянка на пол...

Итог?

Три трупа незадачливых наркодельцов, один полуобрушенный подъезд, два гунна в госпитале и еще один с сотрясением отлеживается у себя. У Мека множественные порезы обеих ног и большая кровопотеря, а у Женро ожог спины третьей степени.

— Если ты сейчас думаешь, кто готов пойти Аркой, то приплюсуй и меня. — Выслушав спокойный рассказ Ланс, вставляю я. За парней точно надо помолиться.

— Ни одному, ни второму ничего не угрожает. — Хлопает меня по плечу коммандер. — Но спасибо. Впрочем... До новолуния шесть дней, тебе все равно идти, вот и совместишь.

— Что они шесть дней в больнице будут?!! — Едва сдерживаюсь, чтобы сказать это спокойно.

— Да. Может этот урок все же вобьет им в головы, не лезть вперед без приказа... — Судя по выражению лица Ланса, эта парочка изрядно накосорезила. И я ему верю, если бы все шло по плану главы байкеров, то никакая случайность не привела бы к такому результату.

— Если так...

— Утис, ты не один из нас. И думаю. не хочешь становиться, да и незачем тебе... Ты вполне в норме. Мы разберемся, поверь...

— Но, если нужна будет помощь...

— Я не идиот, чтобы не попросить, когда и правда нужно из-за ложной гордыни.

— Спасибо.

— Спасибкать потом будешь, а сейчас пошли, покажешь, чему научился, пока меня не было!..

Так бывает, живешь себе, живешь, все размеренно и как-то привычно, а потом "Бам!" и что-то случается. И не успеваешь ты выдохнуть, как тут же снова "Бам!", уже не там, но все равно по тебе или рядом.

— Я не буду играть, на меня не рассчитывай. — Огорошил этим вечером меня Ланс.

— Э-э-э... — Но, если... Без него нас девять, а никого постороннего гунны не примут к себе!

— Я все понимаю, но этот случай отчетливо показал: стоит нам ослабить присутствие на районе, и начинаются проблемы. Твоя идея с игрой отнимает массу времени у слишком многих. Это нужно компенсировать. Этим я и займусь.

— Но... — У меня нет слов, все мои мечты... Подул жесткий ветер, и их раскидало, как карточный домик.

— Мне по-прежнему нравится твоя идея, и я вижу, как увлечение этим проектом меняет настрой парней в лучшую сторону. Я попробую уговорить того же Женро, как тот выпишется. Не обещаю, что получится, но попробую.

Да что б Кронос, да Гея мать... Ну как так?! То, что Женро не согласится, я это чувствую на все сто. Мне сейчас хочется плакать почти так же сильно, как когда умерла мама... Но одновременно я понимаю, если гунны упустят контроль, то это обернется еще множеством тел в госпиталях. ТрехЛикий, ну почему так?!!

Настроение этим утром было под стать погоде: хмурое небо, дождь и слякоть. Неспешная пробежка с Лансом была близка к завершению, когда я увидел знакомый силуэт, стоящий рядом с байком коммандера.

— Алоха. — Поприветствовал нас мой босс. — Ну ни хера себе. — цокнул он языком, обойдя меня вокруг. — Ланс, ты прогрессируешь!

— Я знаю. — не стал отнекиваться от похвалы байкер. — Какими судьбами?

— Срыв... — Отвечает Даас, хлопая ладонью по зажатой в руке папке.

Срыв? Это то, о чем я подумал?

— Я приглашу Декарта?

— Думаешь ему уже пора?

— Он вроде начал браться за ум... Так что думаю, да.

Для меня их разговор — какая-то тарабарщина, абсолютно непонятная.

— Тогда звони.

— Да. — Сказал Ланс, доставая телефон. Но прежде чем набрать номер, коммандер повернулся ко мне. — Утис, погуляй полчасика.

— Нет. — Тут же реагирует на эти слова Тен Даас.

— Нет? — Голос байкера полон удивления.

— Он останется. — Кивает босс.

— Как скажешь. — Несмотря на его согласие, я замечаю, что Ланс от этих слов в изрядном шоке.

Рик приехал через семь минут, которые прошли в гробовом молчании.

— Что за кипеш? — Спрыгивая с мотоцикла, выкрикивает Бегущий. — О! Тен, привет!

— Пойдем под крышу. — Вместо приветствия Даас махнул рукой в сторону ближайшего ангара.

Что происходит? И я же вижу, что Рик так же в недоумении. Неужели ему известно меньше, чем мне? Как только мы спрятались от дождя, босс подошел к массивной бетонной балке и кинул на неё папку.

— Итак. Для тех, кто не понимает, для чего я вас тут собрал... В этой папке информация по молодому парню, который сорвался. Его еще можно вытащить. Трудно, но реально. Да-да, когда-то с такой же папкой я пришел к Лансу, и в ней было твое дело. — Кивает Даас на немой вопрос в глазах Рика. — Что мы имеем. Вот его портрет. — Первым из папки на свет появляется талантливо исполненный карандашный рисунок, на котором изображен молодой человек лет двадцати с длинными, заплетенными в косу волосами. Явно европеец, высокие скулы, чистый лоб, художнику даже удалось предать полные боли глаза. — По внешности больше ничего. Имя... То ли Герхард, то ли Герольд, то ли Георг, тут не точно. По фамилии информации нет. Зато есть место и время...

— Где и когда. — Вопрос коммандера сух и безэмоционален.

— Послезавтра, вот здесь. Крайнее время двадцать три шестнадцать, потом поздно. — Из папки появляется карта, которую тут же забирает в свои руки Ланс.

— Хм-м-м. Лягранд. Триста верст от Мельбарга. — Вертит карту в руках глава гуннов. — Можно успеть.

— Можно, но трудно. Он вляпался по-серьезному. Точно не знаю, но в сообщении было о как минимум тридцати вооруженных людях, которые будут резко против его спасения. Очень резко... — Даас говорит так спокойно, будто речь идет не о чьей-то жизни, а о закупке картошки в ресторан.

— Кронос! — Бьет кулаком по папке Ланс. — Ну почему Лягранд?! Мне туда путь закрыт. Рика не пущу... Не смотри на меня так, пора начинать мне... передавать тебе дела... Не скули, ты знал, что этот момент когда-то придет. — Мне почему-то кажется, что явное отчаяние на лице Декарта немного искусственное какое-то. — А боевая и самая спаянная моя четверка не в полном составе... Как же не вовремя эти умельцы нам свинью подложили.

— Ты о тех химиках? — Уточняет босс. — Ну да, подгадили...

— Но и не посылать никого, я не могу. Я дал обещание сам себе, что вытащу всех, до кого дотянусь. — Это Ланс говорит явно для Рика и только для него. — Пошлю троих, может справятся. — а это уже для всех. — У остальных подготовка хромает. К тому же у меня есть кое-какие связи... Это поможет.

— Я тоже лечу. — Мои слова неожиданны для всех.

— Чего? Куда ты ле...

— Я в деле. — Впервые я перебиваю коммандера.

— Ты не готов!

— Это моё дело.

— Нет и не проси.

— Этого парня зовут Герхард Трома, студент филфака королевского университета Лягранда, третий курс.

Я бы не запомнил его, видел один раз и то по записи, но уж больно запоминающаяся у него прическа. В Лягранде он считается популярным блогером по БАА, но я его не читал, зато встречал на полях игры не один раз. Думаю, медитации изрядно улучшили мою память, я даже вспомнил, где он учится, хотя только бегло пробежал взглядом его страничку когда-то.

— Знакомый? — Поперхнулся Ланс.

— Не лично.

— Тогда иди в дупу, ты не летишь.

— Лечу... Потому как этот парень — лучший егерь среди любителей. Не из "про" и без команды... Он мне нужен. Ник "Скользящий".

— Встречал! — Тут же подает голос Декарт. — Отличный игрок, как он меня один раз располовинил прямо в полете своим мечом, никогда не забуду. Лечу над крышей на джете, вдруг "вжик", я даже мышь дернуть не успел, как уже изучал игровое меню...

— Какое мне дело, что ты с ним играл? — Не уступает Ланс.

— Пусть. — Приходит мне на помощь Даас. — Пускай летит.

— Он не справится. — Идет поперек босса коммандер, хотя вижу, что дается ему это очень нелегко. Железные же у Ланса яйца, титановые даже, я бы так, наверное, не смог.

— Он Одиссей! На что поспорим, там не будет никакой стрельбы? — Эта отповедь Дааса заставляет Ланса задуматься.

— Если...

— Я понял.

И они кивнули друг другу, полностью поняв недосказанное. Двое старших встали и, что-то бурча друг другу, пошли к мотоциклам.

— Ты что-нибудь понимаешь? — Спрашивает меня Рик.

— Знаешь, все можно притянуть под что-то, но меня смущает... — Сымитировав как могу голос босса, произношу. — "Крайнее время двадцать три шестнадцать, потом поздно" ...

— У нас ходят слухи, что Тен видит будущее. Но... Тс-с-с-с... Я тебе этого не говорил.

— Это невозможно. — Так считают все. И раньше я в это твердо верил, но когда дело касается Дааса, уже не знаю, что подвергать сомнению, а что нет. Мир рядом с ним какой-то двинутый, вот это точный и неоспоримый факт моих наблюдений!

— Как знаешь. — Пожимает плечами Бегущий. — Я в эту тему лезть точно не собираюсь. Бери, что дают, беги, когда бьют. Чую всей жопой, вот конкретно в этом случае, это очень неплохой принцип, отличный даже, и я ему точно последую... И тебе советую. — По тону Рика понятно, что он не будет поддерживать никакие разговоры на эту тему. Вообще...

По возвращению на базу началась беготня и суета. Купить билеты в столь короткий срок стало еще той проблемой. Оказалось, что послезавтра товарищеская игра по регби между Ляграндом и Авалоном. Только из Новой Женевы, в Мельбарг летит не менее пятнадцати тысяч болельщиков на этот матч. Все билеты на эти даты проданы были еще месяц назад! Но я совсем не удивился, когда после звонка коммандера Даасу, билеты были у нас уже через час. По наспех накиданной легенде наша четверка: Антон, Хотей, Фил и я летели на матч. Нам даже билеты сделали, правда, как мне сказали, фальшивые и на стадион с ними лучше не идти. Так, для прикрытия нарисовали, вдруг таможня докопается. Хотя таможня между Авалоном и Ляграндом, насколько я знаю, полнейшая фикция. Для визита из одной страны в другую не нужны ни визы, ни заграничные паспорта. Захотел провести выходные на пляжах у Большого рифа, садись в самолет и не думай ни о каких документах...

— Не ссы! — Толкает меня в бок Антон, как только мы расположились в креслах авиалайнера. — Прорвемся. Да и нам троим не впервой вытаскивать кого-то из полной жопы!

Мне уже рассказали, что именно эта тройка и Мек когда-то успели спасти Женро и Рика. Правда тогда с ними был и Ланс, а это далеко не маленький камушек на весы успеха. К тому же мы летели по сути в неизвестность. Информацию собирать времени не было, Ланс обещал выслать нам все, что нароет, по почте. Поэтому в самолет мы садились, не зная ничего кроме имени, точки на карте и примерного времени. Что натворил Герхард, во что ввязался, с чем и кем нам предстоит иметь дело? На эти вопросы нам никто не дал ответов.

Пристегнувшись, я глубоко вздохнул и взмолился: "ТриЕдиный, пусть хитроумие и изворотливость Одиссея не будут художественным преувеличением Гомера. Молю, чтобы я и правда в этих качествах соответствовал своему Лику!".

Я не знал, с чем и кем нам предстоит столкнутся в своей миссии, но эта неизвестность почему-то меня вовсе не пугала, а скорее наоборот. Почему-то во мне росла уверенность, что, как и сказал Ан: "Прорвемся!".

Перелет должен был длиться недолго, менее двух с половиной часов, но по какой-то причине меня начало трясти, когда авиалайнер начал свой разбег.

— Не трясись ты так. — Наклонившись ко мне, прошептал Антон. — Я понимаю, мы бы на корабле отправлялись. — И рассмеялся.

Вот же... Вначале хотел огрызнуться на его слова, но неожиданно для себя понял, что после его шутки моя нервная дрожь испарилась. И правда, что это со мной? Я что не летал никогда раньше? Конечно летал и много, правда в основном внутренними линиями Авалона, но и в Лягранд тоже, правда всего один раз с отцом, когда еще в школе учился.

После взлета в салоне стало шумно. Все орали песни, тренировали кричалки, размахивали шарфами и прочей атрибутикой. Хотей у нас был большим любителем регби и охотно включился в общее веселье, я же надвинул на глаза кепку и попробовал уснуть. К моему немалому удивлению, невзирая на гвалт и шум, у меня это получилось. В итоге я продрых весь полет.

Таможню по прилету мы прошли быстро одними из первых в рейсе. Впрочем, в этом нет ничего сверхъестественного, так как у нас не было багажа. Только небольшие сумки с ручной кладью, набитые легкой атрибутикой с символикой сборной. Да-да, Ланс отправил нашу команду вообще без какой-либо амуниции, сказав, что рисковать не стоит, легче все нужное достать на месте.

По тем наброскам плана, который мы успели накидать до отлета, после приземления мы должны были взять на прокат машину и выехать из города в направлении на запад, ожидая вестей с базы.

Так и поступили, машину выбирал Антон, так что в итоге, обойдя пару контор, сдающих автомобили, из города мы выезжали на старом, грязно-серого цвета фургоне, которому лет десять не меньше.

— Зато в загородной глуши на нас никто не обратит внимания. — Мотивировал свой выбор Ан.

Впрочем, за рулем сидеть ему, так что никто сильно не возражал, хотя Хот и бурчал, что можно было взять и внедорожник. Но по мне, куда-то долго ехать все же лучше в фургоне с креслами-диванами, чем трястись на внедорожнике.

Мы уже выезжали из города, когда пришел вызов от Ланса.

— Как долетели, не спрашиваю, знаю, что все хорошо. — Антон включил свой смарт на громкую связь и голос коммандера был слышен всем. — Итак, новости. Начну с плохих. Ничего нового по парню мы не узнали. — Это и правда никого из нас не обрадовало. — Точнее мы прошерстили всю сеть, нашли кучу информации по нему, но она вся никак не связана с происходящим. Вторая не радостная новость, маркер на карте указывает на частные владения. Ранчо "Барбаросса" на границе с пустыней, площадь владений двести сорок гектар, сорок километров до ближайшего города. Глушь, как она есть. Но увы, эта новость, вначале показавшаяся хорошей, по факту таковой не является, так как владелец этого ранчо очень мутная личность, глава одного строительного треста. Ставлю сто к одному, он или ушедший на покой мафиози или до сих пор в криминале, а официальный бизнес только прикрытие. Сейчас мы изучаем все, что можем как по хозяину, так и по самому ранчо. — Во что же ты ввязался, "Скользящий"? — Теперь хорошие новости. Вы сейчас двигаетесь, как и было оговорено, но не прямо к "Барбароссе", а свернете за сто километров на юг и едете вот сюда... — Смарт Антона пиликнул, приняв сообщение. — Потом посмотрите. В данной точке вас будет ждать один мой старый знакомый... Бывший главный снабженец Белых Беретов, а сейчас мирный пенсионер-фермер. — Фырканье Ланса после этих слов было вполне отчетливым. — Он предупрежден о вашем приезде. Скажем так, мужик мне крепко должен, можете брать у него все, на что глаз упадет... Даже танк... Что за смешки я слышу, у него и правда танк есть. Была бы его ферма на побережье, он бы на неё притащил влевую списанный фрегат... Я уверен... Но, танк все же брать не советую, от его фермы до "Барбароссы" почти сто двадцати километров, кто-то заметит и доложит куда следует, и вы точно никуда не доедете.

— Ну, мы не настолько идиоты! — Возмущается Фил.

— После того взрыва у химиков-недоучек я уже ни в чем не уверен! — Осаживает его Ланс. — Ладно, вам в дороге быть почти пять часов, отдыхайте, а мы будем искать. Отбой.

— Отбой. — Подтверждает Антон, выключая связь и тут же открывая файл, присланный коммандером.

— Танк, ну ё моё! — Откидывается назад Хотей, мечтательно закатывая глаза.

— Снабженцы... — Усмехается в ответ Фил. — Мужики, вы знаете, я не удивлен.

— Ланс прав, танк — это дурость. — Доносится с водительского места от Антона. — Вот если у него есть вертолет, вот это было бы очешуительно!

— Можно подумать, кто-то тут умеет водить танк. — Вставляю я шпильку. В ответ вижу три поднятые руки и ехидные улыбки. — Или вертолет. — Вновь три поднятые руки и уже не сдерживаемый гогот мне в ответ...

Пять часов в пути большинство по сельским, гравийным дорогам. Это было бы долгое путешествие, полное дурных мыслей и сомнений, если бы не та компания, которая была со мной. Одно обсуждение различных историй и анекдотов, посвященных кладовщикам и снабженцам, растянулось почти на три часа. И надо признать, я узнал много нового и стал несколько иначе смотреть на эти рабочие места. Если парни правы, то часто бывает так, что снабженец в какой-нибудь госструктуре личность зачастую более влиятельная, чем даже самый большой начальник. Казалось, парни вовсе ничем не озабочены и едут не в неизвестность, а на обычный загородный пикник, и их настроение передалось и мне, разгоняя дурные мысли.

К нужной ферме мы подъехали почти ровно в полдень. До критической временной точки у нас оставалось меньше двенадцати часов. Ферма старого знакомого Ланса была явно немаленькой, по крайней мере от ворот, у которых мы остановились, я как не старался, так и не смог увидеть, где заканчивается сетчатый забор, огораживающий её территорию, тот терялся где-то у горизонта.

Нас уже ждали. Точнее ждал. На запыленном квадроцикле около ворот сидел плотный, невысокий мужик с открытым, круглым лицом, одет он был в кожанку и джинсы. Что меня удивило, так это то, что ему было явно не больше сорока. Он точно пенсионер?

Как только наш фургон остановился, встречающий спрыгнул со своего железного коня и подошел к нам.

— Трой Флес. — Представился он. — А вы, молодые люди, насколько я понимаю, племянники моего хорошего друга. — Подмигивает он. — Всегда рад подобным визитам, всегда рад.

Представились в ответ и мы.

— Дурной тон — разговаривать с гостями на дороге. — Выслушав наши имена, мужчина открыл ворота пошире. — Проезжайте и паркуйтесь на площадке перед домом.

Пропустив фургон, он закрыл ворота и, сев на квадроцикл, поехал следом за нами...

Приняли нас очень радушно. Жена Флеса очень красивая женщина немного за тридцать сразу накрыла стол, и надо сказать, её стряпня если и уступала по вкусу готовке Иллеи, то совсем ненамного. Как только мы откинулись на стульях, набив животы настолько, что в них не лез уже даже самый маленький кусочек, Трой отослал свою жену. Как только женщина скрылась за дверью, с лица Флеса сразу слетела маска гостеприимного хозяина.

— Поясню сразу. Я должен Кроу и уважаю его... — Так ненароком я узнал фамилию Ланса. — Но вы, мальчики, для меня никто и звать вас никак. Я помогу вам чем смогу, но указывать мне или командовать мной в моем же доме, не позволю. Ведите себя, как приличные гости, и у нас не будет проблем.

— Мы и есть гости. — Быстро произношу в ответ, не давая раскрыть рта Антону. — Коммандер отзывался о вас исключительно в положительных тонах. С нами не будет проблем, мы понимаем свой статус.

— Приятно видеть, что есть еще на свете воспитанные молодые люди. — Кивает на мою тираду хозяин дома. Едва сдерживаю улыбку, так обычно говорят старики, а он далеко не настолько стар. — Кроу попросил меня организовать вам небольшую экскурсию по моему "музею". Готовы?

— Несомненно...

Музей... Ну, да... Площадку за домом можно было назвать и так. Музей военной техники Лиги Наций. Танк тут и правда был, правда пушка была зацементирована, но тем не менее Флес позволил Хотею его завести и даже проехать пару сотен метров. Так же здесь стояли: два шестиколесных бронехода поддержки пехоты со снятым вооружением, восемь внедорожников различных модификаций, три окрашенных в песочные цвета мотоцикла и даже правительственный лимузин. А чуть вдали была площадка, на которой стояли три вертолета. Две обычные небольшие гражданские модели, но вот третий выделялся на их фоне, как носорог среди газелей.

— "Аллигатор". — Увидев, как я восхищенно замер, разглядывая эту красивую, хищную и несомненно когда-то смертоносную машину, пояснил Трой. — Версия Ти четырнадцать, с модифицированным движком пониженного шума, делали ограниченную партию специально для "Тайфуна", всего семь подобных машин. Вооружение и боевые системы демонтированы и сам он, как ты понимаешь, списан, но я его восстановил, и он вполне на ходу.

— Какой красивый. — Не стал скрывать я своего восторга от этой механической птицы. — Вроде угловат и пропорции странные, но почему-то глаз не оторвать.

— Когда смотришь на эти пташки по Ти-Ви, кажется, что они неуклюжие и несуразные, но стоит увидеть такой рядом, и эта иллюзия сразу пропадает. — Флес с любовью похлопывает по металлу вертолета. — Его зовут "Кусака", гордость моей коллекции.

— А можно завести? — Не выдерживает, стоящий рядом Антон. — Я слышал, звук Ти четырнадцатых ни с чем не спутать.

— Не сейчас, возможно позже... — Немного меняясь в лице тут же произносит хозяин "музея". — Походите пока одни тут, можете лазить всюду, но без меня ничего не заводить! Я отойду не на долго. Дела... И ничего не фотографировать!

Почему-то мне кажется, что делами он называет звонок Лансу по нашему поводу.

Пока Флес отсутствовал, мы принялись изучать его "коллекцию". Гунны были в нескрываемом восторге, они с таким упоением изучали технику, что мне показалось, совершенно забыли, для чего мы прилетели сюда.

Впрочем, надо признать, мне тоже было очень любопытно. В танке так вообще я приобрел массу новых впечатлений. Высунувшись по пояс из люка, даже помечтал немного, воображая себя героем боевика. Когда спрыгивал с брони, мой взгляд зацепился за стоящую на отшибе машину. Если все остальные экспонаты были тщательно ухожены, то привлекший моё внимание джип наоборот был весь в пыли.

Подойдя поближе к заинтересовавшей меня машине, я принялся её разглядывать. Это был далеко не новый, очень массивный, семиместный рамный внедорожник с тентовой, съемной крышей. Но привлекло меня в нем не это, а пошарпанные, но вполне различимые эмблемы на передних дверях.

— Не поднялась рука закрасить. — Ко мне подошел Трой и положил руку на плечо. — Знаю, что противозаконно, но не могу и все...

Еще бы не противозаконно, ведь это не просто какая-то наклейка, а символика "Тайфуна"! Отлично знакомая любому, кто смотрел хотя бы один боевик, посвященный борьбе с терроризмом. Подобный знак на частной машине — прямая дорога в тюрьму и на немалый срок.

— У всех нас есть слабости. — Отвечаю ему.

— Я забыл, что он здесь стоит, вы не должны были его видеть.

— Не беспокойтесь, нас здесь никогда не было, и мы ничего не видели.

— Кроу мне рассказал, зачем вы здесь, и просил помочь. — Кивает в ответ Флес. — Вас здесь не было, вспомни об этом, если вас возьмут за жабры... Спасатели... лять... Кроу что, вообще не меняется? Все ему... А ладно... — И повысив голос, крикнул. — Гости, пошли в дом... Думать будем...

В доме, как только мы расселись за большим круглым столом, началось своеобразное совещание. Подключили даже Ланса, его вывел на громкую связь Антон, положив свой смарт в центр стола.

А подумать и правда было над чем. То, что узнал коммандер, и то, что было известно Флесу как местному, совершенно не прибавляло оптимизма. Владельцем "Барбароссы" и правда оказался теневой авторитет Билли Смит, держащий под своим негласным контролем небольшой городок Форсиган, расположенный в сорока километрах от его ранчо. Им была подкуплена вся городская полиция, и шериф штата также кормился с его рук. Официально Смит был респектабельным бизнесменом и меценатом, но на самом деле был главой большой, самостоятельной группировки, с помощью которой и продвигал свой официальный бизнес. Наркотики, проституция, азартные игры — этим он не занимался, предпочитая рейдерские захваты, темные делишки с чиновниками и контроль местных профсоюзов. Его вилла была выполнена в стиле рыцарского замка и стояла в центре территории ранчо. По тем фотографиям, что мы нашли, настоящая крепость, которую не взять без тяжелого вооружения или воздушной атаки. К тому же этой ночью на ранчо слышали стрельбу. По слухам, кто-то пробрался внутрь и убил помощника Смита, его теневого лейтенанта. Насколько верны эти слухи мы не знали, но шли они, якобы, от фельдшера скорой, который ездил на выезд в ту сторону и в то же время. Но что-то произошло точно, так как Смит собрал на вилле всех своих бойцов, а это более трех десятков головорезов. Эти данные заставили меня вздрогнуть, неужели Даас и правда провидец?

— Н-да... — Протянул Антон после всех этих новостей. — Скрытое проникновение похоже накрывается медным тазом. Толпа охранников, все подходы просматриваются чуть ли не на десять километров, гребанная пустыня... И кругом отличная сигнализация, на которую этот бандюга явно не поскупился.

— Не паниковать. — Доносится из динамиков смартфона. — Давайте думать...

Мозговой штурм длился больше часа. Я почти в нем не участвовал, только задавал наводящие вопросы, не вмешиваясь в обсуждение. А не влезал я по той причине, что совершенно не видел, как эту ситуацию можно повернуть в нашу пользу, избежав жертв. Та позиция, в которой мы оказались, с учетом цейтнота по времени мне казалась не поддающейся решению.

— Десяток предложений и ни одно мне не нравится. — Подвел итог штурма Ланс. — Прервемся, пусть каждый подумает сам. Приведет мысли в порядок. А то уже такой лютый бред пошел... Новое совещание через час.... И да... Флес... Ты парням все показал?

— Все.

— Точно?

— Ну...

— Покажи все, что есть, я за них отвечаю.

— Ладно. — Это слово явно далось хозяину дома не легко.

Помимо "музея" на территории фермы оказалось бомбоубежище. Бункер, способный пережить близкий подрыв ядерного боеприпаса! Его нами показал Трой после слов Ланса. Но бункер, сам по себе удивительный, оборудованный по последнему слову техники, с запасами продовольствия и медикаментов, которых хватит на многие годы не одному десятку человек, был не столь впечатляющ, как арсенал в нем расположенный. Какого оружия тут только не было! От древних револьверов до бесшумных снайперских винтовок, от автоматов до двух минометов калибра сто двадцать со штатным комплектом боезапаса для каждого!

Я видел, как у парней загорелись глаза, и они буквально пропали в этом изобилии. Меня же привлекло иное... А именно два десятка комплектов матово черной, поблескивающей плексигласом защитных щитков в тусклом освещении, полевой брони спецподразделения "Тайфун". И что меня совсем не удивило, с них были не срезаны отличительные знаки и эмблемы.

Думаю, гунны провели бы здесь намного больше времени, хватаясь то за одно то за другое, но час пролетел быстро, и мы вернулись в дом. Вновь звонок Лансу и новый штурм, в котором я опять не принимал никакого участия. Какая-то смутная идея бродила где-то на грани сознания. Безумная, безбашенная, полностью сумасшедшая. Мне никак было её не сформулировать, шум и крики за столом отвлекали. Плюнув на все, я вышел на улицу и сел на крыльце. Судя по гомону, доносящемуся из дома, моего ухода никто не заметил.

Думай, Утис!

Думай!..

Через пятнадцать минут я вернулся и схватил телефон с центра стола, переводя его с громкой связи на обычную. Все тут же замолчали и в недоумении уставились на меня.

— Пять минут... Мне нужно пять минут...

Выбежав из дома, я быстро буквально за три минуты объяснил Лансу свою идею.

— Ты двинутый... — Прокомментировал он её.

— Это может сработать.

— Может, как не безумно, но может. — Тянет Ланс в сомнении. — Но... Если что-то пойдет не так, ты труп!

— Все иные предложения, которые я слышал, если в них пойдет что-то не так, трупами будут все... И я, и Ан, и Фил, и Хотей.

— Это да... Но... Если вы попадетесь кому угодно, даже не этому Смиту, то вляпаетесь так, что вас уже не вытащит никто!

— Вспомни, кто я. — Привожу я свой самый убойный аргумент.

— Я помню, мелкий прохвост — вот ты кто пока, а не Он...

— И тем не менее, его Лик избрал именно меня!

— Я не... — Он замолчал. — А знаешь, Ан, Хот, Фил — это мои ребята, а ты — человек Дааса. Он настоял на твоем участии, и это будет на его совести. Я согласен.

Его логика, почему-то она меня реально обижает, но, затолкав обиду куда подальше, я произношу:

— Тогда начинаем?

— Да.

Вернувшись в дом, я вновь активировал громкую связь и положил смарт на стол.

— План составлен и утвержден. — Донеслось из динамика. — На время операции командование передаю Утису. Приступайте к выполнению!

Такого охреневания на лицах гуннов не было даже тогда, когда они, пройдя Аркой, узнали мой Лик...

В двадцать два тридцать Фил остановил джип на безлюдной проселочной дороге.

— Вроде успеваем. — Сказал он, и мы спрыгнули на землю. — До цели пять километров.

Быстро сняли тент и отодрали черные квадраты самоклеящейся пленки с дверей, после чего переоделись, помогая друг другу.

— Уважаю... За полную безбашенность. — произносит Хотей, поправляя мой плечевой ремень. — Я бы не смог... Ворваться куда, пострелять — это пожалуйста, но просто так пойти, одному. Кронос!

— В школе у меня был один знакомый... — Помогая теперь ему, говорю я.

— Друг?

— Скорее враг, впрочем, это не важно. Он всегда повторял одну и ту же присказку, смысл которой я понял только сегодня...

— И какую же?

— Наглость — второе счастье!

— А не тупой был этот твой "знакомый", не тупой... — Комментирует моё высказывание все слышавший Фил...

— Время? — После того, как мы облачились и закинули оружие в салон, спрашиваю я.

— До отсечки десять минут.

— Антон?

— Одиннадцать минут сорок секунд.

— Поехали...

Каменистая пустыня, ночное полное звезд небо, и только пыль из-под колес нашего старого, многое повидавшего джипа нарушает тишину и идиллию местной, почти первозданной природы. Но наслаждаться видам долго было нельзя, мы почти прибыли, и я закрыл забрало шлема. Видимость почти сразу упала до пары метров. И я понял, что ошибся, не подумав о приборах ночного видения. Впрочем, если все пойдет гладко, мне это не понадобится, а если я ошибся, все равно не спасет.

В отличии от ограды фермы Флеса, это ранчо было обнесено по всему периметру двухметровым, кирпичным забором.

Фил остановил джип в десятке метров от ворот, и я спрыгнул на землю, не открывая дверей. Поправил покосившийся от прыжка АУГ-907, автоматическую винтовку системы буллпап — излюбленное оружие спецов "Тайфуна", и спокойным шагом подошел к массивным стальным воротам. Уверен, нас уже ведут километра два, так что дергаться и суетится не стоит.

Подойдя к воротам, я встал так, чтобы меня было отчетливо видно на видеокамере и нажал на звонок.

— Чего надо. — Донеслось из динамика. Голос был груб, но от меня не укрылось, что тот, кто ответил на вызов, нервничает до чесотки.

— Поговорить.

— Вас там трое, вот и поговорите между собой!

У меня почему-то ощущение, что говорящий сейчас сжимает в одной руке пистолет, а пальцы второй засунул в рот и грызет ногти.

— Выгляни в окно и посмотри на запад... И не в пустыню, а в небо. Такие красивые звезды сегодня...

"Тук-тук-тук"... Легкий почти сливающийся с природным фоном гул, я услышал очень вовремя. И правда, голос моторов Ти-четырнадцатого, услышав хоть один раз, уже ни с чем не перепутаешь.

Секунд тридцать мне никто не отвечал, а затем динамик вновь ожил. Только говорил со мной уже другой человек, явно располагающий большими полномочиями.

— Ордер есть?

Я не стал ничего говорить, просто покрутил на камеру пальцем правой руки у виска, а левой указал на шеврон, украшающий мою броню.

— Мы законопослушные граждане... — Ну да, ну да, неужели был кто-то, кто поверил...

— Так я вхожу, или мы уезжаем?

— В чем подвох?

— Не хотите говорить со мной, будете говорить с ним. — Мой палец указывает в небо.

"Тук-тук-тук"... Вторит мне с высоты.

Раз, два, три...

Я не успеваю мысленно произнести "четыре", как слышу щелчок открываемого замка.

— Проходите.

Пожав плечами, будто и не сомневался в ответе, я шагнул на территорию ранчо.

К вилле вела отличная асфальтированная дорога. По ней я и зашагал, насвистывая какой-то веселый мотивчик.

Удивительно, но я совершенно не нервничал, наоборот меня буквально распирало от энергии и чувства какой-то непонятной лихости. Энергия клокотала в каждой клетке тела, казалось оттолкнись я чуть сильнее от асфальта и взлечу в это чистое, звездное небо.

Из дома-замка, ко мне навстречу бегут четыре мордоворота. Потеют, трясутся, в руках дробовики. Так как дорога освещена просто отлично, то забрало мне не мешает рассмотреть эти детали.

Кронос! Неужели я так изменился?! Еще месяц назад я бы встал, как вкопанный, не в силах пошевелится от страха, как только бы заметил подобных типов, да еще и с оружием. А сейчас... Сейчас меня переполняет спокойствие.

— В дом с оружием нельзя. — Заявляет мне первый добежавший, тыча своим стволом в АУГ.

Не сбавляя шага, как капля утренней росы, падающая с лепестка, я буквально обтекаю дробовик, нацеленный в грудь. Ладонь плавно, но очень быстро уходит вниз и бьет по чужому стволу, а правая нога подсекает лодыжку этому идиоту. Толчок плечом, и местный боевик отлетает от меня, как малолитражка от самосвала, при этом его ноги очерчивают очень занимательную кривую в ночном воздухе.

Шлеп...

— Убрали оружие. Быстро. — Пока остальная тройка наблюдала за падением товарища, я времени не терял, и АУГ, поднятый в боевую позицию, недвусмысленно намекает, что будет с теми, кто не услышит моих слов.

— Мои извинения. — На крыльце замка появляется новый персонаж этой ночной комедии.

Высокий, худой мужчина неопределенного возраста в неплохо сшитом костюме, уже начинающий лысеть, церемонно поклонился. Лучше бы он этого не делал, так как я отчетливо разглядел капельки пота на его лысине, а ведь на улице мягко говоря прохладно.

— Вы не предупредили о своем визите. — Жестом этот мужчина приказывает боровам убраться с глаз долой. — Поэтому наша охрана вела себя неподобающе.

По первому впечатлению это не боец и не солдат, а отлично выдрессированный дворецкий. Дворецкий в наше время! Местный хозяин, видимо, давно играет во всемогущего барона, которому подвластна вся округа.

— Прошу пройти в дом.

— Обувь не сниму. — Проходя мимо, усмехаюсь я. — И шляпу тоже.

— Как будет угодно гостю. — Ни тени улыбки не мелькнуло на его лице. — У мистера Смита была важная встреча, но он её отменил и немедленно примет вас.

Ну да, еще бы! Когда ты местный мафиози, а к тебе приходят такие гости, как специальное подразделение для силовых операция Совета Лиги Наций, а над твоим домом шумит явно боевой вертолет, то ты отменишь даже свои похороны, чтобы выяснить: "Что к Кроносу происходит?!"

Это же не местная прикормленная полиция, которую можно послать. Это даже не федералы, у Смита наверняка есть прикрытие и есть кому позвонить в таком случае. Но куда звонить и кому, если на тебя наехал "Тайфун"?

Шерифу?

Так и представляю этот разговор:

— У меня тут у ворот "Тайфун"!

— И?

— Сделай что-нибудь!

— Ты что идиот? Разгребай это дерьмо сам!

Не будут ни шериф, ни комиссар полиции связываться с Лигой наций, они скорее вообще забудут о том, что где-то живет такой персонаж, как Билл Смит, не знали они его никогда! А куда еще может позвонить местечковый бизнесмен и мафиози? Своему человеку в правительстве? Ну допустим, позвонил. И что? Как только чиновник услышит волшебное слово "Тайфун", то просто бросит трубку и побежит писать чистосердечное признание в местную прокуратуру, если не дурак. Потому как все знают: ЭТИХ просто так никогда не посылают! "Тайфун" — последний аргумент во всех переговорах с террористами или с теми, кто зарвался. Последний и финальный.

Пока шел по шикарным коридорам, прокачивал в голове по дцатому кругу, что он может сделать еще?

Набрать телефон секретариата Лиги?

Пустышка...

В лучшем случае, если сразу не бросят трубку, то ответят, что не комментируют действия спецподразделения. И попросят подождать до завтра.

Звонок в службу безопасности Лягранда? Это можно сразу ставить камень на всем своем бизнесе, потому как им тогда заинтересуются так, что никакие взятки не помогут. С чего это к вам такие гости?! Но даже, если испуг так велик, что позвонит...

Пустышка...

Потому как на днях Лягранд подписал хартию о безопасности, разрешающую действия белых беретов на территории страны без предварительного уведомления властей. То есть, даже если попадется на проводе ему очень участливый оперативник, он попросит подождать завтрашнего отчета. Но отчет будет завтра, а гость-то вот, уже в доме...

Хорошо, что на мне шлем и не видно моей улыбки во все лицо.

Да, если меня разоблачат, мы все сядем. Пожизненно и без права на амнистию. Но раскроют нас или нет, зависит только от одного...

Как хорошо я сыграю.

А сыграю я, как Аполлон!

Не сомневаюсь.

— Проходите. — Открыв дверь, приглашает меня дворецкий. — Присаживайтесь, мистер Смит сейчас подойдет.

Просторный кабинет, антикварная и явно очень дорогая мебель: стол из красного дерева, обшитые бархатистой тканью, удобные даже на вид кресла. И все стены увешаны охотничьими трофеями. И на столе, как бы невзначай, в сторону входа повернута фотография, на которой местный хозяин обнимается с нынешним премьер-министром Лягранда...

Дверь закрылась, но я разумеется никуда не сел, а поправив АУГ, принял положение вольно. Ожидание затянулось на пять минут. Я уже начал сомневаться, а точно я не ошибся? Может вся моя игра для посторонних глаз настолько шита белыми нитками, что тот, кто сейчас за мной наблюдает, не сдерживаясь, ржет надо мной, а ребята, оставшиеся в джипе, давно мертвы...

От этой мысли засосало под сердцем.

Но тут открылась дверь, и я едва удержался от выдоха полного облегчения.

Билл Смит будто сошел со страниц романов о итальянских мафиози. Толстый, грузный, с двойным подбородком, даже отлично сшитый костюм никак не мог спрятать лишний жир его тела. И глаза, противные такие, поросячьи, мелкие как бусинки. Такого, как увидишь, так сразу хочется помыть руки, потому как чувствуешь себя грязным только от того, что просто посмотрел на него.

Но в кабинет он вошел не один. Следом, как дуновение ветра, как невесомая тень, качнулся силуэт. Качнулся и вот он уже стоит за спиной, опускающегося в хозяйское кресло босса. Обычный, ничем не запоминающийся мужчина, около тридцати, лицо, за которое не зацепиться взгляду, серые, тусклые, полные скуки глаза, одет он в простую холщовую рубашку и джинсы. И пусть его руки скрещены на груди и находятся далеко от двух пистолетов, которые закреплены в набедренных кобурах, у меня такое ощущение, что я не успею даже шевельнуть стволом, как упаду с простреленным лбом. Профи экстра класса, его аура уступает давлению Ланса и тем более Дааса, не дотягивает даже до энергетики Рика, но вот его умение...

Мне до него, как пешком до Луны.

— Чем обязан? — Отдышавшись и хорошо скрывая свой испуг, произносит Смит.

— Стечению обстоятельств. — Пожимаю плечами. Я только что поймал телохранителя мафиози в частичный фокус и сейчас буквально ощущаю, как по мне растекается спокойствие и уверенность, прогоняя все сомнения и страхи.

— Могу чем-то помочь? — От моего спокойствия глаз Смита начинает немного дергаться.

— Именно за этим я здесь.

— И чем же? — Он готов отдать мне все, только бы я убрался из его жизни, как кошмар, который тает в утренних лучах.

— Скажу сразу, вы НАМ не интересны. — Возможно он матерый зверь, опытный переговорщик, но сейчас он поплыл, не скрыв выдох облегчения. — Нас интересует вот эта личность. — Фотопортрет Герхарда ложится на его стол.

— Впервые вижу. — Врет и знает, что врет...

Я просчитывал множество вариантов этого диалога, но почему-то забыл о самом явном, что он тупо пойдет в отказ и отрицание.

Что же делать?!!

Что?

Время утекает сквозь пальцы, будто мелкий песок, который не удержать...

Что?..

Блефовать, я и так зашел слишком далеко.

Наклоняю голову немного влево и произношу, обращаясь в пустоту.

— Третий, мы получили отказ. — а теперь наклоняясь уже к хозяину кабинета. — Наши извинения за беспокойство.

Но не успел я развернуться, как услышал.

— Подождите.

— Третий, отбой. Ожидайте. — И вновь мой шлем смотрит на мафиози.

Тот достал платок и вытирает им лоб. Как только он меня окликнул, я понял, что всё, он на крючке и уж не сорвется. Я бы обрадовался, если бы не действия телохранителя. Тот сделал шаг назад и открыл окно, но вместо того чтобы выглянуть в него, прислушался к ночи.

"Тук-тук-тук"...

Профи шатнуло от окна, как от нацеленной на него гаубицы, и он, наклонившись к боссу, что-то быстро зашептал тому в ухо. Я расслышал только обрывок: "...ырнадцатый..."

Есть!

Все!

Игра сыграна!

Остается только не облажаться в концовке.

— Понимаете... — Тянет это несложное слово Смит, выигрывая крохи времени. — Этот... Деятель убил моего помощника.

— Это не важно.

Он явно не ожидал подобного ответа и сейчас хватает ртом воздух, как рыбка, выброшенная из аквариума.

— Если я его отпущу, меня не поймут. Подумают — я потерял хватку.

Кронос! Будто оперативнику "Тайфуна" есть дело до его мелких проблем! Что он мелет! Но отшить его сейчас? Послать... Нет... Он же идиот, я вижу. Хронический... Занявший это место только из-за упертости, наглости и просто вагона везения. Он может закусить удила на пустом месте.

— Так пусть все думают, что вы его убили. Этот парень все равно больше нигде не всплывет. — Специально дал ему услышать усмешку в моем голосе.

— Даже так?!

— Без разницы. — Киваю я.

— Я бизнесмен. — Что-то я упустил, неожиданно он перестал потеть и обрел уверенность. — Понимаете... — тянет это несложное слово Смит, выигрывая крохи времени. — Я отдаю вам... Эту личность... Но что я буду с этого иметь?

О, Гея! Он же верит, что я из "Тайфуна", это видно, и тут такой вопрос, до чего дурак, слов просто нет! Судя по скрежету зубов телохранителя, тот точно такого же мнения. Но что-то ответить надо.

— В ответ на эту любезность... — Едва сдерживаюсь, чтобы не положить ладонь на АУГ. — Вы по-прежнему будете нам совершенно не интересны. Абсолютно... Как вам такая оплата?

Смит только что решивший, что поймал Зевса за бороду, закашлялся и побледнел, как лесная поганка.

— Д-д-да... — Разбираю через его кашель. Но вот он берет себя в руки. — Я правильно понял... Он исчезнет?

— Правильно. — Медленно киваю, что в шлеме должно выглядеть довольно зловеще. — Его никто и никогда больше не увидит и не найдет.

Наклонившись вперед, хозяин кабинета нажал кнопку селектора.

— Приведите ко мне этого гребанного мстителя! — Рявкает он, выпуская свой страх в этот рык на своих подчиненных.

Три минуты ожидания прошли в полном молчании. Смит иногда приоткрывал рот, видимо желая что-то сказать, но не решался. Я же сосредоточился на том, чтобы держать фоновый фокус на телохранителе, отзеркаливая этого опасного человека, который не сводил с меня взгляд своих спокойных глаз.

Наконец-то это томительное ожидание закончилось, и два мордоворота братья близнецы тех, кто встретил меня на дорожке к дому, вволокли в кабинет едва живое тело. Парню крепко досталось, он с трудом держался на ногах. Его одежда была порвана во многих местах, на руках следы ожогов, которые остаются от погашенных о кожу сигарет. Из-под накинутого на его голову холщового черного мешка по его груди текла тонкая струйка крови.

Смит тут же приказал им выметаться и по селектору объявил, чтобы все заперлись в комнатах и не шатались по зданию, так же он отключил видеонаблюдение. Скорее всего и правда не хочет, чтобы кто-то узнал, что его пленник покинул виллу живым. Мне это его желание только на пользу.

— Мне кто-нибудь поможет с доставкой? — Парень явно неспособен пройти путь до внедорожника сам, а тащить его я не хочу, так как буду в таком случае полностью беззащитен.

— Я все равно хотел вас проводить. — Выходит из-за кресла телохранитель, его голос так же бесцветен, как и внешность.

Дождавшись подтверждения своего босса, этот серый во всех смыслах человек взвалил пленника на плечо.

— Всего хорошего. — Прощаюсь я и разворачиваюсь к двери.

— А зачем он вам? — О Кронос! Что за тупой вопрос?!

Замерев на пороге меньше чем на секунду, я дернул плечами и вышел из кабинета, проигнорировав эти слова. Никогда я не был жестоким и по мере сил старался принимать людей со всеми их слабостями и недостатками. Но в этот момент мне потребовалось приложить большое усилие, чтобы не развернуться и не выпустить длинную очередь в эту очеловеченную свинью.

Проходя пустыми коридорами, следуя за телохранителем, который тащил на своих плечах Скользящего, едва сдерживался, чтобы не запрыгать от радости!

У меня получилось!

Стоп!

Рано, рано радоваться...

Еще ничего не закончилось.

Не расслабляться...

Смит не только отключил системы безопасности, но и обесточил освещение вне дома, так что по дорожке, ведущей к воротам, мы шли в ночной темноте. Чему я был безмерно рад.

Только когда телохранитель вручную открыл ворота и скинул с себя уже не держащееся на ногах тело пленника, я позволил себе немного расслабиться.

Как оказалось, зря...

Стоило мне наклониться над телом Скользящего, как я услышал.

— Замри...

Кронос!

У меня на спине нет глаз, но мне кажется — я отчетливо вижу нацеленные на меня пистолеты.

Где я прокололся?!.

А то, что меня раскрыли, уже совершенно понятно.

— С самого начала я чувствовал, что-то тут не то... — Произносит за моей спиной серый человек. — Где вы достали Ти-четырнадцатый, я не знаю, но он меня убедил... Знаешь, вы слишком перестарались... Для этого борова... — Он сейчас о своем боссе видимо. — Достаточно было подогнать пяток затонированных джипов, одеться в черный костюм и сделать корочки, хотя бы внешне похожие на федеральные. Этого бы хватило за глаза. Он обосрался бы ничуть не меньше... Но вы перегнули палку. Когда я носил такую же форму... — О Гея! Ну какой был шанс, что мы нарвемся на бывшего спеца "Тайфуна", один на миллион, на миллиард?! ТрехЛикий, ну почему?! Я же делаю доброе дело! — Мы отправляли стажеров в самое пекло, поэтому твоя неопытность сыграла вашему плану только на пользу... Гадаешь, где ошибка?.. В тех двоих, что ждут тебя. — Это он о Филе и Хоте. Но... — Запуская стажера, прикрывать оставляют самых матерых, а эта пара... Ну кто так страхует? Их уровень — общевойсковой спецназ, в лучшем случае фронтовая разведка... Мне плевать, зачем вы хотели увести этого неудачника, и для чего он вам, мне харкать на эту жирную тварь и его проблемы. Я наслаждался, как ты его размазывал по шикарному ковру его же кабинета. Я здесь только из-за его дочери, более чистого, любящего мир создания я не встречал за свою жизнь. Как только подобное чудо появилось от этой склизкой и мерзкой твари... — Это что за исповедь. — Гадаешь, почему я так многословен... — Мои мысли так предсказуемы? — Те двое умрут быстро, а вот ты... У тебя есть выбор: ты рассказываешь мне, где вы достали форму и четырнадцатый. Тогда умираешь легко. Будешь играть в героя — прострелю колени и все равно выбью из тебя информацию...

Я сейчас умру?..

Или не сейчас, но умру...

Мне не страшно...

Обидно...

До зубовного скрежета...

Такая комбинация...

Такой блеф...

Это было красиво...

И ведь получилось...

Почти...

— Считаю до трех.

Я не успею, он на две головы лучше меня.

Без шансов.

— Один.

Он служил в "Тайфуне".

Ему около тридцати, плюс минус пару лет, не важно.

— Два.

У него есть совесть. Я видел его испуг, когда он разобрал звук четырнадцатого, но боялся он не за себя, а за девочку, которую охраняет.

Он явно здоров и в отличной форме, значит ушел не по ранению.

Уверен, в спецподразделении было много несогласных с увольнением Ланса.

А значит, я знаю ответ...

— Тр...

Он не договорил, как я выпрямился и развернулся к нему, поднимая забрало.

— Да?

— Если что-то делаешь, то делай это хорошо! — Если я ошибся, то умру прямо сейчас.

Секунда и его пистолеты уже в кобурах, а телохранитель стоит по стойке смирно, отдавая мне честь.

— Не имею больше вопросов. — Рапортует он. — Передайте коммандеру привет от Лулза. Он поймет.

— Обязательно.

— Не смею больше задерживать. И да, я представился, а как зовут тебя?

Взваливая на свою спину Скользящего, произношу.

— Меня зовут Никто...

И зашагал к внедорожнику. Почему я не соврал этому странному человеку, с которым меня свела судьба совершенно случайно? Честно? Не знаю, просто не смог ему солгать. А может просто нервы пошли вразнос...

Когда мы прибыли на ферму Флеса, Антон нас уже ждал, впрочем, в этом нет ничего удивительного, все же вертолет, особенно в условиях плохих дорог, намного быстрее любого авто, не говоря уже о том старом джипе, на котором пришлось трястись нам.

Герхард как отключился после падения у ворот ранчо, так и не приходил в себя всю дорогу. Не знаю, что бы мы с ним делали, так как травмы у парня были, хотя и не опасные для жизни, но вполне существенные, если бы не жена нашего гостеприимного хозяина. Эта красивая женщина блистала не только внешностью, но и была полевым хирургом, отлично знающим, что делать с подобными травмами. Осмотрев Скользящего, она определила, что самое страшное у него — это перелом двух ребер, остальное же просто ушибы, синяки и ожоги болезненные, но серьезно здоровью не угрожающие. Видимо, им только занялись, когда прибыла кавалерия в нашем лице.

Не знаю, верил ли Ланс в наш успех, или это было просто хорошее планирование, но обратных билетов им было куплено пять. Пятый на имя некого Рейда Полански. Документы без фотографии на это вымышленное лицо оказались вшиты в куртку Антона. Но из-за синяков и травм просто сфотографировать Скользящего для документа было бы плохой идеей. Пришлось садится за ноутбук, одолженный хозяином, лезть в сеть, искать блог Герхарда и уже в нем подбирать фотографию, после чего обрабатывать её в редакторе. Также, пока наш спасенный был в отключке, срезали его запоминающиеся косы и подстригли ежиком. На фотографии так же поработал и над этим элементом. Разумеется, никакой серьезной проверки подобный документ бы не прошел, но для посадки на рейсы из Лягранда в Авалон большего и не нужно. Гораздо сильнее меня смущал другой момент.

— Как его на рейс-то пустят с такой опухшей мордой? — Задал я мучающий меня вопрос вслух.

— Нашел, о чем переживать... — Тут же откликнулся, сидящий рядом Хотей. — Наши вчера продули, и поверь — это лицо будет не самым избитым и тем более опухшим на утреннем рейсе!

Улетать мы должны были утром, то есть времени, с учетом дороги до столичного аэропорта из этой глуши, почти не оставалось. Хорошо, что жене Флеса все же удалось привести в себя спасенного, а то мы бы изрядно с ним намучались в дороге.

Сердечно попрощавшись с этой необычной супружеской четой, мы загрузились в фургон и, когда часы показывали три сорок ночи, отбыли в обратный путь. Едва захлопнулись двери фургона, из меня будто кто-то выдернул стержень. Все тело заколотило, во рту пересохло, нет я не заболел, мне вдруг стало страшно. До колик... Я отчетливо понял, сколько раз мог ошибиться и умереть за время этой спасательной операции. Во всех красках осознал, по какому острому лезвию прошел. Даже ремень безопасности застегнуть получилось раза с пятого, так тряслись руки.

— Ну наконец-то. — Заметив моё состояние, пробормотал Фил. — А то я уже начал думать, ты из стали сделан. Не переживай так, это пост-стресс... Бывает... Держи... — Он протянул мне какую-то таблетку и бутылку с водой. — Это успокоительное. Да сильное, но обычное тебя и не возьмет сейчас.

— Снотворное?

— Военная химия, что-то успокаивающее, Милари специально для тебя дала, как чувствовала, что пригодиться. — Вот же, а я за все это время так и не узнал имени хозяйки фермы. Точнее она представилась, конечно, но я был в мыслях и витал в тот момент где-то далеко и не запомнил. — Пей, без неё будет в разы хуже. Что морщишься, ты в новолуние все одно в Арку идешь. — О планах Ланса отправить команду помолиться за Мека и Женро, давно знали все гунны, как и то, что я буду в этом участвовать. — Так что не подсядешь, тем более у меня есть и антидот. — Он покрутил небольшой всего миллилитра на три шприц в руке.

Препарат начал действовать минут через десять, как-то сразу стало на все плевать, веки налились свинцом, и я сам не заметил, как отключился. Если был бы в нормальном состоянии, то эта отключка была бы обидной, в это время Фил как раз разговорил Герхарда. Так что историю парня я узнал гораздо позже.

Как мы и предполагали, Скользящий оказался в такой плачевной для себя ситуации из-за мести. Лейтенант Смита изнасиловал его сестру, а так как полиция была куплена на корню, то никаких последствий для насильника не было, от чего девушка полезла в петлю. Герхард успел её вытащить буквально в последний момент, после чего потратил все свои деньги и отправил сестру лечится в Европу, дав ей обещание, что подонок ответит за все. После чего прошел Аркой, проклиная насильника, затем еще раз и еще. Две недели каждый день он шел в Паломничество. А поняв, что проклятия не работают, решил взять правосудие в свои руки. Тем более его Ликом оказался некто Флатт, наполовину фавн, наполовину человек, то есть как прятаться и скрываться парень чувствовал на интуитивном уровне. Впрочем, я видел, как он играет за егеря, и вовсе не удивлен, что ему достался Лик с такими предрасположенностями. В итоге забраться в почти неприступную цитадель у него получилось, но вот без шума справиться с опытным головорезом — нет, если бы не первый удачный удар, то его месть осталась бы неисполненной. Но даже смертельно раненый лейтенант Смита смог поднять шум и так приложить Герхарда, что тот не успел скрыться вовремя, и был повязан.

Со слов Хота получалось, что парень уже настолько смирился с тем, что умрет, при этом считая, что его жизнь — это плата за свершившуюся месть, что своё спасение встретил без радости. Тем более когда ему сказали, что о его старой личности придется забыть навсегда. Куда его везут и зачем, парню никто не объяснял, только намекнули, что его жизнь далеко не закончена. Конечно, если он желает продолжить мщение, то можно остановить машину, и он свободен. Скользящий дураком не был и отказался от такого предложения, впрочем, и особой радости он не испытывал. Хотей потом говорил, что Герхард был в совершенно фаталистическом настроении, он свершил, что хотел, а дальше положился на течение судьбы, куда вынесет, туда вынесет.

В себя я пришел от боли в плече. Как оказалось, это Фил вколол мне антидот. То ли стресс у меня еще не прошел, то ли химия эта была чрезмерно сильной, но проснуться-то я проснулся, но все равно чувствовал себя как сомнамбула. Более-менее начал соображать, уже когда сдали фургон в контору проката и вошли на территорию аэропорта. Народу было тьма, и большинство примерно в таком же состоянии, как и я, только они по причине жуткого похмелья. Видно, что поражение сборной пусть и в товарищеском матче болельщики приняли очень близко к сердцу. И да, Хот был прав, наш подопечный, лишь немного припудренный и подкрашенный умелой рукой Милари, выглядел не так уж и плохо на фоне некоторых индивидов. Через смарт вышел в сеть и узнал, что всю ночь город сотрясали драки, от чего полиция стояла на ушах. Но к моему удивлению никого не задерживали, а привозили в аэропорт к стойке регистрации.

Антон затолкал нашу небольшую группу в толпу завывающих грустные песни болельщиков, с этой компанией мы и проходили регистрацию. К моему облегчению таможенник едва взглянул в паспорт Герхарда, мазнул взглядом по его опухшему лицу, скривился и поставил штамп, пропуская его на борт. У меня и гуннов тем более не возникло никаких проблем.

Усевшись в кресло и застегнув ремни, вздохнул с облегчением. Вот теперь точно все. Дело сделано! Что же меня так опять трясет-то? Как вспомню холодные, льдистые серые глаза Лулза, так аж сердце замирает.

Откинувшись в кресле, закрыл глаза и попробовал успокоить себя медитацией, как услышал:

— Смешно... — Произнес сидящий между мной и Антоном Герхард. — Ни о чем не жалею... Ни о том, что сделал, ни о том, что разрушил свою жизнь, потерял место в институте... Теперь точно можно забыть о той карьере, о которой планировал. Вот не жалею об этом, наверно должен, но почему-то нет... А вот о Геевой мелочи, о тупой игре... Жалею... Правильно говорят, что Арка меняет людей... Странно, почему меня волнует сейчас эта игра?..

— О! — Я усмехнулся и похлопал парня по колену. — Тебя ждет много открытий!

Наверное, надо было сказать ему больше, но я не стал, из-за его мести мы все едва не погибли, так пусть хотя бы помучается неизвестностью.

— ... отключите мобильные телефоны. — Донесся голос из динамиков.

И правда, надо было раньше это сделать, а я забыл. Достал смарт из кармана и уже поднес палец к кнопке питания, как телефон тренькнул, принимая сообщение с неопределенного номера. Думая, что это Ланс шифруется, я открыл мессенджер и прочитал.

"Получил десятого игрока в команду?"

Что?!!

Что за бред, кто так шутит?

"Треньк" — Вновь пропел телефон.

"Радуешься?"

Комок подкатил к горлу.

"Треньк".

"И молодец, ты поработал отлично".

Кто это?

"Треньк".

"Но все равно... Будешь должен."

Что? Кому и за что?!

"Треньк".

"Извини, забыла подписаться... Пат".

Я долго сидел, тупо смотря на свой смарт, пока не подошла стюардесса и не заставила меня его отключить. За всей суетой последних дней как-то почти забылся тот загадочный звонок после моего первого Паломничества. После сегодняшнего я уже не думаю, что это чьи-то дурные шутки. О нашей миссии знало помимо участников трое: Даас, Ланс и Рик. То, что коммандер собирается сосредоточиться на делах банды и не будет играть, кроме меня и непосредственно его не знал никто! А то, что подобные шутки не в стиле Ланса, я твердо уверен.

Кто же ты такая Пат?!

И почему мне кажется, что не зная тебя, я чувствую, что стиль этих сообщений мне кого-то напоминает? Нет, не полное совпадение, а что-то мимолетное, за что пока не ухватиться...

Не знаю кто ты, не ведаю какими силами ты обладаешь, а то что они выходят за рамки того, что я привык считать возможным, мне уже очевидно, но все равно, ты ошиблась, что связалась со мной.

Это не будет игрой в одни ворота.

Потому, что я Утис — тот, кто Одиссей!

По выходу из аэропорта нас встречали Ланс и Декарт. Герхарда сразу в оборот взял Рик, усадив в машину, и они куда-то уехали. Ланс же был за рулем уже знакомого мне фургона, именно в нем я вместе с гуннами ехал к загородному Храму. В полном молчании мы загрузились и тронулись в путь.

— Ну... Герои... — Развернувшись вполоборота с переднего сидения, произнес коммандер. — Что справились, сразу молодцы... Мне уже Флес кое-что рассказал, но хотелось бы услышать подробности...

Рассказывал Антон, я же сидел и никак не мог собраться с мыслями, перелет закончился слишком быстро, и меня до сих пор лихорадило. Когда подъехали к ресторану, Ан еще не закончил свой рассказ.

— Утис, ты на сегодня свободен. — Сказал Ланс. — Иди к себе, выспись, соберись с мыслями. Завтра после пробежки буду ждать твоего отчета.

— А Герхард?

— Рик повез его в отель, я ребят завезу и поеду туда. Поговорим с ним, предложим присоединиться, если согласится, ты его еще увидишь.

— А если нет?

— Нет, тогда отпустим на все четыре стороны. Поможем, возможно, с документами и легализацией на островах и все. Мы не собираемся никого заставлять...

— Понял. Тогда до завтра?

— Иди уже!

— Бегу, бегу! — И пожав руки парням, выскочил из машины.

Понятно, что Ланс хочет сперва все вытащить из ребят и только потом выслушать мою версию. Если он считает, что так правильно, то пусть, мне скрывать нечего.

Оставшись один на улице, вздохнул полной грудью свежий, пахнущий весной воздух. Как давно я не был дома? Несколько недель! Открыв дверь ресторана, я шагнул за порог.

За столиком гуннов на дежурстве сегодня было двое: Фелк и Мойти, я с ними мало общался ранее, хотя и часто видел последние дни. Махнул им рукой и увидел поднятые вверх большие пальцы рук. Ага, значит они уже знали, что мы вернулись, не оплошав.

В зале было полно посетителей, все столики заняты. Из-за большого наплыва народа работали обе официантки. Не успел я сделать и пары шагов, как ко мне тут же подлетела Вера и затараторила.

— Прошу прощения, но все места заняты и столики расписаны до вечера. Могу порекомендовать вам неплохое заведение неподалеку...

Что это с ней? Смотрит на меня и не узнает. Правда, она как обычно больше пол разглядывает из-за своей стеснительности, но все равно!

— Вера, ты чего? Ау, это я Утис.

— Утис... Ой! — Девушка покраснела, став одного цвета с обложкой нашего меню. — Ты как-то больше стал... — Ей настолько стыдно, что она меня не узнала, что становится еще более пурпурной. — Намного больше... — Что там намного, всего на пятнадцать килограмм поправился, весил около семидесяти, а сейчас без пяти девяносто. — Извини... Я...

— Все нормально... Я просто поправился. — И подмигнув, наклонился к ней и прошептал. — На мне Иллея своё новое меню тестировала, ел целыми днями и не мог остановиться!

— Правда?

Это было так уморительно, что она поверила, что я только и смог кивнуть.

— Работы много, потом расскажешь?

— Обязательно!

У стойки никого не было, а вот у плиты, подобно многорукому Шиве, заправляла Иллея. Все вот думаю заснять, как она готовит, и выложить в сеть, профессиональные жонглеры свои инструменты сожрут от зависти.

— Привет, о божественная и непревзойденная мастерица кулинарии! — От притягательных запахов закружилась голова, стоило мне подойти поближе к зоне готовки.

— О! Кто вернулся... — Не отрываясь от приготовления жаркого, произносит шефиня. — Вернулся и тут же подлизывается... Жрать хочешь, наверное?

— Ага! — Точно мысли читать умеет!

— Помоги Джиро, он в подсобке. — кивает она на дверь. — Что-то там с бочками. Потом покормлю.

Шагнув к двери, задержался на секунду, решив подшутить с барменом. Он же меня давно не видел! Накинув капюшон, надвинул его по самые глаза и открыл дверь.

— Эй! Посторонним сюда нельзя. — Тут же отреагировал Джиро, катящий винную бочку по коридору.

Я, ничего не сказав, попробовал проскользнуть мимо него.

— Куда?!

Огромная рука тут же попыталась схватить меня за плечо, но благодаря урокам коммандера я немного присел и скользнул в сторону.

— Ах, ты ж! — Взревел бармен и метнулся ко мне.

Отклоняюсь в сторону, делаю скользящий шаг...

И чувствую, как чужие пальцы сжимаются на моей холке. То первое движение, на которое я реагировал, было обманкой, а я попался на него как младенец!

— Ха! Резвый какой и не таких...

— Джиро, ты опух что ли? Что драться лезешь? — Свободной рукой скидываю капюшон, потому как понимаю, продолжи я этот спектакль, и меня могут немножко поломать... В нескольких местах.

— Утис? — Он тут же отпускает меня. — Вот же... Гея душу мать! Где тебя кормили? Дай адресок? И что-то ты резвый стал, не замечал раньше за тобой такой прыти. Мне показалось или ты маятник качнуть пытался? И не скажешь же, что неправильно что-то делал, просто медленно у тебя получилось. — Ну да медленно, тому борову из охраны Смита подобного хватило за глаза! Но вот с Джиро такие фокусы, видимо, не прокатывают, а обидно, очень хотелось оставить его с носом.

— Да так... Тен сдал меня в аренду Лансу, пришлось крутиться. — Не стал от него скрывать, все же я был очень рад его видеть.

Я не могу назвать его своим другом, но мне бы этого хотелось. Отличный он мужик, жаль пить не умеет...

— Когда к работе вернешься? — Продолжая разглядывать и ощупывать меня будто я окорок какой, спрашивает бармен. — Без тебя скучно...

— Видимо, после новолуния. — Я не стал уточнять, что все зависит от будущего разговора с Даасом, и моё возвращение — далеко не факт. — Иллея просила тебе помочь.

— С этим? — Он пнул бочку. — Уже сам справился.

— Ну тогда я к себе, спать хочу, как медведь бороться!

— Вали тогда и заглядывай вечерком.

— Ага, непременно... О! Чуть не забыл. Иллея обещала мне обед, набери меня, когда приготовит!

— Если сам не съем. — Подмигивает он мне. Впрочем, это может быть и не совсем шуткой, он может...

Проснувшись вечером, понял, что Джиро, скотина такая, не шутил и мой обед сожрал сам. Ну ничего, я ему еще отомщу, налью как-нибудь лишнего и в тату салон отвезу обжору этого! Он у меня запомнит, как жрать мою еду!

Заглянул в холодильник — пусто. На часах половина одиннадцатого вечера, Иллея уже ушла, наверное. Но жрать хотелось так, что я потянулся за телефоном. Стоило мне взять его в руки, как раздался звонок. Честное слово, я чуть не выкинул смарт от неожиданности и, только разглядев, что звонит босс, сдержался.

— Да?

— Не разбудил?

— Уже встал.

— Джиро тебе еду донес?

— Не-а...

— Так и думал. Есть хочешь?

— А то... — Ответил я с осторожностью.

Это же не просто так он спрашивает, босс вообще редко что-то говорит и делает без нужной ему причины.

— Пришло время нашего разговора? — Спрашиваю в лоб.

— А?! Что? А... В этом сейчас нет смысла.

— То есть?

— Ну ты же послезавтра в Храм?

— Да.

— И толку с тобой о чем-то договариваться?

— Не понял?

— Вот вернешься и поговорим, а пока это только время тратить.

— Почему?

— А Ланс тебя хвалил... За что? Не пойму... Даже умным назвал. И где разглядел-то? — Хмыкает босс. — Поясняю для заторможенных: даже в новолуние люди бывает не возвращаются из Паломничества. Вот вернешься...

Гея... Зевс и Афина... Вот же он прагматичная сволочь. Хотя... Если он хочет что-то важное предложить, и разговор серьезный намечается, то... Кронос! Как не обидно, но он прав, если откинуть вежливость, то прав со всех сторон.

— Понял.

— Хорошо, хоть обиды в голосе не слышу... Взрослеешь... Чего звоню... Тут скоро гость ко мне придет... Очень любопытная личность. Еще будут Рик и Ланс, да и Иллея ужин готовит.

— Хочешь меня представить?

— Подобные знакомства в жизни очень пригодятся... Если вернешься, конечно, из Арки... — Кронос! Я понял, это он так шутит. Не издевается, а юмор такой у него сегодня.

— Когда спускаться?

— Ну... Не хотелось бы, чтобы ты чавкал перед гостем, так что давай сейчас, как раз поесть успеешь.

Умывшись, тут же спустился вниз. Меня, если честно, распирало от любопытства, кого же такой человек как босс считает необычной личностью? Неужели?! Меня начало потряхивать, не от страха — любопытство и предчувствие распирали.

— Дай рассмотрю тебя. А то утром только мельком увидела. Вера до сих пор в шоке и, по-моему, в тебя влюбилась, она и раньше-то на тебя поглядывала, а сегодня вообще поплыла девочка... — Стоило появиться в зале, как меня тут же взяла в оборот Иллея. — Подрос... А нет, просто перестал сутулиться и мышцы подкачал. Давно бы так, говорила же, что ты симпатичный парень, но ходил настолько согнутым, что... Эх... Вот же Алоя дурочка-то... — Цокнула шефиня языком и подмигнула. — А ведь я ей намекала, не упусти парня. А она... Впрочем, не разглядела — сама виновата. — Вынесла Иллея вердикт, усаживая меня за стол и ставя рядом огромную сковородку, полную мяса, картошки и овощей.

Почему-то от этих слов мне стало настолько приятно, что стало жарко ушам.

— А где босс?

— Вышел ненадолго. Ешь давай...

— Кстати, Джиро так и не принес мне обед. — Вот что-что, а покрывать бармена я точно не собирался!

— Я догадывалась. — Хмуро кивнула шефиня. — Больно довольный вид у него был, когда он вернулся с пустой посудой.

— Сов-в-ве-ст-ти у не-го не-е-ет... — Продолжаю жаловаться с набитым ртом. Джиро у меня так просто не отделается, он запомнит, как воровать мою еду, Иллея в гневе — это страшно! Гораздо страшнее какой-то тату на лбу. Да и татушка — это как-то мелочно, а вот у шефини память хорошая, долго не даст забыть.

— Мальчишки... — Потрепав меня по волосам, она развернулась и пошла к стойке.

А я сидел как истукан, забыв даже поднести ложку ко рту. На секунду мне показалось, что вернулась мама... Когда её не стало, ей так же было двадцать девять, как сейчас Иллее...

Кронос!

Что это со мной?

Такой комок к горлу подкатил, что в глазах слезы встали. Хлопнув себя ладонями по щекам, прогнал это наваждение и вернулся к еде.

Уже скреб ложкой по дну сковородки, как в ресторан ввалился Рик. Оглядев зал, он послал воздушный поцелую шефине и приземлился напротив меня.

— Не знаешь, что за тип придет? — Без предисловий спрашивает меня Бегущий.

— Не-а. — Качаю головой. — Даас не уточнял. Как там Герхард?

— Думает...

— А здоровье?

— Колотит немного, но выплывет без проблем. Мы его одного оставили, пусть в собственном соку поварится, подумает над своим будущим и нашим предложением.

— Вы его в гунны уже пригласили?

— Он нормальный парень, да, со своими заклинами, и первое время в город одного его лучше не выпускать. Но мы видели случаи и намного хуже... Так что, да.

Затем мы переключились на разговор о новой модели, которую должен будет сделать Женро, как поправится. Решали, какую карту ему лучше будет моделировать первой. Впрочем, наш спор оказался недолгим, так как пришел босс.

— Вы точно головой ударенные... Вы о каких-то других темах вообще разговаривать можете? — Ну кто так отчитывает, без души и огонька в глазах? Видно же, что Дааса сейчас заботит совсем иное, нежели тематика наших с Риком разговоров.

— Можем! — Тут же отозвался Декарт. — Я позавчера на одной автопати такую цыпочку снял! — Рик закатил глаза. — Глаза — во! — Он очертил округлости груди, выдающихся размеров. — Жо...

— И зачем я спросил?! — Ударяет себя ладонью по лбу босс. — И да, твои шуточки уже повторяются.

— Шуточки да, а вот бабы зато не повторяются! — Усмехнулся в ответ Бегущий.

— И когда успокоишься-то? Вроде уже почти двадцать два, юношеский спермотоксикоз не так уже бьет в голову...

— А зачем успокаиваться? Меня все устраивает. — Сложив руки на груди, Рик откинулся на спинку дивана.

Кто знает, может если бы девушки ко мне липли точно так же как к Декарту, я бы вел себя как он. А вообще, да, ловелас он знатный, причем ни с одной не встречается долго, но при этом никто из бывших не держит на него зла и всегда готовы повторить. Как он это делает, не знаю, магия какая-то, наверное, талант. Да и если его Лик вспомнить, вот в этом параметре он точно с ним сошелся! Эней тоже был известен своей любвеобильностью, не зря же его прозвали "Любимец женщин".

Босс только набрал воздуха, чтобы прочитать лекцию, как около ресторана остановился черный, затонированный наглухо лимузин. Как только его водитель ориентируется в ночном городе с настолько темной тонировкой?

Даас тут же поднялся с места и шагнул к двери.

Из машины вышел высокий, широкоплечий брюнет лет сорока, закутанный в темный плащ.

Кронос!

Какое разочарование...

Я ждал иную встречу.

— Тебя чего скривило? — Шепчет Рик, заметив, как изменилось моё лицо.

Не объяснять же ему, что я ждал визита очень любопытной дамы, это много и долго объяснять. Поэтому только отмахнулся от вопроса Декарта, мол мелочь, не обращай внимания.

Босс впустил посетителя, и они крепко обнялись. Так не встречают знакомых, даже очень хороших, так встречают настоящих друзей.

Меня оправдывает то, что я не очень люблю политику и новости смотрю мало, поэтому нашего гостя узнал не сразу, а когда он уже сделал несколько шагов по направлению к нашему столику, к которому его подталкивал босс.

Нет, я знал, что Тен Даас имеет связи, но чтобы настолько высокие, даже не подозревал. Босс только собрался нас представить, как дверь распахнулась вновь, в этот раз в зал влетел Ланс. Гость обернулся, и они встретили друг друга взглядами. Лицо моего наставника вытянулось от удивления, а судя по тому, как вздрогнула спина гостя, тот тоже не ожидал подобной встречи. Они явно были раньше знакомы, впрочем, это и не мудрено.

— Коммандер Кроу?!! — Восклицает брюнет в плаще.

Отмечаю, как тело Ланса дернулось, видимо он по старой привычке хотел встать смирно и отдать честь, но все же сдержался и просто легко поклонился.

— Бывший коммандер... — Поправляет он. — Рад вас видеть, господин командующий. — И они пожали руки.

Да... Нашим гостем оказался никто иной, как главнокомандующий корпуса Белых Беретов. Правда, когда Ланс уходил, Эгрей Минт занимал иную должность. Командующим его назначили менее года назад.

— Постой, твой Лик же... — Командующий смотрит сперва на Ланса, затем на Дааса, на то как они стоят рядом. — Кх-м-м-м... Коммандер "железные яйца", ой не зря тебя так прозвали в корпусе, не зря... — Затем он поворачивается к боссу. — Я ожидал встречи тет-а-тет. — Он обводит рукой наш столик и шумящую у кухонного блока Иллею. — Но ты, видимо, считаешь, что так будет лучше.

— О! Поверь, тебе тоже будет интересно. — Хлопает его по плечу Даас. — Ну Ланса ты знаешь уже...

— Лично не встречались, но разумеется знаем друг о друге. — Поправил его Эгрей.

— И вот еще две любопытных личности. — Они уже подошли к нашему столику. — Рик Декарт. — Первым он представляет Бегущего. — Он же Эней. — Щека Рика дернулась, да и я немного выпал в осадок от такой прямоты, но Ланс стоял рядом совершенно спокойно. Оценив это, Рик не полез в бутылку, а встал и пожал руку.

— Очень приятно. — Взгляд Минта явно оценивающий.

— И Утис Иржеч. Он же Одиссей. — Рукопожатие гостя крепкое, но не жесткое, располагающее.

— Рад знакомству. — Гость смотрит прямо в глаза, но без вызова, даже как-то подбадривающе.

— Ну и наш гость Эгрей Минт... — Театральная пауза выходит у босса чересчур наигранной. — Он же Тесей. И мой лучший друг.

Гея...

Этот ресторан сейчас не схлопнется в черную дыру? От обилия обладателей мифических Ликов на квадратный метр!

— Все... Представились... Садимся... Давайте... Ланс, прислоняй жопу. — Командует всеми Даас. Как только все расселись, на столе волшебным образом появляется покрытая инеем бутылка водки и пять стопок. Одно слитное движение и все рюмки наполнены, у босса этот трюк получился ничуть не хуже, чем в исполнении Джиро. — За знакомство.

Тут же поспела обильная закуска и сразу второй тост. Видно, что Даас рад этой встрече, Рик тоже расслаблен и наслаждается происходящим. Ланс же сидит, как кол проглотивший, ему явно не по себе. Да и наш гость вроде поддерживает тосты и шутки, но какой-то напряженный. Уверен, моя маска расслабленности его не обманула ни на секунду.

Напротив меня сидит хищник опасный, сильный, матерый. Он не в гости пришел просто так, его занимает что-то иное. Пробую, спрятавшись за поднятой стопкой, поймать его в частичный фокус, но тут же получаю удар ногой под столом от босса.

Хм-м-м, а ведь если их сравнить... Командующего и босса. А я не знаю, кто из них опаснее. Вроде ответ очевиден — Эгрей, не из-за Лика, а из-за должности. Но нет, чую пятой точкой, не все так просто. Они как минимум равны, во всем... И... Возможно я предвзят, но если эти двое столкнутся не в рукопашную конечно, а интересами, я все же поставлю на Дааса.

Очуметь, как много всего произошло за каких-то полтора месяца, и как я изменился за это время! А ведь примерно столько времени и прошло с тех пор, как я работаю на Тена. Всего полтора месяца, а ощущение, что пол жизни... Прошлая жизнь теперь кажется пресной, серой и унылой, которую разбавляла только игра... Но сейчас... Сейчас я живу каждым часом, минутой, секундой, мгновением... Вот поэтому полтора месяца мне и кажутся равными всем прожитым ранее годам.

— Не думаешь вернуться на службу? — Как о чем-то незначительном спрашивает Минт коммандера. — То дело уже давно замяли.

— У меня другие дела. — Ланс старается не пересекаться взглядом с гостем.

— А когда ты эти дела завершишь... — Эгрей настойчив. — Тогда?

— Ну... Это не скоро, пока вот этот шалопай... — Кроу кивает на Рика. — За голову плотно не возьмется, меня здесь сменить некому.

— Ты подумай, подумай. Без вопросов верну тебе прошлое звание, должность и место... Сразу... — а ведь это очень щедрое предложение. Только я вот догадываюсь, что оно не сильно интересно Лансу.

— Эй! Посуда простаивает! — Неловкую паузу заполняет Даас, вновь наливая.

За столом разговаривали в основном двое: босс и его гость. Шутили, вспоминали, рассказывали байки. Мои уши впитывали каждый звук, многое из сказанного этой парой, было очень любопытным. Так стало очевидным, что эта пара несколько лет была слаженной командой, поставившей на поток походы под Арку. И что самое любопытное, так это намеки на то, что они были не самыми сильными Ликами в той пятерке паломников, которую они называли "команда мечты". Два полубога, один из которых почти неуязвим, а второй по силе мало уступает Величайшему из Героев, были не самыми сильными... Это кто же с ними ходил тогда? В памяти всплывают слова Дааса о том, что он встретил того, кто был неизмеримо его сильнее и лучше. Мог это быть Эгрей? При всей величине его личности и Лике, они все же ровня друг другу. Вообще мне приходит на ум только одна возможность... Да и имя, которое мелькает в байках, о некоем человеке по имени Георгий, который в их компании был за главного. Не совсем созвучно, но все равно...

Мне вот просто любопытно, а какие задания давала Арка этой тройке, точнее пятерке, там было еще двое, но о них в разговорах упоминается совсем вскользь. Это какие же подвиги они совершали? Взять впятером Трою? Выиграть Фермопилы без армии? Нет, моё воображение тут пасует. Но то что они творили что-то невероятное — это точно, потому как, если верить их шуткам, подобные команды собирались раз в два, а то и три столетия... Слишком много случайностей должно совпасть, чтобы подобные люди пересеклись вместе, познакомились, раскрылись друг другу, да...

После того, как бутылка была приговорена, Даас намеками выпроводил Ланса и Рика, меня же пнул под столом, чтобы я остался. Попрощавшись с гуннами, я сходил к холодильнику за второй и, когда поставил её на столешницу, то заметил, что настроение за столом изменилось.

— Это было весело... — Откупоривая водку, произносит босс. — Но мы не виделись три года, хотя я тебя приглашал ни один десяток раз. Говори прямо, зачем ты здесь?

— Эм-м-м. — Взгляд командующего скользит с меня на Иллею, которая по прежнему что-то делает у стойки.

— От Одиссея скрывать что-то себе дороже, даже если и получится, то геморроя будет все равно много, а Иллея, ей я доверяю абсолютно. — Пожимает плечами Даас. Его объяснение о моём тут присутствии шито белыми нитками, для меня-то уж точно, я не так любопытен, как многим кажется, и кто-кто, а босс это точно знает, а значит по какой-то причине он хочет, чтобы я все слышал ... Интересно по какой?

— Хорошо. — Не возражает Эгрей. — Прямо так прямо... Патагония. — Сказал он резко на выдохе и замолчал.

Молчание продлилось минуты три, Даас явно вообще не понимал, о чем говорит его гость.

— Что... Патагония? — Наконец-то нарушает тишину мой начальник.

— То, что там происходит. — Сложив руки на груди, говорит Минт. — Это не нормально... Подобные революции или перевороты со столь крупным переделом собственности всегда происходят при стороннем финансировании. Соседи, желающие ослабления страны, государства — конкуренты за рынок, трансатлантические корпорации, желающие передела, — обычно всегда можно найти того, кто за подобным стоит. Но здесь... Мы искали... И не нашли...

— И ты приехал ко мне... — Я если честно вообще не понимаю темы разговора, а вот босс похоже ухватил суть. — Совесть у тебя есть?

— Я приехал один, как видишь. — Пожимает плечами Эгрей.

— И все равно подумал на меня... А я ведь считал тебя другом...

— Общество, которое строят бунтовщики в Патагонии... Полные гражданские права с возможностью голосовать только тем, кто прошел Аркой. Деанонимизация Ликов тех граждан, кто хочет быть избранным на должность начиная с уровня мэра города и выше. Запрет ссудного процента. Вся прибыль с добычи ископаемых считается рентой каждого гражданина. Уголовная ответственность за публичную ложь в том числе и в газетах, и на ТиВи... Мне это очень напоминает рассуждения одного юноши.

— Мне тогда было двадцать четыре! — Излишне резко отвечает на это Даас. — Я был максималистом и только получил Лик... Да, меня тогда привлекала философия НеоАфин.

— Ты был её ярым сторонником. — Уточняет командующий.

— В том то и дело, что был.

— Многие прячут мечты своей юности от всех, но не забывают о них. — От этих слов босс почему-то побледнел.

— Не мой случай. — Выпив рюмку, после недолгого молчания отвечает Даас. — Я уже понял, что-то, что было хорошо в прошлом, сейчас будет работать плохо. Опять женщины станут прислугой, а те, о ком были сложены красивые мифы, получат право вершить чужие судьбы. Но идея для многих притягательна, да. Особенно на фоне нынешних политиков, их вранья и постоянных набросов от лживых СМИ. Да и тот же ссудный процент, не оспаривая того, что он помогает быстрее развиваться, тем не менее по-прежнему считаю, что от него больше зла, чем пользы. Если рассматривать общество в целом, а не прослойку финансистов, разумеется, тем-то одна польза от этого.

— И все же ты прямо не ответил. — продолжает свою линию Эгрей.

— А ты поверишь мне на слово?

— Разумеется. — Видимо они действительно очень хорошо друг друга знают.

— Хорошо, отвечу прямо. Я не имею отношения к тому, что происходит в Патагонии.

— С одной стороны ты снял сейчас камень с моих плеч... — Расслабленно откидывается на диванную спинку командующий. — А с другой я теперь опять в тупике. Так все в одно складывалось. Финансы — есть. Возможности — есть. Команда Паломников, способная зачистить лучших спецов, по слухам тоже есть. А после того, как ты представил своих знакомых... Не наша команда мечты конечно, но, пожалуй, одна из сильнейших сейчас на Земле. Правда я не знаю пятого, а то возможно и самая сильная...

Едва сдерживаюсь от того, чтобы мои глаза не вылезли из орбит. Нет, я конечно уже знал, что Даас богат, даже догадывался что он очень влиятелен... Но до такой степени, чтобы финансировать революции и менять правительства?

— Причем тут команда Паломников? — Задает вопрос босс.

— За Патагонию "играет" очень сильная пятерка, а может и не одна. Многие хотели помешать тому, что сейчас там происходит, и посылали свои группы за Арку, в том числе и в полнолуние... Из последних не вернулся никто. А молитвы против бунтовщиков или проклятия на их головы не имеют силы. То есть кто-то, очень уверенный в своих силах, проходит аркой в день Аида в течении нескольких месяцев, прикрывая своей молитвой тех, кто сражается в нашей реальности. В прошлое полнолуние мы потеряли добровольцев из "Тайфуна", они не вышли из Арки, а там были далеко не простые ребята и все равно не вернулись.

— Задавите их на земле. Там у бунтовщиков, насколько я знаю из новостей, вооруженных людей от силы тысяч тридцать, что вам мешает?

— Многим странам падение добычи ископаемых в Патагонии играет очень сильно на руку. И чем дольше продлится там бедлам, тем больше они заработают. По этой причине единого решения в Лиге нет, мой корпус связан по рукам и ногам. Остальные страны тоже, как и мы, могут действовать только малыми силами и не официально. Ну и конечно же мы поддерживаем как финансово, так и материальным обеспечением остатки правительственных сил.

— И проигрываете плохо вооружённым фермерам, шахтерам, шерифам и иным добровольцам, у которых самое тяжелое оружие — это современная тачанка: джип с пулеметом.

— Танки у них тоже есть, не преуменьшай. Но Лига блокирует даже введение бесполетной зоны!

— Против бунтовщиков профессиональная армия, группы спецназа из десятков стран в том числе и от Белых Беретов, а они побеждают. Знаешь, я начинаю их уважать...

— Их армией командует профессионал, полковник Кродтайн, который обучался в академии вооруженных сил Славии.

— Настолько хорошо учился?

— Да... — Эгрей вздохнул. — Не важно, по сути, где он учился... При его-то Лике...

— Настолько серьезно? — Уточняет Даас.

— Публий Корнелий из рода Сципионов.

— Весело у вас там. — Усмехается босс.

И тут впервые я подаю голос.

— А разве Тесей не был отличным полководцем? Да и есть же наверняка у вас люди с нужной подготовкой и Ликами.

— Увы... — Качает головой командующий. — Разница между отличным и гениальным столь велика, что не перепрыгнуть. А против Сципиона, пожалуй, мог сыграть на равных только Александр... Но, насколько я знаю, он, слава ТрехЛикому, пока не воплощен...

Я вздрогнул... В прошлый раз, когда человек обрел Лик Александра Великого, все обернулось Великой войной, которая длилась семь лет и унесла десятки миллионов жизней.

/*В этом мире отдаленный аналог Второй Мировой был без националистического, фашистского оттенка. Очередная попытка обладания мировым господством, но без той жестокости и грязи, что была у нас. Впрочем, общее число жертв в этом мире было даже большим, возможно из-за большего общего фронта, те же Новая Зеландия и Австралия нашего мира в ту войну попали под частичную японскую оккупацию. /

— Не понимаю, что ты так переживаешь? — Босс закусывает соленым огурчиком. — Бунтовщики все равно обречены...

— Чужой пример — другим наука... Этого не напишут в газетах, не покажут по ТиВи, но по последним исследованиям... Не той профанации, что выдают СМИ, а реальным опросам и наблюдениям, число сторонников НеоАфинской философии растет с каждым годом. Даже в благополучной Галлии процент уже выше семнадцати, в Авалоне одиннадцать, в Пруссии двадцать три!!! Пока нам удается инфошумом выставлять мятежников, как обычных бандитов и зверей, но постепенно правда вскроется, и будет взрыв. Добровольцы попрут со всех щелей, финансовая поддержка от сторонников из мелких ручейков превратится в полноводные реки. Нам пока везет, что глава бунта несмотря на то, что оратор он великолепный, плохо разбирается в пиаре и важности внешнего мнения, полностью сосредоточившись на восстании. Но когда они догадаются обратиться вовне за поддержкой... Возможен эффект снежного кома.

— Слишком многим людям нравится жить, как они живут сейчас... Можно на кухне поругать власть, с друзьями повозмущаться над ложью газет и телевидения... И при этом не рисковать ничем. Твое мнение важно, даже если ты не был под Аркой. Не нужно никому ничего доказывать, не надо рисковать жизнью. Это слишком удобно, чтобы большинство захотело бы что-то менять.

— Я то же так считаю. — Соглашается Минт с боссом. — Но все равно, с медведем лучше бороться пока он медвежонок.

— Значит ты был уверен, что мятеж в Патагонии — моих рук дело... Н-да...

— Не то чтобы уверен, но как только такая мысль меня посетила, так сразу заняла всю голову. Очень красиво она все объясняла.

— Мог бы позвонить и просто спросить.

— Я приехал и спросил.

— Ну... Извини, что разочаровал.

— Скорее порадовал.

Они чокаются и выпивают. Чувствую себя третьим лишним. Зачем я здесь? Вот точно не пойму.

— Помочь могу чем? — Осведомляется босс.

— Можешь. Надо бы притормозить Сеть. С газетами, телевидением мы справимся, но вот Сеть с её миллионами блогов, соцсетями — это вне нашего контроля. Точнее и её контролировать мы сможем, но это уже будет такое закручивание гаек, что подобное лекарство окажется страшнее самой болезни.

— Я не волшебник. — Возражает Минту Даас.

— И тем не менее, платформы трех крупнейших соцсетей написаны тобой, одна с претенциозным названием "Друзья" вообще принадлежит тебе полностью, хотя и считается акционерным обществом. Поисковик, которым пользуется почти семьдесят процентов всех пользователей, чье детище?

— Ну... — Что? Даас владелец "Найди" и "Друзей" *? Нет, я не верю...

/*Примерно Гугл и Фейсбук нашего мира/

— Мне не надо много. Понизить статусы блогов, освещающих тематику. Подкрутить рейтинги объективности...

— Я знаю, как гасить информацию... — Бурчит явно недовольный босс. — Но долго удержать, не раскрывая методов и оставаясь в тени, не смогу.

— Два месяца. За это время мы или купируем эту проблему или сетевые блоги будут меньшим, что нас будет волновать.

— Не обещаю. Месяц дам точно, а дальше как вывезет.

— И то хлеб.

— Ты сам-то когда последний раз проходил Аркой? — Неожиданно переводит разговор на иную тему Даас.

— Уже давно не хожу. На такой должности подобный риск неприемлем, как ты понимаешь. Да и без нашей команды... Ты знаешь, не тянет. Как Георгий ушел, так и все... Как отрезало.

— Зато вон командующим корпуса Лиги Наций стал! — Поддел его босс.

— Да и ты не сидел сложа руки, перестал работать на других, писать свои гениальные вещи чужим дядям и стал работать на себя. Успешно, насколько я могу судить.

— Это все дела? Мы можем наконец-то нормально выпить?

— Эм-м-м. Есть еще, я бы не стал тебя дергать, знаю, как ты относишься к этой теме, но...

Лицо Дааса тут же изменилось, приобрело ранее мной не виданное выражение, так тигрица следит за охотником, который подкрадывается к её тигрятам, как сейчас Даас смотрит на Эгрея.

От нашего столика будто прошла волна холода, на которую отреагировала Иллея. Шефиня тут же оказалась рядом и не сказала, а скорее зашипела на Минта.

— Если ты втравишь моих мальчиков куда-то, то о прошлой своей спокойной жизни можешь забыть.

— Ну да. — Совершенно не испугавшись, хмыкнул на это гость.

Иллея же сказав, что хотела, ушла, хлопнув дверью.

— Агрессивная у тебя знакомая. — Улыбается Эгрей, видно, что слова шефини не произвели на него ни малейшего впечатления.

— Ну, я бы так на твоем месте не улыбался. — Видно, что босс взял себя в руки, сейчас он уже расслаблен, а по его лицу гуляет усмешка.

— Знал бы ты, сколько мне угрожают, уже привык... — Отмахивается командующий.

— И все равно к угрозе той, кого избрала Ифито, я бы отнесся очень серьезно... Особенно если бы был тобой.

— Гея... — Эгрей с опаской покосился на уже закрытую дверь. — Ты же не шутишь, да?

— Нет конечно.

— Вот только Буреносной Мстительницы мне не хватало в жизни для полного счастья. — Эгрей берет бутылку и делает несколько глотков прямо из горла. — Ну и команда: Одиссей, Эней, Гектор, Ифито и ты — Ахиллес, как вишенка на торте. — Даас стрельнул по мне взглядом при этих словах и, не заметив моего удивления от его Лика, наклонил голову в раздумье. Меня же занимало сейчас больше иное... Гея, кто такая Ифито, мне не знакомо это имя, а Эгрей её ставит выше Лика Ланса! И немного обидно, что гость в этой пятерке считает мой Лик слабейшим.

— Ты не поверишь, но мы не команда... — Качает головой Даас.

— А вот это зря. Но ладно и все же ты поможешь мне свя...

— Утис. — Резко прерывает его босс и спрашивает меня. — Тебя же завтра на пробежку рано утром?

Мне очень любопытно, о чем они будут говорить дальше, но подобные намеки трудно пропустить мимо ушей.

— Спасибо, что напомнили босс. Прошу прощения. — коротко кланяюсь гостю. — Но мне надо идти. Очень рад знакомству.

— Взаимно молодой человек, взаимно.

Может остаться у дверей и подслушать? Но... Нет... Так реально можно лишится головы, с подобными людьми такие шутки не проходят.

Первым делом, поднявшись к себе, включил комп и загрузил поисковик. В строку запроса ввел имя "Ифито" и начал поиск...

Примерно через три часа потраченного времени уже глубокой ночью понял, что о данной исторической личности известно поразительно мало. Тут строка, там полабзаца, здесь косвенное упоминание и очень мало конкретики, а та, что была носила пометку "предположительно".

Если свести все вместе, то получалась следующая картина.

Первое, она была амазонкой. По этому поводу у меня уже была догадка, после того небольшого рассказа шефини о своем прошлом.

Второе, Ифито — дочь Ареса. Это конечно круто, но бог войны был частым гостем в шатрах женского царства, многие из амазонок могли похвастаться тем, что их предок олимпиец.

Но вот дальше информации было ничтожно мало. Пришлось лопатить мифы и легенды, по времени совпадающие с датами её жизни. И вот то, что я из этого поиска и сопоставления нарыл, заставило меня откинутся в кресле немного шокированным.

Ифито командовала восточной армией царства. Во время нападения Геракла и Тесея она со своим войском была в дальнем походе, воевала с персами. По возвращении она узнала о том, что "золотая пара" героев разгромила царство и похитила царицу — Антиопу. Ифито же считала её своей сестрой, что в принципе верно, если смотреть по отцу. Вместе с верными амазонками она не стала ждать сбора общей армии для похода на Афины, и, наверное, это решение было верным, так как общий поход амазонок за своей царицей состоялся только через несколько лет после похищения. Она с малым отрядом тут же бросилась в погоню за армией Геракла. Больше года Ифито и всего пара сотен амазонок вели свою малую войну, налетая, подобно урагану, на лагеря армии Величайшего из Героев, нападая во время марша, убивая при любой возможности... Им удалось даже убить несколько капитанов вражеской армии, а также сократить её число чуть ли не на треть. Под самыми Афинами, уже потеряв всех своих верных воительниц, Ифито бросилась в безнадежную атаку. В одиночестве она сумела прорваться через весь вражеский лагерь до шатров командующих, оставляя на своем пути трупы десятков закаленных в многочисленных походах ветеранов. Но почти достигнув своей цели, получила стрелу в бедро от Тесея и была убита Гераклом.

Сама по себе история достойная быть воспетой в античной трагедии. Но меня поразил один случайно найденный абзац, перевод одного свитка с ахейского из книги-исследования "Подробная история Геракла", там было написано:

"Во время своей малой войны Ифито, прозванная Буреносной Мстительницей, несколько раз лично сходилась в бою с Гераклом и Тесеем, но отбить Антиопу так и не смогла..."

/*Подробности истории Ифито додуманы автором. Но вот "больше года войны против армии Геракла и Тесея", а также строки о нескольких её боях против "золотой пары" героев — этому есть упоминания и это, соответственно, не выдумка автора. /

Я раз десять перечитал эту пару строк...

Несколько раз...

Простите, что?!!

Лернейской гидре и той хватило одного раза и одного Геракла.

Да даже Церберу, стражу аида, одной подобной встречи оказалось "за глаза".

А Ифито сражалась с двумя сразу и с Гераклом, и с Тесеем!! И раз присутствует фраза "несколько раз" то, даже не победив, явно осталась не только жива, но и здорова, раз смогла продолжить нападения. Если честно, я не знаю ни одного иного персонажа легенд, который или которая смогли бы пережить хотя бы один подобный бой. А слово "несколько" подразумевает как минимум три подобных "встречи" ...

Ну ничего себе!

Нет, я конечно догадывался, что Иллея очень непроста, но чтобы настолько!

И понятно, почему своей интонацией Эгрей Минт поставил её Лик даже выше Лика Ланса. Ему, избранному Тесеем, имя Ифито должно быть очень хорошо знакомо!

Я бы и дальше продолжил поиски информации, но на часах уже было почти половина третьего, а значит спать мне оставалось совсем мало. Затолкав своё любопытство подальше, заставил себя лечь. Если бы не уроки Ланса, то наверняка я бы не заснул, ворочаясь и размышляя, но все же медитация — очень полезная в жизни штука, спасла она меня и в этот раз...

Утром после пробежки, позавтракав на базе гуннов, встав из-за стола, по привычке направился в тренажерный зал, но Ланс меня остановил.

— Сядь. — Сказал он. — Сегодня есть дела поважнее.

— Какие? — Ой, как я этого не хочу.

— Например, поговорить. — Ну вот, сейчас меня будут песочить в хвост и гриву. — Парни мне уже все подробно рассказали, и теперь пришло время услышать твою версию спасательной операции.

Так и знал... Что же, отвертеться не получиться, а раз так, то нечего и пытаться отмолчаться. Налив себе большую кружку чая, я приступил к рассказу. Мой монолог получился длительным, так как почти после каждого предложения коммандер просил пояснений или дополнительных деталей.

— Ну что... — Дослушав окончание истории, Ланс забарабанил пальцами по столу. — Не ожидал... И это мягко говоря... Если ты думаешь, что буду тебя ругать, то ты конечно прав, потому как ты допустил одну критическую ошибку и кучу мелких и средних. Какая по твоему мнению была самая большая ошибка в твоем плане, сразу уточняю, не в исполнении задуманного, а именно на этапе планирования?

— Слишком много допущений?

— Ты сформулировал слишком расплывчато... Меня учили играть от блефа и твой план, если говорить честно, был бы совсем неплох в этой стратегеме, если бы не одно "но". — Эти слова для меня — полная неожиданность, думал сейчас меня будут ругать, а тут почти похвалили. — Подобные стратегии нельзя использовать, не зная противника. Вот если бы у тебя был психический портрет этого Смита, и ты на его основе выстроил свою модель поведения и действий, то я бы тебе и слова не сказал. Да, было бы по-прежнему рискованно, но это был бы уже приемлемый риск. Но ты полез в пекло, не зная ничего о том, против кого будешь играть.

— Не совсем верно. — Мне было понятно его возражение и у меня был на него ответ. — У меня была информация и не мало.

— Да? — Сложив руки на груди, Ланс откинулся на спинку стула. — Продолжай.

— Я неплохо читаю лица. — Да это почти верно, работает в основном на сверстников и полностью проваливается это умение на девушках и на таких личностях, как Даас, к примеру. — У меня было много фотографий этого Смита, так что кое-какое представление о его характере у меня было. К тому же его репутация и область его действий, к примеру, то, что он не связывался с наркотой, откровенным разбоем, а предпочитал шантаж, подкуп, давление... Это показывало, что он предпочитает действовать определенным способом, минимизируя ненужные риски. Он явно не гонялся за быстрыми деньгами, потому как госконтракты и игры с чиновниками — это длительные вложения в сравнении с наркотиками и грабежом. А так как его лицо явно не обезображено свидетельствами интеллекта, то мне предстояло играть против интуитивно действующей, трусливой и жестокой личности. К тому же его вилла в виде имитации замка. Если бы ему был реально нужен дом-крепость, то в современных условиях логичнее построить что-то менее претенциозное на вид, но гораздо более практичное. То есть ему был очень важен именно дом-символ, что раскрывает такую черту характера, как желание визуализировать свою власть и то, что ему очень важно, как он выглядит в чужих глазах, особенно в глазах своих подчиненных. Поэтому я мало сомневался в том, что ему все равно умрет Герхард или будет жить, но чтобы при этом его люди думали, что тот мертв. Потому как для таких людей гораздо важнее казаться, чем быть. От этого предположения я и строил свою стратегию...

— Тебя учили на специалиста психолога по антисоциальным личностям? Ты проходил курсы переговорщиков? Ты вообще много общался с криминальными авторитетами в своей жизни? — На все вопросы я отрицательно качаю головой. — Все, что ты мне сейчас сказал, это штампы из кино и книг, а также оправдание своей интуитивной догадки. Да в этот раз наши предчувствия наложились друг на друга и я, помня твой Лик, дал согласие на операцию. Но привыкать так планировать то, от чего зависит твоя и чужая жизнь, тебе точно не стоит.

— Это мне понятно. — То, что меня раскрыли в самой концовке, конкретно так прочистило мои мозги от всяческих элементов самолюбования.

— Что же уже хорошо. Теперь по деталям. Вы когда приехали на место? Ночью же... Какого буя вы не экипировались визорами? Тебе-то ладно, основная часть операции с твоим участием планировалась в освещенных помещениях, но если Фил и Хотей играли роль твоей подстраховки, то у них ночники должны были быть по определению! Профи такое не забудут никогда!

— Да... А я забыл. — Точнее даже не подумал о такой детали.

— Как Утис — игрок и обычный человек, ты мог забыть. Но как Утис, разрабатывающий план, ты на игнорирование подобных мелочей не имеешь права... Вижу, что понял... Далее. У ворот ты сыграл отлично: "Будете говорить с ним". Когда над головой "тукает" Ти-четырнадцатый — это проняло бы даже меня, не говоря о какой-то сельской охране. Но дальше, дальше... Какого Кроноса ты полез в драку, когда на тебя выбежала охрана?

— Я не собирался, но тот боров двигался так неуклюже, медленно и кособоко, что не удержался. Тем более мне показалось хорошей идеей поставить их на место и, так как за нами наблюдали через камеры, еще и сыграть на нервах наблюдателей.

— Кособоко, показалось... Вставай! — Ланс махнул рукой и сам поднялся из-за стола.

— А может не надо?.. — У меня от его интонации заныло пониже спины.

— Надо, Утис, надо...

Встав напротив меня, коммандер взял в руки веник, имитируя дробовик.

— Неуклюже и вразвалочку он на тебя бежал?

— Да...

— Тогда повтори, что сделал...

Договорив это, Ланс ссутулился, его плечи поникли, ступни ног направлены друг на друга, он будто стал на голову ниже и каким-то неопасным, больше похожим на переевшего увальня, чем на бойца экстра класса. Претерпев эту метаморфозу, он тут же двинулся на меня...

Очнулся я от того, что мне на голову вылили воду из кувшина. Жутко болело колено, и на затылке точно будет шишка.

— Понял? — Спросил Ланс, протягивая руку и помогая мне подняться.

— Я ничего не заметил. — признаюсь честно. — Вроде все шло, как и тогда... И вдруг, я уже лечу на пол головой вниз.

— Вот-вот. Спец может притвориться безобидным, когда ему выгодно, а ты даже не подумал о таком варианте. Это залет боец, залет... Основной в том, что ты не учел такого варианта. Не один ты мог оказаться в той ситуации не тем, кем старался казаться... Ты еще совсем птенец, гонять гопоту уровня "Джинсы" уже можешь попробовать, но вот любой противник посерьезнее тебя отделает как... — Он жестом, хлопнув открытой ладонью по кулаку, показал очень точно, что со мной будет. — И да, говоря про "Джинсу", я не имел ввиду Блейса. Не вздумай на него лезть! Он может и не далек умом, но если будет драться серьезно и не сдерживать внутреннего зверя, как в случае, когда Мек тебя вытащил из-под их пресса, то тебе понадобится пулемет, чтобы с ним справиться.

— Я не настолько мстителен, как мой Лик. — мне кажется я уловил в чем суть беспокойства коммандера.

— Это хорошо... В первую очередь для тебя самого. Садись, продолжим разбирать твои косяки.

Пришлось рассказать о телохранителе Смита. Услышав имя Лулза, коммандер не наигранно удивился, по его словам он давно искал этого человека, но тот как ушел из "Тайфуна", так и пропал с концами. Судя по тому, как байкер посмотрел на меня после завершения этого рассказа, мне очень повезло остаться живым в той ситуации.

Разнос продолжался почти час, и надо признать, если бы я после успеха операции чувствовал себя круче вареного яйца и выше гор, то после этой выволочки быстро бы пришел в себя.

— У тебя какие планы на сегодня? — дав мне время подумать после выволочки, неожиданно спросил Ланс.

— Надо бы в универ съездить. Уже месяц там не был. Только отчетный звонок сделал две недели назад тренеру и все. А мне нужно еще отметится в деканате, что не пропал, и в медпункте... А что?

— Рик хотел с тобой что-то обсудить.

— Ну... — Я взглянул на экран смарта. — Часа четыре у меня точно есть.

— Он, наверное, уже встал и за компом. Провожать не нужно, надеюсь?

— Сам дойду. — Встав из-за стола, я вспомнил о важном вопросе. — Как Мек и Женро?

— Идут на поправку, у них изначально не было ничего серьезного... И да, навещать их не надо. Несмотря на то, что тот взрыв нам удалось взятками представить, как результат утечки бытового газа, около ребят так и вертится полиция. Как-никак три трупа, которые мы не успели вывезти, а следствие еще не закрыто. Так что никому из нас в больнице лучше не светиться. Не беспокойся, Алоя им часто гостинцы заносит! — Он явно хотел меня этими словами подколоть, только вот у него это не вышло.

Я по-прежнему считал Алою очень красивой девушкой и не отказался бы оказаться с ней в одной постели, но вот переживать и о чем-то мечтать уже перестал. Возможно, в этом и есть отличие влюбленности от любви? Когда так быстро перегораешь...

Декарт и правда оказался там, где предполагал коммандер.

Сказать по правде, делами команды Бегущий занимался в разы больше, нежели я. Из-за постоянных тренировок у меня на это банально не хватало времени. По сути я давал только общие инструкции и наставления, а реализовывал их именно Рик. Хорошо, что он так же болеет игрой, как и я, будь иначе, он давно бы забил на все это большой болт. И ведь не сказать, что для подготовки команды было сделано мало. Даже не беря в расчет моделирование Женро, что конечно супер, но пока мы таким образом изучили всего одну карту, что безмерно мало. Я научил Рика правильной посадке, верному расположению рук, работе с клавиатурой и удобной развертке горячих клавиш. А также таким, казалось, не связанным с игрой вещами, как быстрая печать вслепую и гимнастика для пальцев и запястья. Он все это схватил, что называется "влет", и уже сам тренировал остальных. Так же мы с ним подобрали для каждого оптимальный и запасной классы, и парни много играли, привыкая к своим ролям. Вроде мелочи? Но нет, именно из этого и складываются основы хорошей игры. Но был в этом и недостаток, многим подобные занятия были скучны, ребятам хотелось большего. Как минимум полноценных командных игр, а еще лучше — участия хоть в самом мелком, но турнире. Мы с Бегущим понимали, что на этом уровне подготовки это авантюра, обреченная на провал, но все же сошлись во мнении, что неплохо бы записаться на какой-нибудь сетевой турнирчик. Пусть команда поймет свой уровень, это многим прочистит мозги. К тому же Ланс согласился пока не уходить из команды примерно неделю, так как после обрушения подъезда в результате взрыва у химиков все банды в этом районе города притихли на время, из-за активизации действий полиции. А с учетом того, что, со слов Декарта, Герхард процентов на девяносто примет предложение гуннов, то будет возможность заменить коммандера на Скользящего почти безболезненно.

То, что все так складывается, определенно внушало оптимизм. Я бы вообще был на седьмом небе, если бы постоянно не помнил о словах: "Будешь должен...".

Папка с делом Герхарда в руках Дааса, появилась явно неслучайно. Больно вовремя все сложилось. Стоило Лансу заявить о своем отказе играть, и судьба тут же предоставила замену. Но судьба ли?.. Нет... Не думаю... Чем же мне придется расплачиваться с этой таинственной Пат за десятого игрока в команде? Что-то мне подсказывает, явно не деньгами...

За четыре часа мы с Риком многое обсудили, составили план тренировок, а также я успел индивидуально позаниматься с каждым из команды, кроме Ланса, тот был занят, и разумеется Мека, который пока лежал в больнице. Наблюдая вживую за игрой ребят, я смог более точно оценить их игровой уровень и степень прогресса в сравнении с изученными мной начальными реплеями. Кроме Рика, Хота и Фила все остальные тянули максимум на начальное серебро, что вроде совсем не должно радовать, но я-то знал, что четверо вообще открыли для себя БАА всего пару недель назад. И если рассматривать ситуацию с этой стороны, то будущее команды, состоящей из подобных парней, внушало мне уверенный оптимизм!..

В деканате секретарь даже шарахнулась в сторону, как меня увидела, настолько широкая и открытая улыбка сияла на моем лице. Взглянув в зеркало, тут же понял, что не улыбаюсь, а скорее скалюсь предвкушающе... Потому как в мыслях уже участвовал в межнациональных. Стерев с лица то, что я считал улыбкой, отметился и расписался где нужно, после чего направился в медпункт.

Сегодня в медицинском блоке дежурил Жерар Дюканье. Как только я, отсидев небольшую очередь, зашел в его кабинет, врач, увидев меня, удивленно присвистнул.

— Студент Иржеч, злоупотребление даже самым безобидным допингом, невзирая на ваш юный возраст, плохо скажется на вашем организме, особенно на печени.

О чем это он? А! Ну да... Точно, он же меня видел последний раз еще до того, как мной занялся Ланс.

— Не употребляю. Просто кушал хорошо.

— Ага и за месяц набрал килограмм двадцать мышечной массы, просто хорошо кушая. — Отмахнулся от моих слов доктор.

— Тренировался немного... — Потупил я взгляд.

— Я тебя предупредил, не моё дело за тобой приглядывать. — Мой ответ ему явно не понравился. — Вот загремишь в больничку с печенью, поздно уже будет. Ладно... Давай сюда руку.

Сев в кресло, я положил руку на стол и расслабился. Док тут же принялся её ощупывать. Вначале он это делал явно с неохотой, но после нескольких нажатий пальцами его лицо изменилось, и он аж подскочил, встав со своего места.

— Ну-ка, ну-ка... — Подойдя с боку, он сел на столешницу и, положив мою ладонь себе на колено, принялся её по-всякому мять обеими руками. — Кхе... Так... Ого... А если... Хм-м-м-м... — После трех минут подобного издевательства он поднял на меня глаза. — Арка?

— Ну-у-у-у... — Мне не хотелось, говорить.

— Понятно. Если хочешь, могу записать тебя на МРТ, но по мне это будет лишним. Твоя рука полностью в норме. — Я надеялся на такое, но все равно сейчас не удержался от выдоха полного облегчения.

— Спасибо, док.

— Да меня-то за что благодарить? — Удивился он. — Я бы не стал из-за такой мелкой травмы рисковать и идти в Паломничество, ты сам сделал свой выбор.

— Мне еще нужно приходить?

— По делу нет, но я был бы не против, если бы ты все же примерно через месяц зашел, хочу сопоставить... — Он не договорил, о чем-то задумавшись.

— Без проблем, док. Зайду. И там у вас очередь.

— А... Вчера привезли в столовую морских гребешков, народ их переел и бегает ко мне с утра за укрепляющим.

— Тогда, наверное, тем более не стоит заставлять их ждать?

— А вот тут ты прав, только отмывать коридор мне еще не хватало.

— До свидания и еще раз спасибо за то, что не были равнодушны.

— Иди уже... Подхалим... — Это он зря, моё спасибо было вполне искренним.

Еще в деканате я послал сообщение тренеру университетской команды о том, что нахожусь в универе. Но он так и не ответил на него. Зато, выходя из медпункта, я столкнулся нос к носу с Йолом Шатом, капитаном команды. Я его не видел уже несколько месяцев, за это время он ничуть не изменился, такой же жилистый и худощавый, и взгляд этот раздражающий, будто все, кто его окружают, не более чем насекомые.

— Тебя-то я и искал. — Вот так без даже простого "здрасти" начал он разговор. — Сэнсэй занят, просил поговорить с тобой.

— Ну?

— Что? — Ага, мне удалось его вывести из себя таким простым уличным вопросом как "ну?".

— Говори, раз искал. — Во мне начинает закипать злость. О, нет, не на Йола, а на сэнсэя, вот же скотина, месяц меня не видел, мог бы и встретиться лично.

— Тут такое дело, мы нашли снайпера тебе на замену. — Он говорит это равнодушно, без эмоций. — Оформили перевод одного перспективного студента из политеха. Так что ты в лучшем случае на ротации остаешься, а это конечно потеря стипендии, но обучение по-прежнему остается бесплатным. Для тебя это в принципе хорошо, на ротацию и в качестве тренинг-бота ты нам пригодишься даже с травмой руки. — Так разговаривают большие боссы с мелким клерком, именно так он говорит со мной сейчас. Странно, раньше он мне казался, пусть немного высокомерным, но вполне нормальным без подобных закидонов парнем. Или дело в том, что тогда я ему был реально нужен, а сейчас моя ценность в его глазах значительно упала, вот он и показал своё настоящее лицо? — Официально до начала следующего учебного года ты в академке, но к работе в команде ты должен приступить как можно раньше. Мы планируем обкатать новые тактики на ближайших мелких турнирах и сейчас гоняем всех как можно интенсивнее, так что... Когда тебя ждать?

В моих глазах потемнело от злости. Вот же... Ну... Твари... Он же даже не спросил, как рука, хотя поймал меня на выходе из медблока... А это значит только одно — меня списали вне зависимости от травмы. Не поговорив, ничего не обсудив со мной. Решили все за спиной. И самое бесящее: сэнсэю не хватило духа сказать мне это в лицо самому. А ведь еще два месяца назад я настолько уважал этого человека, что готов был выполнять любые его просьбы. И он же меня подталкивал к Арке, зная, как это опасно, и тут же списал к Кроносу, как только появилась замена, даже не узнав ничего о состоянии моего здоровья. А как он пел-то "ты нам нужен...", "да у тебя мозги...". Как я мог ему поверить?

— Так, когда? — переспрашивает Йол.

Парню невдомек, что я едва сдерживаюсь, чтобы не сломать ему нос и руки. Вся накопившаяся во мне злость на весь мир, на Мека, уведшего у меня девушку из-под носа, на все эти загадки Дааса, на непонятную Пат, на... На всё!!! Она клокочет во мне, требуя выхода.

Уверен, так как с рукой у меня все в норме, я легко верну себе не только место в составе, но и через пару месяцев смогу подвинуть Йола с места капитана. Но оно мне надо? Играть с ним бок о бок и подчиняться тому, кого начинаю презирать. Стоит того бесплатное обучение в самом престижном ВУЗе страны? Многие, даже большинство на этот вопрос ответят однозначным "стоит!". Да и я совсем недавно ответил бы так же. Недавно, но не сейчас...

Насколько же легче с гуннами! И пусть, если смотреть правде в глаза, они самая натуральная банда или, как говорят в полиции, ОПГ /*организованная преступная группа/, зато они скажут все, что о тебе думают в лицо, не прячут фиги в карманах. Да и, по правде, я же знаю силу университетской команды. Сейчас, в данный момент времени, они на голову сильнее, но эта разница временная. Пройдет совсем немного, месяц, может два, и гунны их догонят. И даже Йол, которого называют потенциальным гением игры, не справится с Риком, когда тот научится позиционированию, заучит карты и привыкнет к командной игре. А я... Уверен, уже сейчас в дуэли я размажу эту высокомерную морду на любой карте, любым классом. Хотя нет, тут я перегибаю, он действительно невероятно хорош... Но, что мой нынешний уровень как минимум равен его, в этом сомнений у меня нет.

— Ты что язык проглотил?

Сказав это, он дернул меня за рукав и хлопнул ладонью по спине.

Это было ошибкой...

Я бы сдержался...

Честно...

Я вполне контролировал себя...

Пока он сам не начал...

Моя ладонь круговым вращением захватывает предплечье его руки, что вцепилась в мой рукав. Захват... Фиксация... Поворот. Вторая рука давит на вывернутый локоть. Йола тут же ведет в бок и вперед, потому как начни он сопротивляться, и его рука сломается в двух местах. Легкий, несильный тычок ступней подгибает ему ноги. Еще чуть-чуть надавить на локоть... И вот он уже стоит на коленях. На все действие не больше пары секунд и все сделано без суеты и мельтешения, плавно и очень аккуратно.

— Еще раз распустишь руки... — наклоняюсь к нему и почти шиплю на ухо. — Переломаю все кости, да так, что об игре забудешь навсегда. Понял?

— Д-д-да-а-а... — Йол явно находится в ступоре. Не то, чтобы он реально испугался моей угрозы, все же трусом он никогда не был, но ситуация слишком быстро изменилась, и он, как говорит Ланс, "потерялся".

— Вот и хорошо.

Отпустив его, я развернулся и зашагал к выходу с территории университета. Надо отдать Йолу должное, мне вслед не донеслось ни одного слова, ни единой угрозы. Он умеет держать себя в руках и явно не забудет того, что стоял на коленях. Но что он может даже в паре с теперь уже моим бывшим сэнсэем? Выкинуть из команды? Да. Отчислить из универа? Нет! Руки коротки. Вот если я не сдам после академки экзамены, то вылечу теперь с треском. Но вылечу сам. Они на это повлиять не смогут никак. А играть с ними вместе? Нет уж, увольте, мне подобного "счастья" не надо!

Возможно...

Возможно, я сейчас сделал самую большую ошибку в жизни...

Возможно...

Да...

Но почему мне тогда так легко дышится?

Моё настроение не смог испортить даже начавшийся неожиданно холодный дождь. Я стоял на трамвайной остановке, подняв лицо к небу, и наслаждался ощущением невероятной легкости, которое наполняло моё тело. Капли воды, стекающие по лбу, щекам, подбородку, казалось, смывали с меня шелуху и коросту старой жизни. Жизни скучной, обычной, простой...

Да, впереди у меня не дорога, устланная красным шафраном, я понимаю, что это далеко не так, но это именно моя дорога. Выбранная осознанно, а не под влиянием родных, общественного мнения и того, как положено быть.

Хорошо-то как!!

Легко...

Кажется, оттолкнись я сильнее и взлечу в небо, подобно Персею в подаренных ему Гермесом крылатых сандалиях.

Тихо зазвонил телефон, возвращая меня в реальность. Звонила Иллея.

— Утис, ты далеко и сильно ли занят?

— Около универа и вроде все дела сделал.

— Я Алою отпустила в больницу, а тут Джиро позвонил, что простыл, и Даас умотал с самого утра провожать Эгрея. И как мойры накаркали, народ повалил толпами. Не поможешь, а то мы вдвоем с Верой зашиваемся?

— Трамвай как раз подходит, так что буду минут через сорок. — Для этого придется, пробежаться, но в это время должен уложиться.

На сегодняшний день у меня были совсем иные планы, надо было выспаться перед завтрашним походом в Храм, да и наконец-то проверить свою реакцию. Надо, но отказать в помощи шефине я не мог. Не потому, что ей чем-то обязан, а потому, что просто не могу не помочь. Из всех моих новых знакомых: Дааса, Ланса, Рика, всех гуннов, а также Веры и Алои, два человека мне стали почти родными — это наша шефиня и Джиро. С ними рядом я чувствовал себя, будто они моя семья. Возможно это странно и так не должно быть, но мне плевать, как должно, а как нет, мне просто хорошо, когда они рядом.

В ресторане и правда был аншлаг, что для этого времени дня было необычно. Народ занимает все столики ближе к пяти-шести вечера, а сейчас только половина второго дня, и уже нет свободных мест.

Быстро переодевшись, я занял место бармена, благо кое-чему успел научиться в этой профессии, а также помогал Вере, когда она совсем зашивалась. В шесть пришла Алоя, и стало полегче, но так как Даас и Джиро отсутствовали, то мне пришлось работать в баре до самого закрытия. Что, кстати, было не так и плохо, так как работа не давала мне погрязнуть в мыслях о завтрашнем дне. Все же паломничество — такая штука, которая заставляет меня довольно сильно нервничать. Стоит подумать об Арке, как тут же перед глазами встает оскаленная пасть тянущегося к моей шее взбешенного себека.

В десять ресторан закрылся, и я поднялся к себе. Очень хотелось сразу включить комп и загрузить программу тестирования, но, переборов себя, вначале принял душ и только после этого сел в свое такое удобное, родное кресло.

Загрузка... Щелчок по значку БАА. Подгрузка мода тестирования.

Ну, что же...

Поехали!

Компьютерные болванчики выскакивают то там, то здесь. Вначале медленно, потом все быстрее и быстрее. Волна за волной прут и прут. И только едва слышно щелкает мышка, и боты падают, чтобы бесследно растаять через секунду. Падают и тают, снова и снова. Пока программа не завершается.

Для корректного тестирования нужно минимум три прогона, и я запускаю прогу снова.

И вновь боты плавятся под выстрелами моей виртуальной винтовки. Раз за разом, раз за разом. И вновь финал.

Перезапуск.

Бот. Щелчок. Бот. Щелчок. Бот...

Три прогона это хорошо, но пять еще лучше.

Заново.

"Клик"... "Клик"... "Клик?. ?Клик." ... "Клик. Клик. Клик" ... ""КликКликКликКликКлик"...

Загрузка.

И вновь боты пытаются добежать до моего игрового аватара...

Анализ результатов.

Ох... Кронос...

До травмы у меня было время реакции на выстрел сто двадцать семь миллисекунд.

После травмы лучшее, что показывал, сто пятьдесят.

Сейчас же...

Сто две!

У Йола сто шесть, а у меня Гею в душу — сто две!

Но время реакции — это не все, что мне хотелось проверить. Есть еще такая важная характеристика как ДвМ /*у нас близкий аналог APM/ — количество полезных действий, совершаемое в минуту. В БАА, в отличии от стратегий и файтингов, этот показатель значил гораздо меньше реакции, но тем не менее считалось, что если твой ДвМ меньше двух сотен, то до профи международного уровня ты не дотянешь никогда. Моё значение этого показателя ранее было сто восемьдесят, я и на рельсу-то сел в основном потому, что это оружие менее всего чувствительно к проседанию данного параметра. Сейчас же я в глубоком шоке смотрел на строчку в завершенном анализе пяти прогонов.

Ваш ДвМ — 263.

Йола Шата с показателем двести пятьдесят четыре считают самым лучшим новичком в профессиональной Игре.

У Рика реакция девяносто девять, тут он меня уделывает, но его ДвМ двести двадцать, и тут уже победа за мной.

Надо будет задуматься над сменой амплуа... Играть снайпером при таких данных будет не совсем логично. А вот... Да... Надо будет потренироваться... Если получится, будет бомба. Да. Штурм плюс джет плюс "Тайра". И никто не уйдет обиженным моим вниманием.

Очень захотелось сыграть пару партий пусть на нулевом аккаунте, но все же. Даже руки зачесались. Но завтра утром меня ждет Арка, а значит это моё желание подождет. Потянувшись за телефоном, чтобы выставить будильник, внезапно сообразил, что оставил смарт в баре. Ничего не оставалось, как одеться и спустится вниз.

В ресторане горел свет. Неужели Иллея так задержалась? Но, войдя в зал, увидел не её, а босса.

Даас сидел за одним из столиков, пред ним стоял работающий ноутбук и рядом почти наполовину выпитая литровая бутылка шикарного коньяка. Босс что-то писал на разложенных по всей столешнице листах, он был настолько сосредоточен, что не заметил, как я зашел.

Махнул ему рукой, но не дождался никакой реакции в ответ. Любопытно, чем это он занят? Тут Даас громко выматерился, скомкал один из листков и бросил его на пол. После чего схватил бутылку и приложился к ней прямо из горла. Н-да, что это с ним, коньяк стоимостью около десяти тысяч франков за бутылку глушить вот так...

Быстро найдя свой смарт, тем не менее я не спешил уходить, делая вид, что подкручиваю что-то в механизме розлива. Даас тем временем порвал еще один листок и застучал по клавиатуре ноута со скоростью авиационного пулемета. Ну ничего себе, я и половину такой скорости печати выдать не могу! Так продолжалось минуту, после чего босс откинулся на диване, вновь сделал несколько глотков коньяка, рассматривая что-то на экране. Затем он со злостью захлопнул крышку ноута, схватил его обеими руками и сломал. Сломал ноутбук, просто смяв его, как податливый пластилин. Во все стороны полетели куски пластика, обломки экрана, разные винтики. Но босс на это вообще никак не прореагировал, продолжая сжимать когда-то очень мощную машину, шедевр компьютерных технологий, который с каждой секундой все больше и больше превращался в пластиково-металлический шар, с торчащими во все стороны проводами, обломками и острыми углами.

— Ненавижу!! — Прошептал Даас, и столько в этом слове было какой-то первобытной истовой злобы, что у меня волосы встали дыбом по всему телу. А затем уже тише и с полной обреченностью. — Ненавижу...

То, что осталось от ноута, полетело в корзину для мусора, и босс поднялся с дивана, его качнуло, из-под стола выкатились еще две пустые литровые бутылки. Это он за полчаса два с половиной литра приговорил?

Тут он заметил меня. Его взгляд был настолько пуст, что мне показалось, будто на меня смотрит сама Бездна. Истинная...

Босс закрыл глаза и сказал.

— Я сам все уберу... Завтра... Не обращай внимания...

И не открывая глаз, уверенной, даже не покачивающейся походкой, вышел из зала.

Меня отпустило только минуты через две, до этого я стоял, как статуя сфинкса, даже не моргая и не дыша.

Меня не покидало ощущение, что только что Кера /*богиня насильственной смерти у ахейцев/ прошла рядом со мной и слегка задела своим плечом.

Вот же...

Страшно-то как...

Реально страшно...

В разы страшнее себеков...

На порядок...

И тем не менее, я, наверное, заразился от своего Лика неуемным любопытством, так как вместо того, чтобы схватить телефон и бежать к себе, поднял все раскиданные Даасом бумаги, распрямил их и положил на барную стойку.

Честно, я минут десять пытался понять, чего пытался добиться Даас. Он явно решал какую-то задачу. Прикладною. Скорее всего программную. Но это все, на что хватило моих знаний и образования, никаких деталей в нагромождении формул, матриц, графических интерполяций мне разобрать не удалось. Ясно только одно, уровень образования моего босса на две головы выше моего. И если я не ошибаюсь, он применяет в расчетах преобразование Лигретта, а это уровень как минимум кандидатской по математике. Наш препод говорил, что когда поймете принципы преобразования Лигретта, можете сразу готовиться к докторской, а потом добавлял, но дано это понимание одному на миллион. Поэтому визуально принцип этой псевдоматричной системы я знаю, не понимаю, до этого мне как до Луны, но узнать, узнал.

Стоп...

Эгрей же говорил, что Даас писал программы для других и только потом начал работать на себя. Но я знаю, что ядро сервисов "Найди", "Купи" и "Друзья" написаны одним человеком. Движок Боевой Арены Авалона также той же личностью, и этот человек не Даас, а гордость моей альма-матер, закончивший ТУНЖ в четырнадцать, "молодой гений столетия" — Дин Порт.

Который пропал десять лет назад.

И никто не знает где он.

Жив или мертв...

Но...

Если я прав...

Вот же Гея...

Все сходится...

Дин Порт десять лет назад, считая себя самым-самым и вообще пупом земли, встречает "того, кто безмерно лучше и сильнее его" ... Человека по имени Георгий, того, кто Геракл... И проходит Аркой... Тогда и "пропадает" Дин и рождается Даас... О Кронос! Тен Даас! Тендаас! Это же очевидно! Если произнести слитно и быстро... Tien`dahhas — сухожилие с древнеахейского. Это не имя от рождения, особенно если вспомнить его Лик...

Так...

Стоп...

Пора спать...

А то меня начинает трясти от любопытства. А спрашивать что-то сейчас у босса — это будет невероятная глупость. Но меня так тянет задать ему десятки вопросов...

Так что спать!

И прямо сейчас...

— О! А я только собрался тебе звонить. — Стоило мне открыть дверь фургона, как вместо "здравствуй" выдал мне Антон. — Думал, ты проспал.

Да, проспать я мог, так как почти не сомкнул глаз этой ночью, размышляя о том, прав ли я в своих домыслах по поводу своего босса. Если бы не противный звонок, поставленный на смарт, то может и не встал бы вовремя.

— Привет парни. — Поздоровался со всеми, усаживаясь на заднее сидение. — А что... Нас только четверо? Так и пойдем?

И правда, в машине находились только Антон, Фил и Хотей.

— Нумерология — полная чушь, когда дело касается мира материального. — Подняв палец вверх, произносит тут же Хот. — Но за Аркой... За Аркой числа богов — не та мелкая деталь, от которой стоит отмахнуться и забыть.

— Мы что, похожи на идиотов — идти группой меньшей или большей чем число Лика Всемилостивого? — Поддакивает ему Фил.

— Пятеро нас будет, пятеро, не переживай. — Подтверждает Антон их слова, заводя фургон.

— А кто пятый?

— Сюрприз будет. — Скалится в ответ Хотей и подмигивает. — Поверь, ты не будешь разочарован.

Рик? Или неужели Ланс? Оу! Это будет тогда совсем легкая прогулка!

Судя по тому, куда повернул фургон, мы сегодня направляемся в тот же Храм, что и месяц назад. А значит, у меня есть какое-то время на поспать. Извинившись перед парнями, надел наушники и забылся под спокойную мелодию.

— Ну ты и храпеть! — Толкает меня в бок Хот.

— Я не храплю. — Еще не открыв глаза, на полном автомате отметаю эту наглую ложь.

— Ну да, а то мы не слышали. — Его взгляд настолько чист и честен, что я ему почти поверил. — Вставай, засоня, приехали.

И правда, Антон как раз парковался, в этот раз явно ближе к Храму, чем тогда. Ага, вот в чем дело, нам похоже заняли место. Вот отъезжает классический байк, уступая место фургону, чем-то похожий на тот, что водит Ланс, но не его, этот красный и чуть менее агрессивный, да и ведет его... Женщина? Вот она снимает шлем...

Ого, а Иллея в обтягивающем комбинезоне смотрится просто обалденно!!! Да еще подстриглась под короткое каре, шикарный образ получился, завершенный и очень ей подходящий.

— Привет, мальчики. — Поприветствовала она нас, как только мы выбрались из фургона.

— А пирожки будут? — Что-то Антон сегодня на нервах, со всеми забывает поздороваться.

— Нет, вот по возвращению... Будет вам пикник. — И шефиня похлопала по седельным сумкам своего байка. От этого простого жеста у меня протяжно завыл желудок.

— Тогда чего стоим? Кого ждем? — Ставя автомобиль на сигнализацию, чуть ли не подпрыгивает на месте от нетерпения Ан.

— И правда. — Соглашается Фил. — Раньше начнем — раньше закончим!

Быстрым шагом мы направились в сторону Храма. Парни почти бежали, то ли голодные были, то ли нервы у них расшалились, мне было не понять.

— Мальчики, постойте. — Уже на ступенях Храма шефиня нас остановила. — Никто из вас же не ходил со мной ранее... Предупредить хочу... Та я, которую вы знаете и та, кем я стану, переступив Порог... Это будет другая "Я". Совсем другая. У меня своеобразный договор со своим Ликом, она не мешает мне в жизни, я же не мешаю ей развлекаться Там. В общем... Никогда не спорьте со мной за Порогом. Держитесь по возможности на расстоянии. И не дай вам Трехликий показать хотя бы малым намеком ваш мужской шовинизм и якобы превосходство. Если не удержитесь, может быть плохо, очень.

— Убьешь что ли? — Усмехнулся Хотей.

— Ты прямо и точно уловил суть. — Иллея поднялась на ступеньку выше и хлопнула его по плечу.

Улыбка Хота тут же сползла с лица, потому как он, так же, как и я, отчетливо понял: она не шутит, вот совсем не шутит, ни на грамм.

Настроение сразу упало куда-то вниз, и в Храм мы зашли в полном молчании.

Затем помолились. Я молил Лик Афродиты о здоровье Женро, Мека и Герхарда. Ареса же попросил ярость своей дочери направить на врагов, а не на нашу команду. Лику Аида же, помня наставления гуннов, подарил тот страх и неуверенность, что обуяли меня на ступенях Храма. Да, мне было страшно, ну не бесстрашный я герой, как это не парадоксально звучит при моем Лике.

Внутреннее напряжение было настолько сильным, что до Арки мы дошли не проронив ни слова. И только перед кровавой пеленой творения Лика Ареса Антон произнес.

— Ну... Да прибудет с нами благословение Афродиты.

После чего он набрал полную грудь воздуха и шагнул вперед. Следом за ним плавно, словно невесомая тень, скользнула Иллея. Почувствовав хлопок Фила по своему плечу, я зажмурился и, преодолев свой страх, сделал два шага вперед.

Как и в прошлый раз легкое головокружение и кратковременное чувство дезориентации сопровождает процесс Перехода. Только вот сейчас я не упал, сумев удержаться на ногах.

Открыв глаза, огляделся. Нас забросило на небольшую поляну в густом смешанном лесу. Теплый летний ветер, едва-едва шевелил стебли осоки, которая вымахала здесь почти по пояс. Судя по тому, что поляну окружали как елки, так и осины, и березы, нас закинуло куда-то в среднюю полосу.

Оглядевшись и не заметив никакой опасности, я обратил внимание на одну странность. Байкеры были одеты в мешковатую, серую, явно ручной выделки, льняную одежду: свободные брюки, рубахи с длинным рукавом и на ногах простые на вид, но явно крепко сделанные невысокие сапоги. На мне было одето то же самое, непривычно, но нигде не натирало и, так как погода стояла теплая и ясная, то не было и холодно.

Только Иллея выделялась на нашем фоне, её наряд состоял из хлопковой блузки, легкой, коричневой, кожаной безрукавки, светлых парусиновых брюк, да высоких по колено сапог. Ну и в разрезе куртки холодной сталью блестело массивное ожерелье, больше похожее не на украшение, а на элемент доспеха.

Окинув взглядом нашу группу, я почувствовал, что что-то тут не так. И только жест Хота, который хлопнул себя ладонью по поясу, а затем еще раз, надоумил меня, что же такое неправильное во всем происходящем, что не давало мне покоя, как только открыл глаза. Мои руки были пусты, и над правым плечом не торчали оперенные стрелы...

Ни у одного из нас не было Атрибутов!!

Где мой Лук?!!

Едва эта мысль сформировалась, как я услышал тихий, но очень четкий голос, раздавшийся прямо в моей голове:

"За время данного Паломничества каждый из вас может призвать материальные Атрибуты своих Ликов только один раз на время не большее одного часа. Общее время на исполнение Подвига в данном Паломничестве — неограниченно".

Я ждал что-то еще, каких-либо инструкций или постановки задачи, но... Больше Голос не сказал ничего. Недоуменно оглядев остальных, увидел на лицах гуннов почти такое же недоумение, какое ощущал и я. Только Иллея не растерялась, вместо рефлексий и хлопанья глазами она в один прыжок подскочила к небольшой березке. Профессионально поставленным ударом ноги сломала это деревце у корня, а затем переломила о колено оказавшийся в её руках ствол, тем самым обеспечив себя пусть примитивным, но хоть каким-то оружием.

— А, что делать-то?.. — Не удержался от вопроса, присматривая какое-нибудь деревце и для себя, но все, на что падал мой взгляд, были или слишком хлипкие и годились разве что на прутики или наоборот слишком крепкие, чтобы я мог сломать их голыми руками. По правде, и о ту березку, что сломала шефиня, я скорее поломал бы ногу, чем сделал бы из неё хоть какое-то подобие оружия.

— Кронос... — Сквозь сжатые зубы пробормотал Антон в ответ. — Что бы я с тобой еще раз пошел в Паломничество! — Судя по тому, что произнося это, он смотрел на меня, то речь именно обо мне. — В первый раз — Испытание Лика, и вот второй, и такая хрень!..

— Везение Одиссея во всей красе. — Поддакнул ему Фил.

— Мужики, вы о чем? — Я правда не понимал.

— Твой Лик был очень "везучим" на нахождение всяческих приключений на свою задницу. — Поясняет Ан. — И это "везение" всегда аукалось и тем, кто был рядом с ним.

— Но я-то тут причем?

— Причем, причем... — Качает головой Хотей, подходя ко мне. — Увы, но влияние Лика даже... Нет, особенно! В таких деталях здесь... За Аркой... Всегда очень ощутимо.

— Эй... Растерянные овечки. — Окликает нас Иллея голосом, в котором так и сквозит презрение. — Вы что никогда не ходили в Свободный Поиск?

— Что? — Только и смог я выдавить в ответ.

— Нет.

— Нет.

— Нет.

Три дружных ответа от гуннов мне совсем не понравились.

— Пфе... — Фыркнула шефиня, оглядев нас свысока. — Младенцы.

Уверен, скажи это кто-то другой таким тоном, то не миновать бы драки. Но это произнесла Иллея в образе своего Лика, и байкеры не полезли в бутылку, а скорее наоборот втянули головы в плечи.

— Мы только слышали... — Со злостью пнув траву, Антон сорвал один из стебельков и принялся его остервенело жевать. — Свободный Поиск — это Подвиг, в котором ты не знаешь, что должен совершить. Рик один раз попал в такой. Рассказывал, что только на то, чтобы понять, что надо делать, у него ушел месяц. А потом еще из Арагона тащить какой-то древний артефакт к Байкалу и топить его там, потому как того требовало Задание.

— Угу, он еще упоминал, что весь Поход у него занял восемь месяцев. — Голос Фила совсем не веселый, и я его понимаю.

Время за Аркой течет по своим законам. Сколько бы человек не провел времени в своем Паломничестве, если он выжил, то выйдет из Арки он всегда через сорок две минуты после того, как переступил её порог. И не важно занял его Подвиг минуту или десятки лет, в мире материальном пройдет ровно сорок две минуты, ни секундой больше, ни секундой меньше.

А Бегущий и правда крут, за семь месяцев из Арагона, который на Пиренейском полуострове, дойти до берегов Байкала. Без карт, спутниковой навигации и возможно даже без компаса. Причем я уверен, были те, кто пытался помешать ему исполнить данный Подвиг. Интересно, а я бы так смог? Терзают меня сомнения...

Кронос!

О чем я думаю?!

Какая разница, смог бы я повторить сделанное Риком или нет, меня сейчас должны занимать совсем иные вопросы!

— Так, не раскисать! — Берет себя в руки Ан. — Выпутывались из ситуаций и похуже. Сперва надо оглядеться. Может где-то рядом кому-то нужна помощь, и мы управимся с Заданием быстро.

Ему явно не по себе, но он молодец, собрался и не забывает о том, что именно он — лидер в этом походе. Правда, не уверен, что его лидерство принимает Иллея, она явно держится поодаль и ведет себя так, будто вообще не с нами.

— За пределы поляны не выходим, к плотным зарослям не приближаемся! Не уходим из поля зрения друг друга.

Так как в Паломничестве можно встретить самых разнообразных чудовищ, то приказ Антона вполне разумен. Было бы безопаснее вообще не отходить друг от друга ни на шаг, пока мы не понимаем, что нам предстоит. Но есть вероятность, что может быть важна каждая секунда, поэтому, видимо, Ан и принимает такое решение.

Но не успели мы сделать и пары шагов, как Иллея, перехватив самодельную дубинку поудобнее, матюгнулась подобно портовому грузчику и уверенно зашагала к краю поляны.

— Что искать?! — Усмехнулась она. — Там просвет, скорее всего просека или дорога.

Присмотревшись в указанном ею направлении, и правда заметил, что там за деревьями наблюдается какое-то свободное пространство. Бросил быстрый взгляд на Антона. Тот на мгновение замер, а затем обреченно махнул рукой и жестом указал следовать за амазонкой.

Именно за амазонкой. Та, кем стала здесь за Порогом Иллея, мало напоминала ту женщину, которую я знал, она стала иной. Нет, не внешне, а в поведении, в мимике, в жестах, даже голос и тот изменился. От воплощения этой стороны её личности хотелось держаться как можно дальше.

Подчиняясь жестам Антона, мы выстроились друг за другом и след в след направились за шефиней. Я шел предпоследним, а нашу своеобразную колонну замыкал Хотей. Меня немного потряхивало от неизвестности, больше всего напрягало то, что парни, которых я считал знатоками Арки, также впервые оказались в подобной ситуации. Получается, единственный из нас, кто хотя бы примерно представлял, с чем мы столкнулись, была не похожая на себя Иллея, которую о чем-то расспрашивать не было ни малейшего желания.

Не успел я в своих размышлениях накрутить себя, как буквально через пару минут мы вышли на проселочную дорогу. Точнее, она сперва мне таковой показалась. Узкая, без твердого покрытия, просто утрамбованная земля с отчетливым колеями от узких, явно непрорезиненных колес. Через эту дорогу можно было легко перепрыгнуть, на такой не разъедутся даже две малолитражки. Никаких стоков, кюветов или ограждений, скорее широкая, часто используемая тропа, нежели полноценная дорога. К тому же, в отличии от привычных мне современных дорог, эта не отличалась прямотой, а виляла подобно ручью, огибая любые препятствия.

— Как я и думала, нам сюда и надо было. — Тоном, в котором легко угадывались победные нотки, произнесла Иллея, наклоняясь к чему-то на обочине.

Гунны тут же встали треугольником, расположившись так, чтобы держать под контролем лес и видеть то, над чем склонилась амазонка. Я же, ведомый любопытством и уверенный в том, что случись неожиданное нападение, байкеры прикроют, а то, с чем они не справятся, мне без Лука тем более не по силам будет.

В густой траве у края дороги прямо на земле лежали пять рюкзаков из плотной парусины, перевязанные конопляной витой веревкой у горлышка.

— Лови. — Подняв первый подвернувшийся под руку из рюкзаков, Иллея кинула его мне. — И ты тоже. — Тут же в сторону Хотея летит еще один вещмешок.

С чего она решила, что это тут оставлено для нас? Не знаю, но она в подобных Походах явно самая опытная из нас, и, надеюсь, понимает, что делает.

Первым заглядывать внутрь своего рюкзака мне жутко не хотелось, но так как именно у меня первого в руках оказался вещмешок, то промедление было бы принято другими за трусость. Нет, ну что там может быть страшного? Тем более на ощупь там нет ничего живого или шевелящегося. Не подкинул же нам ТриЕдиный бомбы!

С этой мыслью я и развязал узел.

Внутри оказалось четыре свертка. Развернув первый, я обнаружил в нем зеленый обрамленный кожаным кантом дорожный плащ. Плащ был из тех универсальных предметов для путешественников, которым можно было как укрыться от дождя или ветра, так и соорудить навес для ночной стоянки.

Во втором обнаружился одноручный, широкий с пламеневидным лезвием длиной с локоть меч в деревянных ножнах и пояс, на который его вешать. Даже на вид это было страшное и жуткое оружие, предназначение которого — убивать, а если не получится, то калечить, оставляя жуткие, незаживающие раны. На мече не было никаких украшений, кроме серебряного рисунка по всему лезвию, точнее не рисунка, а вытравленной надписи на ахейском, которую мне не прочесть, но я знаю, что она означает:

"Да последуешь ты за породившим тебя" ...

— Мразебой... — Прокомментировал свой меч Фил, тут же вешая ножны на пояс, при этом гунн не стал вкладывать оружие в них, а держал его в руках.

"Мразебой" — легендарное оружие для борьбы с нечестью. Этот меч завоевал свою славу в последние века эпохи Чудовищ, когда крупные монстры и чудища уже были в большинстве своем истреблены, а вот небольших, таких как волколаки, оборотни, гоблины, вампиры, и подобных им шустрых и хитрых мразей еще множество шастало по земле. И этот меч был идеальным оружием для борьбы с подобными тварями, даже скользящий удар, нанесенный им, превращался в страшную рану из-за формы его лезвия.

Недолго полюбовавшись гравировкой, я вложил клинок в ножны и вновь закутал его в тряпки. В моих руках это оружие бесполезно, я скорее себе ногу отчекрыжу им, чем смогу применить, как подобает. В отличии от байкеров, я пока не практиковался в рубке и фехтовании, это они тренируются с холодным оружием минимум по часу в день. Меня же к подобным занятиям Ланс даже не подпускал, мотивируя свое решение тем, что без нормально поставленной базы учить меня мечу — только время зря терять.

Иллея, повертев клинок в руках, с некоторым сомнением все же повесила ножны с ним на пояс, выкинув свою дубинку в траву.

— Убогость... Но сойдет. — Пробормотала она, поправляя ножны.

В третьем свертке оказалась еда: несколько плотно связанных галет и около полукилограмма тонко нарезанного сушеного мяса. Помимо съестного там также лежала бронзовая фляга примерно на литр объема с какой-то жидкостью внутри. Пока я вертел эту флягу в руках, сомневаясь открывать её или нет, Хотей свою все же открыл. И капнув на внешнюю сторону ладони пару капель, слизнул их языком.

— Вода... — Скривился он. — С парой капель уксуса.

Я слышал, что когда-то давно уксус применяли в качестве обеззараживающего. Не думаю, что пить эту воду будет приятно и вкусно, но скорее всего безопасно.

В последнем самом маленьком свертке обнаружился поясной кошелек с десятью серебряными монетами позднеримского периода, которые имели хождение даже через много столетий после крушения Империи. На дне кошелька помимо монет нашлась и металлическая фибула, выполненная в форме стилизованного щита с небольшим янтарем в середине.

Знак Ордена Истребителей...

Иллея, накинув плащ на плечи, закрепила его фибулой, пару раз присела, затем выхватила мразебой и провела несколько атакующих связок.

— Удобно. — Произнесла она.

Её примеру последовали и байкеры, также надев плащи.

Я же, в отличии от остальных, только опоясался ремнем, все остальное аккуратно упаковал обратно в рюкзак и закинул его себе за спину.

— Мечом владеть не умею, а плащи мне никогда не нравились. — Прокомментировал я своё решение в ответ на недоуменные взгляды гуннов.

— Хм-м-м... — Протянул Фил, поправляя плащ. — И что дальше?

— Ну... Мужики... Вот тупые... — Рассмеялась амазонка в ответ. — Толку от вас как обычно, как от козла молока. Что вылупились, как бараны? Уже все ясно с заданием. У нас плащи Ордена Истребителей Чудовищ и их Знак. Судя по мразебоям и форме фибулы, нас закинуло век в седьмой, возможно в начало восьмого. Янтарь в центре Знака говорит о том, что мы рядом с побережьем Янтарного моря, только в этой области в Знак добавляли это украшение. Все вместе отчетливо кричит о том, что нам предстоит сделать...

Увы, я плохо знаю историю, точнее не плохо, а явно недостаточно чтобы понять, права Иллея или нет. Но, судя по её уверенному тону, она знает, о чем говорит.

— Судя по всему где-то в этой местности население терроризирует какая-то мразь, и жрецы Храма вызвали боевую группу истребителей для её уничтожения. Все просто, нам нужно найти ближайший Храм, узнать детали и истребить мерзость, вот и все.

— А... — Судя по виду Фила он сперва собрался что-то возразить, но, видимо, не нашел подходящих аргументов и замолчал.

— Хорошо. — Немного подумав, произносит Антон. — Так как это единственное разумное предположение о том, что нам следует делать, то примем его как основу и будем искать Храм.

— Осталось понять, в какую сторону нам идти. — Хотей разводит руки в разных направлениях дороги.

— Без разницы. — Пожимает плечами амазонка. — Дороги всегда ведут к тем местам, в которых кто-то живет.

— Туда. — Уверенно указываю в направлении на солнце.

Остальные не заметили, но когда очередной порыв ветра всколыхнул листву, я разглядел за поворотом дороги что-то похожее на телегу.

— Там что-то есть. — Поясняю свои слова. — Фургон или телега за поворотом.

Вся тройка байкеров тут же обнажила мечи и развернулась в указанном направлении.

— Идем по дороге, в лес не заходим. — Командует Антон. — Предельное внимание, напоминаю, волколаки могут прыгать с места из засады метров на семь. Я и Фил впереди, Хот и Утис замыкающие, Иллея, как основная боевая единица, в центре.

— Пфе... — в уже привычной манере фыркнула Иллея на попытку Ана ею командовать, но предложенное место заняла. Неуклюжая лесть байкера ей явно пришлась по душе.

Подняв выброшенную амазонкой дубинку, я пристроился рядом с Хотеем. Толку от меня без Лука не много, но и быть обузой в этом походе не собираюсь.

— Не переживай. — Разглядев выражение моего лица, произносит Хот. — Сегодня новолуние, ничего особенно трудного быть вроде как не должно, даже с поправкой на твой Лик.

— Спасибо. — Не то, чтобы меня успокоили его слова, но я был ему благодарен за проявленное участие. — Кстати, не ответишь на один вопрос? — лес был тих и безмятежен, почему бы не поговорить?

— Да? — Не выпуская из вида заросли ближайшего кустарника, кивает гунн.

— Что значит словосочетание "Материальные Атрибуты"?

— Странный вопрос. Твой Лук, мои доспехи — все это и есть материальные Атрибуты.

— Не-е... Я не о том. Я к тому, это значит бывают и НЕматериальные?

— Разумеется. — Видимо мой вопрос из категории "а почему вода мокрая", так как Хот даже отводит взгляд от леса и недоуменно смотрит на меня. — Та же сила Геракла, скорость Персея, умение Ясона чувствовать слабости противника, неуязвимость Ахиллеса, очарование Клеопатры, предвидение Кассандры...

Хм-м-м... А это разве Атрибуты? Видимо да, просто иные... Я эти качества воспринимал как данность Лика, но, видимо, их так же можно отнести к особому виду Атрибутов.

— Но... — Пытаюсь более четко сформулировать, что меня гложет в такой трактовке. — При наложенных на это задание ограничениях, человек с нематериальными Атрибутами получил бы колоссальное преимущество перед другими. Это как-то несправедливо...

Прежде чем Хотей успевает ответить, Иллея резко разворачивается и в одно движение оказывается рядом со мной.

Вплотную...

Глаза в глаза...

— Маленький мальчик решил, что справедливость божественная подобна справедливости людской. — Её усмешке позавидовал бы и оскал хищной пантеры. — О, сколько мальчика в жизни ждет открытий. Много открытий... Печальных в основном...

Сказав это, амазонка крутанулась на пятках и вновь заняла свое место в нашем импровизированном строю.

Дальше до поворота дороги мы шли в полной тишине. Гунны внимательно следили за дорогой, я же, конечно, тоже смотрел по сторонам, но больше думал о словах Ифито. Именно Ифито, потому как называть идущую впереди меня женщину Иллеей у меня больше не поворачивался язык. Да, понимаю, что она не является на самом деле легендарной амазонкой, но тем не менее это имя ей сейчас подходит намного больше.

За изгибом тракта и правда оказался фургон. Точнее то, что от него осталось. Разорванный в клочья тент из парусины, ранее спасающий товары от непогоды, висел жалкими лоскутами. Передняя ось была сломана, видимо, от неудачного маневра, в результате которого повозка наполовину съехала в канаву. Высокие борта фургона из грубо обтесанных досок проломлены в нескольких местах. На тракте рядом с повозкой всюду раскиданы порванные мешки, из которых на дорогу высыпаны какие-то пучки трав и зерно.

Но взгляд останавливается на фургоне только на секунду, потому как дальше внимание переключается на иное. На трупы... Три человеческих тела в неестественных позах разодранные, будто их рвала толпа обезумевших зомби, и лошадь, у которой огромная дыра в животе, с вывалившимися на землю внутренностями.

Уверен, предстань подобная картина передо мной в мире материальном, меня бы согнуло, и я бы блевал так долго, пока в организме не закончилась даже желчь. Но здесь только комок подкатил к горлу и больше ничего. Смотреть на эту сцену конечно неприятно, но все же терпимо.

Быстро оценив обстановку, Фил и Хот, почти не смотря на тела, быстрой перебежкой переместились шагов на десять дальше по тракту и нырнули в кусты по краям дороги. Амазонка же, мазнув взглядом по фургону, выхватила меч и метнулась в лес, одним прыжком перепрыгнув повозку, и скрылась в густых зарослях почти бесшумно. Антон же в отличии от них, наоборот убрал оружие в ножны и, подойдя к ближайшему трупу, наклонился над ним. Как мне не хотелось бы сейчас оказаться как можно дальше от мертвецов, тем не менее я присел рядом с ним.

— Тут поработал зверь. — Перевернув труп немолодого мужчины, Ан указывает на рваные раны рук и ног, а также на перекушенное горло. — А точнее звери. Не один. — Байкер опускается на колени и осматривает все внимательнее. — Много зверей, стая. Не меньше дюжины, скорее всего волки. Большие волки... Но не волколаки, слишком мелкие следы для этих тварей, да и те убивают по-иному. — Он смещается к следующему телу молодого паренька, лет пятнадцати, видимо возницы, у того также перегрызено горло, но помимо этого, обглоданы до костей обе руки почти до локтей. — Странно... Голодные волки не оставляют столько мяса, да и лето сейчас, не должно быть настолько голодно им, чтобы стая отважилась напасть на людей. — Он продолжает осмотр. — Действительно странно... Звери так не нападают. На повозку зашли грамотно сразу с нескольких сторон. Три волка из кустов кинулись на лошадь и тут же два напали на возницу, остальная стая всей массой навалилась на взрослых мужчин. Не пойму... Не вижу следов крови зверей. Как бы не были ловкими волки, все равно два взрослых караванщика убили бы несколько зверей, тем более один из людей успел достать тесак, а второй схватился за вилы. Но ни на тесаке, ни на вилах, ни единого следа крови... Нет крови от тварей или хотя бы одного их трупа. Не сожрали жертвы, а просто разорвали, изуродовали людей и лошадь и бросили. Мертвые? Не... Это какой-то перебор... Нам в новолуние только некроманта не хватало!

Только Антон договорил, как из леса вышла амазонка.

— Тьфу... Мертвецы... Из тебя следопыт, как из меня слесарь. — Презрительно мазнув взглядом по байкеру, произнесла она. — Мертвые не гадят, а тут все кусты засраны. В одном ты прав: очень необычное нападение. Стая ждала своих жертв несколько часов на одном месте. А это совсем не естественное для волков поведение. Да и следы от их лап странные какие-то, вроде и волчьи, а вроде и нет. Впрочем, я не спец в тех породах, что обитают в северных лесах, возможно их лапы сильно отличаются от следов их степных собратьев.

— То есть стаей кто-то управлял, по твоему мнению? — Проигнорировав оскорбление Ифито, спрашивает Антон.

— Да. Или Потомок какого-то местного мелкого лесного божка, чудом доживший до этих лет... То ли опытный волколак, полностью подчинивший себе всех волков леса и способный осознавать себя даже в зверином облике. Только вот зачем это нападение было нужно... Ничего ценного торговцы не везли, травы скорее всего лечебные и десяток мешков зерна... Ни золота, ни драгоценностей.

— Кошели торговцев целые. — Ан срезал один кошель с пояса ближайшего мертвеца и высыпал на ладонь горсть мелкого серебра.

— Чисто, кругом ни души. — К нам подошли Фил и Хотей, которые прекрасно слышали все сказанное. — Нападение было на рассвете, и с тех пор никто по тракту не проходил. — Фил наклоняется к телу возницы и погружает пальцы в разорванное горло мальчишки. — Ну да, точно на рассвете. — Как он это определил, не пойму. — Дорога когда-то использовалась часто, но в последнее время, примерно пару недель, по ней почти никто не ходил и не ездил. Что-то тут не так в этой местности...

— Да, Кронос! За что меня занесло в толпу тупиц? Конечно тут что-то не так, раз сюда послали отряд Истребителей! — Не удержавшись, амазонка хлопает себя ладонью по лбу. — Идиоты...

Гунны обмениваются быстрыми взглядами. Хот пожимает плечами, остальные также, видимо, решают сейчас и впредь просто пропускать оскорбления воительницы мимо ушей.

— Осмотримся еще немного, вдруг что-то пропустили. — Командует Антон. — А ты... — Он поворачивается ко мне. — Осмотри тела и собери все полезное, что найдешь, мы не знаем, сколько продлится наш Поход, пригодится может каждая мелочь.

Не хочется?

Противно?

А придется, если не хочу выставить себя слюнтяем и к тому же противопоставить себя остальной команде. Они все делом заняты, даже Буреносная, опять скрывшаяся в кустарнике, от одного меня толку нет никакого. Уверен, Улисс был отличным охотником и следопытом, но наше Слияние пока оставляет желать лучшего, и никаких подобных талантов в себе вообще не ощущаю.

Одно хорошо, убийство произошло несколько часов назад и трупы еще не начали нестерпимо вонять. Но это слабое утешение, обирать мертвых — было, наверное, самое противное из всего, что я ранее делал в своей жизни. К тому же все равно тела пахли кровью, дерьмом, смертью...

Тем не менее, мне удалось себя пересилить.

— Нашел чего? — Минут через десять, когда я заканчивал осмотр тела возницы, ко мне подошел Антон.

В ответ я молча, так как боялся, что мой голос будет предательски дрожать, выложил на расстеленную на земле накидку свои находки. Пара кошелей с почти полусотней серебряных монет, три кресала, два хорошего качества засапожных ножа, один видавший виды короткий меч, а также еще множество мелочей, к примеру, таких как грубые мотки ниток, несколько иголок, да пара бурдюков с молодым вином, найденных под телегой.

— Не густо, но пригодится.

Подошли остальные гунны и распихали мои находки себе по кошелям и рюкзакам, только меч никто не взял, а вот бурдюки, о них Хот не забыл, с предвкушающей улыбкой запихнув оба себе в вещмешок. Амазонка же ссыпала все монеты себе в кошель, а остальное проигнорировала.

— Вам... Мужикам... Деньги доверять нельзя. — Заметив мой недоуменный взгляд, прокомментировала Буреносная свое решение. — И пошли уже. Делать тут больше нечего.

— А тела? — Мне удается взять под контроль свои связки, и мой голос совсем не дрожит.

— Предлагаешь их похоронить? Закопать или сжечь? — Усмешка в голосе амазонки ничем не прикрыта. — Ты же умным должен быть, если Лик твой не врет... Каждая минута, пока мы стоим здесь, может стоить не одну жизнь. Не дело Истребителей отвлекаться на похороны жертв... Дело Ордена — не допускать новые трупы, а не следить за посмертными ритуалами.

— Она права. — Фил поправляет свой рюкзак поудобнее. — До сумерек еще долго, если двинемся сейчас, возможно, найдем поселение какое-то, и не придется спать в лесу.

Ночевка в лесу? Когда где-то рядом бродит стая волков-убийц под управлением разумного существа, которое явно не сильно любит людей... Эта перспектива меня вовсе не прельщает.

— Куда двинем? Вперед или назад? — Задает вопрос Антон, оглядывая дорогу.

— Вперед. — Мне это кажется более логичным. — Повозка везла в основном травы, скорее всего лечебные, а никто из торговцев не похож на лекаря, значит везли на заказ. Засада была подготовлена, а, по словам Фила, трактом давно не пользовались... Глупо устраивать засаду там, где никто не ходит, а значит ждали именно эту повозку. То есть знали, что она тут пройдет. Видимо, нападение было по наводке. К тому же, просто так такое количество лечебных ингредиентов не возят, а значит там, куда двигалась повозка, что-то произошло совсем не хорошее. Возможно эпидемия... А это нападение, мне кажется, главное здесь было не убить, а задержать доставку того, что вез фургон. То есть впереди происходит какой-то кризис, а значит нам туда.

— Притянуто, как зайца из шляпы. — Морщится на мои слова амазонка. — Но, что-то в доводах мальчишки есть.

— Согласен с Утисом. Идти вперед более перспективно. — Фил демонстративно зевает, намекая, что просто так стоять и чесать языками ему совсем не по нраву.

Хотей так же кивает, и Антон дает команду выдвигаться. Ифито тут же растворяется в лесных зарослях. Амазонка явно показывает, что будет действовать по возможности одна, но при этом не упуская нас из вида. Мы же решаем не сворачивать с тракта. Ан и Фил идут впереди, мы же с Хотом замыкающие.

Первый час проходит в полной тишине, мы двигаемся осторожно, внимательно вглядываясь в лесную чащу. Но затем напряжение спадает, и даже мне становится понятно, что вероятность неожиданного нападения очень мала. К тому же гунны немного расслабились после осмотра фургона. Видно, что байкеров не очень-то пугает волчья стая, даже если она управляемая. Буреносная же вообще рыскает по округе скорее, как охотник, выслеживающий жертву, нежели как боец, ожидающий боя.

— Может ей напомнить, что она сейчас без Атрибутов? — Когда амазонка в очередной раз показывается нам на глаза, спрашиваю я. — Волки, конечно, не противник для избранницы дочери Ареса, но все же...

— Это ты без Атрибутов у нас не боец. — Усмехается Хотей. — А мне что мой гладиус в руках, что мразебой — без разницы. Не зря нас Ланс столько времени гонял в хвост и гриву. Как мечник я сейчас сильнее своего Лика. У Ана и Фила такая же история. А что касается нашей спутницы, я как-то видел тренировочный бой между Иллеей и Лансом на бамбуковых боккэнах... — Он закатывает глаза. — Вот это шоу было! Как восточный боевик смотрел, посвященный единоборствам. Ланс выиграл, но едва-едва, по очкам. Ваша шефиня и без Атрибутов всех нас четверых положит и не запыхается. Так что о ней не беспокойся. Если в этом лесу есть тварь, что способна с ней справиться с учетом того, что в случае явной опасности она призовет свои Атрибуты, то нас тем более раскатают в тонкий блин... Хотя... Есть же еще твой Лук, так что даже если все пойдет худшим образом, у нас остаются шансы.

— Ты так говоришь, будто нас ждет не Подвиг, а легкая прогулка.

— Ты не так понял. — Возражает байкер. — Противник-то может и плевый с точки зрения боевых возможностей. Даже матерый волколак, если он здесь есть, вполне по силам даже мне одному. Но мы не знаем, зачем мы здесь, и победа над зверями вовсе не означает завершения Испытания. Возможно, нам надо кого-то спасти и не успеем — все провалим к Гее. Может найти что нужно и, подобно Рику, уничтожить или наоборот сохранить? Вся сложность в том, что мы не знаем, что реально нужно сделать. Все эти плащи, броши, мечи — только намек. Но Истребители были не только охотниками на мразей, но и кем-то вроде следователей по особо важным делам, курируемые Храмом, а не местными властями.

Сказанное гунном в очередной раз заставило меня задуматься о том, что будет совсем не лишним заняться изучением истории. Если, конечно, нам суждено вернуться из этого Испытания.

Постепенно начальное напряжение будто разжало свои тиски. Ан и Фил, идя впереди, принялись болтать о байках. Хотей же по моей просьбе просвещал меня об Ордене, рассказывая, что знал сам. Конечно, никто не забывал смотреть по сторонам, но мечи у всех давно находились в ножнах.

Примерно через полтора часа, если у меня правильно получалось отслеживать время по движению солнца, мы вышли на широкий, мощеный камнем тракт. Это уже была самая настоящая римская дорога, по сравнению с которой та, по которой мы шли, не более чем захудалая тропа. Правда было в них и одно общее — обе были совершенно безлюдны.

— Не нравится мне эта тишина... — Довольно громко произнес Антон, положив ладонь на рукоять мразебоя.

От этих слов мне захотелось достать из рюкзака меч, и только осознание полной бесполезности этого поступка меня от него остановило. Тем более не успел я напрячься, как на дороге появилась амазонка и неспешным, расслабленным шагом приблизилась к нам.

— Нам на север. — Сказала она. — Там за холмами примерно в километрах пяти город или иное крупное поселение, обнесенное стенами. Людей в округе нет, точнее около дороги я никого не встретила. Волков, кстати, тоже нет, а следы я их потеряла.

Причина отсутствия людей стала ясна минут через двадцать. Обогнув очередной холм, тракт распрямился подобно стреле, оставляя за собой лес. В метрах трёхстах от кромки леса дорогу перегородила баррикада из сваленных друг на друга бревен. Завал скорее символический, нежели похожий на какое-то защитное сооружение. И над этими бревнами, прикрепленная к высокому древку, трепыхалась грязная, черная тряпка, на которой белилами был кое-как нарисован череп.

— Приплыли... — Произнес Фил, когда мы остановились шагов за тридцать от баррикады.

— Эпидемия... — Сказал Антон и недобро покосился в мою сторону, будто я виноват в этом. — Что-то мне вперед идти совсем не хочется.

— Идиоты!.. — в который раз за сегодня воскликнула амазонка. — Тряпка черная! А значит эпидемия черной оспы, а не чумы. А мы все привиты еще в детстве. Вспомните лица убитых торговцев, судя по характерным отметинам, они все переболели ранее, вот и не боялись сюда ехать.

— То-то народу нет и тракт пустой. — Бормочет Хотей. — Понятно, что все крестьяне разбежались по лесам подальше от любых чужаков, а город скорее всего закрыл ворота.

— Еще два дня назад здесь был пост со стражей. — Подойдя к баррикаде, Антон внимательно её осмотрел. — Но судя по вон тем, — Его ладонь показала на ближайший холм, — надгробным камням, больше в эту стражу никого загнать не смогли.

— Н-да... А может быть так, что эпидемия и нападения связаны друг с другом? — Вслух рассуждаю я. — Или это отдельные события, не имеющие общего корня?

— Если связаны, то одним волколаком мы точно не отделаемся. — Высказывается Фил. — Но есть в этом и плюс, если это и правда так, то наша Задача становится все более понятной. Хуже будет, если эти события не связаны, и одно не является следствием другого, тогда с Задачей по-прежнему все совершенно не ясно.

— Вам, мужикам, только бы языками болтать. — Отмахнулась Буреносная. — Пошли в город, что толку тут рассуждать попусту... — Сказав это, она уверенно зашагала по дороге.

— Как меня это не бесит... — Шепотом, чтобы амазонка не слышала, произносит Антон. — Но она права... Нужно идти в город.

Как и говорила Ифито, вскоре за холмами появился городок, окруженный земляным тыном и частоколом. Небольшой, по меркам современности едва тянущий на поселок. Видно, что к обороне своего поселения местные подходят со всей серьезностью, все деревья и крупные кустарники были вырублены за три полета стрелы от городских стен. То, что город не вымер, стало понятно почти сразу, так как на предвратных башнях находились стражники. Над массивными, дубовыми воротами развевались уже знакомые нам черные стяги с белым черепом.

— Стой! — Окликнули нас, когда до стен оставалось еще почти сотня шагов. — Город закрыт. Уходите!

— Нам нужно в Храм. — Прокричал в ответ Антон.

— Вы слепые что ли? — Заорал стражник. — Флаги не видите?

— Это ты слепой?! — Не остался в долгу Ан. — Глаза протри и на наши плащи погляди внимательнее.

Стражники на башне пригляделись и начали шептаться друг с другом.

— Мы послали за жрецом. — Донеслось до нас через некоторое время. — А пока стойте там где стоите, если жизнь дорога!

— Никакого уважения... — Пробормотала в ответ амазонка, но дальше возмущаться не стала, а, сняв с плеч рюкзак, кинула его на землю и уселась на него.

— Не будем лезть в бутылку. — Разглядев в бойницах взведенные арбалеты, сказал Антон и последовал её примеру. — Подождем, с нас не убудет.

Вот странно, если в своё первое паломничество я точно знал, что мир за Аркой не настоящий, иллюзорный, и он прекратит быть, стоит паломникам вернуться. То в этот раз меня не покидало чувство полной реальности происходящего. Будто мы и правда перенеслись в далекое прошлое, а не находимся в божественном срезе псевдореальности. И только сейчас, когда стражники незнакомого города заговорили на вполне понятом нам языке, я как будто очнулся от этого наваждения. И те тела, оставленные нами на тропе, и этот город с его стенами и стражей — все это перестанет существовать, растает в небытии, как только Арка вернет нашу группу в материальный мир...

Из мыслей на подобные философские темы меня выдернул скрип плохо смазанных дверных петель. Сами городские ворота остались закрытыми, это скрипела небольшая по размерам, в проеме которой едва мог протиснутся боком не очень толстый человек, но очень тяжелая и крепкая дверь в одной из привратных башен. К нам вышел молодой едва разменявший второй десяток мужчина в характерной жреческой тунике.

— Мир вам, Охотники Храма. — Не доходя до нас шагов десяти, жрец приветствовал нас, поднимая руки.

— И тебе мир, служитель ТриЕдиного. — От нас вперед вышел Антон.

— Болезнь проникла и в город. — Едва Ан сделал шаг вперед, как жрец тут же отошел назад, сохраняя дистанцию. — Мы не можем вас принять, вы можете заразиться.

— Послушай... — Амазонке надоело ждать, и она вскочила на ноги. — Ты... Недоросль, по какому-то недоразумению носящий жреческое... Ты держишь Орден за дураков? — Ифито подобно тарану надвигалась на молодого человека в тунике, а тот стоял на месте и как кролик, загипнотизированный удавом, не в силах сдвинуться с места, смотрел на неё. Парень не отрываясь смотрел на грудь амазонки, и в его глазах плескался самый настоящий ужас. — Мы уже давно переболели оспой, и нам ничего не грозит. — Буреносная подошла к жрецу на расстояние шага и положила руку на рукоять меча.

— М... — Молодой жрец сглотнул и вдруг упал на колени. — Смиренно приму любую кару за то, что не узнал сразу Избранницу дщери ВсеЗаступника нашего, и посмел перечить.

— Узнал... — Амазонка пробежала пальцами правой руки по своему ожерелью и улыбнулась. — Прощаю. Живи...

Да, видимо, даже жрецы древности разбирались в женских украшениях гораздо лучше современных ювелиров. Этот вот сразу узнал ожерелье Ифито, а то, что я видел в продаже в нашем времени, на него совершенно не похоже. То, что прикрывает грудь Буреносной, — это скорее часть доспеха, да красивая, даже стильная, но это все же вполне функциональный элемент брони, который может остановить смертельный удар, древний прообраз горжета.

— Вставай уже. — Махнула рукой амазонка. — И рассказывай, зачем вызывали отряд Ордена?

— Я... — Парень собирался уже вставать, но услышав вопрос, так и остался на коленях, опустив голову. — Я не знаю!..

— Что?!! — в голосе Буреносной прорезались нотки едва сдерживаемого раздражения.

— П-п-понимаете. — Запинаясь, стараясь говорить как можно быстрее, затараторил молодой жрец. — Вас вызвал Настоятель Горгом, но вот уже четвертый день как мы проводили его в последний путь. Его помощник жрец Турнор пережил своего наставника всего на день. Я был послушником и тунику надел только потому, что в городе больше не осталось никого, кто мог бы её принять. Городской Храм мал, в нем даже нет Арки. Двух жрецов и пары послушников вполне хватает присматривать за ним. Да и для такого небольшого города, как Твебург, больше и не надо... Обычно... Я ничего не знаю... Мне ничего не говорили о вызове Охотников. Но я рад, что Вы здесь.

— Гея душу мать... — Выругался Фил, услышав эту новость, полностью выразив этой фразой чувства всех нас.

Заметив, что настроение нашей команды катится в Тартар, вперед вышел Антон и взял переговоры в свои руки. Немного надавив на молодого жреца, байкер добился того, что нас впустили в город. Правда городские ворота нам никто не открыл, и пришлось протискиваться через узкую башенную дверь, что вызвало явное неудовольствие амазонки.

Город производил впечатление пустого, кроме стражи на стенах на его улицах не было больше ни одной живой души. Как пояснил жрец, все сидят по домам в надежде, что смерть не заглянет к ним в гости. К нам так же боялись приближаться, даже стражники старались держаться на расстоянии нескольких шагов. В принципе, их можно было понять, если кто-то переболел оспой и уже не заболеет ей, это не значит, что он не может быть переносчиком болезни.

Молодой жрец, которого звали Ведотт, всю дорогу рассыпаясь в извинениях, привел нас в Храм. Это была маленькая постройка, выполненная в позднем римском стиле, с совсем небольшим в от силы одну десятую гектара садом. По пути Антон все пытался узнать у жреца, для чего город вызвал Истребителей, но судя по всему парень, на которого неожиданно свалилась такая ответственность, и правда ничего не знал. По его словам, в этом году в городе и его окрестностях творилось много всякого, но как-то они справлялись своими силами. До эпидемии, конечно... С приходом болезни Твебург оказался на грани вымирания, в городе все было более чем плохо.

Уже погибло более четверти населения, и это при том, что эпидемия и не думала идти на спад. Еще больше людей сбежало не только из самого поселения, но и вообще из этих мест. Давно закончились все лечебные травы и порошки, продовольствие так же подходило к концу, и взять новое было неоткуда, так как крестьяне зареклись подходить к горожанам. Все торговые караваны обходили эти места большим крюком. К тому же ситуация усугублялось тем, что дикие звери, особенно волки, совсем обезумели и часто нападали даже на хутора, не говоря уже об одиноких путниках.

Мы еще больше расстроили местных, когда рассказали о разграблении зверями фургона с травами. Услышав это, седой воин в старой кольчуге, который исполнял обязанности главы стражи, тут же начал искать добровольцев, которые смогли бы добраться до того места и забрать лечебные ингредиенты. Впрочем, из-за того, что единственный врач Твебурга пропал уже как неделю назад, и никто не знает, куда он делся, то польза от этих трав была немного сомнительна.

Антон спросил о травницах или целительницах из местных, но отсюда тоже помощи можно было не ждать. Когда оспа только начала появляться, кто-то пустил слух, что болезнь — результат именно их рук. Слухи были основаны на том, что обе ведуньи, жившие в окрестностях, не скрывали того, что почитают старых богов и не посещают Храм. В итоге напуганные горожане обеих знахарок сожгли вместе с их домами...

Насколько я понял из дальнейших рассказов Хотея, до конца эпохи Чудовищ, когда проявления силы местечковых богов были еще зримы и вещественны, подобных людей, которые не принимали верховной власти ТриЕдиного на божественном престоле, было не так и мало. Многие верили, что заточение их божеств в Тартаре — явление временное, и Они вырвутся из темницы и страшно отомстят тем, кто предал веру в Них, переметнувшись к чужому богу. Это приводило к религиозным конфликтам, особенно частым в столь глухих, отдаленных от большой цивилизации местах, которые зачастую заканчивались погромами, поджогами, бунтами, невзирая на то, что жрецы ТрехЛикого были против подобного проявления нетерпимости.

В Твебурге же ситуация долгие годы была особенно острой. Население города четко делилось на два класса: потомки бывших римских граждан, им принадлежала основная власть и капитал, с одной стороны и большинство простых людей, из племени ветеров, исконно проживающих в этих лесах, с другой. Многие из ветеров не спешили забывать своих старых божеств и, даже посещая Храм, по-прежнему нет-нет, но приносили приношения и жертвы древним идолам.

Травниц, кстати, сожгли потомки римлян при полном попустительстве стражи. А так как после подобной акции болезнь не отступила, а наоборот превратилась в полноценную эпидемию, то недовольство ветеров "уважаемыми" гражданами достигло такой точки, что давно выплеснулось бы на улицы, если бы не болезнь.

Все это мы узнали у Ведотта в результате самого настоящего допроса, который ему устроил Антон. В начале жрец не хотел говорить о политической обстановке в городе, но Ан был настойчив, к тому же яростно сверкающая очами амазонка, сидящая рядом, — все это быстро сломило сопротивление молодого человека.

Примерно через полчаса подобных расспросов Ведотт все же нашел способ вывернуться из под допроса, сославшись на то, что пришло время молитв. Мы, чтобы не вызывать лишних вопрос и пересудов, так же прошли в сад для молитв. Не знаю, молились ли гунны или Ифито, я же был занят тем, что ломал голову над тем, зачем же мы здесь. Что именно нам следует совершить? Просто поймать волколака, или кто там стоит за нападением на фургон? Или мы здесь зачем-то иным? Но информации было исчезающе мало, чтобы прийти к каким-то более-менее объективным выводам. Мне бы с местными поговорить, со стражей, с магистратом, с торговцами и простыми горожанами, но из-за эпидемии это не представляется возможным. Кроме Ведотта к нам все боятся приближаться, даже начальник стражи и тот, пока провожал нас до Храма, старался держаться как минимум в пяти шагах и, как только представился повод, сразу сбежал.

Но не все в жизни состоит из плохих новостей. В городе было три постоялых двора, в одном хозяева погибли, во втором заколотили даже окна и никого не принимали, а вот третий... Его хозяйкой была весьма смелая женщина, которая не испугалась эпидемии не смотря на то, что сама никогда ранее оспой не болела. Когда-то она дала обещание своему мужу, никогда не закрывать их семейного трактира, и следовала этому обещанию даже в такое сложное время. Так по крайней мере нам рассказал Ведотт, предложив нашей команде остановиться у хозяйки Клеши в её "Забытом идоле". К тому же именно в этом трактире магистрат временно поселил оставшихся в живых егерей. Раньше за лесом у города присматривал почти десяток лесников с собаками, но эпидемия ударила по ним почти самой первой, да так, что их форт, находившийся в пяти километрах на юг, пришлось сжечь вместе с трупами. В итоге у Твебурга осталось всего два егеря, которые временно находились в городских стенах. Узнав эту деталь, мы пришли к выводу, что нам и правда следует остановится в "Забытом идоле" и расспросить егерей о нападениях волков. Кто-кто, а они точно должны были об этом знать намного больше других.

Один раз я был в Европе, когда мне было двенадцать мы с отцом почти месяц провели в Старом Свете, разъезжая по разным городам и осматривая достопримечательности. Но этот был не похож ни на один из них, возможно, подобные ему вообще не сохранились к нашему времени, потому как были созданы не из камня, а из дерева. Даже городские дороги были выложены не камнем, а бревнами. Впрочем, было в Твебурге и что-то узнаваемое, его общая планировка явно выросла из традиций римского лагеря, такие же четкие и прямые линии, все по линеечке.

"Забытый идол" оказался довольно добротным постоялым двором, двухэтажное квадратное здание с открытым двориком по центру. Деревянная вывеска с поблекшими от ветра и солнца красками, на которой был изображен покосившийся от времени тотемный столб. Не ошибусь, если предположу, что в лучшие времена здесь было много постояльцев, но сейчас тут царила неестественная тишина.

Хозяйка Клеши оказалась не старой женщиной между тридцатью и сорока с резкими чертами лица, худощавая, как высохшая жердь. Все её работники разбежались, и она одна сейчас вела дела. Правда дел тех было совсем не много, так как постояльцев из-за эпидемии не было, кроме уже нам известной пары егерей, которые вместе со своими псами заняли пустующие конюшни в самом дальней части двора у самых городских стен.

Мы скинули свои рюкзаки на один из столов в обеденном зале и устало упали на лавки. Ведотт отвел хозяйку в сторону и минут пять ей что-то объяснял, та только кивала, иногда бросая на нас любопытные взгляды. Особенно её пристальное внимание заслужила амазонка. Видимо, жрец не стал скрывать свои догадки о её Лике от хозяйки постоялого двора.

Прежде чем Ведотт ушел, Антон повторил свою просьбу по поводу более плотного разговора с начальником стражи и общения с кем-то из городского муниципалитета. Жрец пообещал сделать все, от него зависящее, после чего просто сбежал. Невооруженным взглядом было заметно, что этому парню вовсе не в радость так неожиданно свалившееся на него "повышение", и он толком не знает, что ему следует делать. На него и так многое посыпалось в последние дни, а тут еще и отряд Истребителей на его голову, о задаче которого ему ничего не известно.

Поприветствовав нас глубоким поклоном, хозяйка сразу извинилась за то, что, так как она одна на всем дворе, то не сможет нам предоставить того обслуживания, которым славится "Забытый идол". И если с комнатами никаких проблем нет, то вот с кормежкой все намного сложнее, и никаких разносолов ждать не приходится. Но и эту ситуацию, по её словам, можно было исправить, если служители Храма на время своего пребывания позволят ей использовать их слугу для помощи по хозяйству. Высказывая это предположение, Клеши недвусмысленно смотрела на меня!

Я еще с самой первой встречи с местными у ворот отметил, что на меня все смотрят иначе, чем на остальных членов нашей группы. Даже молодой жрец, который почти заикался от вида брошей и плащей Ордена, и тот смотрел на меня, как на пустое место. И только услышав слова Клеши, я понял из-за чего такое отношение. Ведь, в отличие от всех остальных, я не надел плаща, а предназначенный мне мразебой по-прежнему лежит на самом дне рюкзака рядом с отличительным знаком. Со стороны, видимо, кажется, что наша группа — это четверо Служителей и один слуга!

Прежде чем Антон успел открыть рот и в грубой форме отказаться от такого предложения, я поспешил его пнуть под столом и недвусмысленно подмигнуть. После чего и был отправлен на кухню в помощь хозяйке. Зачем я так поступил? Все просто, слуги все видят совсем с иного угла, часто на них вообще никто не обращает внимания, и лишаться такой возможности было бы недальновидно. Пусть все окружающие считают меня прислугой, так даже лучше будет. К тому же, если хозяйка решит плотно сесть мне на шею, я всегда могу отказаться выполнять её распоряжения, сославшись на другие дела.

Первое распоряжение было натаскать воды из колодца в кухонные бочки. Работа не трудная, но безмерно нудная, так как деревянные ведра были не самыми удобными и даже пустые весили совсем не мало. Да и сам процесс наполнения ведер из колодца — та еще морока: привяжи ведро, опусти его вниз, затем подними с помощью примитивного ворота, отвяжи и так раз за разом.

Зато нет худа без добра, уже на третей ходке между колодцем и кухней познакомился с одним из егерей. С суровым таким жилистым бородатым мужиком, от которого разило псиной за километр. К моему разочарованию он оказался неразговорчивым собеседником, которого больше заботили свои собаки, чем другие люди. Тем не менее удалось у него узнать, что егеря уже пару дней вынуждены торчать в городе, так как их псы отказываются входить в лес, не идут и все тут, не помогают ни приказы, ни пинки.

Из-за подобного поведения собак я стал свидетелем громкой ругани между егерями и главой стражи. Когда я уже делал без малого десятую ходку к колодцу, на двор зашел мастер Форгин, именно так обращались все к начальнику стражи, и потребовал от егерей немедленно собираться и идти к указанному нами месту разграбления фургона с травами. В ответ егеря заявили, что никуда не пойдут, так как псы испуганы. Переругивались они довольно долго, я даже заслушался, пока меня не поторопил резкий окрик Клеши. Судя по всему, так как егеря не подчинялись страже, то Форгин ушел со двора так ничего и не добившись.

Уже на кухне, помогая мыть овощи, попробовал разговорить хозяйку, узнать местные новости и слухи. Но, на мою беду, Клеши была из тех, кто считал, что тот, кто может себе позволить много болтать, тот видимо имеет мало работы. Так что мои расспросы привели меня не к ответам, а к дополнительным нагрузкам. Впрочем, пусть немногое, в общих чертах и без подробностей, но кое что узнать все же получилось.

Этот год, а начало года в этих местах было в день осеннего равноденствия, для Твебурга и окрестностей был временем полным бедствий и неприятностей. Началось все с дождливой осени, дожди лили целыми неделями и затопили все поля и посевы. За дождями грянули непривычные для этих мест заморозки, даже покрылись льдом ближайшие реки, что в этих краях было не частым природным явлением. К тому же, как на зло, холодная зима выдалась еще и бесснежной, и те посевы озимых, что выжили после осенних дождей, померзли напрочь. Твебург был свободным торговым городом, и у него было достаточно запасов продовольствия, чтобы пережить тяжелую весну, что нельзя сказать о многочисленных феодалах, которые не озаботились никаким запасом на трудное время. Это привело к тому, что в конце зимы три барона объединились в попытке захватить и разграбить город. Война была недолгой, скоротечной и кровопролитной, так как на правильную осаду у благородных не было ресурсов. Город выстоял, но вот окружающие его деревни и хутора подверглись страшному опустошению. Но судьбе и этого было мало, не успели сойти холода, как перед самым ледоходом хлынули проливные дожди, вызвав такое обширное наводнение, которого не помнили даже самые древние старожилы. Количество бед и бедствий достигло той точки, когда местные начали шептаться о том, что наступил Последний год.

По старым поверьям ветеров однажды случится так, что бедствия, которые обрушатся на народ, переполнят чашу терпения Матери Земли, и взвоет волк Грум на Луну, и грянет Последняя битва, и разрушится Мир. Обычная для многих и многих племен до принятия ими ТрехЛикого вера, в различных вариациях встречавшаяся во многих уголках планеты.

Этот шепот перешел у же в откровенные разговоры после того, как пришла черная оспа. Никакие уговоры и проповеди жрецов не смогли убедить ветеров в том, что никакой Последней битвы и Конца мира не будет и быть не может, потому как их богов больше нет, они давно побеждены ТриЕдиным и низвергнуты в Тартар, где и будут томится до Истинного Конца времен. Старая вера оказалась на удивление сильна в этой местности. Многие помимо посещения Храмов и молитв ТрехЛикому не забывали приносить малые жертвы и старым, родовым и семейным идолам даже в спокойные времена.

Чем дольше я находился рядом с Клеши, тем меньше мне нравилась эта женщина. И не потому, что она была строгой хозяйкой, без стеснения нагружавшей меня различной работой, а потому, что мне не нравился жесткий блеск в её глазах. Такой взгляд бывает у людей, которые все потеряли и ходят по земле только во исполнение какого-то обещания или обета. Она меня, кстати, приняла за местного уроженца, внешне я и правда немного походил на ветера, видимо, это племя имело общие со славенами корни, именно этим скорее всего и была обусловлена её откровенность. Она с охотой отвечала на вопросы о старой вере, но тут же замыкалась и нагружала новой работой, стоило мне затронуть какую-либо иную тему.

К закату я устал, как последняя собака, то воды наноси, то дров наколи, то полы вымой, то комнаты прибери, то овощи промой. Зато приобрел множество знаний о старой вере ветеров, о их богах и легендах.

Ужинал я, кстати, не с остальной группой, а на конюшне вместе с егерями. Их псы, надо признать, произвели на меня неизгладимое впечатление. Дюжина огромных, почти метр в холке, длинношерстых ирландских волкодавов. Каждый такой зверь без труда справится с парой самый матерых волков. Разглядев псов внимательнее, я вслух удивился, как такие мощные собаки могут боятся какой-то волчьей стаи? Ответ от егерей не заставил себя ждать. Они считали, что дело не в волках, а в оборотне, который крутится рядом с городом. Причем егеря были уверены, что знают даже имя этого оборотня.

По их рассказам, все началось три недели назад, когда купец Ломнер привез своего сына Вората из Паломничества. Купец даже закатил пирушку по поводу обретения сыном Лика. Из-за этого Лика егеря и были уверены в том, что знают, кто терроризирует округу. Ворату достался Лик Брона, одного из основных героев местной мифологии.

Согласно вере ветеров, когда-то давно бог грома Орд полюбил дочерь всематери Земли Лему, и родила она ему двух сыновей. Первый, нареченный еще до рождения Грумом, родился огромным волком невероятной силы и размеров, было предсказано, что однажды он взвоет на Луну и сожрет весь мир. Испуганные таким пророчеством боги заточили рожденного Волком в камень до конца Времен, едва тот появился на свет. Вторым сыном и был Брон, он родился в человеческом облике, но обладал даром превращаться в волка. Брон совершил много подвигов, но отношение к нему у местных было двояким. Потому как когда на эти земли пришли ромеи, Брон влюбился в дочку римского патриция и в итоге предал своих, проведя римские легионы тайными лесными тропами к лагерю, где собиралось ополчение местных племен. Трагическая по своей сути история любви и предательства, которую мне как раз поведала Клеши почти перед самым ужином.

Оба егеря были уверены, что мальчишка Ворат, которому едва исполнилось пятнадцать зим, не смог совладать с Ликом и, превращаясь в волка, теряет над собой контроль, убивая все, что встретит у себя на пути. По мне, так полная чушь, но оба далеко не молодых и повидавших многое на своем веку мужчин были в этой версии уверены полностью. Ведь нападения волков начались через неделю после обретения Воратом Лика в первое же полнолуние, и этот факт, по их мнению, полностью доказывал, что они правы.

Особенное возмущение егерей вызывало то, что мальчишку все выгораживали. Вначале его отец, а после того, как тот помер от болезни, за Вората вступился настоятель Храма. Жрецы ТриЕдиного уверяли местное население, что Лик паренька тут не причем. Авторитет настоятеля был достаточно высок, и мальчишку не смели трогать, но позавчера жреца предали земле, а парень тут же пропал из города, вот уже два дня его никто не видел, а нападения волков стали еще наглее.

Нет-нет, но в интонациях егерей мелькало убеждение, что все нынешние беды от ромеев, от их семени и от их бога, который изгнал и заточил в бездну богов местных. Ером, младший из пары лесничих, проговорился, что если так пойдет дальше, и ничего не изменится в лучшую сторону, то он пойдет к Волчьему камню и попробует разбудить Грума! Правда, он не знает, как это сделать, но он точно попытается!

Почему-то меня совершенно не удивило, что камень, в который согласно преданию заточен Грум, находится совсем недалеко от Твебурга. Многие, живущие рядом, хотя бы раз ходили на него посмотреть. Этакая местная достопримечательность: огромный, как кусок скалы, камень, который невесть как оказался в этих далеких от гор местах. Нет, я-то понимаю, что скорее всего ледником притащило во времена одного из великих оледенений, но, разумеется, объяснять это я никому не собирался, да и не думаю, что у меня получилось бы доходчивое объяснение.

Не успели мы закончить трапезу, как вновь пришел мастер Фогрин с одним из купцов, управляющих городом, дородным мужчиной далеко за пятьдесят. И уже вдвоем они насели на егерей, чтобы те, как только взойдет солнце, все же вышли из-за городских стен и вернули в город все те лекарственные травы, которые остались у разграбленного фургона. На крики и ругань прибежала даже хозяйка двора, тут же включившаяся в спор и, к моему удивлению, она поддержала не егерей, а противоположную сторону. Чем закончился спор я так и не узнал, так как Клеши отправила меня к "господам Служителям".

Поздно вечером, уже после захода солнца, наша команда собралась на импровизированное совещание. Как и я гунны не тратили время попусту, им удалось не только встретится с представителями магистрата, но и еще раз поймать жреца и расспросить его более подробно, а также пообщаться с рядовыми стражниками.

По словам Антона, беседовавшего с представителем магистрата, ситуация в городе и правда была на грани взрыва. И раньше, до эпидемии и накрывших город бедствий этого года, коренное население этих мест не очень хорошо относилось к римской диаспоре, а сейчас это "не хорошо" превратилось практически в открытую ненависть. Если бы не болезнь, заставляющая людей прятаться по домам и подворьям, Твебург давно бы уже запылал в межплеменной бойне. Чем больше я слушал этот рассказ и сопоставлял его со словами Клеши, тем больше понимал, что римляне сами виноваты в таком к ним отношении. Спесивые, гордые, считающие всех остальных людьми второго сорта, захапавшие себе все властные структуры и плотно севшие на большинство денежных потоков. И если ранее, когда окрестности не сотрясали катаклизмы, местные с этим положением дел мирились, потому что, как не спесивы были выходцы из славного града на семи холмах, в коммерции и управлении они и правда разбирались. И жизнь в Твебурге и подвластных городу землях была намного лучше, чем во владениях местечковых феодалов. Но сейчас ситуация в корне поменялась, особенно после сожжения двух уважаемых ведьм-травниц. Причем ветеры возмущались не самим фактом сожжения и гибели женщин, а тем, что это действие не привело к изменению ситуации. То есть их возмутила не жертва, а её бессмысленность.

Филу же удалось все же прижать молодого жреца к стенке и тоже получить несколько крупиц информации. Как оказалось, Ведотт был совсем неопытным послушником, принявшим тунику всего три месяца назад. Парень вообще не разбирался в происходящем в городе, потому как до смерти настоятеля был занят в основном изучением философских и теологических трактатов, и у него не было времени ни на что иное. Резкое изменение статуса и необходимость что-то делать и лично вести дела Храма — все это выбило молодого человека из колеи. Но, тем не менее, Фил все же в его сумбурной речи выловил основное. А именно то, что Ведотт, так как не считал себя полноценным жрецом, даже не вскрывал корреспонденцию погибшего настоятеля! Ответ на вопрос, зачем был вызван отряд Истребителей, мог находится именно в этих бумагах. А значит нужно было завтра наведаться в Храм и надавить на Ведотта, чтобы он предоставил нам письма настоятеля.

Хотей, как только разместился в таверне и пообедал, захватив с собой бурдюк с вином, сразу отправился обратно к воротам, где, распив с дежурной стражей не одну кружку хмельного напитка, "плодотворно" пообщался со служивыми людьми. Большинство рядовых стражников были ветерами, но на всех командных должностях стояли потомки римлян. Впрочем, это была обычная ситуация для всех городских структур, где низовые звенья, на которых нужно реально вкалывать, заняты местными уроженцами. Но так как римляне были далеко не дураки, стража, почти поголовно состоящая из местных, отвечала только за оборону стен и патрулирование торговых трактов, в самом же Твебурге за порядком следили наемные отряды, нанятые купеческой гильдией. Точнее "следили" в прошедшем времени, эти наемники сбежали при первых признаках черной оспы. Впрочем, их можно было понять, от болезни они своих нанимателей защитить никак не могли, а вот сами погибнуть не за грош — это легко. Настроение среди стражников мало отличалось от общегородского, даже было более взвинченным, так как у них прибавилось работы, и к тому же им, в отличии от остальных жителей, было не отсидеться по домам. Смертность от эпидемии среди стражников была одна из самых высоких, уже умерло больше половины служивых. На месте стражей удерживала только клятва, которую они приносили при поступлении на службу, а ветеры очень трепетно относились к данному ими слову. И все равно, по словам Хотея, люди находятся на самой грани, один маленький толчок, и стражники повернут свои мечи против офицеров.

Похоже бунт в городе не начался только потому, что среди ветеров пока не нашлось единого лидера, который мог бы взять на себя ответственность. А эпидемия мешала людям собраться на тинг, чтобы выбрать вождя восстания. Несмотря на все напасти Твебург продолжал жить по инерции, но малейшего камушка, упавшего на весы общественного мнения, может быть достаточно, чтобы здесь все покатилось под откос, и город запылал в межнациональной резне. Усугубляла ситуацию гибель жрецов, которые ранее своим авторитетом сглаживали углы и служили своеобразными миротворцами, а у Ведотта подобного авторитета не было и в помине.

Мои наблюдения о том, что в Твебурге все большей популярностью пользуется старая вера, совпали с замеченным Хотом. Мнение ветеров о том, что все беды от того, что их не любит ТрехЛикий, а "при прошлых богах такого не было", очень популярны и все чаще звучат даже вслух, что еще пару месяцев назад нельзя было даже представить.

Прибытие отряда Истребителей немного успокоило город и дало людям проблеск надежды на то, что скоро их бедствия будут закончены. Но принесенные нами новости о разграблении так ожидаемого в Твебурге фургона с лечебными травами, качнули городское настроение в обратную сторону.

Все было очень шатко, и мы сошлись во мнении, что надо действовать предельно взвешенно и осторожно, любое непродуманное слово или поступок с нашей стороны, и город полыхнет, как пучок сухого трута.

Точнее не все "мы", так как амазонке было совершенно плевать на все. Совсем на все. Она единственная, кто даже не пытался что-то узнать. Сразу после заселения в отдельную комнату она потребовала себе бочонок самого лучшего вина, заперлась и хлестала выпивку до позднего вечера в гордом одиночестве, распевая из открытого окна похабные песни. Даже на наше совещание она заявилась уже к концу моего отчета, как раз, когда я говорил о том, что наша хозяйка Клеши мне совсем не нравится. Нет, не потому, что заставляет работать, или слишком строга, не поэтому, а по иной причине. И причина эта в её взгляде, такой бывает у людей, которые все потеряли и живут только ради какой-то только им ведомой цели. Клеши мне показалась даже немного фанатичной и чересчур зацикленной на старых легендах, преданиях и вере. Особенно в свете городских настроений меня тревожил последний пункт. Как только я все это высказал, так тут же на меня обрушился поток гневных речей из уст амазонки. Оказывается, я — шовинист и женоненавистник, которому сразу пришлась не по нраву женщина, которая храбрее всех мужиков в городе. Что я из-за своей мужской природы не способен увидеть истинную силу духа в человеке только потому, что этот человек — женщина! Наорав на меня, используя не самые лестные сравнения, Ифито, прихватив не откупоренный бочонок вина, что стоял у нас на столе, хлопнула дверью со словами, что она сейчас сама пойдет к этой чудесной женщине и за кружкой другой составит о ней личное мнение. Переглянувшись с остальными, понял, что не одного меня терзают смутные сомнения в том, что у амазонки получится что-то вызнать, а не окончательно напиться в дребезину...

Следующее утро началось с визита трех членов муниципалитета и молодого жреца, которые очень просили уважаемых Служителей Ордена проводить группу из нескольких стражников и двух егерей, правда без собак, до разбитого фургона. Видно, сильно их припекло, потому как из пяти мунициев в городе как раз осталось только трое, то есть просить по сути пришло руководство города в полном составе. Амазонка сразу послала их в непроходимые дебри ненормативной лексики и отправилась спать, сказав, что если кто еще посмеет её так рано разбудить, то его кишки будут подобно гирляндам украшать эту таверну. Видимо муниципалы перед визитом проконсультировались у Ведотта. Это было заметно по тому, что они не только не возмутились такому поведению женщины, но даже немного побледнели, явно поверив её обещанию, и облегченно выдохнули только когда она покинула обеденную залу трактира.

Недолго подумав, Антон согласился правда с условием, что по возвращению нам дадут возможность изучить письма старого настоятеля. Жрец долго мялся, но под давлением городского руководства все же смирился. Тем более, как написано в уставе Ордена, жрецы должны всячески помогать и содействовать деятельности Служителей. Хорошо, что Хотей явно увлекался историей и знал подобные детали, что помогло Антону убедить Ведотта.

После короткого совещания нашей группы решили, что к фургону лучше идти без меня. Так как то, что местные меня приняли за слугу, нужно реализовывать по максимуму. В итоге я остался в трактире вначале вновь на побегушках у хозяйки Клеши, а затем, когда гунны вернулись, меня отправили помогать местному врачу в сортировке трав.

Городской доктор — статный, высокий мужчина, немного за сорок, гладко выбритый, с короткой стрижкой и характерным римским профилем, с него можно было бы лепить бюсты сенаторов древности, если бы не одна деталь. Его лицо было сильно обезображено многочисленными оспинами. Было видно, что эти следы — не результат нынешней эпидемии, а что врач переболел этой болезнью когда-то очень давно. Еще две недели назад у него было два помощника, но один был послан за травами и должен был вернутся с тем самым разграбленным фургоном, правда, выслушав описание тел, Нумерий Гит, так звали доктора, сказал, что его помощника среди трупов не было. Второй же сбежал к родне в глухую лесную деревню, как только началась эпидемия. В итоге врач остался совершенно один, явно не справляясь с потоком жалоб. К тому же ранее часть больных брали на себя местные травницы, и после их сожжения ситуация усугубилась еще больше.

Разумеется, ничего серьезного мне не поручили. Вначале я перебирал травы, сортируя одинаковые растения, затем отмывал до блеска бронзовые чаны и чашки, коих в доме доктора было превеликое множество. После рубил дрова и прибирался в доме. Все мои попытки расспросить Нумерия хоть о чем-нибудь разбивались о холодные стены его равнодушия и высокомерия. И только почти под вечер, когда я следил за огнем, пока врач варил один из укрепляющих настоев, мой случайный вопрос разрушил стену его отчуждения. Была у мастера Гита одна слабость: он коллекционировал легенды и мифы ветеров. Даже записывал их, собирая собственную коллекцию.

Помогая по мере сил в приготовлении лекарств, я подталкивал Нумерия, оказавшегося на редкость словоохотливым, как только была затронута его любимая тема, к рассказам на заинтересовавшие меня темы, такие как Последний год, волк Грум и любая иная, связанная с верованиями ветеров о Конце Времен. Не покидало меня ощущение, что эти темы как-то связаны с нашим Заданием, вот и старался узнать о них как можно больше. Да и сравнить рассказы врача с тем, что мне вчера вещала Клеши, было довольно любопытно. К моему удивлению, сравнение рассказов доктора и хозяйки таверны было не в пользу коллекционера мифов, а ведь Нумерий собирал их уже больше полутора десятков лет. Но несмотря на некоторую разницу в деталях, в общем рассказанное Клеши подтвердилось словами доктора.

Посетителей сегодня у врача было немного, видимо паника среди горожан достигла своего пика, и выходить из своих домов они остерегались. А те просители, что все же приходили, в основном просили Нумерия помочь их заболевшим оспой родным хоть чем-то. Но все, что мог предложить им врач, это усыпляющие травы или яды для облегчения страданий, ничем иным он им помочь не мог. Мне запомнилось одно из объяснений мастера Гита. Под вечер пришел бледный, как мел, седой, хромающий на правую ногу мужчина преклонных лет, бывший глава стражи Твебурга, очень уважаемый горожанин. У него заболела внучка, и он не находил себе места.

— Мастер Лотт. — Усадив посетителя за стол, Нумерий налил ему бокал вина. — Лекарства от этой напасти нет ни у меня ни даже в Вечном городе. Я бы посоветовал вам пройти Аркой и вознести Мольбу, но вас не пропустят патрули на дорогах, впрочем, вы это и так знаете. Все наши соседи отгородились от Твебурга кордонами и не пропускают никого от нас. И их можно понять, вы сами бы в бытность свою начальника стражи поступили так же, случись подобная эпидемия в соседнем городе. Борьба человека с оспой — это как осада города чужой армией, где болезнь нападает, а человеческий организм защищается. Лекарства, способного как неожиданное подкрепление напасть на болезнь и разгромить её с тыла, у нас увы нет. Тут все зависит от осажденных, от крепости их духа и запасов их сил. Мы можем помочь только укрепляющими настоями, это поможет продержаться, будто прорвавшийся к осажденным караван с продовольствием. Можно попробовать усыпляющие средства, они дадут передышку, если не ими не злоупотреблять. Но все это никак не поможет, если у гарнизона не осталось воинов для обороны, но если гарнизон силен, то болезнь со временем сама отступит.

В итоге мастер Лотт ушел от доктора с двумя горшочками укрепляющего отвара и парой доз снотворного. С остальными посетителями Нумерий был не настолько вежлив и ограничивался только общими словами, предпочитая сводить диалоги к минимуму. Мне было видно, что врача тяготит собственное бессилие перед болезнью. Может по этой причине он и говорил со мной, пытаясь хоть как-то отвлечься от этого гнетущего чувства.

Когда солнце уже клонилось к закату, удалось расспросить доктора и о самом интересующем меня вопросе. Мне со вчерашнего дня не давала покоя фраза младшего из егерей о том, что он хотел бы пробудить волка Грума. Об этом я и спросил Нумерия, возможно ли сейчас пробудить зверя старых богов.

— По легенде, пробуждение Грума возможно в Последний год. — Потерев подбородок сказал Гит. — Последний год — это время глада, войны и мора. — Тут Нумерий ненадолго замолчал. — Теоретически, в этом году был и голод, и война, а сейчас идет мор. Правда легенды описывают куда более жуткие бедствия, но с точки зрения "буквы" пророчества — совпадение, безусловно, есть. Только помимо этого, пробуждение Грума должно сопровождаться определенным ритуалом... Я особенно интересовался этой темой, но так и не смог найти точного описания данного процесса. Обрывки... Некоторые осколки записей с разрушенных или вконец обветшалых тотемных столбов. Мне удалось сопоставить только три точно необходимых детали. Первая, ритуал должен проходить около Волк-Камня, вторая, это то что нужна жертва, а третья — все должно проходить после заката. Причем с жертвой есть разночтения, многие старые руны имеют двойное, а то и тройное толкование и, не видя полного текста записи, бывает нельзя точно сказать, какая из трактовок имеется виду. Жертва нужна не простая, а "достойная" или "великая", и её кровь должна пролиться на камень, и жертва должна наблюдать за этим процессом. Но есть деталь, которую я так и не понял, то ли жертва должна умирать в жутких мучениях, то ли достаточно пролитой крови, а пробужденный Гурм должен эту жертву сожрать уже сам...

Если предположить, что егеря знают ритуал, или, что более вероятно, знает его Клеши, интересно существует ли... И тут меня осенила догадка.

— Мастер Гит, а будет ли считаться достойной жертвой человек с ликом Брона, родного брата Грума?

— Ты о том пареньке, сыне почившего недавно Ломнера? Хм-м-м, если подумать... — Нумерис плеснул себе вина в бокал и, пригубив напиток, задумался. — С одной стороны — вроде да, подходит. К тому же Брон среди некоторых радикально настроенных местных считается героем-отступником, предателем. Но!.. Ветеры до прихода на их земли власти ТриЕдиного всегда отличались особой разборчивостью в жертвах и никогда не приносили в дар богам своих соплеменников. Чужаков, рабов, пленных — да, своих — табу. Другое дело, что после того как Борн встал на сторону Вечного Града, возможно, местные перестали его считать своим. Но по крови... По крови-то он был все же ветером, а тут ритуал, завязанный именно на крови. Очень рискованно и без малейшей гарантии. Я бы не рискнул. Да и все эти старые ритуалы — блажь. Не будет никакой Последней Битвы, потому как воцарился в мире ТрехЛикий, и все тысячи предсказаний самых различных племен утратили свою силу...

— Спасибо. — в том, что никакой Последней битвы в нашем мире уже быть не может, я с ним полностью согласен. — Битвы не будет, но пробудится ли Грум, если ритуал проведен верно?

— Любопытный нюанс. — Нумерис посмотрел на меня с интересом. — Даже слуг Служителей, видимо, хорошо учат в ваших монастырях... Если легенды и мифы о божественном Волке — не простые сказки и элемент словесного фольклора, а подобное реально было... И Волк-Камень не просто отдаленно похож на окаменевшего волка, а истинное место заточения Грума, то... Может и пробудится, но для чего его будить, он же не просто так называется зверем?.. Городу от этого только хуже будет. Да и я слышал, в вашем отряде Твебург навестила та, чей Лик Буреносная Ифито! Так что можешь не переживать, пока вы здесь, будить Волка, даже если его и правда можно разбудить, — плохая идея. — Он рассмеялся и приложился к бокалу.

Рассказ Нумериса меня немного успокоил, а то подумалось вдруг, а не Грум ли является нашей Задачей? Но логика мне подсказывает, что битва с божественным зверем как-то чрезмерно круто для Задания, полученного в новолуние. Но с другой стороны, мне больше не приходило в голову, для чего мы здесь тогда? Надеюсь, что записи старого настоятеля все же прольют свет на эту загадку...

Вернулся в таверну уже после заката, застав рассказ амазонки о том, какая все-таки классная, понимающая и мудрая женщина — хозяйка Клеши. Что ни один из нас не стоит и ноготка с её мизинчика. По внешнему виду Буреносной, по её жестам, мимике и характерному запаху, шедшему от неё, было ясно, что она нагрузилась по самые брови. Гунны, как и я, терпеливо дослушали восхваления Ифито в адрес хозяйки таверны, затем дождались её ухода и только затем приступили к обсуждению того, что удалось узнать за сегодня.

Байкеры сегодня не теряли времени даром и все же смогли выяснить, зачем был вызван отряд Служителей в Твебург. Судя по найденным письмам, вызов служил двум целям. Первая, успокоить народ присутствием в городе Истребителей, и вторая, сопроводить юношу по имени Ворат, избранника Борна, в ближайший монастырь Ордена для прохождения обучения на Служителя. Из письма следовало, что юноша потерял всю родню, местные его не любят и обвиняют в том, что он не совершал. Так как жизни в Твебурге ему не будет, он пожелал встать на путь Служения, а подобный, со столь "перспективным Ликом", рекрут будет очень кстати Ордену. В задачи отряда должно было входить: успокоить людей, провести пару показательных рейдов по окрестностям, в основном около Волк-Камня (карта прилагается). А затем сопроводить Вората мимо дорожных патрулей, закрывших окрестности города от беженцев и эпидемии, в ближайший монастырь Ордена.

Так же среди бумаг нашлось и рекомендательное письмо на Вората. В нем паренек описывался исключительно в положительных тонах: ответственный, смелый, способный преодолевать трудности и прочее, недостаток указывался только один — нелюдим. В письме упоминался и такой нюанс, что юноша отказался идти один в монастырь, так как не знал заражен он или нет. Он не желал случайно заразить кого-то, если сам болен или является переносчиком болезни. Намек настоятеля читался между строк достаточно легко, доставив Вората в монастырь, необходимо было провести его Аркой, чтобы избавить от болезни, если та у него была. Жрец был уверен, что для будущего Служителя ТриЕдиный точно снизойдет своей благодатью. С моей точки зрения — очень спорная уверенность, но не мне его судить.

Так как мы все равно точно не могли понять, в чем же заключается наше Задание, то на завтра решили вновь разделить усилия. Гунны будут искать любую информацию о Ворате в надежде определить, где он может скрываться, а я буду копать в направлении пророчества о пробуждении Гурма, расспрашивая местных. От Ифито на этом этапе нашего Поиска, с учетом её неожиданного загула, толку не было ни малейшего, надежда была только на то, что если вдруг дойдет до боя, хмель ей не помешает.

Утром, сославшись на то, что занят по поручению Служителей, отбрехался от пытавшейся навязать мне работу Клеши и сбежал в город. Заглянул в казармы, якобы в поисках вина для своих "господ". Затем зашел к доктору, где помог немного, ненавязчиво расспрашивая о семье Вората. Особенно меня интересовал вопрос их собственности, есть ли у данной семьи иные дома кроме известного на весь город особняка Ломнера. Этот особняк заколотили, и никто к нему не подходил уже давно. Так как парня искали и егеря с собаками, то можно было утверждать, что он не прячется в этом доме. К тому же стражники проговорились, что видели, как после похорон настоятеля Крон сбежал из города. Увы, но мастер Гит ничего не знал о собственности купца вне городских стен. Расспросив об этом, сказал, что Служители попросили, если конечно у уважаемого доктора будет время, собрать как можно больше информации о пророчестве ветеров о Последнем Годе и о Волке, в частности. Нумерис обещал зайти вечером, если конечно не случится какого-нибудь срочного вызова, и рассказать все, что знает по этому вопросу. Потом вернулся к постоялому двору и заглянул в конюшни, которые сейчас скорее можно было назвать псарней, где поговорил с лесничими.

Что меня удивило, так это то, что совершенно ни от кого не скрываясь, егеря перебирали лечебные травы, коих в углу конюшни валялось без малого пару вместительных мешков. Судя по всему, то что они собрали у фургона, они сюда и принесли, а не отдали муниципалитету или доктору. Заметив мой взгляд, эти суровые мужики только усмехнулись, заявив, что жизнь научила разбираться в травах ничуть не хуже любого знахаря, а римскому эскулапу они ни на грош не доверяют, как и многие другие ветеры. Я тут же сказал, что зря, так как Нумерис мне показался человеком крепко знающим свое дело. На что Ером, огрызнулся:

— Для него всегда в первую голову римляне, а мы все не более чем презренные варвары...

Мне так совершенно не показалось при общении с врачом, но переубедить егерей не вышло. Впрочем, я и не сильно старался, меня сейчас интересовал совсем иной вопрос. Немного подумав и не став ходить вокруг да около, спросил прямо, где может скрываться Ворат? Как оказалось, много где. У его отца было поместье километрах в семи на север от города, а также пара охотничьих домиков в том же направлении, но глубже в лес. Впрочем, они тут же упомянули, что поместья уже нет, так как его сожгли местные крестьяне, уверенные, что за нападением волков на их живность стоит именно мальчишка-оборотень. И вообще, по их заверениям, этому Ворату лучше никому на глаза не попадаться, ибо народ сейчас озлобленный, чуть что сразу за вилы хватается. Пока Ером мне это рассказывал, Олаф — старший лесничий сходил за котлом на кухню, набрал в него воду и поставил его греться на походную печь. Судя по тем травам, что он использовал, они собирались варить укрепляющее зелье. Надо признать, их рецепт совсем немного отличался от того, который применял Нумерис, лесники и правда разбирались в травах. Вызвался им помочь и в награду получил еще толику информации. По словам Олафа, искать Вората в охотничьих домиках его отца — затея глупая, они все же не настолько далеко от усадьбы, чтобы местные туда не заглянули, и скорее всего те тоже сожжены. Зато, если ему не изменяет память, у деда Вората по материнской линии была маленькая сторожка на берегу одного лесного озера часах в трех ходьбы от города на запад. Вот там паренька поискать имело смысл, так как об этом месте никто не знает в городе, он и то вспомнил о нем только после моего вопроса, а он все же служит егерем много лет и все окрестности знает превосходно. Это уже было похоже на реальную зацепку. Потому как если мальчишка, а назвать мужчиной пятнадцатилетнего у меня язык не поворачивался, не имеет никакого отношения к нападениям волчьей стаи, то вряд ли он рискнет ночевать один в лесу в такое время. Ему понадобится хоть какое-то укрытие, и мало кому известная сторожка подходила на эту роль как нельзя лучше. Хорошо, что лесники были обучены чтению карт, я попросил нарисовать путь от города до сторожки и через небольшое время, принеся Олафу пергамент и письменный уголек, получил желаемое.

В отличии от меня байкеры, потратив огромное количество времени на копание в бумагах магистрата, нашли намного меньше полезной информации. Несмотря на то, что делопроизводство в Твебурге было поставлено по римскому образцу, то есть бюрократия тут процветала, тем не менее, из загородной собственности Ломера в бумагах была отмечено только сгоревшее поместье, о котором упоминали лесничие. Гунны вечером сидели злые с красными глазами, все же чтение свитков и амбарных книг да под светом масляных ламп — удовольствие явно ниже среднего. Но принесенные мной новости, а также все же высказанное предположение, что целью нашего задания может быть легенда о Груме, и что "местные активисты", а точнее доведенные до отчаяния ветеры, возможно, ищут пути пробуждения божественного волка, а ключ к ритуалу скорее всего тот самый Ворат, которого мы ищем, немного подняли настроение. Нет, разумеется никого не обрадовала возможная битва с монстром такого могущества и силы, но даже подобная перспектива была лучше неизвестности и бессмысленного метания в поисках Цели.

Вдоволь поспорив на тему, может ли моё предположение и быть нашим Заданием, сошлись во мнении, что делать все равно что-то надо. Только вот что именно делать? Тут мнения разделились. Я и Хотей считали, что нужно устранить угрозу Грума, по возможности уничтожив Волк-Камень. А вот Антон и Фил настаивали, что достаточно будет найти Вората и вывести его из-под удара, доставив в монастырь Истребителей. Спорили почти час до хрипоты, но к единому мнению так и не пришли. Сошлись на том, что в любом варианте вначале следует отыскать парня с Ликом Борна, а там может уже и станут более ясными дальнейшие действия.

Можно было, конечно, еще потратить несколько дней на более детальный поиск, но, если честно, этот неожиданно столь затянувшийся поход в Арку всем уже изрядно надоел, и хотелось завершить его побыстрее. Поэтому было решено завтра с утра после завтрака направится на поиски Вората. Под конец нашего совещания в комнату ввалилась злая явно с жуткого похмелья амазонка и потребовала отчета. Мне пришлось пнуть под столом ногой Антона, чтобы тот не сорвался от злости, потому как настолько изменившаяся по эту сторону Арки Иллея всех нас бесила до невозможности. Но ссора и явный конфликт нам сейчас были совсем не нужны. Ан понял мой пинок верно и сдержался, не высказав все, что думает, вместо этого он собрал нервы в кулак и спокойным тоном пересказал ей результаты нашего мозгового штурма. В ответ Ифито только фыркнула и безапелляционно заявила, что на неё завтра рассчитывать не стоит, так как Клеши попросила её с утра сопроводить на болота, чтобы помочь собрать какие-то травы. И вообще, все наши домыслы — это, с её точки зрения, бред, и наша Задача — это борьба с эпидемией, а не с мифическими мальчишками-оборотнями или с монстрами из старых легенд. И именно помощью в борьбе с болезнью она и намерена заняться. А мы — тупые мужики, от которых толку, как она и думала, около ноля, можем заниматься чем душе угодно, она возражать не будет и выполнит Задание сама, единолично, без нашей никчемной помощи. Закончив эту тираду, амазонка обвела всех нас тяжелым, мутным взором и громко хлопнула дверью.

— Гея... — в повисшей тишине высказался за всех Фил, когда стихли шаги Ифито. — Ох уж эти бабы...

Так как я играл роль слуги, то утром пришлось вставать раньше всех и идти на кухню за завтраком для остальных, и чтобы попросить хозяйку постоялого двора собрать нам еде "на вынос". После того, как разнес байкерам их завтраки, меня остановила Клеши и вручила горячий горшочек.

— Благословенная Ликом дочери ВсеЗаступника мается головной болью, я специально для неё приготовила очень острую кашу с лечебными травами. Эта густая похлебка поможет ей. Отнеси в её комнату.

Сама хозяйка не рисковала будить похмельную деву Ифито, явно осознавая, что спросонья и не в настроении та может и голову снять разбудившему, в прямом смысле.

Даже я, разумом понимая, что мне ничего не грозит, и в каком бы настроении и состоянии амазонка не была, меня она не тронет, и то, подойдя к двери её комнаты, ненадолго замер в нерешительности. Стучаться не было ни малейшего желания. Открыл крышку горочка и понюхал кашу, что же такое приготовила Клеши? В нос ударил характерный запах приправ, не перца, разумеется, откуда он в этой глуши в эти годы, но многие нотки запахов были мне уже знакомы, после того как я столько времени провел у Нумериса. Здесь были и укрепляющие с большим содержанием витаминов травы и обезболивающие, и еще один запах мне показался смутно знакомым... Ему было явно не место здесь, очень специфическая маковая нотка, едва заметная в сонме иных запахов и знакомая мне не по помощи мастеру Гиту, а по реальной жизни в не самом благоприятном районе Китежа. Даже подумал, что мне показалось, и принюхался еще раз... Нет, все верно, я не ошибся...

В голове табуном проскакали десятки мыслей одновременно. Не слишком ли радикально применение опиума от головной боли? Да и с чего такая "щедрость" от Клеши, ведь в Твебурге это явно очень дорогой ингредиент. Неужели этот поход на болота именно сегодня так важен для хозяйки постоялого двора, что ей необходимо поставить на ноги Ифито не считаясь с ценой? Что за этим стоит? А может все совсем наоборот и... О! Как все "красиво" теперь складывается! Все детальки последних дней за каких-то пять секунд собрались в моей голове в единую, непротиворечивую конструкцию.

Но не успел я насладится своей догадливостью, как услышал требовательное покашливание Клеши с лестницы. Обернутся и все высказать? Нет, это приведет к мгновенному обострению ситуации, а я к этому не готов... Пока не готов... Да и конфликт сейчас, конечно, купирует ситуацию, но не разрешит её полностью. Поэтому, закрыв крышку горшочка, постучал в дверь.

Внешний вид амазонки, открывшей двери, не внушал никакого оптимизма. Она, похоже, даже спала в одежде, но главное — это её глаза, красные, как не знаю что, обрамленные почти черными кругами.

— Что приперся в такую рань? На болото мне идти ближе к полудню. — Она была не то чтобы зла, но явно очень недовольна столь ранним пробуждением.

— Принес вам завтрак, от хозяйки Клеши. — Выделив последние слова интонацией, протянул ей горшочек.

— Что там? — Взяв из моих рук посуду, она поморщилась, видимо, одна мысль о еде вызывает у неё рвотные позывы.

Предупредить или нет? Скорее все же нет и не потому, что Клеши все слышит, стоя на лестничный пролет ниже, а потому, что, пожалуй, мне все происходящее даже выгодно!

— Каша с травами, облегчающими тяжелое утро, приготовлено лично Клеши. — И ведь не вру, совсем.

С сомнением повертев горшочек в руках, амазонка видимо собралась мне его вернуть обратно, но тут на ступенях закашлялась Клеши. Услышав этот кашель, Буреносная посмотрела на меня странным взглядом, я не понял, чего в нем было больше: решимости, какой-то обреченности и... доверия? Нет... Показалось!

— Ладно, съем, раз она старалась... Но потом я спать, и кто разбудит раньше, чем через два часа, тому голову отверну! — Выхватив из моих рук ложку, она тут же захлопнула дверь...

Этот её взгляд заставлял меня мучиться совестью почти все утро, может стоило ей рассказать о странном едва уловимом запахе?

После завтрака мы быстро собрались и покинули город. До искомой сторожки было не то чтобы далеко, судя по рисунку егеря, за три часа можно было добраться без проблем. Но у нас была нарисованная от руки карта без особых подробностей, и местности мы не знали. Сказать честно, я бы один просто бы заблудился, так лес был довольно густой, а у нас не было даже компаса, да и правильную дорогу ни у кого не спросишь. Хорошо, что гунны в лесу ориентировались, как дома, на мой вопрос, как у них так получается, мне ответил Фил:

— Ты поживи с наше под одной крышей с Лансом, еще и не такому научишься.

Да, с подготовкой у байкеров все было более чем хорошо. Как только мы отошли на пару километров от города, Антон и Фил буквально растворились в лесу, Хот же остался рядом со мной, прикрывая, как он сказал "нашу артиллерию". Подумал о том, что может стоит рассказать парням о моих догадках, но тогда Антон мог решить не искать Вората, а немедленно возвращаться в Твебург, а это в мои планы не входило совершенно. Вместо этого задал давно интересующий меня вопрос:

— Слушай... Вот мы прошли Аркой и оказались в реальности, где тоже есть Арки... Что будет если мы пройдем Аркой здесь?

— То же мне квантовая физика. — Рассмеялся в ответ Хот. — Вернешься в реальность, вот что будет. Но! При этом не выполнишь Задание, по сути сбежишь с поля Подвига, а как Лик Ареса относится к дезертирам, думаю, ты догадываешься. То есть вернутся, вернешься, но практически гарантированно поймаешь какое-нибудь божественное проклятие. В общем, не советую проделывать подобные эксперименты, если конечно тебе дорога твоя жизнь и здоровье.

— О как! — Подобный нюанс был малоизвестен, по крайней мере, я не слышал о нем вообще никакой информации, даже слухов, и пусть тема Паломничества меня ранее интересовала мало, но тем не менее это о многом говорит. — А откуда такие познания? — Нет, я понимаю, что его опыт хождения на эту сторону очень велик, но все равно не смог удержаться от этого вопроса.

— На своем опыте. — Огрызнулся в ответ Хотей, изменившись в лице.

На этом наш разговор затих как-то сам собой, мой спутник шел молча, намного больше уделяя внимание ближайшим кустам, нежели мне. Видимо, мой вопрос задел байкера чем-то, раз такая реакция. Я уже думал, что так никогда и не узнаю, что такого было в этих словах, что заставило его настроение так резко измениться, как неожиданно, примерно через четверть часа полного молчания, Хот заговорил.

— Это было давно, когда я был в срыве и раз за разом проходил Вуалью. Я тогда был совсем на взводе и потерял счет дням... Меня занесло под Арку в полнолуние, а я и не заметил... Одного... Что показывает, насколько я тогда себя не контролировал в те дни... Да, по правде... По правде, мне насрать было... полнолуние или не полнолуние, меня тогда жизнь ничем не держала... И вляпался я в невыполнимое при моём Лике Задание. Воспрепятствовать разрушению Храма, при том, что на Храм нападала без малого сотня зверолюдов, а вся стража была практически перебита... Тогда я и услышал, что могу пройти Аркой в Паломничестве и вернутся... Мне прямо предложили это во время "брифинга", мол, считаешь Задачу слишком сложной — вот она Вуаль, совсем рядом, вернись и выживешь... По уму надо было так и поступить, так как шансов у меня против такой толпы не было даже призрачных, но я отверг предложение и ринулся в бой... Скрутили меня секунд за сорок максимум... А потом развлекались, пытая... Долго... Но знаешь, что самое смешное в той истории? — Он даже не повернул головы, чтобы взглянуть на мою реакцию, поглощенный воспоминаниями. — Я выполнил Задание... Да-да... Повторил подвиг... Продержался под пытками достаточно долго, и зверолюды, поглощенные новым развлечением, отвлеклись от разрушения Храма. А потом прибыло подкрепление в лице когорты четвертого легиона, и Храм устоял... О нюансах того, что было бы если б тогда сбежал, узнал уже значительно позднее. — Немного помолчав, он внезапно улыбнулся и, хлопнув меня по плечу, произнес. — А... Извини, что загрузил своими воспоминаниями. Как видишь, сейчас все нормально.

Кронос! Я все время забываю, что гунны — это не молодежная банда, а и правда реабилитационный центр, где у каждого, в нем состоящего, немалое количество скелетов в шкафу и трагедий за душой. И этот рассказ Хотея — лучшее тому подтверждение. Потерять счет дням и уйти Аркой в полнолуние одному, это как же надо было "потеряться", уйти в себя и забыть обо всем окружающем? Н-да...

Сторожку мы все-таки нашли, правда нам на это потребовалось не три часа, как говорил Олаф, а все пять. Да и то вышли на неё скорее чудом, чем по карте, потому как это был небольшой, бревенчатый домик, укрытый в ложбине между двумя поросшими густым кустарником холмами.

В доме кто-то был, судя по характерному отблеску углей в щелях закрытых ставен. За сторожкой, видимо, давно не ухаживали, вот ставни и перекосились достаточно, и образовались толстые щели. Зимой в этом домике я бы ночевать не рискнул, проморозило бы, но для лета он вполне годился. Крыша выглядела крепкой, стены не обветшалыми, да и дверь достаточно массивной, чтобы не бояться даже самой большой волчьей стаи.

Отойдя от сторожки метров на триста, мы скрылись за холмом и устроили экспресс совещание. Захватывать парня или попробовать договориться? После недолгого обсуждения мне удалось настоять на мирном решении. После чего байкеры рассредоточились вокруг постройки, а я, вытряхнув все из вещмешка на землю, повесил ножны с мразебоем на пояс, накинул на плечи плащ и, закрепив его фибулой Ордена, неторопливым шагом, совершенно не скрываясь, вышел к сторожке.

Думаю, сбежавший от всех Ворат не ожидал, что кто-то подойдет к его укрытию и просто постучит в дверь со словами:

— Ау, хозяин, не соблаговолишь ли открыть дверь Служителю Ордена?

В сторожке кто-то точно находился, это было понятно по шорохам и по сдавленному дыханию, хотя и не торопился открывать дверь. Нужный нам паренек или кто-то совершенно нам неинтересный, случайно забредший? Это зависит от того, правильно ли я собрал все детали головоломки. Если правильно, то Вората мне банально сдали, причем те, кто прекрасно знал, где тот находится. Если же за дверью кто-то иной, то моя паранойя сыграла со мной несмешную шутку, да и вообще я редкостный идиот в этом случае.

Решив, что спрашивать "кто в домике" это как-то по-детски, да к тому же я был уверен в том, что не ошибаюсь. Поэтому, не стал стучать сильнее или настаивать на том, чтобы меня впустили немедленно. Вместо этого я пропихнул под дверью рекомендательное письмо на Вората, написанное почившим настоятелем.

— Почерк узнаешь?

Через полминуты скрипнул засов, и дверь приглашающе распахнулась...

Ворат оказался именно таким, каким я его и представлял. Русоволосый, среднего роста, но очень плотного для своих лет телосложения — этакий молодой бычок. Мне понравился его взгляд: прямой, открытый, хотя и немного растерянный, но кто в его положении и возрасте не был бы растерян?

Я представился Истребителем, а затем, предупредив мальчишку, позвал остальных. Паренек в начале дернулся, но разглядев характерные плащи, накинутые на плечи незваных гостей, тут же успокоился. Было видно, что он доверяет слугам ТрехЛикого, что вместе с тем фактом, что за него заступался настоятель городского Храма, твердо указывало на то, что парень не являлся оборотнем, который терроризирует округу. Впрочем, я в этом и ранее сомневался, а этим утром уже был полностью уверен в том, что этот мальчишка вообще не причастен к городским бедам. Ну, за исключением того, что ему так "повезло" с Ликом в столь неподходящий момент, и он стал целью определенной группы совсем неразборчивых в средствах людей.

После короткого экспресс-опроса нам стало ясно, что Ворат знает о происходящем еще меньше нашего. Он все пытался нас убедить, что он не оборотень и вообще не умеет обращаться в волка. Говорил, что там за Аркой у него получалось обращаться в зверя, а здесь никак не выходит, он пытался, но не получается. Слушая его рассказ, ощущал себя как в каком-то зазеркалье, ведь для нас "за Аркой" именно здесь. Нет, мозгами все понимал, но все равно, ощущение было странное, как нахожусь в комнате со множеством кривых зеркал.

Выслушав Вората, Антон предложил вернутся в город, забрать Иллею и, наплевав на все что здесь происходит, отвести паренька в ближайший монастырь Ордена. И вновь его в этом мнении поддержал Фил, их обоих, судя по всему, достал этот Поход до самых печенок. Я возразил, из того, что я понял, наша Цель была совершенно в ином в этом Испытании.

— Ты все усложняешь. — Огрызнулся Ан, выслушав меня. — Сходи потуши огонь в очаге. — Обратился гунн к Ворату и, когда тот отошел, байкер продолжил. — Мы зашли в новолуние, не плоди сущностей, Задние должно быть простым! Поверь моему опыту. Так что беру всю ответственность на себя, мы возвращаемся, забираем слетевшую с катушек Иллею и уходим. Все! Никаких возражений!

Антон явно очень и очень зол. Но мне все же кажется, что он совершенно не прав. И я, понимая, что врать своим — это как-то неправильно, все же иду на это.

— Слетевшая с катушек Иллея? — Усмехнулся я, призывая на помощь все своё актерское мастерство. — Даже если она сейчас больше Ифито, чем Иллея... Подумай... Ифито — все же одна из лучших командующих царства амазонок за всю его многовековую историю... Дочка Ареса, сражавшаяся против двух величайших Героев. Ты что и правда думаешь, что она вот так в запой уйдет и плюнет на выполнение миссии? Подумай... Это же не сходится.

— Да... Гея... — Антон хрустнул шейными позвонками и сжал кулаки. — Давай без предысторий, говори прямо.

— Я в городе играл роль слуги, она — роль запойной девы, которой поперек горла те мужланы, с которыми она вынуждена была отправится в поход. Мой подход дал нам возможность разузнать много информации, но подобраться к Клеши у меня не вышло, она меня не воспринимала серьезно и только потчевала байками и сказками. А вот игра Иллеи подвела её вплотную к хозяйке постоялого двора.

— Ты головой ударился? — Дослушав мою речь, произнес Антон. — Причем тут эта Клеши?!!

— Да при том, что она за всем этим и стоит! Нет, не за голодом, войной и эпидемией, она тут не причем... Но вот нападения якобы волков, и нагнетание ненависти к римлянам — вот это её игра.

— Ну да... — Усмехнулся Фил. — Она баба-оборотень, в свободное от готовки время оборачивающаяся в волчицу и терроризирующая округу.

— Да не было никаких волков! — Это моё утверждение убрало улыбки с лиц гуннов, они явно начали беспокоиться о моём душевном здоровье. — Все нападения, в том числе и на фургон с травами — дело местных егерей. Скорее всего они расстреляли караванщиков из луков, а потом дали команду собакам добить. Именно поэтому на месте атаки мы и не нашли ни кровинки зверей, несмотря на то, что один из караванщиков успел обнажить меч.

— Но их собаки боятся входить в лес... — в сомнении протянул Фил.

— Ага... И известно нам это только по словам самих егерей. — Пришла моя пора ехидно улыбаться. — Вспомните, у каждого караванщика было разодрано горло, скорее всего туда и попали стрелы. А то, что мы не нашли следов людей, так это... — Пока я подбирал правильные слова, заговорил Хотей.

— С этим-то понятно. Видел я этих лесничих, матерые мужики, много лет живущие в лесу, они так умеют заметать следы и маскироваться, что любому спецназовцу дадут фору в этом деле. — Он почесал затылок. — Устроили засаду, расстреляли, вытащили стрелы и замели следы, а затем дали команду псам все зачистить. Теоретически возможно и объясняет все странности того нападения... Но... Зачем?!

— Им нужна паника и ненависть, чтобы в нужное время город полыхнул в гражданской резне, и никому не было дела до того, что они будут делать.

— Только не говори, что кто-то собирается будить Гурма, это у тебя уже мания какая-то. — Видно, что Антон принял мои аргументы, но все же колеблется. — И у тебя брешь в логике. Для пробуждения Гурма нужна жертва, а единственную подходящую... — Ан махнул в сторону Вората, который уже загасил очаг, заколотил дверь сторожки и сейчас зачем-то полез на одну из самых высоких сосен. — Егеря сдали тебе сами. Не сходится.

— Ошибка. — Отвечаю ему. — Нам его сдали, чтобы отвлечь и убрать из города. Паренек не единственная подходящая жертва.

— С какого хре... — Тут он замолк на полуслове, и его глаза начали превращаться в чайные блюдца. — Ты хочешь сказать, что...

Договорить он не успел. Ворат, который уже забрался на верхушку сосны и вглядывающийся куда-то, закричал нам.

— Горит! Твебург горит. Сильно! Дыма очень много!..

— Ну... Твою Гею в душу... — Обреченно хлопнул себя по бедру Фил. — Ну почему всегда кругом одно дерьмо...

— То есть ты все знал? — Что Антон злится-то, а он явно зол.

— Догадывался. Все точно сложилось, когда мне открыл дверь сторожки именно Ворат. Это значит, они знали где он и готовы были прийти за ним в любое время. Но прибытие в город отряда Истребителей смешало заговорщикам все планы. А потом им стало не до паренька, так как он жертва все же сомнительная, и Грум мог её не принять, как-никак Борн был его родным братом, а тут такой подарок сам пришел к ним.

— Если с Иллеей что-то случится, я тебе уши на жопу натяну! — Прорычал Антон в ответ.

— Да что с ней случится-то может? Спит она... И до захода солнца её никто не тронет.

— Спит? Она же пить не собиралась.

— А ей в завтрак лошадиную дозу опиатов запихали, вот и спит.

— Что?!! — Взревел как раненый тур Антон, сжимая кулаки.

— Эу! — Я вскинул руки. — Она об этом знала! И сама приняла такое решение!

Ну вот... Так всегда со враньем, начнешь с малого, но потом... раз зацепка в твоем лживом плетении, потом вторая, и все становится похожим на спутанный клубок, который растет и растет, подобно снежному кому.

— Бесит... Ты меня бесишь... Иллея вообще вымораживает... Что не сказать все было заранее?

— Я точно не знал, вот и молчал, пока все не сошлось. А она... Она, по правде, по эту Сторону к мужчинам относится, скажем так, как к тупым баранам, поэтому даже не хотела нам ничего говорить. Её слова, что сама со всем разберется, — это было как раз правдой. Иллея и мне ничего не говорила, я так, по намекам понял.

— Эй! — Восклицает Фил. — Причем тут вообще Иллея?

— Она как жертва гораздо лучше, чем Ворат... Потому как не имеет родства с ветерами и является обладательницей Лика дочери Ареса, того, кто был врагом их богам! Более чем достойная жертва... — Отвечает за меня Хотей.

Антон сделал шаг вперед, положил мне руку на плечо и, немного надавив, сказал:

— Здесь, по эту Сторону, мы — команда... Подобные догадки лучше обсуждать заранее!.. Ты меня понял?

Прежде чем я нашелся, что ответить, Хотей оттер плечом своего командира от меня:

— Ан... Ты сейчас прочитал нотацию человеку с Ликом Одиссея по поводу того, что ему не стоит играть людей в темную?! Тебе не кажется, что ссать против урагана, было бы куда более плодотворным занятием? Отстань от парня, он под Аркой второй раз, и даже скидывать Лик не умеет.

— Да пошли вы все к Кроносу! — Убрав руку с моего плеча, тихо и зло прошептал сквозь плотно сжатые губы Антон и пнул шишку, да так, что та долетала до сторожки. Затем сделал пару глубоких вдохов и спросил: — Ладно, я понял. И что, нам сейчас в Твебруг рвать галопом теперь? На кой буй мы вообще сюда перлись? Не могли отойти от города и просто подождать в лесу?

— Я не был уверен, что за нами не следил один из егерей. — Бормочу в ответ.

Вот же!.. А он же прав... Не думаю, что в заговоре задействовано много людей, все же откровенно "буйных" людей во все времена было не так и много. Клеши, Ером и Олаф, да пара стражников, без помощи которых даже во время пожара и начавшейся в городе резни будет тяжело вынести бесчувственное тело за стены. То есть, вряд ли кого-то отправляли за нами следить при таком людском дефиците. Получается, мы и правда могли не ломиться через лес в такую даль, но признавать правоту Антона почему-то не хотелось. Может дело в том, что меня задели слова Хота? Не играл я никого "в темную", просто не верил, что меня поймут, а не объявят параноиком.

— И нет, нам в Твебург не надо, если он горит, то там делать уже нечего. — Сказав это, жестом подзываю Вората. — Ты знаешь, где Волк-Камень стоит? — У меня есть карта, но после того, как мы столько времени потратили на поиски сторожки, ориентируясь по чужому рисунку, мы можем не успеть до захода, следуя по ней.

— Конечно! — Уверенно кивает паренек.

— Проводишь? Так, чтобы точно успеть до заката?

— Если расскажете, что происходит, то провожу! — а он же мне нравился, а тут такая наглость.

Переглянувшись с Антоном, киваю.

— Расскажу, по пути.

— И я не против послушать. — недобро скользнул по мне взглядом Фил.

Путь по лесной чаще даже с проводником из местных был не самым легким, а мне еще пришлось говорить...

О своих сомнениях в самом начале по поводу странного убийства караванщиков. О холодном и одновременно где-то в глубине яростном взгляде Клеши. О том, что город стоял на пороге резни гораздо ближе, чем казалось многим из местных, и достаточно любой соломинки, чтобы все взорвалось, например, пожара, в котором обвинят кого-то из римлян. О недовольстве стражи, половина из которых готова плюнуть на клятву и задушить свое начальство голыми руками. О странных егерях, которые, как я заметил, во всем слушаются хозяйку обычного постоялого двора и их огромных собаках. О псах, глядя на которых и в голову не придет, что такая махина способна боятся волка, пятерка таких волкодавов и медведя порвет. Да и то, чтобы дрессированные псы, когда рядом хозяин, испугались даже волколака — мне в это так же не верится. О преследовании местными Вората, и о том, что кто-то специально лишал мальчишку любой поддержки в городе, распуская слухи о том, что он — не контролирующий себя оборотень. А также с помощью этих слухов дискредитировали жрецов, укрывающих Вората от гнева местных, что еще больше раскачивало ситуацию. О легендах о Последнем Годе и божественном волке Груме, и о готовности егеря Ерома, скрытой за шуткой, пробудить Зверя. О том, что, судя по той уверенности, с которой Олаф рисовал, как дойти до сторожки, он точно знал, где находится Ворат. О том, что эту информацию он мне передал после того, как отлучился за водой, а, судя по всему, ходил советоваться с хозяйкой двора и получил добро на слив информации, потому как убрать нас из города ей было очень надо. О странном запахе из похлебки, сваренной сегодня утром Клеши и отнесенной мной Иллее. О своих мыслях, догадках, расспросах, о многом...

И о том, что времени у нас до заката. Я не совсем уверен, возможно ли вообще пробуждение Грума, так как боги этих мест давно скормлены Кроносу. Осталась ли хоть толика силы в Волк-Камне? Но если мы не успеем, то Иллея будет мертва, и в этом сомневаться не приходиться.

Попросив Вората забраться на высокое дерево и посмотреть, горит ли еще город, рассказал гуннам, что по моему мнению наша Задача — это выявление и уничтожение секты, почитающей старых богов. Антон на это только махнул рукой.

— Все! Не грузи меня, просто говори, что делать... Я просто хочу убраться отсюда! Желательно побыстрее!..

Волк-Камень оказался очень большим валуном массой под полторы тысячи тонн (Гром-камень, на котором стоит Медный Всадник, после обработки весит столько же, прим. автора). Как такую махину занесло в эти далекие от гор леса? Это и правда похоже на чудо.

Подходить близко мы не стали, а обошли поляну по большой дуге и рассредоточились по кустам с подветренной стороны, отдалившись примерно на две сотни шагов от Камня. Ждать пришлось довольно долго, много больше часа.

Когда солнце уже своим краем опустилось за верхушки деревьев, наше ожидание закончилось. И я понял, как ошибался...

На поляну вышла Клеши в странном наряде из шкуры белого волка и резным посохом в руках, а за ней... За ней помимо двух крепкого телосложения незнакомых мне мужиков, что несли на носилках беспамятную Иллею, вышла целая толпа в три десятка человек. Здесь были и егеря со своей сворой и пятеро шапочно мне знакомых стражей, остальных же я видел впервые.

Перехватив взгляд Антона, отрицательно помотал головой, пока было рано нападать. Было видно, что люди на взводе и настороже, нужно было подождать, пока они увлекутся ритуалом, и ударить, когда уже точно никто не ждет. Меня очень волновали собаки, а вдруг учуют? Но нет, пронесло... Клеши посохом начертила большую фигуру на земле вокруг камня, что-то приговаривая, а лесничие рассадили своих псов по углам её рисунка. Видимо собаки также были частью ритуала пробуждения. Затем крупный мужик в кожаном фартуке прибил к камню оковы, в которые и заковали так и не пробудившуюся амазонку. С моего места было хорошо видно, как безвольно мотается голова Иллеи, пока её запястья и лодыжки закрепляют в холодном железе. В этом была своя ирония, противники римлян свою жертву распяли так же, как те же римляне казнили своих врагов.

После того, как амазонка была закована, Клеши рассадила всех, с ней пришедших, широким полукругом так, чтобы всем была видна жертва. А затем она заговорила. Увы, из-за ветра и расстояния мне было плохо слышно её слова. Многое было не разобрать, но то, что доносилось до моего слуха, очень напоминало проповедь. Из её речи я узнал, что она давно считает себя жрицей старых богов. С тех самых пор, как пять лет назад её муж не вернулся из Арки, в этом она и увидела Знак. Она говорила о том, что чужие боги заточили их богов в ненавистный Тартар, но она знает, как их призвать обратно! Для этого нужно разбудить Грума, и тогда их боги восстанут, и начнется война против пришлых, ведь по всем предсказаниям боги ветеров не могут проиграть...

Н-да... "Железная" логика... Но ей верили, если судить по согласному гомону. Даже восторженно затопали, когда Клеши заявила, что после победы все их беды и притеснения ветеров останутся в прошлом, что наконец-то они заживут свободно от ненавистных римлян. И что все жертвы последнего времени не напрасны, что все происходящее в последнее время — это Знак! Знак, вещающий о Последнем годе и готовности Грума пробудиться!

А потом у меня волосы встали дыбом. Оказывается, месяц назад Клеши была по делам в портовом городе на берегу янтарного моря, и там прибило к берегу ладью, полную мертвецов со следами черной оспы на их телах. В этом она тогда увидела Знак. Ладью сожгли вместе с телами, но она успела украсть подкладку с куртки одного из трупов, и эту тряпку привезла в Твебург!!! И то, что она не заболела, то что столько времени болезнь обходила её и остальных Истинно верующих стороной — это также Предвещание. А те пятеро, что погибли от оспы из их группы, так она давно подозревала их в двуличестве и предательстве, и это Провидение убило их! А болезнь, болезнь — она ниспослана Истинными богами, которые смогли дать ей Знак из своего заточения.

О! ТрехЛикий, как в подобное можно верить? Но ей верили, все до единого, кого она привела. Самая натуральная секта, ведомая полностью сумасшедшей жрицей богов, которых уже нет.

Взгляд Антона, и вновь я покачиваю головой, рано... Здесь собрались не просто люди, а сумасшедшие, я не уверен, что мы справимся с такой толпой достаточно быстро, чтобы Иллея осталась жива. Еще рано...

Вот Клеши закончила свою проповедь и, подойдя к амазонке, влила ей в рот какую-то жидкость. Веки Иллеи дернулись, и тут жрица заголосила, заорала, забилась в религиозном экстазе, вопя на незнакомом мне языке, потрясая посохом и угрожая небесам. Мне было не понять те слова, которые она выкрикивала в религиозной эйфории, но, судя по их некоторой складности, это была какая-то песнь.

Из-за расстояния мне было трудно разглядеть выражение лица амазонки и тем самым понять, насколько она пришла в себя, видел только, что её глаза открыты. Тем временем Клеши все больше и больше распалялась, её завывающий речитатив с каждой минутой все сильнее напоминал вой дикого зверя. И толпа, толпа, что сидела полукругом у камня, раскачиваясь в такт её безумной песне, подхватила этот вой. У меня мурашки размером с кулак побежали по спине, настолько жуткая это была картина.

Когда ритм песни стал совсем бешеным и безумным, жрица откинула посох и в её руках в лунном свете блеснул черный, изогнутой формы, обсидиановый нож.

Иллея! Как ты?! Я не могу больше ждать. Надеюсь, ты уже можешь действовать...

Я поднял руку и сложил ладонь в жест "действовать после меня".

"Атрибут"!

Знакомая, отполированная тысячами прикосновений дуга Серебряного лука удобно легла в ладонь. Спину прикрыл надежный, как танковая броня, щит Итаки, а на поясе, там, где раньше в ножнах покоился мразебой, появился совсем иной меч. На две ладони длиннее оружия Истребителей, формой своей напоминающий лист осоки, острый, как хирургический скальпель, имя ему — "Слеза Фетиды". Не изменилась на мне только одежда, так и осталась та, что выдали в самом начале. Впрочем, последний пункт был не так и важен.

Стрела уверенно заняла свое место...

Думаю, Клеши очень сильно удивилась, подойдя к своей надежно закованной жертве и занеся культовый нож над её горлом, когда рядом с её плечом просвистела стрела и ударила в оковы, сдерживающие правую руку амазонки. С резким, металлическим звоном железо лопнуло от этого удара, и в горло жрицы вцепилась ладонь дочери Ареса, поднимая безумную женщину над землей.

— Все умрете, суки!!! — Возглас Ифито затмил по своей ярости и безумию весь предшествующий ритуал. Откинув бесчувственное тело Клеши в сторону, она закричала: — Клинки Огня!

Вторая стрела сбила оковы левой руки как раз в тот момент, когда в ладонях Буреносной появилось два кроваво-красных асса — искривленных ассирийских меча, древних прообразов сабель. Взмах крест на крест, и амазонка на свободе, её клинки без малейшего труда перерубили оковы на лодыжках. Секунда, и Мстительница стоит на своих ногах, а мечи в её руках пляшут, как живые.

Дзынь...

Я так засмотрелся на все это, что забыл где нахожусь, и, к моему стыду, даже Олаф пришел в себя быстрее. Он вскинул свой лук и выстрелил в Ифито, но его стрела бессильно ударилась в красную сталь и безвольно упала на землю. Это все, что он успел, вторая стрела не сорвалась с его тетивы, так как он свалился на траву с пробитым горлом. С такого расстояния я не мог промахнуться.

А дальше все завертелось в бешеной круговерти. Сектанты похватали с чем пришли: кто вилы, кто колья, а стражники выхватили мечи. К тому же моя четвертая стрела немного опоздала, совсем чуть-чуть, но этого чуть-чуть было достаточно, чтобы перед тем, как упасть с простреленной головой, Ером успел отдать команду псам. К человеческим крикам прибавился рев зверей. Толпа нахлынула на Ифито, как безудержная приливная волна на скалистый утес. И тут же в спину безумным сектантам с громогласным:

— Бар-р-р-ра-а-а-а!!! — Врезались своими скутумами байкеры.

Я сделал еще два выстрела, сняв пару псов, а потом понял — ситуация так быстро меняется, что стрелять опасно, можно попасть в своих. Закинув Лук за спину и надев щит, выхватил Слезу и помчался в гущу сражения.

Мне нужно было пробежать всего сто пятьдесят метров. Всего. Даже со щитом и мечом это не заняло больше тридцати секунд. Но когда я добежал, все уже было кончено. Двоих егерей и пару собак пристрелил я, еще семерых, судя по аккуратным и смертельным ранам, убили гунны, остальные же все были на совести Ифито.

Амазонка стояла, опустив клинки вниз, с неё ручьями стекала чужая кровь. А вокруг валялись... Нет, не тела.... Это нельзя назвать телами... Куски мяса... Просто куски... Мелко нарубленные... В которых опознать части человеческих тел было очень проблематично.

— Гея... — Прошептал едва слышно Фил, пряча гладий в ножны. — Мясорубка... Самый натуральный, мать его, блендер...

Я огляделся, ни один сектант не ушел, впрочем, они и не старались убегать, нападая безрассудно и не щадя своих жизней. Вся поляна была залита кровью, кровь была везде: на земле, на траве, на ветках, на листве, на стволах деревьях, и только Волк-Камень каким-то чудом оставался девственно чист.

Стоп... Но если все сектанты мертвы, то почему Задание не завершено? Где я ошибся?

А нет, нигде не ошибся...

Амазонка крутанула ассы так, что воздух жалобно взвыл, и уже очищенные от крови закинула в ножны. После чего наклонилась и, раскидав куски тел рядом со своими ногами, приподняла совершенно целую, но бесчувственную Клеши. Отхлестав её по щекам, она привела жрицу в чувство и спросила.

— Хочешь разбудить Волка?

Мутным взглядом обведя поляну, Клеши дернулась, но поняв, что из хватки дщери бога войны вырваться не сможет, выпрямилась и скрестила взгляды с амазонкой. Она знала, что проиграла, что дело всей её жизни, так лелеемая ею месть пришлым богам — все пошло прахом. Но она стояла, гордо выпрямив спину, и в её взгляде не было страха.

— Хочу. — Произнесла жрица. — Убей меня, или пройдет время, и я сюда вернусь.

— Дура. — Отмахнулась Ифито от этих слов. — Что нужно делать, чтобы его разбудить?

Чего?!! Я не ослышался?! Она что хочет... Сообразив то же самое, вперед шагнул Антон, но не успел он сказать и слова, как Буреносная обернулась к нам, и её взгляд полоснул не хуже клинков.

— Кто будет мешать... Умрет... — Она не кричала, не буйствовала, это было произнесено тихо и спокойно.

Буднично...

Я сделал шаг назад.

И Антон.

И Фил.

И Хотей.

Да, я испугался, но не стыжусь этого, потому как есть вещи, которых не опасаются только дегенераты: оказаться на пути цунами или торнадо, попасть в центр действующего вулкана или под атомную бомбардировку... или под ярость Ифито...

— Гордыня... — Тихо и победно рассмеялась Клеши. — Ты — мелкая вошь чужих богов в сравнении с Великим...

Жрица не договорила, амазонка сдавила её шею сильнее, и слова превратились в хрип.

— Как закончить ритуал? — Спросив это, Буреносная немного ослабила хватку.

— Пробуждение почти закончено. — Прерываясь на частый кашель, прохрипела Клеши. — Достаточно всего капле твоей крови упасть на Камень и...

Женщина не договорила, её шея хрустнула, и мертвое тело безумной жрицы бесшумно осело на траву.

Подняв с земли обсидиановый нож, амазонка полоснула им себе по запястью и приложила кровоточащую рану к Камню.

Х-х-хч-ш-х-х-хш-ш...

С неприятным звуком по Волк-Камню побежали трещины, с каждой секундой становясь все больше и шире.

Ну Кронос!!!

Гея мать...

Ну вот зачем?!!

Грыхм-м-м-д-д-дагых-х-х!

До-о-о-он-н-н-н-н!!!

Камень лопнул, выпуская из заточения Божественного Зверя.

По размеру каменной клетки я ожидал увидеть волка величиной с двухэтажный автобус и весом под тонн десять. В действительности Зверь оказался намного меньше. Нет, он был очень внушительным, в холке выше человека и весом с двух быков мясной породы, но я ожидал большего. Его шерсть была седой, почти до полной белизны, а в синих, как утреннее небо глазах, отражалась безмерная злоба на все, вообще на ВСЕ.

Волк взвыл, и мир затих, угас ветер, перестала шуметь листва и даже кузнечики замолкли.

И тут я разозлился. Из-за этого гребанного волка мы тут проторчали столько времени?! Ну тварь...

Естественным, каким-то привычным и легким движением щит меняется местами с Луком, и стрела скользит по ложу, занимая своё место.

— Он мой! Только мой! — Кричит Ифито, обнажая Клинки Огня.

Но её возглас опоздал.

Дзынь...

Тугая тетива бьет по защите запястья, и в правой глазнице Грума чужим цветком расцветает белое оперение.

Вторая стрела покидает колчан, как я слышу яростный рев:

— Он мой!!!

Перед глазами мелькает красный всполох, и мир начинает бешено вращаться.

Небо... Земля... Небо... Земля... Небо...

Моё тело, стоящее без головы, и сжимающее в руках Серебряный лук...

Небо... Земля... Небо...

Темнота...

Открыв глаза в Сердце Храма и почувствовав спиной легкую прохладу мраморной стены, первым делом инстинктивно потянулся руками к шее.

Уф-ф-ф...

Все на месте. Мозгами понимаю, что иначе и быть не могло, раз уж все же очнулся здесь, но все равно — облегчение неимоверное. Воспоминания о последних секундах были... мягко говоря неприятными. Нет, на удивление сама гибель была безболезненная, только вот от этого факта было не сильно легче. Умирать... Нет, теперь точно знаю, это не тот опыт, который я хотел бы повторить. Ну уж нет... И ведь сам нарвался, винить-то некого. Ифито четко обозначила, что Волк — её противник, а влезать в поединок третьим лишним — это смертельное оскорбление. Ну... Да... Кого винить, что я сам не воспринял слова амазонки "Он только мой!" всерьез? Тьфу... Себя в первую очередь. Но при всем этом понимании своей ошибки, во мне растет какая-то иррациональная злость на Ифито... на Иллею.

Пока я пытаюсь разобраться в себе, рядом приходят в сознание байкеры и шефиня. Что-то лица у них у всех не радостные. По ощущениям, которые точно не обманывают, я знаю, что мы Исполнили и были Услышаны, что тогда с ними? Нет, понятно, что наша Задача была не самая легкая и, мягко говоря, субъективного времени её выполнение заняло не мало, но все же закончилось, что они смурные-то такие? Меня вот даже убили, причем "дружественным огнем", но на моём лице нет такой кислой мины!

Прежде чем я успеваю подобрать правильные слова для своего вопроса, Иллея, поднявшись на ноги и поправив одежду, обращается к байкерам.

— Мальчики, вы идите вперед, мне с Утисом поговорить надо, он потом вас догонит.

Гунны, молча поднявшись, переглянулись и, ничего не сказав, первыми вышли во внутренний дворик. Эм-м-м... Что же, придется поговорить, тут, впрочем, шефиня права, нам и правда есть, что обсудить.

Когда мы покинули Сердце Храма, Иллея взяла меня под руку, и мы неспешно пошли по одной из живописных аллей садового комплекса Храма. Она молчала, а я первым начинать разговор не спешил.

Странная это была прогулка. Не знаю, как описать свои чувства, когда ты идешь рядом с тем, кто совсем недавно лишил тебя головы. Причем прекрасно понимаю разницу между Иллеей и Ифито, я никогда не ставил равно между человеком и его Ликом. У меня самого нет ни малейшего желания во всем походить на Улисса. Вообще, субъективно для меня все эти походы под Арку чем-то отдаленно, как это не кощунственно звучит, очень напоминают игровую сессию. Понимаю, что подобные мысли еритичны и точно не верны по своей глубинной сути, но подобные сравнения все равно не покидают меня. Для кого-то иного произошедшее, возможно, стало бы поводом для пересмотра своего отношения к человеку или мотивом для мести, но для меня это — не более чем неприятный инцидент. Сколько раз меня убивали в играх свои? Не сосчитать... И все же при всей внешней схожести я осознаю, что за Аркой происходит далеко не игра. Вот такой дуализм в моей голове. Может именно эта двойственность и является причиной того, что разумом на Иллею не держу зла, а чувства требуют отстраниться от неё. Оттолкнуть...

Наша молчаливая прогулка продолжалась минут пять, прежде чем Иллея наконец-то заговорила:

— Понимаю, что простого "извини" будет мало. — Её голос спокоен, но я чувствую, как тяжело ей подбирать слова. — Не уследила, и в этом моя вина. То, что я попросила Ифито довериться тебе, а точнее Одиссею, вызвало её яростный протест... В итоге она все же согласилась изображать из себя неуравновешенную, запойную дурочку, но раздражение от этой роли в ней накапливалось с каждым днем...

Вот это да, получается я не врал гуннам о том, что амазонка играет роль. Н-да... С одной стороны, смешно, а с другой — показывает, что мой анализ ситуации был не верен, и это плохо, в очередной раз не уделил должного внимания деталям и едва не облажался. Как-то в этом Походе я был чрезмерно самоуверен, слишком... И эта деталь мне тартарово не нравится. Влияние Лика, или я меняюсь сам, вследствие того, что происходит в моей жизни? У меня нет ответа на этот вопрос. Нет, то, что моя уверенность в собственных возможностях после первой Арки и тренировок с Лансом выросла многократно, это понятно. Вопрос: где та грань, за которой начинается влияние Одиссея? А это влияние есть... Вот с чего мне было выхватывать меч и галопом нестись в рукопашную? Трудно было попасть из лука? Да... Но что мешало мне сократить дистанцию метров до тридцати и расстреливать практически в упор? Ни-че-го... Но я с чего-то ломанулся в гущу боя?! А вот Улисс, невзирая на то, что был первоклассным лучником, одним из лучших в своём поколении, тем не менее предпочитал именно ближний бой. Случаи, когда он брал лук во время троянской войны, можно пересчитать по пальцам одной руки.

— Я к тебе очень хорошо отношусь. — Иллея собралась с мыслями, и её голос вырвал меня из размышлений. — Правда. Ты мне нравишься... — По её интонациям совершенно понятно, что в этих словах нет и намека на сексуальный контекст. — Я могла бы сказать, что это Ифито отрубила тебе голову, а я как бы совсем ни при чем... Но это было бы ложью, потому как она — часть меня, та часть, которой я была и возможно буду... Я не Тен, мне трудно подбирать правильные слова, надеюсь, ты не сильно запутался. — Кивком головы показываю, что пока мне более-менее понятно, о чем она говорит. — Говоря прямо, ты сам нарвался. Ну кто лезет на обозначенную цель?! — в её голосе слышится легкое раздражение. — Тем более если это цель Иф... Ты же должен был понимать, что прыгать с горящими фейерверками в руках по пороховому складу и то занятие менее опасное... С другой стороны, я понимаю, что в момент сражения давление Лика на тебя было слишком велико... В этом моя ошибка, понимая твою неопытность, я тем не менее не успела остановить порыв Иф... Да и по правде в тот момент и не хотела останавливать! — Развернув меня, она посмотрела в глаза. — Ты что, не мог предупредить об опиуме? Я-то думала, там будет какое-то местное не очень сильное снотворное, а меня сшибло, как булавой по темечку!

— У меня за спиной стояла Клеши... — Оправдываюсь я, хорошо она не догадывается о том, что я вообще даже не думал, что она играет роль, а использовал её в темную. Догадайся она о таком повороте, то, чувствую, не миновать мне беды.

— Знаю... — Она махнула рукой и, отпустив мой локоть, уселась на парапет. — Я слышала её кашель. Но... Ладно... Поверь, я могла бы себя оправдать за этот поступок. Легко... Да спроси парней, все они скажут, что Иф была в своем праве. Но... Я все равно чувствую себя виноватой. Я старше, опытнее и должна была присматривать за тобой, помогать, а не... — Иллея красноречиво провела ладонью по шее. — Поэтому и прошу у тебя прощения.

Её взгляд... Вижу, моё простое "прощаю" или "забудь, все в норме" — этого будет мало, она и правда себя очень винит. Часть меня требует мести, но это настолько глупое желание, что, стоит мне обратить на него внимание, и оно испаряется, будто болотный морок на свету. Так как мстить Ифито — это все равно, что бросаться гранатами в маленькой комнатке. А злиться на Иллею я не могу, вот не могу и все, я слишком хорошо к ней отношусь.

— Простое "забудь" будет достаточно? — Все же спрашиваю и вижу её отрицание. — Тогда давай так. Ты ответишь на один вопрос, который и правда мне важен, и мы забываем этот инцидент.

— Что-то вроде виры... — Она соскакивает с парапета, и её лицо озаряет улыбка. — Я согласна. Если вопрос не касается чужих тайн, отвечу без утайки.

— Сегодня перед Аркой ты упомянула, что "договорилась" со своим Ликом. Расскажи, как у тебя это получилось?

— Ну и вопросы у тебя... — Иллея потерла свои виски. — С одной стороны ответ прост. С другой же... Ладно, раз обещала... Во-первых, я немного преувеличила. Договариваются с равными... В моём случае скорее речь идет о том, что меня слушают, и моё мнение иногда принимается во внимание. — Она хмыкнула, произнеся это. — Во-вторых, разумеется ни о каком диалоге в привычном нам понимании между мной и Иф нет, скорее я о чем-то прошу и просто понимаю, обратят внимание на мою просьбу или нет.

— Это уже в разы больше, чем доступно мне. — Немного не то, что я ожидал, но уже хорошо то, что не ослышался тогда! А значит какая-то коммуникация между человеком и его Ликом все же возможна! — Как ты добилась этого?

— А вот тут все просто, но это ложная простота. Чтобы тебя услышал твой Лик, нужно совершить подвиг. Нет... — Она взмахнула руками. — Не то, что мы делаем за Аркой. А свой подвиг. Не важно где, в материальном мире или там за Вуалью. Но это должен быть твой Поступок. Подвиг в изначальном его понимании — преодоление себя. Только героя услышит Герой. Чтобы Слышали, тебе нужно перестать быть суррогатом Героя древности. Нужно самому стать героем, пусть с маленькой буквы, не великим, но героем. — Она запнулась, замолчала и развела руками. — Извини, я старалась, но четче объяснить не могу.

Спросить, какой подвиг совершила она? Нет, не то время и место. Она и так на взводе, а я в принципе понял, что она хотела сказать.

— Спасибо, я принимаю твой ответ. — И протянув руку, говорю. — Прошлое в прошлом, мир?

— Мир. — Она легко пожимает мою ладонь. — Я тут погуляю пока, а ты беги, догоняй парней, они, наверное, уже заждались... Увидимся вечером. — Сказав это, она потрепала меня по волосам и, улыбнувшись одними глазами, подтолкнула в сторону дороги.

Как обычно в новолуние у Храма было припарковано много машин, но найти наш минивэн не составило большого труда. Открыв дверь машины, услышал, как гунны о чем-то спорят, но стоило им увидеть меня, как их спор мгновенно затих.

Разместившись на заднем кресле и застегнув ремень, оглядел байкеров повнимательнее. Парни явно были чем-то недовольны, особенно это недовольство было заметным, когда они бросали на меня свои взгляды.

— Что смурные-то такие, все вроде нормально закончилось! — После разговора с Иллеей у меня хорошее настроение, будто камень с души скатился.

— Он еще издевается... — Пробурчал Антон, заводя машину.

— А что ему, он-то технично так свалил... — Сказав это, Фил усмехнулся.

— Да... — Закатив глаза в потолок, проговорил Хотей. — Вжик и отмучился...

Что-то я вообще ничего не понимаю.

— Мужики, вы чего? Это вроде мне голову отрезали, а не вам! — Недоуменно оглядываю гуннов.

— Тебе что... Иллея ничего не сказала? — в глазах Хота мелькает сомнение.

— Не сказала... что? — Я и правда не понимаю.

— Не сказала то, что после того, как Ифито нарезала этого гребанного Волка на лоскуты, ничего не закончилось! — Огрызается Антон, выводя минивэн на трассу.

— И?.. — Так как Ан не стал продолжать, то после примерно полуминутного молчания я подал голос.

— Что "И" ... — Фил бросает на меня быстрый взгляд. — Ан все верно сказал, ничего не закончилось...

Во мне разгорается желание стукнуть всех их чем-нибудь тяжелым. Но прежде, чем это мимолетное желание перерастает во что-то большее, сидящий рядом Хотей все же поясняет.

— Мы вернулись только после того, как сопроводили Вората до ближайшего монастыря. — "Это как?" мелькает у меня в голове. — Волк, секта — все это не было нашим Заданием, нам надо было просто найти парня и довести его до нужной точки в целости. Видимо предполагалось, что нам будут в этом усиленно мешать сектанты. В итоге, мы еще неделю шлепали по лесам и трактам, пока не доставили парня по месту назначения.

Надо сказать, эта новость была для меня неожиданной, но еще больше меня шокировало то, что, судя по всему, гунны обвиняют во всем меня, если я правильно трактую их взгляды.

— Ладно...— Тяну я. — Вы еще неделю провели за Вуалью после сражения с Волком. И что? Я-то тут при чем? Мне вообще голову отрубили!

— Во-во... — Скалится Фил. — Я и говорю "технично свалил"!

Вот не пойму, они издеваются или серьезно? Хотя... Я кажется понимаю... Не в дороге как таковой дело, а в том, что на Волке байкеры и Ифито потратили свой единственный призыв Атрибутов, и всю неделю чувствовали себя явно не в своей тарелке.

— Хорошо... — в любом случае меня не устраивает то, что меня назначили виновным во всех грехах. — Допустим я "свалил", перед этим втравив вас в совершенно необязательный подвиг. — Кажется угадал, именно так они и думают. — Но расскажите-ка мне, как бы вы без меня вообще нашли этого Вората?

— А... — с готовностью вскинулся Фил, но тут же замолк, вспомнив, что о месте где прячется парень, выведал я. — Перетрясли бы город и в конце концов нашли. — Все же утверждает он.

— Не спорю. — Не возражаю против этого его довода. — Но сколько времени это бы заняло? Уверен, что меньше того времени, что мы потратили на историю с Волком? Это раз! И два... А если бы не успели, и Клеши с её сектой принесли Вората в жертву? А?!

— Если "бы" да "кабы"... — Отворачивается Фил, бормоча под нос.

— Ну. — Подает голос с водительского места Антон. — Начать следует с того, что если бы не твой "везучий" Лик, то мы бы не вляпались в Поиск в новолуние!

— Эй! — Этот довод явно приходится не по душе Хотею. — Ан, это уже перегиб. Нашел в чем Утиса обвинять! Тем более мы знали, с кем идем, и вроде сами были не против... Разве нет? — Ответом ему было молчание. — Вот-вот... Да и не было ничего сложного в этом недельном пути. Я вас, парни, не понимаю, что вы всех псов на Утиса спустили-то? Тем более он прав, хрен знает, сколько бы мы этого Вората сами искали! И вот честно, кто-то правда променял бы недельку дороги на отрубленную голову? Я вот — точно нет!

Спор был готов разгореться с новой силой, но тут заиграла мелодия на смартфоне Антона, тот, будучи за рулем, нажал на кнопку громкой связи, перед этим предупредив нас:

— Ланс... — И, когда установилась связь, добавил. — Да, ком, ты на громкой...

— Привет, мужики. — Мне показалось, что в голосе коммандера мелькнули тревожные нотки. — Рассказывайте, что у вас там произошло?

— С чего такое любопытство? — Да, Ланс командир и глава гуннов, но все же вопросы про Арку и Подвиг — это очень некорректно даже с его стороны, поэтому Ан удивлен этим вопросом.

— Вы вроде шли молиться о здравии парней?

— Ну... Да...

— У меня большой опыт... — Смешок Ланса слышен превосходно. — И я вот знаю, что мольба "о здравии", вознесенная в новолуние, даже будучи Исполненной, максимум уберет последствия травмы или болезни и ускорит выздоровление раза в два. Повторюсь... Максимум... А теперь утолите моё любопытство, с чего это наших парней выписывают уже сегодня?

— Э-э-э... — Судя по всему, вопрос не одного меня застал врасплох, Антон вот тоже растерян. — Ну... Мы вляпались в свободный Поиск.

— Сколько?! — Вопрос коммандера резок и выдает его напряжение.

— Не много, дней десять, плюс минус. — Понимая, почему занервничал Ланс, быстро отвечает Ан.

— Х-х-х-х... — Выдох облегчения глава гуннов и не думал скрывать. И я его понимаю, потому как из Свободного Поиска могли вернуться совсем не те люди, которых он знал, например, если бы мы провели за Вуалью год или больше. — Успокоил. Но этого мало, чтобы ваша молитва была так Исполнена. Нет... Если не хотите говорить...

— Не, все норм, комм. — Отмахивается от этой дани вежливости Антон. — Возможно дело в том, что мы так сказать, немного перевыполнили Задание. Нужно было всего-то найти человека и сопроводить его в нужное место, а мы... А нас попутно занесло на бой со Зверем Апокалипсиса, правда местечковым таким Зверем, мелким...

— Кхм-м-м. — Ланс только что чем-то подавился. — Это как вас так... Попутно?!!

— Так Одиссей... — Пожимает плечами Антон, будто это все объясняет.

— Весело у вас там... Жду на базе, надеюсь на интересный рассказ. — с этими словами Ланс завершает разговор.

— Неожиданно. — Растягивает это слово Фил, после того как разрывается связь.

— Тартар... Вот сколько я хожу Аркой? — Чешет подбородок Хотей. — — А... Не вспомню уже. И только сейчас узнаю, что Задания могут быть многослойные, и раскрытие бонусного слоя придает молитве силу...

— Может это какое-то исключение? — Начинает спорить с ним Фил.

— Исключение — не исключение... Какая разница? Сам принцип... — Отмахивается от его возражений Хот.

Я не влезаю в их спор, мне любопытно послушать. Но долго их спор не длится, так как вновь звонит мобильник.

— Да, Тен, ты на громкой. — Отвечает Антон на звонок.

Вижу, этот вызов застал байкеров врасплох также, как и меня. С чего это боссу звонить? Неужели обо мне беспокоится? Но, даже если и так, зачем звонить Антону, почему не мне?

— Хау! Всем. — Голос Дааса немного напряжен. — Как сходили? Как Иллея... ничего не учудила... Там?

— Ну... Так как Рик с ней раньше ходил, то мы были предупреждены. Правда, как оказалось, Рик многое приукрасил и кое о чем умолчал, но мы справились.

— Буянила?

— Не то чтобы, скорее её отношение к нам, да желание "играть" отдельно.

— Вроде, как обычно... — В голосе Тена Дааса сквозит сомнение. — Странно, что она тогда, судя по навигатору, поехала кататься в горы? Обычно у неё настроение на такие покатушки просыпается, когда она себя в чем-то винит. Ан, ты там ничего не умалчиваешь?

— Ну... — в зеркало вижу, как Антон улыбается до ушей, да и у Фила похожее выражение лица, впрочем, и Хот не отстает, вот-вот морда треснет. — С нами-то все нормально, а вот Утису она... — И ведь Ан догадывается, что шутить с Даасом — не лучший выбор, но явно не может удержаться от театральной паузы.

— Что она?

— Голову того... Отчекрыжила... Ты бы видел, классная сцена была! Она так вжу-у-х, и голова такая "кувырк-кувырк" в воздухе... Эпично...

— Гея душу мать! — Рычит в трубку босс. — А сразу сказать?! Кронос!!! — И он отключился.

Байкеры ржут в голос, а мне... А мне, если честно, обидно. Вот босс узнал, что мне голову отрезали, и что? Спросил "как я"? Нет! Вообще о моём самочувствии не обмолвился! Его интересовала только Иллея и то, почему она поехала в горы. Все... Он больше ни о чем не думал. Да и его интерес... Он явно волновался сильно. За неё. И это волнение не за ценного сотрудника, о нет, далеко не те интонации в его голосе были. Неужели? Ну да... Все сходится. А раз так, то и понятно, что он обо мне и не вспомнил. Бедный-бедный Тен, как же ему не повезло... Угораздило же его полюбить женщину с Ликом амазонки, при его-то Лике! Вот это я понимаю "не судьба!" *.

/*Ахиллес погиб почти сразу после того, как взял в жены амазонку, и та тоже была дочерью Ареса/.

И что я улыбаюсь? У человека трагедия глубокая, личная, а мне смешно...

Нет и правда смешно, иррационально, но от этого мое веселье ничуть не меньше. Хотелось бы думать, что это проявляется влияния Лика, но я отдаю себе отчет в том, что это мне самому весело, лично мне Утису Иржечу, а не человеку, Осененному Одиссеем.

А ведь и правда, моя догадка о влюбленности Тена в Иллею многое расставляет по своим местам. Закрывает, так сказать, те пробелы и "непонятности" в поведении босса, которые меня всегда озадачивали. Слишком много такой человек как Даас позволял шефине, слишком... При его-то характере и Лике! Это всегда ставило меня в тупик, а оказывается все объясняется довольно просто. Интересно, Иллея догадывается о чувствах босса или так же слепа, как был я все это время? С этой парой никогда нельзя быть полностью уверенным, у меня не получается читать их, как своих сверстников. Но если проанализировать поведение шефини, то она вроде не догадывается. С другой стороны, вполне может быть так, что и сам Даас не отдает себе отчета в глубине своих чувств.

Впрочем, одно я знаю точно, если не хочу проблем, то мне лезть в эту историю явно не следует. Они взрослые люди, сами разберутся. Да и какое мне вообще до этого дело, они что, моя семья, родственники или лучшие друзья? Они — мое начальство, не стоит мне об этом забывать. Да, мне хотелось, чтобы Иллея стала моим другом, мне очень легко и тепло в её обществе, а подобным не стоит разбрасываться. Только вот моя шея, которую так и тянет постоянно тереть, добавляет скепсиса в подобную возможность. Слишком её Лик импульсивен, и у меня после этого Похода теперь изрядное сомнение в том, что влияние Ифито на шефиню ограничено чем-то большим, нежели воля последней. Хотя... Надо отдать должное Иллее — у нее железный характер! Я вообще не представляю, как мне справиться с влиянием Улисса, даже не уверен, что могу его отследить, а она смогла договориться с куда более яростным Ликом.

Из этих размышлений следует один вывод: если хочу остаться собой, мне следует как можно дольше задержаться на этой работе! Потому как без тех знаний, которыми располагают босс, шефиня и гунны, Одиссей перекроит меня по своему облику и подобию, как опытный раскройщик придает материалу нужную форму. Что приводит к следствию — мне следует соглашаться на любое предложение Дааса в том разговоре, который сегодня предстоит. Да, для вида торговаться, но в уме держать, что они мне нужны, очень нужны. И надо мысленно сказать спасибо Ифито, её поступок в этих переговорах, учитывая чувства Тена к Иллее, упрочняет мои позиции на предстоящих переговорах. Надо хорошо подумать, как выгоднее разыграть эту карту. И, что очень важно, не заиграться в этом розыгрыше, потому как это может иметь самые негативные последствия. С одной стороны, то как я себя повел после получения "Слезы Фетиды", меня изрядно пугает, не хочется еще раз потерять контроль над своими поступками ни за Аркой, ни, тем более, в мире материальном. С другой же, моё понимание личности Улисса вышло на новый уровень, и многое предстает в ином свете.

Те, кто поверхностно знает историю Одиссея, считают его возвышенным героем, который, в отличии от других Великих, добивался своего хитроумием, изворотливостью, умением говорить и неимоверной наглостью, а не силой. Те, кто копнул поглубже, для тех приходит понимание, что у героя Улисса была и другая сторона, с которой он предстает той ещё сволочью, мстительной мразью, для которой нет ничего святого. Но те, кто смог продраться и через этот слой, осознают, что Одиссей был в первую очередь человеком. Тем, кто никогда не желал примерять на себя роль Героя, и которого заставили встать на этот Путь. Основное отторжение к Улиссу ранее у меня было в том, что он мог подставить кого угодно, даже тех, кто сражался с ним плечо к плечу. Своих... Эта черта данного героя была для меня категорически неприемлема, и сама возможность того, что моя мораль изменится в таком ключе, стала для меня настоящей паранойей. Но это моё суждение было частично ошибочным. Единственными "своими" для Одиссея в Троянской войне были воины Итаки, и история показывает, что за них он сражался везде и всегда, не считаясь ни с какими жертвами со своей стороны. Любыми жертвами. Он отказался от бессмертия!!*, лишь бы вернуться домой и спасти свою команду! Все же остальные в том войске были не более чем вынужденными союзниками... Кроме тех, кого он считал своими друзьями и до Войны.

/*Калипсо предлагала Одиссею бессмертие и вечную юность. /

Улисс был вынужден сражаться на стороне ахейцев, его принудили к этому, напомнив о том договоре, который заключили цари Эллады на свадьбе Менелая и Елены. Того договора, который все считали пустой формальностью, ибо никому в голову не могло прийти, что кто-то настолько сойдет с ума, что решит похитить чужую жену! Нарушение слова царем в те времена автоматически делало Итаку врагом для всех остальных ахейцев. И даже Менелай, тот, кого Улисс мог бы назвать своим другом, без сомнений направил свой флот сперва на Итаку, и только стерев в порошок это небольшое царство, развернул бы свои галеры в сторону Трои.

Если вспомнить, то именно Одиссей сделал больше всех, чтобы война не состоялась. Уговорил Менелая вначале попробовать решить дело миром. Отправился с царем Спарты в посольство к Трое, надеясь образумить троянцев. И если бы не стрела Пандара, то может и не было бы той многолетней осады! *

/* Мало кто знает: Перед тем как начать войну, было организовано посольство в Трою. Во главе посольства стояли Менелай и Одиссей. "Переговоры" закончились неудачей, формально по причине ранения Менелая. Ранил Менелая царь союзного Трое царства Пандар, бесчестно поразив того стрелой уже после завершения поединка Менелая с Парисом, после чего посольство было свернуто, и война стала уже полностью неизбежной/.

И даже когда война была неизбежна, Улисс пытался избежать своего в ней участия, притворился обычным пахарем, как мог избегал встречи с посольством ахейцев. Но был раскрыт и по сути принужден воевать. Были ли для человека Улисса те, кто сражался рядом с ним, "своими"? Если верны те речи, которые говорил Одиссей, то скрытое издевательство, которым сочится каждое слово царя Итаки в отношении остальных ахейцев, то нет, не считал он их "своими". Не считал...

Да, можно много спорить о гранях морали в тех или иных поступках Улисса, но тех, кого он сам считал близкими, тех Одиссей не предавал никогда. Но, даже это пришедшее после Похода понимание не делает Улисса душкой и образцом для подражания в моих глазах. Все же я достаточно трезво мыслю, чтобы понимать: моральные установки царя Итаки во многом расходятся с моими. Причем вопрос больше не в том, что он был, к примеру, мстительным, я также не люблю забывать нанесенные обиды, а в том, что Одиссей понимал под обидами и главное он не знал меры в своей мести. Вот эту грань, эту "свою меру" я и боюсь потерять.

Тут же вспомнился последний разговор с Йолом. Вот зачем я распустил руки? Да, открывшиеся грани личности капитана университетской команды, его высокомерие и нескрываемое презрение к тому, кто ему больше, по его мнению, не принесет пользы, безусловно раздражали. Но что мне стоило просто послать его, причем вежливо. Итог был бы тот же — разрыв с командой универа, но нет, потянуло меня доказать, что его мнение о том, что я ни на что не годный слабак, которого списали со счетов, в корне ошибочно. Тут главное не врать себе, не списывать тот поступок на влияние Лика, это мне лично хотелось... Да, ранее я всегда предпочитал решать конфликты миром, болтологией, но, возможно, дело в том, что мои физические кондиции и не позволяли прибегать к физическим воздействиям. Но то было раньше, сейчас мое мнение о конфликтах и их возможном разрешении во многом расширилось. И мой страх в том, что мне Утису было достаточно в том моменте просто поставить противника на колени, а вот Улисс... Он бы такое к себе отношение не простил, веди меня тогда Лик, все могло закончиться для Йола куда хуже, да и для меня были бы куда более весомые последствия. Не хочу из-за подобной или иной мелочи как-то раз вспыхнуть, отомстить кому-то за мелкую или надуманную обиду так, что в результате из-за последствий этой мести уже в свою очередь вся моя жизнь полетит под откос.

Да и само моё понимание такого понятия как "месть" во многом отличается от того, что понимали под этим словом ахейцы. Я считаю, что месть — это инструмент, необходимый для того, чтобы окружающие понимали: если делаете мне гадость, будьте готовы к последствиям. А вот месть ради мести, такого я не принимал никогда...

Мои мысли плавно кружились вокруг этой темы почти всю обратную дорогу. Тем более парни сидели молча, и мне ничего не мешало. Только когда город показался в пределах видимости, байкеры расшевелились и начали вяло переругиваться, как обычно для этой троицы, спорить ни о чем, при этом яростно отстаивая свою позицию. В любое иное время я бы продолжил смотреть в окно и думать о своем, но сейчас почувствовал, что это было бы не правильным выбором.

Какой бы надуманной не была, по моему мнению, "обида" Антона и Фила на меня за то, что я так-сказать "свалил" из Похода раньше времени, тем не менее с этими парнями мне нужны хорошие отношения. К тому же я сам давно уже избавился от своей антипатии к гуннам, мне эти парни даже в чем-то нравятся. Вообще, после вызволения Скользящего, я вообще смотрю на байкеров иными глазами. По этой причине я не стал отмалчиваться, а вступил в их спор. Даже поругался немного на повышенных тонах на совсем не интересную мне тему по поводу назначения нового тренера национальной команды по регби. Когда уже приехали, понял, что этот мой выбор был верен, холодок в отношениях Ана и Фила ко мне несколько оттаял.

Как обычно байкеры высадили меня у входа в ресторан. Попрощавшись с парнями и заметив, что в зале никого нет, и не горит свет, не стал заходить на работу, а сразу поднялся к себе в квартиру. Скинув с себя ботинки и кинув куртку на спинку кресла, рухнул спиной на кровать. Физической усталости как таковой не было, но я почему-то чувствовал себя так, будто целый день занимался под началом Ланса.

Этот Поход за Вуаль изрядно выбил меня из колеи. Слишком многое оказалось для меня внове. Получив ответы на многие вопросы, я еще больше осознал, как мало понимаю об окружающем меня мире.

Провалявшись минут двадцать, все же взял себя в руки, поднялся с кровати и сел на кресло. Думал включить комп, но вместо этого достал из ящика лист бумаги и карандаш. Вопросы и мысли по Арке и Лику они подождут, сейчас есть дело поважнее. Если ничего не изменится в планах Дааса, то сегодня мне предстоит важный разговор с боссом.

Насколько важный?

Возможно, определяющий моё будущее на много лет вперед. А это значит, что как я не люблю импровизацию, игру без подготовки только на черновом плане и общем представлении о ситуации, в данном случае следует подготовиться.

Разделив листок на две части, задумался. Нет, двух частей мало и поделил на четыре. После чего, записав пару строк, скомкал листок и выкинул его. Деление на части в данном случае не подходило...

Примерно через час, откинувшись на спинку, я взял изрисованные блок-схемами листы в руки и, как мог очистив разум, попробовал взглянуть на свои труды со стороны.

Так как Тен Даас намного опытнее меня, и я не могу его просчитать, а, следовательно, и с высокой долей вероятности оценить течение будущего диалога, то мои схемы были построены не на прогнозы и варианты. Каждый центральный кирпичик в блоке означал то, что я хочу получить, а подблоки — это то, на какие уступки я могу ради этого пойти, а что категорически неприемлемо. Все эти схемы мне были нужны, по сути, для двух вещей. Первое, самому собраться с мыслями и четче сформулировать свои цели. Второе, чтобы во время беседы у меня был своеобразный фундамент, на котором я мог строить свою позицию. Конечно, все это можно было записать в виде тезисов и, пожалуй, вышло бы это намного быстрее, но такой вариант был более наглядным и запоминающимся.

Оставшись в принципе довольным, собрал все черновики, что были раскиданы по полу, и вместе с чистовым вариантом разорвал все на мелкие клочки и спустил в унитаз. Резкий приступ паранойи? Возможно.

Для того чтобы переключить свое внимание и не зацикливать свои мысли на одной теме, включил комп, но не запустил Арену, а, открыв поисковик, нашел несколько статей о истории ветеров. Мне и правда было любопытно почитать об этих племенах, сравнить то, что я видел за Аркой, с известными историкам данными. Из пяти открытых статей одна оказалась написанной живым, понятным и интересным языком, я даже зачитался, не заметив, как пролетело почти два часа. Закрыв статью, вспомнил, что еще хотел побольше узнать о Ордене, но прежде чем искать информацию по нему, надо было перекусить, а то желудок уже утробно подвывал, требуя внимания к своим потребностям.

Встав из-за компа, подошел к холодильнику и, открыв его тугую дверцу, уставился на почти пустые полки. Кронос, я уже и забыл, когда последний раз ходил в магазин за продуктами, привыкнув питаться на кухне ресторана. А сегодня выходной. Собираться и топать в магазин было невероятно лень, но и что можно приготовить из пары яиц, небольшого куска твердого как камень сыра, да пары консервов, кроме пустой яичницы, я не представлял. Еще совсем недавно я бы, не заморачиваясь, пожарил яйца и был бы вполне доволен этим перекусом. Но в последнее время так привык кушать вкусно, что сейчас эта перспектива не очень вдохновляла. Вот же! За всей этой суетой и обидами гуннов мы забыли забрать у Иллеи обещанные пирожки!

Кстати...

А с ней точно все нормально?

Не то чтобы я сильно переживал и всерьез думал о том, что её поездка в горы может закончиться чем-то нехорошим. Только вот почему-то мне как-то не по себе. Позвонить узнать, как она? А если она за рулем мотоцикла сейчас? Да и что я ей скажу: "Ты как? Даас тут сказал, что ты по горам катаешься, у тебя все нормально?" Глупо, и босса немного подставлю.

Повертев смартфон в руках, открыл мессенджер и, выбрав контакт шефини, напечатал:

"Подскажи, что можно приготовить из пары яиц, граммов ста затвердевшего до каменного состояния сыра, консервированных крабов и бобов в томатном соусе? А то больше в холодильнике ничего нет."

Если она ответит, то буду знать, что с ней точно ничего не случилось.

Отложив телефон и усевшись в кресле, открыл первую попавшуюся статью об Ордене Истребителей, ждать ответного сообщения, пялясь в экран смарта, было бы глупо. Прочел уже почти четверть текста, но ответа так и не было, и я поймал себя на том, что начинаю волноваться. Может все же позвонить? Но едва успел подумать об этом, как в мою дверь постучали.

— Да? — Подойдя к двери, спросил я.

— Это курьер из "Амараси", доставка еды. — Донеслось в ответ.

Открыв дверь, увидел совсем юного паренька в фирменной спецовке, по виду школьника старших классов, в его руках была термосумка. Мальчишка поклонился и вручил мне пару горячих на ощупь контейнеров с едой.

— Распишитесь, пожалуйста. — попросил он, протягивая листок накладной и авторучку.

— Сколько с меня? — спросил я, поставив свою подпись.

— Все уже оплачено онлайн платежом. — недоуменно захлопал глазами паренек в ответ. — Приятного аппетита и обращайтесь к нам еще! До свидания! — быстро проговорив эту фразу, мальчишка почти бегом скатился по лестнице.

Закрыв за собой дверь и поставив контейнеры на стол, потянулся к смарту, но не успел взять его в руки, как он завибрировал, принимая входящее сообщение.

"Не мучайся, я видела, как ты готовишь, не трави себя. Доставка за мой счет, обещала пирожки, а так и не покормила. P.S. Вечером буду, заодно приготовлю что-нибудь и тебе на ужин."

Н-да, это точно в стиле Иллеи, поступить так, как никто от неё не ждет. Надо же, заказала мне еду! И оплатила сама. Правда её мнение о моих кулинарных способностях несколько удручает, уж что-что, а яичницу-то я бы приготовить смог! Но главное, судя по тексту с ней все нормально, и даже настроение, судя по всему, хорошее. Может зря Даас переживал? Впрочем, ему виднее, он все же знает Иллею намного больше меня.

Обед, заказанный шефиней, оказался даже вкусным, конечно ему было далеко до её стряпни, но с голодухи и он показался мне отличным. Выкинув пустые контейнеры из-под еды в мусорку, не забыл отписаться Иллее с благодарностью за заботу. После чего вновь сел за компьютер.

Мысли, сделав оборот, вновь вернулись к предстоящем диалогу с боссом. Но чем больше я размышляю на эту тему, тем больше на ней зацикливаюсь, а этого лучше избежать. Поэтому еще раз вспомнив те схемы, которые рисовал, постарался выкинуть размышления на эту тему из головы, углубившись в чтение статей по Ордену. Но из-за того, что все тексты, которые я нашел, были написаны сухим, казенным языком, чтение шло тяжело, а мой интерес к этой теме угасал с каждой строчкой, через которую удалось продраться через канцелярит. Примерно через полчаса я сдался, просто прочтя выжимки в энциклопедической статье по Истребителям.

Стоило мне закрыть браузер, как тут же меня посетила одна мысль:

"Если парней уже сегодня выписывают из больницы, потому как они выздоровели... А я же возносил молитву не только о их здоровье..."

Подняв смарт со стола, я тут же набрал номер Декарта.

— Хау! С удачным походом! — поприветствовал меня бодрым голосом Рик. — Как самочувствие?

— Норм. — отмахнулся я от этого вопроса. — Вопрос у меня. Как себя чувствует Скользящий?

— А-а-а-а... — Протянул Бегущий. — Так это ты Попросил. Теперь все ясно. Отлично все с ним настолько, что уже завтра операция.

— Чего?! — Я чуть не поперхнулся, — Какая операция?

— Что чего? — Удивился Рик. — Нос подправить, изгиб бровей изменить и еще что-то по мелочи. Я все же не пластический хирург, чтобы все сказать точно!

Вот Гея! — как у меня из головы-то это вылетело, Скользящему же полностью меняют личность, и парни что-то говорили о пластике, а не только о смене документов.

— Утис, у тебя вопрос какой-то? Давай, не телись, я тут как белка в колесе бегаю, собираю анализы!

— А... Нет. Это все.

— Бай. — Тут же ответил Рик и повесил трубку.

Я не знаю, как выглядел тот же Мек после взрыва, и насколько серьезно он был ранен, слова Ланса на эту тему были слишком расплывчаты. Зато я прекрасно помню, во что превратили Герхарда подручные Смита. И вот он уже полностью здоров, а времени-то прошло совсем немного. Разумеется, за свою жизнь я слышал сотни историй о воздействии Молитв, но только сейчас до меня дошло, что выздоровление Скользящего — это именно моя Просьба. Моя... По спине от этой мысли пробежал холодок. Нет, я знаю, что Высшая сила в нашем мире — это объективная реальность, да и результаты чужих Молитв видел не раз, но... Сейчас совсем иный случай. Даже не знаю почему, но моё личное выздоровление после первой Арки так меня не впечатлило, как простые слова Рика "отлично все с ним". Почему-то эти мысли сейчас пугали.

От раздумий отвлек звонок телефона.

— У меня дела. — Голос Дааса деловит и сух. — Буду поздно, но наш разговор мне переносить бы не хотелось.

— Мне тоже. — Отвечаю я, чтобы заполнить возникшую паузу.

— Тогда в двадцать три спускайся в зал. Уже подъеду к тому времени.

— Договорились.

— Хорошо. — сказав это, босс отключил связь.

До назначенного часа еще уйма времени, как бы мне не перегореть. Лучшим лекарством от этого был бы сон. Но, спать-то не хочется. Совсем. Еще совсем недавно, чтобы скоротать время и отключиться от навязчивых мыслей, я бы сел играть. А сейчас вместо игры надел кроссовки и отправился на пробежку.

Набережная. Склады. Пустырь у кольцевой и обратно. А затем еще круг и еще. Пока мои ноги не превратились в железные столбы, которые едва можно поднять и передвинуть, а в голове вместо мыслей не завелась звенящая пустота усталости. Когда я, пошатываясь, вернулся к себе в квартиру, то рухнул на кровать, как срубленное дерево, и мгновенно вырубился. Хорошо заранее додумался поставить будильник на половину одиннадцатого вечера, а то точно бы проспал, настолько я сам себя загонял.

Проснувшись в полной темноте, долго фокусировался на экране смартфона, пытаясь вспомнить, зачем мне нужно было проснуться к этому времени. А когда вспомнил, пулей вскочил с кровати и метнулся в душ. Времени помыться и обсохнуть хватало едва-едва.

В ресторан я спустился за пять минут до назначенного времени. От нервного напряжения меня немного потряхивало, когда переступал порог. Пожалуй, сильнее в жизни нервничал только перед Аркой, да на медобследовании после травмы. Слишком большие перспективы может для меня открыть более глубокое, нежели сейчас, сотрудничество с Теном Даасом. Не говоря уже о том, что без его поддержки вся затея собрать из гуннов команду по БАА становится несостоятельной.

Зал меня встретил тишиной и полутьмой. Основной свет был погашен, и на стенах играли тусклые блики от пары включенных сенсорных панелей "умных" столов. За ближним к барной стойке столиком, откинувшись на спинку дивана и заложив руки за голову, в неизменном помятом комбезе расслабленно сидел босс.

По выражению его лица было совершенно не понятно в каком он пребывает настроении, и как на наш диалог повлияет его волнение за Иллею. Заметив мой силуэт в дверях, он махнул рукой, приветствуя.

— Если хочешь есть, загляни в холодильник, Иллея оставила пару салатов. — Судя по его тону, вроде спокоен и не напряжен.

— Она заходила? — От слов босса при упоминании приготовленных шефиней салатов меня развернуло в сторону холодильника, несмотря на то, что есть сейчас я не собирался.

— Да. Завтра у нас заказан весь зал на чей-то день рождения. Вот она и приходила сделать заготовки. Ушла час назад примерно. — Видимо, все хорошо, так как столь словоохотлив босс только когда в хорошем настроении. — Так будешь есть-то?

— Попозже. — не кажется мне хорошей идеей, жевать во время этого разговора.

— А пить? — Он кивнул на стоящую у него на столе бутылку текилы.

Его предложение недвусмысленно намекает на максимально неформальный настрой Дааса на нашу беседу. Ну... Или ему совершенно наплевать на то, чем она в итоге закончится. Хорошо ему, а я вот напряжен, как перетянутая гитарная струна. Весь зажат, и в голове туман, до сих пор стою между столом и холодильником, замерев на полпути как буриданов осел. Мысленно выругавшись на себя, отвечаю:

— Не откажусь. — Не пьянки ради, а успокоить нервы, главное тут — не увлечься этой алкоголетерапией, а грамм сто или сто пятьдесят мне сейчас точно не помешают.

— Тогда бери еще стакан и тащи лайм из холодильника. — На лице Дааса мелькает довольная улыбка, кажется он хочет выпить, а одному пить ему не хочется, так что я, вроде, угадал с ответом. — Нарезать не забудь. — Доносится мне в спину, когда я открываю дверцу холодильника.

Очень своевременно он это сказал, а то в моем нынешнем состоянии мне хватило бы тупости принести просто целый лайм на стол.

— Соль нужна? — Спросил я, тонко нарезав и разложив получившиеся кругляши на первом попавшемся блюдце.

— Мне нет. — Пожимает плечами босс. — Мне без соли лучше заходит.

Определенно, он в отличном настроении, а это очень хороший знак.

Поставив на стол блюдце и свой стакан, я сел напротив Дааса и попробовал расслабиться, растекаясь по дивану. Увы... Не получилось.

— Ну... — Отточенным жестом босс открутил пробку и плеснул в стаканы грамм по пятьдесят, и тут же подтолкнул мне стакан. — За твое возвращение из Арки. — Он подмигнул и залпом выпил, не став закусывать. — Хорошо выглядишь. — Произнес он, поставив свой бокал на столик.

— Для того, кому недавно отрубили голову? Точно хорошо! — Усмехнулся я, опрокидывая в себя текилу. И когда тягучая, обжигающе холодная жидкость побежала по горлу, у меня как прозрение наступило.

Кронос!! Вот я идиот! Что я только что сказал?! И главное — зачем?! Дура-а-а-ак...

Когда я поставил стакан на стол, то тут же встретился с холодным взглядом босса. Он по-прежнему улыбался, но вот улыбка эта уже была иной, не той расслабленной, которой он меня встретил, а жесткой, больше похожей на плохо скрываемый оскал.

— Мне казалось... — Даас провел ногтем по краю своего бокала. — Что вы с Иллеей вроде как договорились, и эта тема закрыта? — Гея... Вот я ляпнул. Он же меня на котлеты пустит, если решит, что я могу угрожать той, кого он любит. А человек с Ликом Одиссея, затаивший обиду, — не из тех угроз, которые разумный человек пропустит мимо, а Даас точно не дурак, в отличии от меня.

— У нас с ней все хорошо. Никаких недосказанностей нет. — Стараясь не показывать своего напряжения, произношу в ответ будто о чем-то незначительном. — Но повод для шуток у меня теперь есть знатный.

Моя попытка все свести к самоиронии кажется получилась, так как взгляд босса стал мягче, а клыки, столь явственно заметные в его улыбке всего секунду назад, спрятались обратно.

— Тогда... — Протянув это слово, босс налил еще раз. — За взаимопонимание. — Легонько чокнувшись, он тут же выпил.

Пришлось пить и мне. Хотя... Я этому был даже рад. Вторая порция, выпитая почти без перерыва, все же сделала свое дело, и тепло, идущее от желудка, постепенно меня раскрепощало.

— Еще? — Спросил Даас, стоило мне поставить свой бокал.

— Немного попозже. — Как алкоголь не расслабляет, но тут главное не перестараться.

— Вот... Уже лучше. А то ты пришел какой-то дерганый. — Ему легко сидеть тут, развалившись на диване, его будущее сейчас не решается. — Теперь вижу, что немного отпустило. Ты точно готов к диалогу, или перенесем?

— Готов.

— Ничего как в прошлый раз не отчебучишь? Может мне нож столовый спрятать? — Хотел окрыситься в ответ, но вовремя понял, что он так шутит.

— Мы вроде расставили все точки над Ё, и подобных инцидентов, основанных на недосказанности, больше не должно повториться. — Как-то чрезмерно казенно у меня вышла эта фраза.

— Эх-х-х-х... — Протянул босс и плеснул мне в стакан еще грамм двадцать пять. — Пей.

Себе при этом он не налил. Пару секунд в сомнении я смотрел на бокал, а затем осушил его одним глотком.

— Расслабься. — Дождавшись пока я закушу ломтиком лайма, произнес Даас. — Я не собираюсь на тебя давить. Я думал, думал и в итоге пришел к выводу, что с тобой не получится так, как с другими: контракт, наем с договором... Твой Лик, понимаешь ты это или нет, накладывает очень сильный отпечаток на любую возможную с тобой договоренность. — Кажется, предстоящий разговор планирует быть предельно откровенным. Непонятно только хорошо это для меня или нет? — Не хочу юлить и играть в слова, не сегодня и не с тобой. — Он взял паузу, рассматривая моё лицо, не знаю, что он на нем прочел, но дальше заговорил босс уже более жестко. — Ты молод, очень молод. Это как преимущество, так и недостаток. С точки зрения недолговременной работы вместе — для меня это определенно все же недостаток. Но, если мы сможем прийти к соглашению, это может обернуться положительной стороной. — Я молчу, мне нечего сказать умного, поэтому мои губы закрыты. — Очень многие бизнесмены, предприниматели или структуры многое бы отдали, чтобы на них работал человек с Ликом Одиссея. — Чувствую, что в данном случае это не комплимент из его уст. — Но я выбиваюсь из этой потенциальной толпы. Мой конгломерат фирм работает как часы, да я вижу, что через пару-тройку лет возможен кризис, стагнация, и нужен будет сильный пинок. Но на этот случай у меня есть ответ... — а вот это молчание, явно подразумевает реакцию с моей стороны.

— Рик Декарт. — Произношу я.

— Верно. — Кивает он и наливает себе текилы, я же на его жест отрицательно мотаю головой, мне пока хватит. — Вот Рик мне нужен, очень. — Меня начинает пугать его откровенность. — А вот ты... Нет я понимаю, что ты потенциально великолепный кризисный менеджер, мастер нестандартных решений и ходов. Но вот же незадача, пускать такого человека в отлаженный механизм — это не самое умное решение. Потому как может привести как к взлету, так и к падению... А зачем такие риски, когда все и так хорошо? — И вновь мне нечего ответить. — С другой стороны, и отпускать тебя на четыре стороны, было бы глупостью с моей стороны. Тем более как использовать твои потенциальные таланты, не разрушая всего вокруг, все же не настолько сложная задача... Да, кстати, забыл спросить главное, ты сам-то как хочешь работать вместе со мной, или я тут зря разговоры разговариваю?

Какая любопытная формулировка. Он сказал "вместе", а не "на меня". Оговорка? Нет, не похоже.

— Хочу. — Можно было бы и поюлить, понабивать себе цену, но... Но, я отвечаю просто и без затей.

— А то ты так молчалив, что я уже засомневался. — Он может себе позволить такую легкую улыбку, разговор явно идет по его плану. Мне же пока не остается ничего, кроме как плыть по течению, зорко наблюдая, а не мелькнет ли водоворот, который, стоит зазеваться, затянет меня туда, откуда выхода нет в принципе. Я ждал чего-то похожего на собеседование, а не подобного, ему удалось изначально нарушить все мои планы на течение этой встречи.

Если верны смутные намеки, которые я получил от своего Лика вместе со "Слезой", то оригинальный Ахиллес был не настолько умен, как Даас. Зато он обладал другими качествами: неукротимой энергией, природным умением командовать, чрезмерной верой в собственную правоту, трудоспособностью, которой хватит на армию, и это не считая иных талантов... И если все это умножить на мозги Тена Дааса, то получается настолько опасная смесь, что мне даже не найти аналогий.

— Будешь? — Он вновь наливает себе, я же отказываюсь опять. — Ладно, что-то я обещал не разговаривать разговоры, а самого понесло. Перехожу к делу. Ты мне интересен, говорю это прямо без экивоков или недомолвок. Но есть нюанс, твоя молодость и твой Лик создают гремучий коктейль, который постоянно взбалтывается и не понятно, что в итоге получится. Я и подумал, а зачем торопить события? — а вот сейчас я удивлен и, кажется, мне не удалось этого скрыть. — Вот что у тебя сейчас в планах? Команда, игра и учеба?

— Да.

— Вот и занимайся этим. — Он откинулся на спинку дивана и закрыл глаза. — Расти, учись, взрослей... Заодно по тому, как у тебя получится с командой, выйдет ли её построить, организовать, решать все конфликты внутри неё, с учетом собранных там очень непростых личностей, а главное, получится ли у тебя с помощью игры помочь парням найти себя и вернуться к нормальной жизни без риска для окружающих. — Нет, его интерес в этом мне понятен, один Рик окупит любые как временные, так и денежные инвестиции, а если еще и Ланс в итоге станет работать на Дааса... И это не считая остальных парней. — Вот по этим результатам и будет видно... Многое... — Он хрустнул шеей и, сложив руки домиком, немигающим взглядом уставился мне в переносицу. — Интересует подобное?

— Да... — Я хотел сказать намного больше, но в горле предательски пересохло.

Когда чертил схемы и думал, то не такого ожидал. Он предложил мне все, что я хотел, вообще все, я точно не сплю? Я готовился к сражению, а он играет в поддавки.

— Тогда поговорим о деталях? — Не спрашивая, он наливает обоим немного, чисто символически. — За выбор. — Чокнувшись, мы одновременно выпиваем. — По поводу учебы. Забей на ТУНЖ. Будешь учится по индивидуальной программе. Управление, маркетинг — этим займется Рик. Языки, лингвоанализ, социология рекламы — Иллея. Логика, психология, история — Ланс. Точные науки... — Я догадывался, что среди гуннов можно найти спецов на все руки, но оказывается из них можно подобрать очень неплохой преподавательский состав. — Держи, я тут выписал все. — Он достал из внутреннего кармана листок и протянул мне. — Предварительная договоренность есть со всеми. Иллея составит расписание. — Что-то мне сейчас кажется, что я еще вспомню учебу в ТУНЖе, как легкую прогулку, потому как здесь за меня возьмутся серьезно. Как может учить тот же Ланс, я уже прекрасно знаю. — Через год закроешь всю программу и сдашь экстерном на корочки. — Добивает меня Даас.

— Через год?!! — Тут я уже не мог удержаться.

— Рик через месяц второе высшее закроет, чем ты хуже? — Совершенно не наигранно удивляется босс в ответ на мою реплику. — Тем более с природным талантом к теневому сатори это вообще плевое дело. — В итоге отмахивается он.

Кажется, меня тут конкретно надувают, с такой программой обучения у меня не будет ни минуты времени на команду. Ему легко говорить, он в четырнадцать уже закончил универ, ему учеба давалась легко!

— Что это тебя так перекосило? Лайм горький что ли? — Участливо спрашивает меня босс, а я пытаюсь найти в его словах усмешку и не нахожу её. — С этим вопросом разобрались. Дальше. Вопрос гуннов, сам понимаешь, помимо команды и игры на тебе будут и...

Он не договорил, его смартфон едва слышно проиграл короткую мелодию.

— Секунду. — Босс достал свой телефон и недоуменно уставился на экран. Он явно не ждал никаких сообщений. — Кхм-м-м.

Проведя пальцем по сенсорному экрану, он быстро пробежал взглядом одному ему видимый текст. Его лицо тут же переменилось, стало мертвенно серым, а глаза превратились в чернеющие дула готовых к выстрелу пушек.

— Гея, душу мать... — Произносит босс вроде спокойно, но я вижу, что он в полнейшей прострации. Будто только что ему со всей дури кто-то заехал сзади по затылку дубиной Геракла.

Без резких движений, словно боясь неосторожным жестом сломать что-то, он встал из-за стола и подошел к барной стойке. Где ненадолго замер, подняв голову вверх и закрыв глаза. Затем медленно опустил голову и сфокусировался на мне, будто впервые видит.

— Я один могу не успеть. — Шепчет он, будто разговаривая сам с собой. — Утис, у нас проблема. Большая. — Даас говорит спокойно, но за этим спокойствием таится такая буря, что все мои недавние переживания на её фоне просто легкий ветерок. — Нужна помощь. — Он наклоняется к бару, и его рука тянется к сейфу. Открыв дверцу, он достает заряженный девятимиллиметровый "Крон".

Настолько большие проблемы?!! Чтобы Ахиллес взялся за пистолет? У меня конечно хорошее воображение, но сейчас оно почему-то пасует, безжалостно буксуя не в силах ничего представить.

— Проблемы с Джиро. — Каждое его слово падает, будто камни в воды Леты. — Большие. Возможно, мы уже опоздали.

Джиро?! Увидев пистолет в руках Дааса, я честно был готов бежать отсюда, сверкая пятками, но упоминание этого имени все изменило.

— Я готов. — Ради этого толстого отморозка я и правда готов на многое.

— Держи. — Даас протягивает "Крон" мне, сам оставаясь безоружным, и меня этот факт почему-то расслабляет, совсем чуть-чуть. — Пошли!

Быстрым шагом он направился к подсобке, на ходу набрав номер на смарте.

— Ланс?! Беда... С Джиро... Да. Похоже... Собирай всех, до кого дотянешься. "Парусник". Отзовись, как будете подъезжать. Я? Уже в пути. Не один... Отвали, он не маленький уже. Все, вопрос закрыт. — Раздражение босса видно по тому, как резко он отключил коммандера.

Когда-то давно отец мне говорил: "Если хочешь что-то сделать быстро, то делай это не торопясь, спокойно и без суеты, но без перерывов". Так вот сейчас я поймал себя на том, что в движениях Дааса вижу воплощение этой сентенции.

У заднего входа в небольшом закутке под покрытым пылью и грязью тентом оказался припаркован ультрасовременный байк, больше напоминающий какую-то футуристическую, хищную, матово черную, агрессивную машину пришельцев, нежели мотоцикл.

— Что такое "Парусник" знаешь?

Не являюсь знатоком Новой Женевы, но про это здание слышал. Семь лет назад городские власти запустили тестовый проект "Новая жизнь", касался он застройки целого квартала социального жилья. Большой комплекс многоэтажек на южной окраине, двадцать четыре этажа и двести восесьдесят квартир каждая. Построили только один дом, потом, как обычно для хороших дел, на них кончились деньги. А через два года что-то пошло не так, дом весь покрылся трещинами, осел на один угол. Жильцов расселили, здание поставили под снос. Был жуткий скандал с воровством и откатами, даже кого-то посадили из замов мэра по контролю над строительством. Только вот за всеми этими скандалами из года в год в городском бюджете волшебным образом не находится денег на снос этого дома, прозванного в народе за необычную форму Парусом или Парусником. Так и стоит в центре большого загаженного строительным мусором пустыря одинокий, некогда красивый, а сейчас покореженный дом, превратившийся в прибежище нелегалов, бездомных, опустившихся на самое дно нарколыг и куда худшего отребья.

— Знаю. — Односложно отвечаю на этот вопрос, ловя кинутый боссом шлем.

— Садись, нам именно туда.

У меня море вопросов, но задать их некогда, босс так же надевает шлем и, едва я сажусь на задник сидения, как мощная машина, взревев словно танк, выстреливает себя матовым снарядом в ночные улицы Новой Женевы.

До сего момента мне казалось, что безумнее чем Ланс, водить байк просто невозможно. Как же я ошибался. Даас вел мотоцикл, будто находился не в реальности, а играл в компьютерную игру. Правила, дороги — все это было не для него. Четыре раза моя куртка задевала стены домов, бока встречных машин и один раз я больно врезался коленом в сумку какого-то прохожего, с которым босс разминулся буквально в миллиметре. У меня крепкая психика, но в этот раз она попросилась в отпуск после первых пяти минут такой езды, я зажмурился и намертво вцепился в спину Дааса, молясь не переставая.

Когда рев движка стих, я даже не поверил, что еще жив. Босс, не включая фар, на докате заехал в какую-то мусорку и остановил байк. Спрыгнув с сиденья, едва удержался от того, чтобы не упасть на колени, так дрожали ноги. Даас же уронил мотоцикл и перевернул на него пару переполненных мусорных контейнеров, скрыв совершенную машину под грудами хлама и дурно пахнущих отходов.

На фоне ночного города темный силуэт Парусника смотрелся совершенно инородно. Возможно, когда это здание было только построено, оно и смотрелось красиво, а в комплексе однотипных построек вообще должно было выглядеть изумительно, но беспощадная реальность внесла свои жестокие коррективы. Темные провалы разбитых окон, обшарпанные, в многочисленных трещинах стены, то тут, то там в некоторых окнах горит тусклый свет переносных ламп или свечей. Видно, что это полуразрушенное здание живет своей, темной и чужой для остального города жизнью.

— Пошли. — Закопав байк в мусоре окончательно, Даас отряхнулся. — Итак, наша задача — найти Джиро. Что происходит точно, я не знаю, догадываюсь, но... — Все это он говорил, уже направляясь в сторону Парусника, который от места нашей своеобразной парковки находился не более чем в сотне шагов. — Если ты его найдешь, тебе придется действовать по обстановке. Постарайся по возможности не убивать. — От этих простых слов у меня озноб пробежал по спине, так буднично это было сказано "постарайся". — Джиро точно в здании, но где конкретно — информации мало. Он в какой-то комнате на двери которой есть цифра восемь. Повторяю, на двери цифра, а не в квартире под номером восемь.

— Понял. — ответил я, хотя по правде мало что понимал сейчас.

— Ты пойдешь через центральный вход и будешь идти по этажам вверх, проверяя каждую дверь. Я же зайду сзади, поднимусь по пожарке на двадцать четвертый и начну спускаться, проверяя также. — Мы шли так быстро, что на этих словах уже подошли вплотную к углу дома. — Это опасное место, держись начеку, тут за пару франков убьют, лишь бы найти денег на новую дозу. В посторонние разборки не лезь, лучше убеги, твоя цель — найти Джиро, а не ввязываться в разное дерьмо. Но если что — стреляй, не думая, на Парусник не распространяется "договор о тишине". Понимаю, что ситуация дерьмовая, но каждое моё слово повышает нашу вероятность опоздать. Так что вперед!

После этих слов босс рванул с места, как заправский спринтер, и скрылся за углом. И я остался один перед громадой двадцати четырех этажного здания. Ну как один, у широкого входа, который давно не закрывался, потому как дверей здесь не было уже как минимум пару лет, на ступенях сидела группа из дюжины малолеток от двенадцати до четырнадцати лет. Одеты они были во что попало, большинство в поношенные куртки на пару размеров больше, все поголовно курили и громко матерились. При моем приближении они замолкли, разглядывая меня, я же надвинув капюшон почти на глаза, прошел мимо них, полностью игнорируя эту мелкую стаю. Был конечно риск, что они нападут, так как зрачки как минимум четверых беспризорников были подозрительно расширены, но я был уверен, что в случае чего справлюсь, все же тренировки с Лансом точно не прошли даром. К тому же скорее всего они здесь сидят, как своеобразная сигнализация на случай полицейского рейда, что, впрочем, не помешает им обобрать любого зазевавшегося ротозея.

Меня немного трясет не столько от страха, сколько от всей ситуации в целом. Неожиданное послание на смартфон босса, кажется, я догадываюсь, кто мог его прислать — загадочная дева с именем Пат. А вот во что вляпался Джиро? Впрочем, с его "умением" пить может случится все, что угодно. Выпил с кем-нибудь в баре, вырубился и, возможно, сейчас лежит на грязном столе за дверью с номером восемь под скальпелем хирурга, готового вытащить из него все органы. Моё богатое воображение тут же нарисовало эту картину в самых сочных красках... Даас прав, надо спешить!

Первый этаж был почти полностью пуст, за исключением угловой квартиры, в которой вокруг разведенного в бочке огня собралась небольшая толпа обдолбанной молодежи и слушала какой-то незнакомый мне панк-рок. Меня они даже не заметили. На втором почти все квартиры были заняты, но так как никаких восьмерок на уцелевших дверях не было, а коридор был совершенно безлюден, его я тоже пробежал быстро. Третий этаж встретил меня дракой в коридоре, пятеро бомжеватого вида вусмерть пьяных мужиков громко орали и мутузили друг друга чем попадется, общего шума добавляла еще пропитого вида женщина неопределенных лет, что бегала вокруг них и пыталась растащить дерущихся. Мимо них удалось проскользнуть, хотя пара рук пыталась меня поймать и втянуть в драку, но они двигались так медленно, что у них не было шансов. На этом этаже также не было дверей с восьмеркой.

Четвертый этаж был на удивление тих в сравнении с предыдущим. Да и двери тут сохранились у большей части квартир, на одной из них сохранился номер — четыреста восемь. Дверь была заперта не на ключ, а на что-то вроде щеколды. Стучаться скорее всего будет плохой идеей, так что, положив ладонь на пистолет, я вышиб дверь прямым ударом ноги. Хлипкая щеколда закономерно не выдержала такого насилия.

В просторной, грязной комнате на полу кругом сидело семеро парней примерно моего возраста, плюс минус пара лет. В центре их круга стоял огромный, шикарный кальян, который они и "раскуривали" явно не табаком.

— !####!! — Моё появление было встречено дружным матом.

— Ошибся дверью, пацаны. — Тут же отвечаю я, не заметив нигде Джиро. — Уже ухожу.

— Не так быстро, парниша. — Из круга встал парень, выделяющийся яркой оранжевой прической ирокез. — За дверь заплати пару сотен и иди. — Сказав это он недвусмысленно отодвинул край куртки, демонстрируя засунутый за пояс револьвер времен еще Океанской войны.

— Отвали. — Огрызаюсь в ответ, демонстрируя рукоятку "Крона". — Первая пуля в бонг*.

/Бонг — устройство для курения конопли и табака. Как правило, представляет собой небольшой сосуд, частично заполненный водой, с конусообразным отсеком для тления конопли, подвид кальяна/.

Эта угроза оказалась на удивление действенной, в панка с ирокезом сразу вцепилось множество рук и усадили его обратно в круг. Не показывая спины, я поставил дверь на место, зафиксировав её комком газеты, который подобрал с пола.

У-ф-ф-ф... Кронос! Вроде пронесло.

С этой мыслью я быстрым шагом направился дальше.

Пятый и шестой этаж прошли без происшествий, но и Джиро я не нашел. На седьмом все же вляпался в небольшую историю. За дверью, на которой был наклеен плакат какой-то попсовой группы с анонсом их выступления восьмого августа, пятеро мужиков пускали по кругу толстую проститутку, а я, как назло, выбивая дверь, поскользнулся на чем-то скользком и влетел почти в центр их "забавы". Повезло, что все участники действа были пьяны, пара затрещин, одна подсечка — и мне удалось вырваться из начавшейся драки, отделавшись только оторванным карманом куртки.

Восьмой этаж был вообще пуст, тут не было не только дверей и окон, но и большинства стен, ощущение, что когда-то здесь произошла немаленькая такая разборка с использованием гранат или иной взрывчатки.

Девятый этаж встретил меня полусонным грузным, явно с избыточным весом охранником, перегородившим вход. Так как, едва меня заметив, он полез рукой за пояс, то я не стал ждать. Удар под колено, затем спарка открытыми ладонями по ушам, а после рукояткой "Крона" по темечку — и все, путь свободен. Убедившись, что парень дышит и от неосторожного движения не кувыркается вниз по лестнице, ломая себе шею, обыскал неудачливого и нерасторопного охранника. За поясом у него обнаружился штык-нож, а не пистолет, как я решил вначале, и толстая связка ключей. Выкинув нож и забрав ключи себе, я выглянул в коридор.

Шесть мерно стучащих около ближней ко мне стены дизель генераторов обеспечивали не только хорошее освещение коридора, но, видимо, питали и квартиры на этом этаже. Коридор был пуст и тих. Тишина объяснялась тем, что стены, пол и двери были обшиты шумоизоляционным материалом. Грубо, без украшательств, но это работало. Странно, но именно этот на вид спокойный этаж показался мне самым опасным, из всех пройденных до этого. Так и казалось, что за каждой дверью творится что-то совсем отвратительное и жуткое. Особенно почему-то напрягало то, что здесь сохранилась нумерация комнат. Повинуясь накатившей паранойе, достал пистолет и дослал патрон.

Мне повезло, ключи в найденной у охранника связке были пронумерованы. Девятьсот восьмая квартира оказалась полностью пустой, темной и тихой. А вот девятьсот девятая, на которой мелом было нарисовано почти стертое "2008й — год дерьма"......

В отличии от многих других, виденных мной квартир этого дома, которые представляли собой обширные студии без прихожей и отдельной кухни, эта была двухкомнатная, с длинной прихожей. Как можно тише и аккуратнее отперев входную дверь, я бесшумной тенью проскользнул внутрь.

В прихожей было темно, и только тусклый свет из-под прикрытой дальней двери одной из комнат позволял ориентироваться и не нашуметь, задев то тут то там разбросанные картонные коробки. Хотя за производимый мной шум можно было не сильно переживать, так как помимо отблесков света из-за той же двери доносилась ритмичная, барабанная музыка. Не очень громкая, но будто вгрызающаяся в мозг своим каким-то истово животным ритмом.

Стараясь даже дышать реже, я подкрался и заглянул в щель неплотно закрытой двери.

В центре большой комнаты, не меньше двадцати восьми квадратных метров, стояла двуспальная тахта, на которой лежала совершенно голая, распятая веревками за руки и ноги, совсем молоденькая рыжеволосая девчонка. Точный её возраст в свете, что давали плотно стоящие на полу вокруг тахты обычные восковые свечи, было не определить. Одно можно было сказать точно, судя по её позе и расслабленному телу, девушка была без сознания.

Одно это уже могло напугать до колик, но было в этой комнате что-то намного более страшное. Огромный, больше двух метров ростом и за полтора центнера весом темнокожий гигант в одной набедренной повязке из каких-то листьев с кожей, украшенной странными, пугающими, совершенно не симметричными узорами, нанесенными белой краской, отплясывал вокруг привязанной девочки, отбивая себе ритм закрепленными на поясе деревянными барабанами. При этом он напевал что-то заунывное, гулкое такое, что пробирало до самых костей, заставляя кровь застывать в жилах. Минуты три я сидел у двери, не в силах заставить себя поверить, что тот гигант, что отплясывает явно ритуальный танец вокруг распятой на кровати девочки, никто иной как Джиро! Я видел, что это он, но моё сознание почему-то отказывалось в это верить, глаза видели, а разум — нет. И только когда песнь закончилась, и в руках темнокожего аборигена появился темный, явно ритуального назначения нож из обсидиана, я толкнул дверь и ввалился в комнату, выставив вперед пистолет, со словами:

— Джиро! Какого Стикса тут происходит?!!

Гигант, уже занесший свой нож, замер и медленно повернулся ко мне. Наши глаза встретились...

Никогда раньше я не видел таких чистых, прозрачных, голубых, кристаллически-безумных глаз, нигде и ни у кого...

— Джиро!

Успел еще раз крикнуть я, когда на вид неповоротливое и массивное тело качнулось в мою сторону. Мгновение и... Нет, не стоит себя обманывать, я мог бы успеть нажать на курок, мог, скорее всего. Но замешкался, не в силах произвести выстрел в того, кого считал своим другом. Какое бы безумие его сейчас не одолевало, это был Джиро! Полный черного юмора, самолюбования и теплоты, большой и добрый парень! Выстрела не произошло, и в эту же секунду пистолет был выбит из моих рук.

Уход в сторону, техника ускользающей воды, как учил Ланс. Но... Нет... Как и в том случае в коридоре ресторана, он быстрее... Захват огромной руки, и мне прилетает удар в живот такой силы, что я не в силах даже кричать. Затем меня поднимают под потолок и бросают, будто кулек с мусором, через всю комнату. Я сползаю со стены вниз головой, перед глазами круги, в ушах звон, и только губы беззвучно шепчут...

— Джиро...

— Вха... — Доносится мне в ответ что-то совершенно непонятное.

Гигант делает шаг вперед, и как мне сейчас не плохо, я отчетливо понимаю, вот и всё. Глаза темнокожего аборигена девственно чисты, в них нет ни единой мысли. Пытаюсь встать на ноги, да хотя бы на карачки, чтобы добраться до пистолета, что валяется всего в паре метров от меня, но колени подкашиваются, и просто падаю в угол.

Гулкий звук удара заставляет гиганта остановится, этот звук издала слетевшая с петель дверь. Темный силуэт в проеме я узнаю из тысяч.

— Джиро! Отойди от мальчишки! — Ревет так вовремя оказавшийся в нужном месте Тен Даас.

Плавно и как-то невероятно пластично гигант оборачивается к новой угрозе, и что меня радует, в его глазах проявляется рассудок.

— Джиро... Ты тут, ау...? — Босс быстро окидывает взглядом комнату и начинает плавным кошачьим шагом обходить тахту кругом.

— Не сегодня, брат. — Каким-то горловым, хриплым голосом отвечает ему Джиро. — Не сегодня!

Темнокожий гигант невероятно быстр, его движения для меня слились в одно смазанное пятно. Но даже такой скорости оказалось мало, чтобы застать Дааса врасплох... Столкновение двух тел порождает звук не меньший, чем лобовая авария двух фур на автостраде. Хаотичное мелькание рук и ног занимает меньше времени, чем я успел бы сосчитать до трех, и вот эта пара замирает. Джиро стоит на коленях, а за его спиной, пытаясь сделать захват шеи, сцепляет руки в замок Тен Даас.

— Успокойся, твою Гея душу мать! — Сквозь зубовный скрежет громко шепчет на ухо гиганту босс. — Приди в себя!

— Уже... — Тело Джиро расслабляется, и я вижу разум в его глазах. — В себе.

— Уф-ф-ф. — Даас отпускает руки, выпуская гиганта из своего захвата. — Твою Стикс душу, Джи...

— Я перешел черту, Тен. — Джиро встает на ноги, покачиваясь, будто находится в грогги, как и я. — Совсем. — Он указывает на девочку, что по-прежнему без памяти лежит распятой на кровати. — Ты обещал, Тен...

— Мы справимся! — Упоминание о каком-то обещании производит на босса куда большее действие, чем даже самый сильный удар, он буквально отшатывается от Джиро. — Справимся, я говорю!

— Ты обещал... — Качает головой в ответ гигант и без какого-либо предупреждения или перехода бьет правый прямой в нос Даасу.

Босс уклоняется, но это был обманный удар, хрустальный блик острой молнией мелькает в ладони Джиро. Как карты в руках опытного фокусника, в руках Джиро прыгает обсидиановый клинок, прыгает, чтобы иногда кинуться на врага, подобно выпаду змеиных зубов.

— Ты обещал! Обещал! Обещал!!! — Как-то монотонно будто робот произносит эти слова тот, кого я совсем недавно мог назвать другом.

Каждое слово — выпад.

Выпад не игрушечный, не бутафорский, одно неверное уклонение, и Даас будет мертв. Босс отступает, как завороженный словами Джиро.

— Обещал... Обещал... Обещал...

— Нет. — Встряхнувшись, как собака после душа, спокойно, будто заказывает пиццу по телефону, произносит в ответ Тен, отводя очередной удар. — Ничего не закончено.

— Ты обещал! — Буквально воет в отчаянии Джиро, понимая, что как он не старается, но ему даже не поцарапать босса. — Обещал...

С этим словом гигант разрывает дистанцию с Даасом, резко поворачивается на сто восемьдесят и бросается прямо на меня.

И я отчетливо вижу Рок и Судьбу.

Нет, не свою.

Его судьбу.

У него за спиной...

Ритуальный нож не успевает добраться до моей шеи.

Гулкий звук удара, отчетливый хруст, и я смотрю в совершенно пустые глаза того, кого еще секунду назад звали Джиро.

В холодные глаза друга, тело которого пролетает всего в десятке сантиметров от меня, чтобы разбить окно и вылететь на темную и дождливую улицу.

Ему все равно, что это девятый этаж.

Он уже мертв.

— Ты как? — Надо мной наклоняется Тен Даас и легонько похлопывает по щеке. — Тошнит?

— Не-е-ет. — Странно, но я сказал это вслух, а казалось, что в легких совсем нет воздуха.

— Значит просто глубокий нокаут. — Он выпрямляется и оглядывает комнату, будто видит её в первый раз. — Что же ты был за идиот-то... — Шепчет он в пустоту. — Почему не сказал ни мне, ни Иллее, ни Лансу... — Босс подходит к тахте и кладет пальцы на шею девочки. — Ну хоть девчонку не успел...

Мне наконец-то удается встать на колени, и меня тут же сворачивает в приступе тошноты.

Вот же Кронос!! Вот чего не ожидал, так это подобного развития событий. Надо же, думал, что Джиро резать будут, а по факту... Ой, как все болит. И ведь говорил же Даас "проблемы с Джиро", а не "проблемы у Джиро". Мне давно нужно запомнить, что босс не ошибается в предлогах, и слушать его надо внимательно, вплоть до интонационной "запятой".

Джиро... Джиро... Джиро...

Значит вот как выглядит случай, когда человек не справляется с Ликом. Ритуал, набедренная повязка, краска на теле — все указывало на эту версию.

Джиро...

Что б ты в Стиксе утонул. Почему не сказал, насколько у тебя большие проблемы, почему всегда был весел и...

Эх-х-х-х.

Даас тем временем наклонился над девочкой, принюхался, зачем-то взял прядь её волос в ладонь и принялся внимательно рассматривать.

— Покрасилась. — Вынес он свой вердикт. — Н-да-а-а, не вовремя, ты, девочка, решила изменить свой стиль, не вовремя. — Словно услышав эти слова, рыжеволосая зашевелилась, и её веки затрепетали. — А вот этого не надо. — Тут же отреагировал босс, наклонился и как-то сжал её шею, от чего девчонка вновь потеряла сознание. — Вот так лучше, спи, спи...

Похлопав себя по карманам, Даас достал свой смарт и набрал номер.

— Хау. Нет времени на сантименты. Если я не ошибаюсь, то твой подопечный имеет Лик полуфавна.

— Да. — в тишине комнаты я отчетливо услышал голос Рика.

— Он рядом?

— Да.

— Дай ему трубку.

— Но... операция... завтра...

— Меня не е#!т*, я говорю, дай ему трубку. Сейчас!

/*автор является противником мата в текстах, но сколько не ломаю голову, никак не заменить эти слова, любые замены будут "не тем", мои извинения, но это классический случай "из песни слов не выкинешь", не мог Даас сказать иначе/

— А, это... — Голос Герхарда из трубки.

— Я знаю кто ты. — Тут же прерывает его босс. — У меня к тебе один вопрос. Ты снами ходить умеешь? *

/*в древнегреческой мифологии фавны могли вмешаться в людские сны/

— Э-м-м-м...

— Не телись, а отвечай на вопрос.

— Я бы... — Слышно, что Скользящий не очень понимает с кем говорит и собирается лезть в бутылку, ох, не вовремя он.

— У меня на руках... — Буквально шипит Даас, прерывая собеседника. — Двенадцатилетняя девочка, которая пережила похищение, едва не была изнасилована и порезана на лоскуты. Сейчас она без сознания. Поэтому мне нужен от тебя простой ответ. Ты можешь ходить снами и изменять их, чтобы она проснулась, считая, что ей приснился кошмар, или ты так не можешь, и девочка получит психологическую травму, которая может сломать ей жизнь? Простой ответ: "могу" или "не могу".

— Это не всегда работает...

— Дай трубку Рику.

— Тен, у парня завтра операция, ему нельзя...— Пытается возразить Декарт.

— Не развалится, вернем до операции. Да и не почку новую ему пришивают! Тащи его к Паруснику. — Не став больше ничего слушать, босс бросает трубку.

Даас вновь наклоняется над девочкой, а у меня в голове мысли сталкиваются, порождая догадку.

Ходить снами.

Сообщения Пат.

Скорость движений Иллеи.

Буквально магическая притягательность Рика для женщин*.

/* Одно из прозвищ Энея было — "любимец женщин". /

Нематериальные Атрибуты Ликов могут частично работать и в мире материальном! Кронос! Мне Хотей говорил об этом почти прямым текстом, а я пропустил мимо ушей. Тем более эту мелькнувшую у меня в голове теорию легко проверить прямо сейчас.

Не вставая с карачек, подбираю острый осколок стекла и, зажав его в руке, резко выпрямляюсь, нанося удар. Я целюсь в руку босса, стремясь не ранить, а просто поцарапать, он не видит моего замаха, он занят другим. И тем не менее, я каким-то неведомым чудом промахиваюсь, в последнее мгновение у меня немного поехала нога, и осколок только прорезает рукав спецовки.

Гея, мать!!!

Так вот, как это работает!

Ну конечно, реализовать неуязвимость Ахиллеса, как это описано в мифах, в мире материальном было бы безмерно сложно. Такая реализация куда как проще, его просто нельзя ранить оружием, что-то случится непременно, и оружие промахнется...

Пока я стоял в задумчивости, Даас обернулся, посмотрел на осколок в моей руке, затем перевел взгляд на порванный рукав и хмыкнул.

— Ну вот нахера вещь испортил? Спросил бы просто, я бы ответил. — Пожал он плечами. — И выбрось стекло, а то опять какой опыт затеешь, а для них сейчас не лучшее время. — Тут он замер. — Казаки на моих ногах с металлической подошвой, это я так на всякий случай. И да... Это не стоит проверять! — Он точно распознал мой блеск в глазах и верно его интерпретировал, мелькнула у меня такая мысль.

Взгляд босса достаточно красноречив, и я выкидываю осколок от греха подальше.

Хотя он точно врет. Ничего бы он не ответил, спроси я прямо. Ушел бы от прямого ответа, перевел тему или просто сделал вид, что не услышал.

Из-за разбитого окна послышался характерный рев идущих на полной скорости байков. И меньше чем через минуту заиграла мелодия на смарте Дааса.

— Я слышу. — Подняв трубку, сказал босс. — Ты и еще пара-тройка парней поднимайтесь на девятый. Остальные... Пусть найдут тело Джиро... — Сказав это имя, босс прикрыл глаза и сглотнул комок в горле. — Нужно подчистить и похоронить его нормально... — Я не слышу, что говорит Ланс. — Да, не успели... Нет, только Джиро... Больше жертв нет. Тут еще девочка без сознания. Её нужно вывести, дать время Скользящему с ней поработать, переодеть и оставить где-то около дома. — Даас как раз нашел вещи девчонки и её школьный портфель и, разговаривая с Лансом, одновременно копается в нем. — Да... Адрес есть. Поднимайся, объясню. — Отключившись, босс поворачивается ко мне. — Подними пистолет и контролируй коридор, чтобы никто не ввалился в самое неподходящее время.

Его приказ разумен, и, сжав зубы от едва терпимой боли в животе, я его исполняю...

Примерно через час, оставив дело заметания следов на плечах гуннов, мы сидели с Теном Даасом напротив друг друга почти в полной темноте за столиком нашего ресторана. На мерно мерцающей холодным светом сенсорной панели столешницы стояла только что открытая боссом бутылка водки.

— Ну... — Даас поднял полную до краев стопку. — Да ждет его на том берегу Стикса лучшая судьба... Не чокаясь.

Водка крепкая и ледяная до тягучести, но сейчас я её выпил как воду, не чувствуя ни её крепости, ни вкуса, ни холода.

Поставив пустую стопку на стол, я скрестил взгляды с боссом и сказал.

— Мне нужны ответы.

— Куда без этого. — Усмешка на лице Дааса полна какой-то обреченности и сочувствия к себе. — Я и не сомневался, что ты скажешь что-то подобное. — Он вновь наполнил стопки, но пока не стал брать свою в руки. — Джиро... Тут моя вина. Во всем... моя... И нет мне оправдания и прощения, это теперь мой камень до конца дней. — Глаза Дааса затуманились. — Это я затащил его под Арку, столько уговаривал его на этот шаг, что слово "затащил" — не такое и больше преувеличение. Если бы он сказал... Поделился... Ладно, по порядку. Есть определенные черты личности или склонности в человеческом характере, при которых проход Вуалью крайне нежелателен, ибо с почти стопроцентной вероятностью тебе достанется Лик, который усилит или возведет в новую степень эти предрасположенности. Джиро... Кто же знал, что этот добряк — любитель очень жесткого секса?! Да, ты не ослышался, он любил садо-мазо и довольно жесткое. Правда, по его словам, держал себя вполне в рамках, по крайней мере никаких жалоб на излишнюю жестокость он от своих партнерш не слышал. Под Аркой он получил Лик Вартиа, это герой легенд океанических островов, сын бога Океана. Всю свою жизнь Вартиа посвятил борьбе с магманами — бестелесными демонами-разрушителями огненной стихии. Во время пробуждения вулканов магманы вырывались на свободу и... Не морщись, без этого предисловия остальная история будет не понятна. Поверь, я не читаю тебе лекцию, а рассказываю только то, что надо... Вырываясь на свободу, магманы вселялись в людей и начинали действовать согласно своей природе, то есть разрушать, поджигать и прочее. Вселялись эти демоны не во всех людей, а только в девочек, стоящих на грани между дочерью и матерью. То есть их выбором были девственницы во время их первого менструального цикла. Отличительной чертой таких одержимых было то, что их волосы при захвате тела магманом окрашивались в огненно-рыжий цвет. Ситуацию для островитян осложняло то, что магманы бессмертны и при простом "изгнании" они не желали возвращаться обратно в подземный жар, а просто занимали новое тело и продолжали свои бесчинства. Слабостью этих демонов было то, что вселяясь в человека, они чувствовали то же, что и этот человек. Единственным способом заставить магмана вернуться под землю, было сделать так, чтобы он сам пожелал этого. И островитяне нашли способ пробудить в демонах такое желание возвращения. Уже догадался? Верно... Боль... Раз демоны чувствуют то же, что и тело, которое они заняли, то надо дать им понять, что мир поверхности полон боли... Поймав одержимую, что было само по себе не простой задачей, шаманы островитян "изгоняли" из неё демона, часами при этом пытая и причиняя боль, чтобы магман, покинув тело, тут же мчался обратно под землю... Вартиа был лучшим из всех в этом деле. Поймав одержимую, он мог сутками пытать её, растягивая агонию, и не давая демону вырваться раньше времени. И важная деталь: ты уже, наверное, понял, как взрослые мужики "изгоняли" демонов из тел юных девочек? Да-да, своим "божественным стержнем", разумеется... Секс и бесконечные пытки на благое дело... Джиро, Джиро... Почему ты сказал о своих наклонностях так поздно?! Один поход, два или три не привели бы к необратимым изменениям и такому Слиянию с Ликом. Но... Этот дурак молчал, а мы ходили Аркой часто, до десятка раз в месяц... Однажды он пришел ко мне весь в поту и с трясущимися руками. Мы тогда были в Японии и, как ты понимаешь, встретить в этой стране рыжих девочек — еще та нетривиальная задача. Но Джиро встретил, и его едва не переклинило. Тогда он все и рассказал о своих сексуальных предпочтениях и не афишируемые факты и подробности о "работе" шаманов вулканических островов. Разумеется, с тех пор Джиро не ходил Аркой, а я его учил скидывать Лик. К помощи в этом деле потом ко мне присоединились Ланс и Иллея. Одно время я даже нанял детективное агентство, чтобы они следили за Джиро. Шли месяцы, ему было трудно, но он держался, когда совсем становилось невмоготу, он брал бутылку и забывался алкоголем. Казалось, все под контролем, и он справляется, да ты сам видел — его поведение было нормальным!!! Он стал таким же, каким был до Арки... Мне так казалось... Эта девочка, по документам они живет рядом с квартирой Джиро. Я осмотрел её волосы, еще три дня назад она была брюнеткой. Но решила перекрасится в огненно-рыжий... Кронос! Когда Джиро два дня назад сказался больным и не вышел на работу, нужно было съездить к нему... А я... Мы же с ним побратались на крови... Давно... Гея... Почему я не ... А ладно, сделанного не вернешь... И еще, когда мы смешивали кровь, он взял с меня обещание, что если случится так, что он совсем потеряет себя, то я убью его. Кронос... Если бы я был внимательнее... — Он толкнул мне полную стопку, и мы выпили вновь.

С каждым словом Тена Дааса становилось все больнее и больнее, и водка тут не помогала совсем. ТриЕдиный, ну почему?!! Почему именно с Джиро... Так... Как же больно в груди. Я вижу, что боссу еще хуже, чем мне, хотя он и старается держаться, словно железный истукан. Нам обоим плохо, но я не могу, не сказать.

— Мне нужны другие ответы. Надоели тайны, недосказанности, и прочая мистика, что творится вокруг. Я не хочу в один не очень прекрасный день вылететь в окно со сломанной шеей.

— Какие, другие? — Даас уже разлил водку вновь по стопкам и сейчас замер, уже поднеся свою к губам.

— Например, о твоей сестре.

Босс поставил стопку на стол и откинулся на спинку дивана, после чего пробуравив меня секунд десять взглядом немигающих глаз, произнес.

— У меня нет сестры, я был один у папы с мамой.

И ведь не врет. Где же я ошибся?! Я был так уверен. Пока мои мысли метались, словно в клетке, на телефон Дааса пришло сообщение. Тот прочел его и тут же набрал номер.

— Что значит рассказать ему? — Спросил он.

— То и значит. — Донесся из динамика знакомый женский голос, после чего из трубки послышались гудки отбоя.

— Кхм-м-м-м. — Даас недоуменно оторвал смартфон от уха и чуть ли ни минуту вертел его в руках, разглядывая будто первый раз увидел. — Ну... Э-э-э... — Босс перевел взгляд на меня. — Не пойму... Что в тебе..., впрочем, ладно. У меня и правда формально нет сестры. Родной сестры... Но есть та, рядом с кем я вырос почти с младенчества и которую так называю. Нас воспитал её прадед после того, как мои родители погибли, чего я не помню, так как был слишком мал, так что обойдемся без формальностей сочувствия. Так что я не солгал и одновременно солгал, когда сказал, что у меня нет сестры. Её зовут Патриция, но я называю её Пат. Она старше меня на пару лет. Очень умная, демонически умная, я бы сказал. Меня называли гением столетия, и она не уступает мне. Когда ей было совсем немного лет, произошла не очень хорошая история, которой я стал виной, что привело к тому, что маленькая девочка прошла Аркой. Дети могут в большинстве своем проходить Вуалью без последствий, так как Лик даруется только тому, чья личность уже сформирована. Но с Пат... Она уже в раннем школьном возрасте была Личностью и получила Лик. — Подняв стопку, он покрутил её, но все же выпил, даже не поморщившись. Было видно, что его, как и меня, выпивка сейчас совсем не берет. — Она получила Лик Кассандры. — И он замолчал, будто это все объясняет.

— И? Лик Кассандры и что? В нашем мире нет предопределенностей и судьбы, как она...

— Будущее-то есть. Да, оно перестало быть линейным, но от этого не перестало быть, скажем так, "прогнозируемым". Вот смотри. — Он поднял пробку от бутылки водки над столом. — Прояви чудеса предвидения, предскажи будущее, что случится, когда я разожму пальцы?

— Упадет...

Пробка падает на столешницу и, несколько раз подпрыгнув, замирает у края стола.

— Но это чушь, а не пример. Человеческая судьба в разы непредсказуемее, мириады вариантов...

— Ну-ну.. — Усмехается босс на мою сентенцию. — Вот встретил ты хорошего знакомого, можно ли предсказать дальнейшее развитие событий? Можно, ты или пройдешь мимо, или поздороваешься, ну да, поздороваться ты можешь многими способами: "привет", "как дела", "вау, рад видеть" и так далее. Да, теоретически при такой встрече возможны миллионы вариантов, ты мог бы снять штаны и пройтись на руках, закукарекать как петух, обосраться на глазах у людей прямо в штаны, оплевать знакомого с ног до головы, в теории все эти варианты возможны, но то в теории. А реально все сводится к тому, какие слова ты произнесешь из небольшого варианта выбора. Повторюсь, будущее не линейно, оно вариативно, но оно будет и оно зависит от того, что происходило ранее. Пат не видит четко, что будет точно, она видит варианты возможного грядущего. — Ох, ну ничего себе. — Иногда сотни вариаций одного и того же события, иногда всего два разветвления, редко, но бывает так, что все сводится к одной линии.

— Именно она находит сорвавшихся... — Складываю я все по полочкам. — Имея её у себя за спиной, ты можешь позволить себе годовой отпуск, и твоя мегакорпорация не развалится, ты же будешь знать о любом кризисе еще до того, как он произойдет. А я-то ломал голову, как ты можешь себе позволить все это: ресторан, отпуск... А еще не мог понять, как очень умный, даже гениальный, но мальчишка программист, пусть и с Вознесенным Ликом, смог отжать свои наработки у акул бизнеса и международных корпораций и даже вытеснить их с рынка. Но с Пат за спиной все это волшебным образом становится возможным.

— Не все так просто. — Качает головой Даас. — Сестра не контролирует, что ей предвидеть и когда ей видеть. Это — неподконтрольный дар. Так что не преуменьшай моих заслуг во всем этом. — Он делает большой глоток прямо из горла.

— Еще вопрос. Если у неё Лик Кассандры, то её словам никто не должен верить*! — Нашел я нестыковку в рассказе Дааса.

/* пророчествам Кассандры не внимали, её осмеивали и принимали за безумную/.

— Ты плохо знаешь легенды. — Цокает языком Даас. — Аполлон одарил Кассандру даром видеть грядущее, чтобы затащить ту в постель. Но она прокатила бога поэзии и стрельбы, несколько месяцев отделывалась обещаниями и бесконечными "завтра", так и не разделив с ним ложе. Это взбесило Аполлона, и он проклял её, после чего никто и не верил словам Кассандры. Но, как я говорил, Пат очень умная девушка... Она прошла Аркой только один раз в жизни и даже не собирается идти туда снова. То есть она получила дар, но проклятие пока на ней нет. Вот если она пройдет Вуалью вновь, то обретет и эту сторону таланта своего Лика.

— Можно с ней поговорить?

— Даже я не могу этого. Никто не знает где она. Никто не знает её телефона, все сообщения от неё каждый раз приходят с новых номеров, тот номер, на который я звонил, уже на сто процентов деактивирован. Она сама выбирает с кем и когда говорить. И знаешь, я не могу её винить за такие меры предосторожности, при её-то даре. Как не скучаю по ней и как не хочу её видеть...

— Когда?

— Что когда?

— Когда ты узнал, что мой Лик будет Одиссей? С какого возраста я под колпаком? С института, та моя травма ведь не случайна, со школы, с какого возраста?!! — Ловлю себя на том, что почти кричу.

— Эй! Не кипиши. Я знал, что в моем доме появился новый жилец с, возможно, легендарным Ликом. Без подробностей. То, что тебя, возможно, повторюсь возможно!!! изберет Улисс, я начал догадываться после слов Иллеи: "Утис хорошо стреляет?!". Ты подумал, что раз Пат может предсказывать вероятности, то она может воздействуя на ключевые моменты в жизни человека, подобрать ему Лик? — Киваю. — Твою дивизию! Ты дурак? Как думаешь, сколько умников в истории человечества сложили один плюс один и получили два? Если всем известно, что Лик подбирается человеку под характер, совпадению судьбы, предрасположенности, то неужели не находились, считающие себя гениями, кто брал младенцев и пытался создать условия их взросления под конкретный Лик?! Да Тьма таких была и ни один не ушел от внимания ТрехЛикого, ибо чего не прощает наше божество, так это вмешательство в его промысел. Совсем не прощает, вообще, без вариантов, тут не надо иметь Лик Кассандры, чтобы понять. А Пат не безумна, чтобы пойти на такое. Так что успокойся, никто тебя не "вел".

У меня как камень с души свалился. Значит я это "я" и моя жизнь "моя", а не плод игр провидицы! Какое, Гея-Мать, облегчение я сейчас испытал. Прочувствовав моё состояние, Даас подтолкнул ко мне полную стопку. Не успел я допить, как входная дверь распахнулась и в зал, подобно тайфуну или смерчу, ворвалась Иллея. Её глаза пылали огнем бушующего в душе страха за близких людей. Подлетев к нашему столику, она замерла, переводя взгляд с Дааса на меня, затем на водку, потом опять на наши лица. Её плечи, напряженные будто камень, постепенно расслабились, опускаясь.

— Мы не успели Иль... — Подняв на неё глаза, произнес Тен Даас. — Я не успел...

— Вы сами как? — Она берет бутылку водки в руки. — Вам налить? — Не дожидаясь от нас ответа, шефиня наполняет стопки. — Пейте, я же понимаю. — Тяжело вздохнув, Иллея присаживается на диван рядом с Даасом и кладет ему руки на плечи. — Я тоже его любила... Но я же знаю, ты сделал многое, чтобы этого не случилось. Очень многое. Кому как не мне это знать, Дан... — О как, впрочем, я был бы дураком, думая, что она не в курсе его настоящего имени. — Дан, то что произошло уже не изменить.

ТрехЛикий! Каким же слепым я был. Как она смотрит на него, эта боль в её глазах, она же любит его, любит Тен Дааса.

— Дан, не уходи в себя. — Она теребит плечи босса. — Джиро сам наворотил слишком много, сперва молчал, потом пытался справиться сам, затем соврал, что у него все под контролем. Мы все вели эту борьбу... И проиграли... Это жизнь, Дан, гребаная сучья жизнь. Любой из нас мог так же сорваться, я — не справиться с яростью, ты — с поистине божественной гордостью Ахиллеса. Все мы ходим под этим дамокловым мечом. Все... Даже наш новый друг. — Она кивает на меня. — Но это не повод опускать руки и катиться по наклонной, виня себя во всех грехах. Да, это ты провел его Аркой, уговорил на этот поступок. Но это не ты поймал девочку, связал её и собирался пытать. Не ты Дан! Не ты! Ты сделал, что должно, остановил. Он сам этого хотел, я же знаю, он хотел, чтобы это сделал именно ты.

Я вижу, как Дааса отпускает, как расслабляются его предплечья. Но вот на меня слова Иллеи оказывают совершенно иное влияние, во мне начинает закипать злость. Нет, не злость, а ЗЛОСТЬ!

— Это он не справился. В первую очередь это была его война. Его... Это он оказался недостаточно силен...

В своем оправдании и выгораживании любимого Иллея переступила некую черту, у меня все поплыло перед глазами, я встал, схватившись обеими руками за стол. Меня качало, нет не от выпивки, а от переполняющей ярости.

— Он оказался недостаточно силен?!! — Мой голос похож на шипение змей. — И это я слышу от вас?! Он боролся с такими демонами внутри себя, которые ни одному из нас даже не снились! Джиро сражался, много месяцев сражался! Ни один из вас, двух трусов, не имеет права говорить о его слабости или слушать, мысленно поддакивая.

— Что?!! — Взревел Даас, вставая и хватая меня за грудки. — Повтори, кого ты назвал трусами?!

— Тебя и её! — Мне все равно, что мои ноги уже не касаются пола, плевать на это. — Вы оба — трусы. Ты: от одной мысли признаться, что любишь Иллею, тебя бросает в холодный пот. Ведь тебе тридцать четыре — возраст гибели Ахиллеса как раз после свадьбы на амазонке. */ в этой реальности Ахиллес прибыл на войну не в 15, а в 25. Также реализовался более поздний миф о гибели Ахилла, включающий свадьбу с Пенфесилеей/ А кто, как не ты знает насколько черен юмор Арки, когда дело касается человека, его Лика и связывающей их судьбы. И ты боишься... Когда тебе тридцать пять? Постой, ты собирался уйти из "отпуска" через месяц, значит через месяц и пройдет такой опасный для тебя год. Ты после своего дня рождения собрался ей признаться?

Он ничего не говорит, но то, как он меня отпустил и безвольно рухнул обратно на диван, со страхом глядя на шефиню. Я прав... Но меня это не радует, ибо перед глазами красная пелена злости.

— И ты! — Взяв бутылку, я выпиваю из горла и указываю горлышком на Иллею. — Ты говорила мне: "не будь подобием, не будь суррогатом, соверши свой подвиг"! А ты сама свой совершила? Переступила через свой страх? Настоящий страх? Когда у тебя будут свои дети? А?!! — Её взгляд, она прячет его. — ТриЕдиный! Да когда у тебя последний раз был секс?! Ты же настолько боишься, что... Не может быть... — Её плечи так поникли, что... — Только не говори... О!!! Тебе же двадцать восемь, и ты ни разу?! Ни с кем?!! — а вот тут уже, кажется, прибило Дааса, сидит, ловит ртом воздух. — Это насколько же ты боишься... — Добиваю я. — Джиро боролся, сражался в настоящей войне. В настоящей! Сражался. Вы же даже не вышли на свои сражения. Просто не явились на поле брани. Оба. И не вам! Ни тебе и не тебе говорить о слабости Джиро!

Я бросаю бутылку. Но мой жест оказывается не столь красив, она просто ударяется о пол и, не разбившись, закатывается под стол, разливая из себя водку.

— Не судите его...

С этими словами я оставляю их одних, на негнущихся ногах поднимаясь к себе.

Что же я сотворил? Если правдивы все рассказы о связи судеб Лика и человека, я только что их убил. И его, и её. Не руками, не ножом, не пулей — словами...

Жалею ли я об этом?

Сейчас — нет.

Завтра — возможно и пожалею.

Как же мне плохо.

Как плохо...

Пищит смарт.

Сообщение.

"Что ты натворил?!! Я же просила! Какая же я дура!!!"

Да пошла ты! Мой телефон летит в стену, разбиваясь на мелкие осколки.

Не играла ты моей судьбой. Да сейчас! Это твой брат в это еще поверит, но ни я!

Я не буду ничьей марионеткой!..

Это была самая долгая ночь в моей жизни. Я просто смотрел в потолок, не в силах заснуть, смотрел и жалел себя. Жалел до воя, до сухих слез. Себя и Джиро. А под утро еще и Дааса с Иллей. Они ведь не враги мне, зачем я подвел их к той черте, за которой уже нет пути обратно? Разве они — мой враг?

Враг...

Враг...

Враг...

А враг ли мне Пат? Нет, я уверен, она вмешивалась, уверен на все сто, вот нет у меня прямых доказательств, но уверенность есть. Но враг ли она?

И телефон, подарок отца, жалко.

Солнце уже давно взошло, а я все метался в кровати, пока не забылся тревожным сном, полным кошмаров.

Меня разбудил настойчивый стук в дверь.

Кронос! Я спал всего часа два.

Кого там принесло?

Иллею.

Она стояла на пороге, спрятав глаза. У меня тоже не хватило сил поднять взгляд.

— Я тебе завтрак принесла. — Её голос похож на шепот тени. — И сказать хочу, у твоего Скользящего все получилось, девочка думает, что просто уснула в парке, и ей приснился кошмар.

Киваю, я даже рад этой новости, но мне стыдно за ночной срыв и молчу.

— Ты не держи на Дана зла, он...

— Постой. — поднимаю руку. — Я прекрасно понимаю, что он сделал. Понимаю, что он не мог поступить иначе. По сути он спас мне жизнь. Я это помню и не собираюсь забывать. Я видел, что он старался все решить иначе. Просто... Я не могу его сейчас видеть, вообще, смотрю на его лицо, а вижу мертвые глаза Джиро. То есть голова все понимает, но... Никак.

— Тебе просто нужно время. — Она поднимает глаза, о-хо-хо, она что всю ночь плакала? — Мы же не враги?

Она же не телепат, да? Просто мы думали в одном направлении, ведь так?

— Нет, особенно ты для меня не враг, ты для меня как старшая сестра.

Иллея встает на носочки, обнимает за шею, целует в лоб.

— Спасибо тебе. — Шепчут её губы.

Это она о чем, ах, да!

— Я наговорил много лишнего вчера. Слишком зло наговорил.

— Правда не бывает лишней. — Иллея отстраняется и укоризненно качает головой. — А злость, ты потерял друга, я понимаю.

— Я не считаю вас и правда трусами. Вы...

— Хватит. Тебе нужно время. Бери его, сколько тебе нужно, если решишь, что нам не по пути — я пойму, он поймет.

— Спасибо.

— Не забудь поесть, а я пойду. Спать очень хочется. — Она заразительно зевнула.

— Иллея... — Останавливаю её. — Вам и правда лучше подождать, быть осторожнее, хотя бы месяц.

— А вот дальше не лезь. — Усмехается она, назидательно грозя пальчиком. — Мы достаточно взрослые, чтобы теперь разобраться самим. Пока.

И она закрывает дверь. Кажется, мое предостережение запоздало, и они уже... Надеюсь, эти "взрослые люди" догадались предохраняться!

Что же делать, ведь если судьба человека стремится повторить путь Лика, то Даас обречен, слишком много совпадений: тут и возраст, и любовь к амазонке, неспроста же это! А возможная беременность Иллеи обернется рождением мальчика, который погибнет, и она этого себе не простит. Что же делать? И нужно ли мне делать что-то? И так мой язык подвел ситуацию к краю пропасти, если вообще мы уже не летим вниз на острые камни. Не стоит ли мне спрятать свое мнение куда подальше, и дать событиям течь куда нужно.

Подойдя к окну, я прижался к нему лбом.

В конце концов у Дааса есть Пат, которая вытащит его из любой задницы.

Его судьба — её дело, а не моё.

А Иллея...

Ну не дурочка же она, чтобы не понимать, тем более при её-то фобии на беременность.

Ох... Надеюсь...

Закрываю глаза.

Мне сейчас даже хуже, чем вчера.

Да...

Да гори все оно огнем. Они взрослые люди, разберутся!! Сами!!!

Отлипнув от такого холодного и приятного окна, сажусь в кресло.

Снос системы.

Очистка дисков.

Переустановка системы начисто...

Регистрация новой почты.

Скачивание клиента БАА.

Регистрация нового аккаунта.

Какой ник выбрать?

Ударяю растопыренными пальцами по клавиатуре.

"Дамх".

Пойдет.

"Такой никнейм уже существует, выберете новый".

Ну Ё-ё-ё...

Новый удар, закрыв глаза.

"Ыожик"

"Спасибо за регистрацию"

Что?

Ыожик?!!

Ну как так то, почему не пропечатались остальные буквы, и какого Кроноса мои пальцы так раскорячились??

Впрочем, а.... не важно! Ыожик так Ыожик.

"Желаете пройти обучение?"

Разумеется "Да"

Ведь я собираюсь все начать с белого листа.

С сегодняшнего дня я — Tabula rasa, чистый лист, на котором писать буду только я сам!

/*Утис знает, что Tabula rasa — это "чистая доска" /

Гонять начальных ботов. О Гея, я уже забыл, как это весело.

Раз, два, три — заносите новеньких.

Раз, два, три, о! Уже новая карта, а когда-то мне это казалось сложным.

Три, четыре, как закончилось обучение?

Ну и ладно.

"Идет поиск противников".

А вот и настоящее развлечение!

Пфф... Что же так легко, а ну да, это же даже не низшая Лига, а песочница.

Впрочем, это легко устранить.

Раз сессия, два сессия.

"Поздравляем, вы достигли уровня Деревянной Лиги"

Не люди, а картонки, боты и те сложнее.

Ну кто так стреляет?! А так бегает?! Вот куда сейчас этот идиот... О ТриЕдиный!!! Кто им всем пришивал руки?

Скучно. Надо пройти это быстрее.

Новая арена, еще одна, еще...

"Поздравляем вы достигли уровня Бронзовой Лиги"

Тут не многим лучше, а значит нечего и задерживаться, тем более уровень персонажа достаточен для модернизации "Тайры".

Бои сменяются один за одним, сливаясь в нескончаемую череду.

"Поздравляем, вы достигли уровня Серебряной Лиги".

Темнеет...

Что уже вечер?

Взгляд на часы. Ночь? Ну и пусть, все равно я не усну, а значит...

"Идет поиск противников" ...

Солнце прямо в глаза, мешает, встаю и зашториваю окна намертво.

Любая остановка в игре — она влечет мысли...

Не хочу думать, не хочу... Это больно.

"Идет поиск противников".

Новый бой.

"Дам-м-м".

"Вы проиграли!" Меня зажало семеро, троих я успел убрать, но тяж расстрелял меня вслепую через стены.

Стоило лезть в золото, тут меня даже пришибли первый раз. А игра перестает быть томной!!! Здесь люди что-то умеют, но именно "что-то"... Если хочу не думать, то мне нужны противники куда серьезнее, и я знаю, что для этого нужно.

Просто побеждать.

Чем дальше иду по рейтингу, тем веселее и веселее становятся бои. Уже приходится нагружать мозги, чтобы следить за командой. Вот наступает момент, когда я плюю на свои принципы и, подключив гарнитуру, увлеченно ору в игровом чате...

Утробно воет желудок. Не отрываясь от компа, во время загрузок игровых сессий съедаю принесенное Иллеей.

Кстати, а когда она приходила? Вчера? Или? Как летит время... Ну и насрать на него! У меня наконец-то кипит кровь, чтобы думать о такой мелочи как время.

Игра-а-а-а!!! Как я люблю тебя!!

Бои сменяют один другой, сражения идут непрерывной лавиной. И я лечу над всем этим, как божественный Вестник, что не знает поражений.

Упс...

"Вы проиграли!"

Почти не знает поражений!

Тайра и джет — это поистине Меч Гермеса, карающий заблудших с небес, кто думает, будто умеет играть в "Боевую Арену Авалона", глупцы, вы не умеете.

Умею тут только я!

Ха-ха-ха!!!

Как же хорошо!

Противники уже сопротивляются, не как раньше, а по-настоящему, и для победы нужно стараться, рвать зубами, координировать, орать, божить... И я могу это, ибо я и есть ИГРА!

Кто там стучит, не до вас, у меня такой серьезный бой!

Первый бой, в котором все реально на волоске! Где противники мне равны... Ну почти равны...

В замке кто-то копошится, и через секунду моя дверь открывается.

Скашиваю взгляд.

На пороге стоит Рик и вертит в руках скрепку.

— Я ничего не сломал. — Поднимает он руки. — Аккуратно открыл.

Отмахиваюсь от него, вот отвлекся и чуть не убили, едва успел уйти на джете от трассера.

— Ты это... — Пытается начать разговор Бегущий.

— Не мешай! — Шиплю на него.

Вот-вот все решится. Ага попались! Кидаю гранату и поворачиваюсь на кресле, снимая гарнитуру. Мне не нужно смотреть, я знаю, что выиграл.

— Привет. Чего пришел?

— Так и думал, что этот ведущий меня перехваливает. — Невпопад отвечает Рик, смотря мне за спину.

— Чего? — Не понимаю, о чем он.

— Ха! Обернись.

Поворачиваюсь к монитору.

"Поздравляем вы достигли уровня Алмазной Лиги"

"Ваш текущий мировой рейтинг 1677"

"Побед 328"

"Процент выигранных битв 82,8"

"Поздравляем, вы установили мировой рекорд Боевой Арены Авалона по самому быстрому достижению Алмазной Лиги в случайных одиночных боях".

Бз-з-з-з... "Вам письмо".

"Вам письмо". "Вам письмо". "Вам письмо". "Вам письмо". "Вам письмо" ...

С минуту мы с Декартом смотрим как завороженные на бесконечный водопад писем на мою игровую почту.

— Интересно, и когда ты их все прочитаешь? — Чешет затылок Рик.

Открываю почту.

"Выделить все"

"Удалить"

"Вы уверены, что хотите удалить 537 писем?"

"Да!"

— Так что пришел?

— Ты обещал мне команду и игры с лучшими. Я пришел спросить, твое обещание в силе?

— Да.

— Ну и какого хрена?! — Орет он. — Сам же сказал регистрироваться на турнир, игры через десять дней, а у нас и конь не валялся!!!

— Эм-м-м-м... — А что мне оставалось ему ответить? Не правду же, что за всеми событиями последних дней я банально забыл о том, что давал согласие на регистрацию в турнире.

— Нет, я понимаю, ушел в игру после того, что произошло, — далеко не худший способ сбросить стресс. — Рик наклонился ко мне и смотрит в глаза. — А я ведь почти в это поверил. Но ты же не можешь без того, чтобы не посмеяться над людьми, вот жить без этого тебе невмоготу! — Это он о чем?! Тут он начинает ржать, как породистый конь. — Впрочем, надо признать. — Продолжает Бегущий, отсмеявшись. — Есть у тебя стиль, этого не отнять, я вот так не могу... Просто не умею так тонко глумится над людьми, как это получается у тебя, видимо, это врожденное. Ну надо же, установить мировой рекорд в БАА под ником Ыожик... — У него на глаза наворачиваются слезы. — Ой не могу... Рекордсмен твою Гею мать, Ыожик!!! Ну вот за что ты так над игровыми фанатами?

— Да я не... — Пытаюсь сказать, что никакого второго дна, который он придумал, у моего нового никнейма нет, но Рик меня перебивает.

— Ну да, сейчас ты скажешь, что набрал случайную абракадабру, отвернувшись от клавиатуры... Ну мне-то не заливай, а! Ладно, это и правда смешно, как представлю стримеров и дикторов говорящих "новый рекорд БАА установил Ыожик..." А-а-а-а... Мама... — Его опять согнуло. — Не... Силен ты в том, чтобы подкинуть говна на вентилятор, силен.

Уже открыв рот, чтобы возразить и оправдаться, в последний момент передумываю. Смысла в этом оправдании нет, он сам себе придумал версию и все, что я скажу, удачно в неё ляжет. Да и смысл какой в этом оправдании? Правильно, нет ни малейшего. Поэтому я просто махнул рукой на его речь и поднялся с кресла. Едва встал на ноги, как колени подогнулись, и меня качнуло в сторону, устоял, только схватившись за спинку кресла. На плечи навалилась такая тяжесть, такая усталость, что перед глазами поплыли круги. Бросил взгляд на игровой клиент, на проведенное в игре время. Ох, вот же я...

— Рик. — Поднимаю глаза на гостя. — Я кажется переиграл. Совсем... Давай так, я посплю часиков так дцать и сразу к вам.

— Э-э-э, нет! Так не пойдет. — Бегущий берет меня под локоть. — Я за тобой больше бегать не буду. Так что ты сейчас идешь со мной и вообще до турнира поживешь у нас на базе. Скользящий пока со мной живет, так что одна каюта свободна, вот её и займешь.

— А Герхард уже переехал? — Не нашел ничего лучшего, чем спросить об этом, пока Декарт подталкивал меня к выходу.

— Да, еще вчера. — Кивает байкер в ответ. — Пошли, а то ты реально сейчас вырубишься, а нести тебя я не нанимался.

Взяв с собой зубную щетку, полотенце и смену нижнего белья, позволил Рику, вытолкнуть меня в коридор. Сопротивляться не было ни сил, ни желания. Да и начинать "новую жизнь" с нарушения данных ранее обещаний — это будет как-то не правильно, совсем...

О уровне моей усталости говорит то, что я умудрился заснуть на заднем сиденье байка Рика, пока он вез меня до базы гуннов! Как не свалился, сам не знаю.

Припарковав свой мотоцикл, Декарт протащил меня по коридорам убежища байкеров до компьютерного зала. В просторном помещении было много народа, все компы были заняты, но никто не играл и не серфил в сети, все что-то бурно обсуждали на повышенных тонах. Даже забинтованный так, что едва видны глаза, и лишь немного приоткрыт рот, Герхард и тот спорил вместе со всеми.

— Что за шум, а драки нету? — Сразу осведомился Бегущий, оглядывая парней. — А-а-а-а... — Он кинул взгляд на мониторы, на большинстве из которых крутилась заставка БАА, а на тех, на которых её не было, был открыт официальный сайт "Игры Авалона". — Новый рекорд обсуждаем. — Рик предвкушающе ухмыльнулся, покосившись на меня.

— А ты-то откуда про рекорд знаешь? Его установили только что, пока тебя не было. — Прервав свой спор с Хотеем, спросил Антон. — Привет, Утис. — Тут он заметил меня за спиной Декарта. — А, теперь понятно. Ты ему и сказал... Вот рассуди нас, ты же почти про... — Обратился Ан ко мне. — Ладно, процент побед заоблачный, это можно объяснить умением, но как можно в Алмаз выйти за такое количество побед? Мы тут посчитали, с учетом того, сколько нам дают очков в рейтинг за победы, никак меньше пяти сотен выигрышей не получается, и это в идеале. Как этот рекорд умудрились поставить? Взломали игру?

— Не-е-е... Очков рейтинга за победы добавляют тем больше, чем больше твой вклад в победу команды, и чем больше ачивок ты заработал в бою. — Широко зевнув, пояснил я.

— Так парни, все вопросы к нашему чемпиону завтра. Он не спал несколько суток, видите, на ногах едва стоит. — Рик подмигнул мне. — Да, а что вы думали, рекорды просто так не ставятся! — Гунны еще не поняли, к чему он клонит, и смотрели на Декарта непонимающе. — И да, Утис удалил свой старый аккаунт, чтобы не светится, и завел новый, теперь его ник в БАА "Ыожик"...

Если бы я не был таким уставшим, то последовавшая за этими словами сцена немого офигевания определенно пришлась бы мне по душе и изрядно повеселила, но в нынешнем состоянии мне не хватило сил даже на улыбку.

Отмахнувшись от поднявшегося гвалта, Рик вытолкал меня в коридор и отвел в уже знакомую мне комнату, которую я занимал во время тренировок с Лансом. Усевшись на койку, тут же понял, что сил не осталось вообще, так и завалился спать в одежде, и не расстилая постель. Последней мыслью перед тем, как провалится в такой желанный сон была: "Какой Рик все же позер".

Утром довольно бесцеремонно меня растолкал Бегущий. По его словам, раз я временно живу здесь, то должен соблюдать общий распорядок. Меня с самого начала насторожили эти слова, и я не ошибся в своих худших прогнозах на это утро. Потому как "общий распорядок" начинался с зарядки, пробежки и двух часов в тренажерном зале. Разумеется, эти тренировки не шли по своей интенсивности ни в какое сравнение с тем, как меня гонял Ланс еще совсем недавно. И все равно это утро выдалось на удивление трудным, видимо, сказались пара суток без сна, и за одну ночь организм не успел нормально восстановится.

На утренней тренировке присутствовали все гунны, кроме Герхарда, даже недавно выписанные из больницы. Впрочем, этой паре был явно предоставлен щадящий режим, в отличии от остальных Рик к ним не придирался за маленькие нагрузки или неверно выполняемые упражнения.

После душа за завтраком ко мне подсел Рик с планшетом, в который были занесены результаты тренировочной программы всех членов команды. За время моего отсутствия у многих наметился прогресс, но не такой значительный, как я надеялся. К тому же меня очень расстроили результаты тестирования Герхарда. Скользящий показал результаты даже худшие, чем мои во время травмы. Впрочем, скорее всего тут дело в перенесенной недавно пластике и замотанном бинтами лице, по крайней мере я очень надеюсь на это. Декарт же, в отличии от меня, пребывал в более приподнятом настроении, он считал, что в среднем команда прогрессирует, но больше не индивидуально, а именно командными действиями. Я усомнился в этом и, когда все поели, устроил командную игру, я и восемь ботов против всех гуннов включая Рика. Нет, выиграть не надеялся, но посмотреть, прав ли Бегущий, определенно стоило.

Бой на случайной карте продлился не очень долго, четыре минуты двадцать секунд. Как и думал, выиграть у меня не получилось, но то, что показала команда, меня не устроило категорически. Потому как прежде чем проиграть, боты и я забрали семерых байкеров, а это просто чудовищно отвратительный результат! Да и то, меня убить смогли только веером гранат по наводке находящегося в инвизе Герхарда.

Встав с кресла, я прошелся вдоль компьютерных столов.

— Оценки за матч. Рик — отвратительно. Вот куда ты ринулся в самом начале на меня? Думал, что все быстро закончишь на реакции? Так спешил, что даже использовал джет, лишь бы побыстрее добраться до чужой базы... Но тем самым ты всполохами движка раскрыл свое местоположение и отдал мне инициативу, а рука-то у меня уже здорова. Итог видели все. Рик, ты был лучшим игроком команды и слился на первых секундах, сам погиб и в итоге подставил всех. Хотей — отвратительно. Куда ты за Риком побежал? Прикрывать? И что прикрыл? Вот-вот, нарвался на заградительный огонь бота и слег через секунду после своего капитана. Антон, Фил и Фел — просто неуд, вы бегали по карте, как слепые котята, просто безмозглая беготня, так всей толпой и забежали на мины. Жуть какая-то, вы точно занимались, пока меня не было-то? Лайт и Бронс — ну настреляли вы на двоих пять ботов, это как-то помогло вашей команде? Понимаю, что фраги набивать — это весело, но вы заигрались, оголили фланг и дали мне развернутся, поставил бы и вам неуд, но на фоне остальных более менее. Мек — хорошо, не ожидал от тебя такой выдержки, весь бой не отсвечивать, а затем по подсветке Скользящего накрыть меня залпом из гранатомета. Действительно хорошо, тем более еще на твоих минах подорвался бот тяжелой пехоты. Герхард — молодец, нет не игрой, ты можешь намного лучше, молодец ты трезвым анализом своих кондиций и физических возможностей на данном этапе. Физика восстановится, а наличие в твоей голове мозгов меня определенно радует... Не то чтобы я сомневался в том, что ты умный парень, но получить этому подтверждение было хорошо.

— Одна партия мало. — Ничуть не раздосадованный своим ранним сливом, говорит Рик. — Давай еще одну. Или две?

— Десять.

Мне это было совсем не тяжело, тем более он прав, по одному бою судить не стоило. И следующие партии показали правоту Бегущего. Гунны играли как команда, раз за разом отсекая меня от ботов, лишали маневра, а затем или расстреливали через стены или закидывали гранатами и минами, не рискуя связываться со мной в открытой перестрелке. Контраст с первым боем был колоссальный. Если в той партии они вели себя как толпа бронзовых, то в последующих — как сыгранная группа начальных уровней золотой Лиги.

Последующий разбор показал, что причиной хаоса первого боя оказалось то, что до изучения карты, на которой проходила та арена, гунны еще не добрались. Вот и вели себя не совсем адекватно, что усугублялось тем, что они играли против одного человека и восьми ботов, то есть имела место банальная недооценка сложности.

Выдав парням задание играть четыре на четыре, сам сел рядом с Декартом, и мы вместе смотрели разворачивающиеся перед нашим взором поединки. Прогресс гуннов после того, что видел в последний раз, был явным, но все равно несколько меньшим, чем я рассчитывал. Видимо, дело было в том, что байкеры в своих тренировках были долгое время предоставлены сами себе. Я отсутствовал, а Рик был занят с Герхардом, и его несколько дней также не было на базе.

Пока гунны играли, мы не только наблюдали и вели статистику, но и обсуждали индивидуальные манеры каждого из игроков. К примеру, то как играли Фил и Хотей, в этом для меня не было ни малейшего сюрприза — напористо и нагло, типичные штурмовики. А вот Мек реально меня удивил, показав себя рассудительным и осторожным бойцом, что совершенно не вписывалось в его образ. Антон так же преподнес пару сюрпризов, он явно тяготел к классу тяжелой пехоты, у него получалось лучше прикрывать других, чем нападать сломя голову. Уровень Скользящего оценить адекватно было тяжело, так как на время этих мини командных сражений он в приказном порядке играл медиком, чтобы так сказать компенсировать разницу в классе, ведь при игре четыре на четыре данный персонаж почти бесполезен, он раскрывается во всей красе только при полнокомандной игре.

В разгар спора по поводу того, стоит ли Бронса натаскивать на снайпера и тем самым освободить для меня роль штурма, в зал зашел Женро. Так как я сам собирался искать механикуса гуннов, то его визит был очень даже кстати. Меня, как и Декарта, интересовало моделирование новых карт. Увы, но по словам Женро, он сможет сделать макеты еще двух, а остальные требуют слишком больших трудозатрат.

— Нет, если вы мне предоставите пару паллет переплетного картона, ведро-другое клея, да километр бухты тонкого троса, то я бы взялся и за другие карты. Но... Время... Я один каждую буду делать не меньше года, слишком там все наворочено. И даже если вы мне дадите всех парней, и они вместо ваших тренировок будут помогать мне, и то каждый макет займет не меньше месяца. Есть конечно вариант набрать сотню студентов архитектурного, тогда можно и в неделю уложиться, но Ланс будет категорически против пустить их на базу. — Мне показалось или он вздохнул с сожалением по этому поводу?

Если Рик расстроился от таких новостей, то я их воспринял вполне нормально, потому как примерно так и представлял ситуацию. Можно быть самым замечательным инженером и архитектором, но объективная реальность все же тебе не будет подвластна. Даже пара смоделированных на уже знакомом мне уровне карт — и то уже будет чудом!

Тем не менее, Декарт не хотел так просто расставаться с идеей моделирования. Даже предложил нанять тех самых студентов и в одном из пустующих складов портовой зоны все же создать модели. Впрочем, после недолгого спора эту его идею отложили в дальний ящик. Потому как найм такого количества посторонних привел бы к тому, что кто-то из студентов непременно догадался, что и зачем моделируется, а это привело бы к раскрытию нашего потенциального супероружия раньше времени. Прежде чем Женро ушел, мы всей командой скинулись ему на покупку материалов для той модели, которую он все же был готов сделать. Он пообещал приступить уже завтра, правда из-за того, что в этот раз у него будет намного меньше помощников, создание модели затянется на неопределенный срок. В прошлый раз ему помогали другие байкеры, но сейчас отрывать хоть кого-то от тренировочного процесса было просто-напросто нельзя, это поставило бы крест на самой идее участвовать в турнире. А не занятые делами команды гунны были по уши загружены обычной "рутиной" городской "банды".

За этот день мы с Риком определились с основными и запасными ролями каждого из членов команды. Мы были во многом единодушны в оценках за всего парой исключений. Так Бегущий считал, что из Герхарда сейчас лучше делать медика, так как это самая проблемная позиция в нашем составе, а Скользящий лучше всех справляется с этой ролью. Пришлось настоять на том, что менять основной класс такому опытному игроку, как Герхард может и проще, но лишаться егеря, играющего на уровне про, чтобы получить медика уровня чуть выше среднего, все же не та идея, которая требует немедленной реализации. Второй спор вышел по Антону, Рик не видел его потенциала в тяжелой пехоте, в отличии от меня, тут я просто надавил, как капитан команды, закрыв этот спор. Думал, основной спор у нас с Декартом развернется по Меку, которого я собирался отправить на роль инженера, но нет, Рик увидел в его игре то же, что и я. Так что спора не вышло, единогласным решением Меку был присвоен основной класс — инженер.

День прошел в хлопотах и спорах, но если признаться себе, то в приятных спорах и хлопотах. Дела команды настолько захватили меня, что даже трагедия Джиро как-то потухла и отошла на задний план. Нет, разумеется я не забыл все так быстро, но случившееся уже не так давило на душу, не лишало сил и мотивации. Впрочем, нет-нет, а я замирал на секунду, вспоминая мертвые глаза друга. Да и ночью снилась всякая гниль и мерзость, от таких снов даже пару раз просыпался в холодном поту.

На следующий день после обязательных двух часов физических нагрузок и завтрака мы вновь собрались всей командой. И опять тесты, тренировочные игры и споры... В этот раз уже не с Риком, а с каждым из байкеров по отдельности. Не всем пришлись по нраву те роли, которые мы с Декартом им назначили. Впрочем, споры эти не переходили в крики и ругань, поставленный мной случайно мировой рекорд в БАА сыграл свою роль. Даже столь скептически настроенный Мек признал, что в этой игре я не просто что-то умею, а реально разбираюсь и знаю, что в ней и как лучше всех остальных, здесь присутствующих, в разы. По правде, я готовился к более сложным словесным баталиям и конфликтам, а вышло все очень как-то по-деловому. Меня слушали, затем приводили свои доводы, потом выслушивали мои аргументы и... Соглашались с ними. Удивительно. А ведь я думал, что без привычного разрешения споров у байкеров с помощью мордобоя дело не обойдется, но все прошло без рукоприкладства.

Только позже я узнаю, что эта гладкость была обеспечена Риком, который своим авторитетом надавил на всех остальных. Еще до того, как он привел меня на базу, у него была достигнута договоренность с остальными: "До завершения первого турнира мы делаем все, как говорит Утис, дадим парню шанс показать умеет ли он что-то на самом деле или нет", — так она звучала.

К концовке второго моего дня на базе гуннов я едва сдерживался, чтобы не ходить с дурацкой улыбкой на пол лица. За столь короткий срок у нас начало что-то получаться. Нет, индивидуально никто не прыгнул выше головы, разумеется было далеко и до отлаженной командной работы, до этого показателя вообще недели, а то и месяцы упорного, до седьмого пота, труда. Меня радовало то, что одна из моих задумок очень хорошо легла на игровой стиль байкеров. Они привыкли действовать небольшими группами, как в уличных разборках, так и за Аркой. Эту привычную им тактику мне и удалось переложить на игровой стиль нашей команды. У нас было три опытных игрока: я, Рик и Герхард. Мы и разделили команду на три неравных отряда. Центрами двух основных стали штурмовики со связкой джет плюс Тайра: Бегущий и я. Каждый такой отряд по сути был группой поддержки к основной боевой единице. Задачей входящих в эти группы было прикрывать меня или Рика, добивать выживших, обеспечивать свободу нашего маневра. В каждой такой группе было по медику, тяжу и снайперу. В третий "малый" отряд входили Скользящий в роли егеря и Мек, как инженер с тяжелым гранатометом в роли своеобразной навесной артиллерии. Их задача: разведка и наведение шороха в тылах врага. Плюсом такой схемы было то, что общекомандное взаимодействие, по сути, ложилось на плечи всего трех человек, что радикально снижало требования к пониманию командной игры у остальных байкеров. Нет, понятно, подобная схема — не более чем костыли, и далеко на этом суррогате не уедешь, так как любой нормальный противник, для которого командная игра — не пустой звук, при равном среднем скилле игроков раскатает нас без единого шанса. Но на начальном этапе становления команды, при, скажем откровенно, посредственных противниках, главное — это дать парням почувствовать, что они могут побеждать. Могут успешно играть в БАА, и это может приносить им реальные призовые!

Омрачало моё хорошее настроение только поведение одного игрока. Нет, не Мека и не Хотея, как я прогнозировал. Огромной будущей проблемой явно вырисовывался никто иной как Рик... Да-да именно он. Слишком Бегущий был самоуверен, расслаблен и беззаботен.

Чем больше я за ним наблюдал, тем откровеннее ужасался тому, к чему может привести такое его отношение к игре, будущему турниру, к нашим противникам в тех случайных командных боях, в которых мы иногда принимали участие для закрепления навыков.

Взвесив все "за" и "против", решил не откладывать в дальний ящик назревающую проблему и этим же вечером после ужина высказал все, что думаю о его отношении к игре. Высказал прямо в лоб, без каких-либо уловок или попыток манипуляции. Будь на месте Декарта кто-то другой, скорее всего я повел бы себя иначе в такой ситуации, но Бегущий, если не врать самому себе, — основа команды, её фундамент. Именно его любовь к БАА, ничуть не меньшая чем моя, вообще сделала команду гуннов возможной. Без него у меня никогда не получилось бы убедить парней, и тем более не удалось бы повести за собой, даже при полной поддержке Ланса. Поэтому я четко осознаю: именно Рик является той частицей, вокруг которой формируется наша команда. Убери его, и все рассыплется, как карточный домик на ураганном ветру. И именно поэтому его шапкозакидательское настроение так опасно.

Выслушав меня с бесстрастным лицом, Рик отодвинул кружку с чаем и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Ты преувеличиваешь проблему. — В итоге спокойно произнес он. — Я мог бы просто сказать, что никакой проблемы вообще нет, и это было бы абсолютной правдой. Но тебя же такой ответ не устроит... — Он покачал головой один в один жестом Ланса. — Ладно, сейчас налью чаю... — Декарт и правда сходил к кухонному блоку, наполнил свою кружку, после чего оседлал стул напротив и, сделав большой глоток, заговорил. — Тут есть и доля моей вины. Все время ускользает от меня, что тебе всего девятнадцать. — Вот кто бы говорил!! Едва не сорвалось с моих уст, но я сдержался, продолжая слушать. — Ты ведешь себя, как человек намного старше, да и твой Лик... В общем, да, общаясь с тобой, постоянно вылетает из головы, насколько ты еще молод. — Я, видимо, не удержался, и на моём лице что-то промелькнуло. — Да, я старше тебя всего на два с половиной года, но сравнивать наш возраст так вот в лоб большая ошибка. Вот скажи, насколько тот ты, что был до Арки, отличаешься от себя нынешнего, и можно ли измерить это различие теми двумя месяцами, что отделяют эти два варианта тебя по времени?

И сказать-то нечего, уделал он меня такой формулировкой.

— Вот-вот. — Кивает внезапно ставший каким-то очень взрослым Декарт. — А я прошел Аркой больше года назад и почти сразу попал под тренировки Ланса. — а вот это еще один большой аргумент, месяц под надзором коммандера как бы не равен году обычной жизни, если мерить по полученному жизненному опыту и обретенным навыкам. — Да и мой Лик... — Продолжает тем временем Бегущий. — Эней: полководец, управленец, отличный командир, удачливый делец, царь не из худшей когорты... Нет, Утис, ты что серьезно думаешь, что человек с таким Ликом после года, проведенного рядом с Лансом, вообще способен недооценивать противников, не рассчитывать свои шаги, не уметь глядеть дальше собственного носа?

— Эм-м-м... — Даже босс меня так носом не водил по моим ошибкам, как это делает сейчас Рик.

— Ты слишком быстро вошел в нашу компанию. И вошел в неё не как полноправный представитель, а так сказать, с черного хода. Даже Герхард меньше недели здесь, а уже понимает, для чего вообще собраны гунны, намного лучше тебя. Тебя не ломал Лик, не подводил к Черте...

На секунду хочется поспорить, что и у меня все не так радужно, и влияние Одиссея не проходит бесследно. Но только на секунду, ибо тут же вспоминаю то утро перед первой Аркой и слова Дааса, обращенные к четверке байкеров. Рик прав, мои проблемы с Ликом в сравнении с тем, через что прошли и проходят гунны — это мелочь.

— Моё поведение — это то самое много раз тебе сказанное "скидывание Лика". То есть вести себя так, как не свойственно твоему Лику. Сам подумай, какое детство было у Энея, который в двенадцать примерил царскую тиару, и это при живом-то отце? Впрочем, Анхису* /отцу Энея/ было бы тяжело править с парализованными от удара молнии Зевса ногами, в то время калек на троне не очень-то уважали... Увы, дерьмовое было у него детство, не было его у него, вообще не было. Поэтому веселиться без повода, радоваться мелочам и вообще вести себя беззаботно не входит в число его умений.

— То есть это все игра? — Заполняю возникшую паузу. — И твоё искреннее увлечение БАА — тоже не более чем маска?

— Делать что-то вопреки Лику — только начало пути. — Качает головой Бегущий. — Чтобы реально ослабить влияние Лика, нужно искренне полюбить то, что не в его характере. То же БАА, не думаю, что Эней счел бы правильным столь затратные по времени и "пустые по сути" развлечения. — Декарт усмехается. — Но я полюбил игру искренне. То, что вначале было притворством, стало чем-то гораздо большим. По этому поводу можешь не переживать. Вот и нынешнее моё так тебе пришедшиеся не по нраву поведение — это именно то самое "сбрасывание Лика". Впрочем, признаюсь сразу, я конечно переигрывал местами... Да... Но ты, как мне, слишком переживаешь. Мы записались на совершенно заурядный турнирчик, которых по десяток в месяц проводят все, кому не лень. Призовой фонд смешной, спонсоры бросовые... Да и я посмотрел, кто записался из команд, затем поискал информацию о них по сети...

— Я собирался этим заняться дня через три. — Это правда, подобный просмотр был в моих планах.

— Вот и уверишься в моих выводах. — продолжает Рик. — Самая сильная команда там уровня середины Серебра.

— Что, вот прямо по всем командам нашел информацию?

— Нет, на две трети, у остальных даже своего сайта не нашлось.

— А у нас есть свой сайт? — вкрадчиво произношу я.

— Ну вот не надо этого. — Отмахивается Рик от моего столь явного намека. — Ты реально не представляешь, насколько мы уникальный случай? — Секунд десять он внимательно изучал моё лицо. — И правда, видимо, не представляешь... Примерно половина людей никогда вообще не проходила Аркой и не собирается этого делать... Девять из десяти из тех, кто прошел, сделали это раз в жизни... Даже профессиональные спортсмены, которые все как один проходят Вуалью, и то делают это не чаще раза в год. Ибо дураков постоянно рисковать собой не много, да и те быстро переводятся с учетом всех рисков. Мы во многом исключение. Сильнейшее Слияние у каждого в нашей команде, кроме тебя, разумеется. То, что ты видишь на тренировках, это примерно половина того, что они могут уже сейчас, ибо когда надо, и противник будет "реален", у них включатся инстинкты на полную, и парни прыгнут выше головы.

— Неужели нет других спаянных групп, частых гостей за Аркой?

— Наемники, случайно образовавшиеся группы, профессиональные "ходоки" на жаловании у правительств и корпораций... — Перечисляет Рик. — Безусловно есть... Но то, что подобная группа, помимо нас, выберет фокусом приложения своих сил БАА — это шанс менее чем один на миллион. Даже на миллиард.

— Мы, как команда, пока почти полный ноль. — Ощетиниваюсь я. — Навыки игры только у двоих на приемлемом уровне: у меня и у Герхарда. Даже тебе работать и работать, чтобы выйти на уровень про. — Я понимаю, что говорит мой собеседник, но мне по-прежнему не нравится его завышенная самооценка.

— Я это понимаю. — Допив чай и поставив пустую кружку на стол, спокойно произносит Бегущий. — Если смотреть на нас с высоты отборочных на международные, ты прав по всем статьям. Но посмотри ты трезво на вещи, без самоуничижения и без недооценки тех, кто рядом с тобой! Даже сейчас мы выступили бы неплохо на уровне отборочных кантона. Не отобрались бы, конечно, но и не вылетели бы с позором.

Бегло сравнив гуннов со своей школьной командой, произношу в ответ:

— Соглашусь.

— Парням сейчас куда важнее уверенность в себе, чем что-то иное. Я им это и даю своим поведением.

— Переигрываешь. — Усмехаюсь я.

— А ты мог бы не только придираться, но и хвалить, я просто выступаю противовесом твоему воздействию. — Не остается в долгу Рик.

В принципе он прав. Это внутри себя я доволен, как кот, нашедший тайный лаз на молокозавод, но внешне-то этого не показываю. И чем больше успехи у любого из нас, тем больше я к нему придираюсь, чтобы он не зазнавался и не останавливался в своем росте.

— Все так плохо? — Уточняю я.

— Не то чтобы, но ты выбрал для руководства манеру Ланса, не учтя того нюанса, что чтобы делать то, что делает коммандер, нужно быть коммандером. У него опыт и талант, он прирожденный учитель, он видит и чувствует границы давления. Увы, я тебя огорчу, но ты обделен этой способностью. Вот как тактический командир, у тебя все кстати замечательно, это идея с разделением на мобильные группы и правда работает! — Подсластил он пилюлю этой фразой.

— Почему не сказал сразу?

— Думал еще день или два потерпеть, и если бы ничего в твоем поведении не поменялось, то начал бы разговор. А тут ты так удачно... — Он откровенно смеется.

Н-да... Называется, почитал мораль. Ага... Почитал... В итоге меня самого отчитали, как мальчишку.

— Давай, ты будешь капитаном команды? — Предлагаю я. — У тебя больше опыта, ты лучше знаком с парнями...

— Эй! — Машет руками в ответ Рик. — Не-е-е, не, не!! Сам этот камень взвалил, сам и тащи. И кстати, в данном случает ты на эту роль и правда лучше подходишь. Капитан во многом — это знамя, за которым следуют, и из тебя штандарт все же лучше, чем из меня. Потому как ты играешь лучше, ты установил рекорд мира, а это, поверь, очень многое значит, да и твои тактические приемы хорошо работают. Как капитан команды ты на своем месте, вот как тренер... — Он вздыхает, будто взвалив на себя непосильную ношу. — Как тренер ты так себе, это факт... Гея... Давай так, ты будешь мне показывать, что нужно делать для тренировки или отработки чего-либо, а я затем уже передавать это парням?

Пф-ф-ф-ф... А может и правда так лучше?

— А ты зато займешься плотнее тактикой и нормальным анализом команд противников. — Продолжает Декарт.

— Спасибо за прямоту. — Удивительно, но я и правда ему благодарен. — Я согласен. Только один нюанс. — Все же не удерживаюсь. — Ты называешь наш случай уникальным, но куда полетит вся твоя логика, если нам все же встретится противник на голову сильнее?

— Эх... — Рик только что собирался встать из-за стола и завершить беседу, но опять опускается на стул. — Утис... Перестраховка, полный анализ и планирование на уровне максимума, то есть когда ты в своих планах учитываешь все вероятности, — это дело несомненно хорошее... Но только там, где оно необходимо. Потому как такая параноидальность, безусловно, во многом страхует от львиной доли возможных случайностей, но и также отнимает настолько много ресурсов, что часто эта величина превышает все возможные выгоды. Вот какая польза от задергивания сейчас парней завышенными требованиями? Если нам попадется команда про-уровня, то мы влетим по любому, даже если у нас было бы хоть месяц, хоть два на подготовку, а не жалкие две недели. Я не прав? Прав. Вот и зачем тогда нервничать по этому поводу? Если подобное случится, мы изменить результат не можем, а значит и смысла что-то планировать на такой вариант нет ни малейшего. Вот когда вырастем до международных, вот тогда и будем каждую команду песочить и под микроскопом рассматривать, планировать все от и до, а сейчас важнее чтобы парни не потеряли интереса к этой затее, втянулись...

— Согласен. — в который раз за сегодня вынужден произнести я. — Но, если нам попадется команда новичков, подобная нам, и мы ей проиграем какой-то мизер, то я припомню тебе эти слова.

— Подобная нам? — Удивление Рика неподдельно. — Эммм... Постой... Кажется я понял, что с тобой не так.

— А со мной что-то не так? — Мои брови взлетели в сомнении.

— Это легко проверить. — Усмешка Декарта мне не нравится, какая-то она слишком "добрая". — Как ты думаешь, сколько человек с легендарными или Возвышенными Ликами проживает в таком городе-миллионнике, как Новая Женева?

— Ну... — Вопрос застает меня врасплох, и я начинаю перебирать варианты.

— Исключи себя, меня, Иллею, Дааса и Ланса. — Вставляет Бегущий, пока я думаю.

— Человек двадцать? — Совершенно наобум на интуиции отвечаю я примерно через минуту, так и не составив никакой нормальной логической цепи.

— Вот, как я и думал. — Хлопает по столу ладонью Рик. — По статистике, легендарный Лик у одного из миллиона прошедших Аркой, а Возвышенный один на миллиард.

— Что?! — У меня последний глоток чая пошел носом от этой информации.

— То-то... — Рик встал и похлопал меня по спине. — Тебе, как и мне, "повезло" попасть в так сказать концентрированный "рассадник", собранный Даасом и Лансом. Если ты за две месяца познакомился с таким количеством необычных людей, это не значит, что подобные люди будут и далее тебе встречаться на каждом шагу.

— А откуда такая статистика? — Все же спрашиваю я.

— От Ланса, он же занимался набором в свой спецотряд при белых беретах, поэтому у него был доступ к таким данным, которые не у каждого правительства есть в наличии.

— Неожиданно, честно. — Признаюсь я. — Все же я думал, что... — Не успел сформулировать свою мысль, как меня перебивает Декарт.

— Ты меня удивил. Вот уж за кем бы не заподозрил настолько ярую веру в человечество, так это за тобой. — Его усмешка меня почему-то задевает.

— Стоп. Ты сейчас о чем?

— А ты?

— Я о Ликах, Выборе и Арке.

— И я о том же.

— Тогда причем здесь моя вера в человечество?

— Погоди. — Рик начинает раскачиваться на своем стуле. — Расскажи-ка мне, что ты вообще знаешь о Ликах. Подробно...

Мне было не сложно, и за минуты три я уложился, почему-то мне показалось, что Бегущий не будет спрашивать просто так без важного повода.

— Вот оно что... — Когда я замолчал, Декарт уставился в потолок. — По сути все верно, но в твоих знаниях зияет один пробел. Чтобы получить Лик от легендарного и выше, мало походить на него характером, похожими судьбами или мировоззрением. Это все, безусловно, нужные вещи, но далеко не достаточные. Вот просто подумай: на Земле шесть миллиардов человек, а за всю историю ни разу не было такого времени, чтобы были воплощены одновременно все Возвышенные Лики. Никогда такого не было... Даже если учесть, что Диоскуры никогда не Воплощены одновременно, все равно. Откуда знаю? От деда Дааса, он тут гостил полгода назад, а не верить настоятелю Дельфийской обители, я бы поостерегся... Или он ему прадед? Честно не скажу, там все очень запутанно.

Вот это нюанс, не знал, что воспитатель Дааса и, следовательно, Пат, — птица столь высокого полета.

— Так вот... Почему? Неужели среди всех миллиардов не найдется тех, кто похож по характеру или внутреннему миру для каждого из полуБогов? По закону больших чисел каждому Лику должен подобраться хоть один живущий. Должен, но почему-то такого не происходит? Даже не Возвышенный, а просто легендарный Одиссей и тот был без земного сосуда, пока не появился ты. Странно, не так ли? Если оперировать теми знаниями, что есть у тебя, то ты сам должен видеть зияющую прореху в логике знакомого тебе мира. Ну не может же быть так, что из всех шести миллиардов не нашлось хитрого, умного, изворотливого, беспринципного типа, который бы намного больше подходил Одиссею, чем ты?

— Должен был найтись. — Эта мысль давно не дает мне покоя, почему именно "Я" стал избранником Улисса при столь большом расхождении характеров с этим Героем.

— Но не нашелся. Даже с учетом того, что не все ходят Аркой, выборка все равно слишком велика, чтобы не нашлось никого по этим критериям. А все потому, что начиная с легенд, мало быть внутренне похожим на Лик, нужно еще и пройти определенный ценз...

Игру в молчанку выигрывает Рик, потому как через минуту тишины первым не выдерживаю я:

— Ценз?

— Да. Чтобы получить Возвышенный Лик, надо быть гением, чтобы быть достойным легендарного, как минимум талантливым.

— Это тебе опять Дельфийский настоятель рассказал?

— Нет, это моя личная теория... Но я не заметил в ней ни одного сбоя.

Вначале подумал, что он шутит, но нет, это не шутка, он сам верит в то, что говорит.

— То, что ты сказал, внешне вроде не противоречиво и даже во многом сходится со мне известным. Даас, и правда, — гений программирования, Иллея -талантливый повар, Ланс — учитель на грани гениальности, ты... Ну... Точно могу сказать, то, как ты охмуряешь женщин, это точно талант, и я не шучу. Все вроде складывается, кроме одной детали. — Сказав это, я переворачиваю пустую кружку на столешницу.

— И что же не сходится?

— Я... Я не схожусь... Не укладываюсь в эту схему. Себя-то я знаю и могу точно сказать, как бы мне не хотелось, но назвать себя талантливым хоть в чем-то, я не могу. Даже в БАА, потратив многие годы, я достиг едва ли низшей ступени профессионального игрока, и только Лик вытащил меня выше. А в остальном... Пфе... — просто взмахиваю рукой, мне и правда больше нечего сказать.

— Ты наверняка много слышал о том, что недооценивать противников — это плохо и ведет к поражению. — Слегка менторским тоном произносит Бегущий. — Но почему-то многие упускают из вида, что недооценивать самого себя — ошибка совсем не меньшая. Ты мало что рассказывал о своей жизни до переезда в Новую Женеву...

— Там было мало интересного. — Пожимаю плечами в ответ на его слова.

— И тем не менее... — Рик пропускает мимо ушей мой ответ и продолжает развивать одному ему ведомую мысль. — Даже то, чем ты соизволил поделиться, уже показывает, как ты не прав в собственной недооценке. — Не считаю нужным что-либо говорить в ответ. — Я молод, но несмотря на этот факт знаком с большим количеством людей, в основном, конечно, со студентами и студентками... — Ну да, он почти каждый вечер тусит где-то в студенческих компаниях и где только силы берет развлекаться после целого дня тренировок на базе? — Так вот, при всем многообразии моих знакомств я не знаю ни одного человека, кто бы смог в школьные годы провернуть то, что сделал ты... — Он ждет от меня реакции, но я ему это не даю, продолжая молчать и внимательно рассматривать столешницу. — Думаешь, я притягиваю кота за хвост? — а вот тут киваю, именно так я и думаю, что он придумал себе теорию и теперь подгоняет под неё факты. — А вот и нет, знаешь ли, со стороны виднее многое. Продолжу... Не знаю никого, кто смог бы в школе пробить организацию кружка компьютерных игр. Не программирования, не компьютерного дизайна, не графики или робототехники, а именно игр. Честно, не представляю, что нужно сделать, чтобы школьный совет и директор вообще одобрил создание такой секции. К тому же вы не в пустом классе же сидели, вам и компы выделили.

— Выделили. — Как вспомню — так вздрогну, дело тогда дошло до скрытого и анонимного шантажа завуча по учебной части.

— Знаешь, со стороны это вообще кажется чем-то невозможным, особенно с учетом того, что организатор всего — это простой школьник без блата и волосатой лапы, чей отец простой моряк.

— Не моряк, а старший моторист большого сейнера-завода "Тихая погода". — На автомате поправляю его.

— Ладно, пусть старший моторист, это не принципиально. — Отмахивается Рик от моей поправки. — Но ведь выбить создание игрового кружка — это только половина дела! Нужно еще набрать в него людей. Конечно, от желающих записаться школьников отбоя, наверное, не было, но вот ведь какой нюанс, я-то прекрасно понимаю, что этого желания мало. Большинство родителей пристально следит не только за оценками своих чад, но и в какие секции, кружки и прочие занятия после уроков посещают их дети. Я еще могу представить, как можно протолкнуть идею игрового кружка в школьном совете: риторика, уговоры, мелких шантаж. — вот же, угадал. — Но как уговорить пап и мам отпустить своих детей в секцию компьютерных игр? И ведь не одного тебе пришлось уговаривать, сколько в секции народу было?

— Семнадцать человек. — Десять команда, плюс ротация и на замену по болезням.

— Это ты половину всех мальчишек своего года обучения в школе заполучил, получается. — Усмехается Рик. — Силен! В общем, ты можешь думать о себе что угодно, но со стороны отчетливо видно: чтобы провернуть то, что сделал ты, нужно быть как минимум очень талантливым... манипулятором!

— Пфе... — Фыркаю в ответ. Сейчас, оглядываясь на то время, склоняюсь к тому, что мне просто повезло, сложилась масса факторов и случайностей, которыми я воспользовался для своих целей. Для этого не нужно быть талантливым, достаточно быть наблюдательным и готовым на многое ради своей цели. — Даже если ты прав, все равно твоя теория не объясняет, почему именно я был избран Одиссеем, у меня слишком много расхождений в мировоззрении с полученным Ликом. Могу допустить, что настоящих гениев всегда единицы, но талантливых людей много, намного больше, чем легендарных Ликов, так что ты меня не убедил.

— Я и не собирался тебя убеждать. — Пожимает плечами Рик. — Я все это говорил к тому, что шанс нарваться на "аналогичную" команду на столь местечковом турнире, на который мы записались, безмерно мал. И тебе не стоит прессовать парней и накручивать им нервы. Нам и выигрывать-то не обязательно, дойдем до полуфинала с учетом записанных шестнадцати команд — уже отлично и придаст всем уверенности. — Он встал из-за стола, но прежде чем уйти, наклонился ко мне. — По поводу того, что Одиссей избрал тебя, а не кого-то иного... Почему все так уверены, считают за постулат, что Арка оставлена ТриЕдиным для людей? Об этом не написано ни в одном священном тексте, ни один жрец не скажет подобного. Но все по умолчанию почему-то считают верным изречение: "Арка для людей".

— Что ты имеешь ввиду?

— Ничего. — Пожимает плечами Рик. — Но ты попробуй, в следующий визит в Храм спроси у любого жреца, оставлена ли ТрехЛиким Арка для людей? Мне пока удалось добиться только ответа "Арка стоит в Храмах на благо рода людского".

— Я тебя не понимаю. — он меня сегодня совершенно запутал.

— А ты подумай, если фраза "Арка для людей" не верна, а будь она верна, жрецы бы не уходили от прямых ответов, то... Может эти раздумья и наведут тебя на ответ, почему именно ты стал избранником Одиссея. — закинув кружку в посудомойку, Рик махнул рукой. — Спокойной ночи.

— Спокойной. — на автомате отвечаю ему.

В голове шторм из противоречивых мыслей. Странный вышел разговор. Очень...К каким мыслям Рик меня подталкивает своими последними словами? И как это поможет мне понять себя? Если бы не Лик Декарта, я бы просто пошел спать и постарался поскорее выкинуть из головы тот информационный мусор, которым закидал меня собеседник. Но вот то, что Бегущий — избранник Энея, заставляет меня отнестись к его словам серьезно. Что же, спать я не хочу, так почему бы не подумать: "Если фраза "Арка для людей" не верна, то..."

Минут через пятнадцать раскачивания на стуле в пустой столовой я так и не пришел ни к одной более глубокой мысли, чем перевернуть все с ног на голову. Если не Арка для людей, то возможно верно обратное "Люди для Арки"? Не, ну бред, для чего ТриЕдиному подобное? И что можем мы люди дать? К тому же, проходя Аркой, мы можем быть услышанными, разве не это основная функция Арки — доносить до ТрехЛикого молитвы достойных? Хотя, у подобного артефакта наверняка не одна функция, этих функций скорее всего даже не десяток, а больше, только нам они не видны.

До часу ночи ломал голову, в итоге так ни к чему и не пришел, так что плюнул на все и пошел спать. А Рику я за эти головоломки еще отомщу, он у меня еще попрыгает, но как-нибудь потом, после турнира...

Следующие несколько дней после разговора с Риком прошли, как одна прямая линия. После того как Декарт взял на себя рутину индивидуальных тренировок, у меня стало больше времени на общекомандную подготовку. Это не принесло мгновенного результата, но день ото дня мы играли все слаженнее. К тому же у меня появилось время на разбор команд противников. Как и говорил Бегущий, не у всех из них были свои сайты, но информацию о подобных командах можно было искать и косвенными методами. Этим я и занимался, когда на пятый день после памятного разговора ко мне подошел Рик.

— Как успехи? — Спросил он и, не дав мне времени ответить, продолжил. — Кстати, твой рекорд побили.

— Знаю. — Так как я пристально мониторю любые более-менее значимые новости касательно БАА, то подобное не прошло мимо моего внимания.

— Тебя обошли на тридцать побед.

— Рик. — Крутанувшись на кресле, я пристально посмотрел на собеседника. — Вот чего ты добиваешься? Я же сказал, что это для меня не новость.

— Что-то ты не выглядишь расстроенным. — Бегущий не стесняясь изучал моё лицо.

— А с чего мне расстраиваться? Я же тебе говорил, что рекорд установил случайно. Я к нему не стремился, как-то само собой вышло. Так с чего мне расстраиваться, что кто-то побил мой, повторюсь, случайный рекорд?

— Я беспокоился, что ты все бросишь и ринешься отстаивать своё "достижение". — После непродолжительной паузы признался Декарт в причинах своего волнения.

— Во-первых, я уже давно посчитал, что если реально постараюсь, то вполне смогу уложится в три сотни побед до Алмаза. Теоретически... Для этого надо на низших Лигах по максимуму брать ачивки и награды, а в дальнейшем больше внимания уделять личной статистике, а не "красивой" игре. Конечно это все в теории, но вполне достижимо. То есть этот новый рекорд можно подвинуть. Но... — Я поднял палец вверх, попросив Рика не прерывать меня. — Есть еще, во-вторых. Смотри. — Повернувшись к монитору, я зашел на сайт "Боевой Арены Авалона" и открыл одну из тем форума. — Сейчас нет больших турниров, в мировой лиге своеобразные каникулы, и это привело к тому, что мой рекорд всколыхнул болото. Как видишь по этой форумной ветке, больше десяти команд из топ пятьдесят рейтинга ввязались в спор, что именно член их команды установит новый рекорд. Так что думаю, что нынешний рекордсмен таковым останется совсем не долго. Даже будь у меня свободное время, я бы не стал ввязываться в эту гонку. Не потому, что не уверен в себе, а потому как трезво оцениваю свои возможности. Я сейчас, скорее всего, являюсь одним из лучших игроков в мире. Но не лучшим, а одним из, в топ сто вошел бы точно, а вот в первую десятку уже очень сомнительно. Чтобы войти в эту элиту элит, мне нужно еще много тренироваться и привыкать к своим новым возможностям. К отборочным на международные, которые начнутся через семь месяцев, я думаю, как раз выйти на этот уровень. — Я посмотрел в глаза Рика. — И тебе бы хорошо от меня не отстать.

— Справлюсь. — Как о чем-то незначительном произнес Декарт. — Основная моя слабость — это плохое знание карт, и этот недостаток я быстро устраняю. Со второй проблемой, относительно слабой игрой на любом классе, отличном от штурмовика, с этим пока сложнее, но также прогресс есть.

С этим было сложно не согласится, Бегущий двигался вперед буквально семимильными шагами, и уже даже самый придирчивый критик не назвал бы его игру "талантливой, но бездумной".

— В общем ты в норме, это хорошо, а то я беспокоился, что тебя заденет эта тема. — Откровенность Рика меня давно не задевает, так что пропускаю его слова мимо своего внимания. — Нашел что интересное по противникам?

— Да. — Киваю утвердительно на его вопрос. — Вот эта команда.

— "Копьё ужаса". — Прочел Декарт выделенное мной. — Претенциозное название... Что с ними не так?

— По ним нет открытой информации, как нет у них и своего сайта, но несколько ников в этой команде показались мне знакомыми. — После этих моих слов у Рика ощутимо напряглись плечи. — Начал вспоминать, где я их видел...

— Не тяни кота за хвост, а! — Прерывает он меня.

— Хорошо. Я думаю, что "Копье ужаса" — это вторая команда моего универа. В неё входят студенты, которые не на стипендии, а просто любят играть в БАА, и записались в игровую секцию. Из этих студентов состоит резервный пул основной команды, и также их используют во время тренировок как "груши" для битья. Уровень игроков там минимум Золото, в основе — Платина, из Алмаза, когда "меня уходили", там вроде не было никого. Уровень сыгранности не выше среднего для данного турнира. Так как их используют, как тренинг-ботов для основы, то часто они играют нелюбимыми классами и неудобными ролями. — Недоуменный взгляд Рика на эти слова вынуждает меня пояснить. — Когда основа отрабатывает какую-либо тактику под определенный сетап противников, эти "запасные" вынуждены подбирать классы именно под эту задачу.

— Я так понимаю, ты считаешь их опасным противником?

— В среднем по команде их игровой скилл выше, чем у нас, да и командно, несмотря на указанные мной детали, они сильнее. Но это не самые плохие новости...

— Ты слишком много общался с Даасом. — Закатив глаза, произносит Рик. — Даже манеру его разговора с этими театральными паузами и ту перенял. Давай без этого!

— Кхм...— Этой отповедью он меня немного выбил из колеи. — Плохо то, что я уверен, на турнир они записались с разрешения тренера основы, а это значит то, что скорее всего их состав усилят двумя или тремя игроками основы, а это уже Алмаз.

Декарт наклонился над монитором и, отобрав у меня "мышь", вывел турнирную сетку на экран.

— Тьфу ты... — Через пару секунд он вновь был расслаблен и спокоен. — Вот умеешь ты панику на пустом месте навести. Мы с тобой уже обсуждали, что успехом для нас будет полуфинал, а с этими "Копьями" мы если и встретимся, то, судя по сетке, только в финале. Если мы дойдем до серии боев ними, то уже перевыполним план, так что не забивай себе голову.

В который раз ловлю себя на том, что он прав. Ставить самые высокие цели и стремиться к ним — это, несомненно, необходимый фундамент успеха. Но без четкого понимания промежуточных целей и точной оценки своих реальных возможностей, все эти стремления так и останутся нереализованными мечтами...

Так как тот частный турнир, на который мы зарегистрировались, не претендовал на какую-либо оригинальность, то его устроители подошли к организации самым простым способом. Никаких групповых этапов или иных изысков. Все просто, как топор, тридцать две команды играют по олимпийской системе на выбывание. В следующий круг проходит та команда, которая выиграла в противостоянии с противником три боя. То есть каждый матч мог длится от трех до пяти сражений, пока одна из команд не наберет необходимое число побед. Длительность турнира — двое суток, в первый день планировалось провести матчи одной шестнадцатой и одной восьмой, а во второй все остальные начиная с четвертьфиналов.

Десять дней с того момента как Рик вытащил меня из моей квартиры пролетели как стрела, пущенная Аполлоном. Занятие любимым делом, и правда, пошло мне на пользу. Не скажу, что я перестал вспоминать Джиро, Парусник и привязанную девочку. Нет, эти воспоминания, думаю, вообще никогда полностью не сотрутся из моей памяти, но мне и правда стало намного легче. Если сравнивать с тем состоянием, в котором я находился, когда пришел Декарт, то вообще небо и земля. Даже то, что в день старта турнира на базу пришел Тен Даас, чтобы посмотреть за нашей игрой, и то не выбило меня из колеи.

Приободрив каждого в команде, я подошел к боссу и спокойно поздоровался с ним. Впрочем, это спокойствие было во многом наигранным, мне по-прежнему было тяжело смотреть ему в глаза. Нет, страха во мне не было, как и злости на него, тут иное... До сих пор так и не могу даже сам для себя понять, что же меня так от него отталкивает после произошедшего. Ведь, если смотреть правде в глаза, я бы на его месте поступил точно так же. Вот головой это понимаю, но ничего с собой поделать не могу.

Насколько я знаю, поболеть за нас собирались все гунны, но реальная жизнь внесла свои коррективы. Возникли какие-то проблемы с новой молодежной бандой на южных окраинах, так что зрителей в компьютерном зале базы собралось всего двое: уже упомянутый Тен Даас и Ланс. Эта пара села за самый дальний из компов и тихо о чем-то шепталась, явно не желая нас отвлекать.

Турнир начался, как и было оговорено, ровно в полдень. Из-за большого количества игр, запланированных на сегодня, организаторы решили провести матчи первого круга одновременно. Обычно так не принято, так как только на топовых турнирах организаторы могут обеспечить полноценное судейство в столь плотном графике. Но, видимо, вопрос судейства не сильно волновал тех, кто был ответственен за проведение соревнования, раз они утвердили такой график.

Первая серия игр — та самая одна шестнадцатая, перед её началом я составил множество прогнозов, как она пройдет для нашей команды. Самым лучшим вариантом, разумеется, была уверенная победа со счетом три ноль в нашу пользу. Этот оптимальный сценарий и реализовался. Только вот к моему и Рика немалому удивлению, воплотился он совсем не так, как мы с ним планировали. Изначально основной ударной силой и главным планом на нашу победу была ставка на меня и Бегущего. А точнее на двух штурмовиков с джетами, остальная команда должна была обеспечивать нам прикрытие и закреплять успех неожиданных и скоростных прорывов. Но первая серия игр пошла совсем по иному сценарию. Все три победы нам принесли Герхард и Мек.

Эта пара сработалась на удивление быстро, и играли так, будто думают в унисон. Удивительное дело, так как в жизни эти двое не только не были друзьями, но и практически не общались. Мек предпочитал общество своей четверки, а Скользящий сдружился с архитектором. Но этот факт почему-то совсем не влиял на их игровое взаимодействие, которое было просто шикарным, особенно если вспомнить, что они тренируются вместе немногим более десяти дней. Именно их игра и принесла нам, если говорить откровенно, очень легкие победы.

Дело в том, что в последние полгода мета* командных игр все больше и больше замедлялась. /*мета — набор наиболее популярных тактик, и игровых выборов в данный промежуток времени, постоянно меняется вследствие патчей, исправлений или громких побед/ Из-за введения в игру фактора разрушаемости все больший вес приобретали тяжелые пехотинцы, а захват некоторых точек на карте и установка на них пулеметных позиций, прикрытых медиками и инженерами, залогом победы. Одно время стратегия резко ускорилась после разбора того памятного матча, в котором я впервые встретился с Риком, тогда приобрели популярность джеты, и игра стала очень быстрой. Но этот всплеск ускорения продлился не долго, мало того, что тактика, основанная на джетах и "Тайре", требовала просто феноменальной реакции и ловкости от игроков, а также развитой интуиции, но еще она была очень нестабильной, так называемой "игрой до первой ошибки". И если в случайных боях связка джетпака и высокоточной штурмовой винтовки еще была популярна, то в командных, особенно турнирных играх, от неё почти все отказались. Косвенным результатом замедления игры стало то, что все больше и больше команд включали в свой состав как минимум двух медиков, а на открытом чемпионате Лягранда победила команда с тремя лекарями в составе. Популярность медиков в свою очередь аукнулась на егерях, ведь чем больше биосканеров в команде противника, тем меньше маневра и, следовательно, ниже эффективность стелса. К данному времени примерно треть профессиональных команд в своих стратегиях отказались от егерей вообще. Разработчики обещали исправить этот перекос баланса в следующем глобальном дополнении, которое ожидалось в начале лета, но это будет еще нескоро.

Команда, противостоящая нам в первом туре, не стала придумывать ничего своего, а, как и большинство, взяла наиболее успешные сетапы последних недель и играла от них. Судя по тому, как легко мы выиграли, на тренировках они также отрабатывали противодействие самым популярным командным сборкам этого месяца. Эта тактика вполне могла сработать, так как большинство начинающих команд, а именно такими в основном были представлен данный турнир, действовали по той же схеме. Но именно этой команде не повезло, они встретили в первом же круге совершенно не типичную сборку. Все три игры они так и не смогли найти ответа на быстрый проход егеря им в тылы, и закидывание гранатным веером свето-шумовух по наведению стелсера через пол карты. Раз за разом Мек накрывал противника раньше, чем они успевали закрепиться на ключевых позициях, а я и Рик выбивали дезориентированных бойцов поддержки практически на одном прыжке. Оставшись без медиков или инженеров, вынужденные откатиться в оборону, оппоненты полностью теряли контроль над картой и, по сути, над игрой, добить их уже оставалось делом времени. Третью игру они даже не стали доигрывать, как только второй медик их команды, ослепленный и забившийся в надежде на спасение в угол, упал от очереди "Тайры", как они просто вышли из игры, признав свое поражение.

По завершении первого круга был объявлен технический перерыв на два часа, за это время судейская бригада должна была просмотреть проведенные игры и проверить все поступившие жалобы. После проверки онлайн жеребьевка, которая определяла время игры каждой из пар команд, и сразу начинались игры одной восьмой.

Во время этого перерыва провели командное собрание, где мне пришлось в основном упирать на то, что больше такой халявы нам не встретится. Следующий противник наверняка просмотрит нашу игру и примет контрмеры, так что расслабляться не следует. Также вместе отсмотрели все три наших партии, оценивая и анализируя действия каждого, в этом мне неплохо помог Ланс, присоединившийся к разбору. И пусть его замечания не касались чьих либо индивидуальных действий, его общий стратегический разбор был очень полезен, а также остудил те горячие головы, до которых мне было не достучаться. Да, пусть я был капитаном игровой команды, но все же настоящим и безоговорочным лидером гуннов был коммандер, и его суждениям они доверяли всецело и полностью.

Еще более полезным глава байкеров оказался при оценке игры наших следующих противников. Все записи игр одной шестнадцатой были в открытом доступе, так что после того, как мы закончили с обсуждением своих ошибок, я тут же скачал реплеи боев наших следующих оппонентов. В отличии от нас они свой этап прошли не так гладко, выйдя в одну восьмую со счетом три два. Эта команда использовала набирающую все большую популярность схему под названием "пять двоек". Кто-то называл её "каждой твари по паре", но это было не совсем корректно, так как в этой сборке отсутствии егеря, впрочем, все остальные игровые классы и правда были представлены именно парами. Это была сборка без сильных сторон, но и слабостей у неё почти не было, за исключением плохой разведки. Все большим успехом она пользовалась из-за своей тактической гибкости, которая позволяла менять схемы и тактики буквально на ходу, подстраиваясь под происходящее на поле боя. Схема-универсал в нынешней мете.

На первый взгляд то, как играли наши будущие противники, складывалось ощущение, что на этой стадии мы и закончим свой турнирный путь. Команда под претенциозным названием "Папы героев" показывала шикарную командную игру, отличное взаимодействие, точное знание своего места каждым, приличное понимание карт и доминирующих стратегий. Два их проигрыша я вначале вообще списал на случайности, которые бывают в игровых видах спорта, не важно с приставкой "кибер" или без неё. Честно, мне нравилось, как они играют. Вот смотрел на их игру и думал, что нам бы такое взаимодействие, и я бы без сомнений записал нашу тиму на отборочные столичного кантона! Но не смотря на то, что мне реально была симпатична их игра, что-то не давало мне покоя. Это что-то выражалось в том, что даже выигранные бои у "Пап" были очень долгими. Это можно было объяснить тем, что получив хотя бы минимальное преимущество, они старались играть максимально осторожно и дожимали своих оппонентов наверняка. Но даже с учетом подобного подхода, все равно слишком долгие игры.

Оставив просмотр и обсуждение деталей на Рика, я отошел к своему месту и загрузил реплеи "Пап" в анализатор логов. Полученные по результатам анализа пяти партий данные заставили меня протереть глаза. Вначале я думал, что программа заглючила, потому как показывала очень странные вещи. Но, просмотрев их последний матч еще раз, уже зная, на что обращать внимание, понял, программа не ошиблась.

— В этот раз вам придется попотеть. — Когда я подошел обратно, Ланс как раз делился своими впечатлениями о противнике. — Скажу прямо, будь здесь тотализатор, я бы поставил против нас. Жаль, что всего на одной восьмой нам попался такой противник, но это классический случай поговорки "порядок бьет класс". Так что, если хотите выиграть, придется прыгнуть выше головы.

Возможно, других людей эти слова смутили бы или даже напугали, но гунны были слеплены из другого теста, на лицах сокомандников я прочел только решимость и желание выиграть у по-настоящему сильного противника. С одной стороны, сохранить такой настрой весьма полезно, с другой же те данные, которые были у меня, все же были важнее.

— Коммандер. — Вклинился я. — Вы правы, данная команда действительно очень организована и отлично сбалансирована... Но это все, что они имеют. То есть вообще все. — Не могу удержаться от оскала. — Их название — оно не случайно. — Разворачиваю свой моноблок так, чтобы экран был виден всем. — Обратите внимание на их средний процент попаданий, а также на предполагаемое АПМ и время реакции. Лучший в их команде по этим показателям уступает даже Фелу. — Именно Фел у нас был худшим по всем этим параметрам, впрочем, он играл медиком, а там это не критично. — Я думаю, все их игроки — взрослые мужики за сорок, для которых БАА — хобби. Организовались скорее всего уже давно, до этого играли в случайном командном ладдере или на подобных местечковых турнирах не выше, я о них ранее не слышал. Предполагаю, что они играют по одной схеме, как и мы, по сути, от безысходности... — Поясняю, заметив недоуменно изогнутые брови Антона. — У них банально нет времени уделять игре столько внимания, вот они и выбрали правильный путь — отточить одну тактику по максимуму.

— Хм-м-м. — Потерев подбородок, Ланс подвинулся и более внимательно пригляделся к анализу логов. — Возможно ты и прав. Отсюда и их тактика медленного дожимания и чрезмерной плотности огня по одной цели.

— Первая игра все покажет... — Усмешка Рика очень напоминает мою, хищная и предвкушающая. — Утис, это наш выход!

Рик оказался прав. "Папы героев" сдулись всухую, это была даже не игра, а скорее расстрел куропаток. Противник банально не успевал... Что за мной, что за Риком. Даже мне еще совсем недавно было трудно попасть в Бегущего, идущего на джете, что уж говорить о тех, у кого время реакции было под двести миллисекунд? Без шансов... Точнее, если бы мы играли медленно и размеренно, то нас бы в итоге, как и предполагал Ланс, дожали массированным огнем. Но мы предложили игру не в тактику, а в аркаду, и к этому противник оказался полностью не готов.

Декарт от этой победы аж светился, так как обогнал меня по количеству фрагов. Меня это совсем не задевало, я считал, что именно моя догадка и выводы, сделанные по минимальному анализу, принесли победу. Так что пусть гордится, с меня не убудет.

После этой серии боев мы, разумеется, не разошлись, точнее компьютерный зал базы гуннов покинул только Тен Даас, предварительно о чем-то пошептавшись с коммандером. Мы же досмотрели остальные матчи других команд. Затем разобрали проведенные нами партии более подробно, уделяя много внимания не только общекомандному взаимодействию, а скорее акцентируясь на действиях каждого отдельного члена команды. И опять в этом анализе неоценимую помощь оказал Ланс. Да, глава байкеров разбирался в игре намного хуже меня или Рика, но его боевой опыт и умение командовать людьми в реальной боевой обстановке, а также неоспоримый талант полководца, позволяли коммандеру замечать такие детали, которые мы с Бегущим пропускали. Закончив песочить свои ошибки, мы потратили около двух часов на анализ будущего противника. И только составив такой план на игру с ними, который одобрили я, Рик, Скользящий и Ланс, мы пошли отдыхать. А точнее спать, так как часы показывали уже половину одиннадцатого вечера, а завтра нам предстоял еще более насыщенный день.

Оставшись один и лежа на ставшей уже почти родной койке в отведенной мне каюте на базе гуннов, долгое время не мог заснуть. Только закрою глаза, как тут же перед внутренним взором разворачивается одна из сцен проведенных боев. Больше часа лежал и ворочался, пока не взял себя в руки и не успокоился, применив медитативные техники.

Перед тем как уснуть, тешил себя надеждой, что утром мне дадут выспаться. Увы... Рик был неумолим, разбудив меня как обычно и погнав на тренировки. Пока я жил на базе, то по договору подчинялся общим правилам байкеров, так что, как не хотелось мне послать Бегущего в далекие дали, но я сдержался.

Не знаю, что нашло сегодня на Декарта, но гонял он меня этим утром с удвоенной силой. Так, что на завтраке я едва мог поднять ложку с кашей. Даже мысль возникла: "Как я в таком состоянии играть-то буду?". Решилось все незамысловато, не успел я домыть за собой посуду, как в столовую ввалился Ланс и утащил меня на свой фирменный массаж, который и мертвого на ноги поднимет.

Все же коммандер определенно владеет какой-то магией, ну не может даже самый лучший массаж так восстанавливать силы и придавать столько бодрости! Приняв контрастный душ после массажа, я почувствовал себя так, будто и не было с утра двух часов интенсивных тренировок. Стоило мне только одеться и выйти из душа, как меня тут же взял в оборот Рик и буквально потащил в компьютерный зал, где тут же вывалил мне на голову собственный разбор нашего будущего противника.

— Когда ты только все успеваешь? — Выслушав план Бегущего, сказал я.

— Я же говорил, мне нужно совсем немного времени на сон.

— Это был риторический вопрос.

— Так как тебе мой план?

— Мы же вчера уже договорились о стратегии, думаешь, твоя безумная затея лучше?

— Нет, не лучше. — Ничуть не смутившись отвечает Рик. — Но веселее — это точно!

— То есть ты считаешь, если вся наша команда возьмет один класс штурмовика и вооружится джетом плюс "Тайра", то это принесет нам победу?

— Один раз — да! — Кронос, я его иногда совсем не понимаю, а точнее мне не ясно, когда он это он, а когда действует, скидывая Лик.

— Суета конечно будет знатная... — Едва сдержав порыв послать его сразу, пытаюсь достучатся до его разума.

— Да! Именно так. Остальные будут создавать суету, массовку, им даже попадать не надо, только создавать видимость угрозы, пусть мечутся, как безумные по карте, а мы с тобой будем в этом хаосе править бал!

— Противник очень быстро разберется по игровым никам, кто представляет угрозу, а кто нет. — Стараюсь возражать логично, а не огрызнутся, как того хочется. — Не одни мы просматриваем реплеи и ищем слабые стороны противников. Поверь, так делают все.

— Так это онлайн турнир. — Отмахивается от моего возражения Декарт. — Никто не видит, кто конкретно сидит за тем или иным компьютером, под тем или иным ником. — Он поднял указательный палец вверх. — Мы просто поменяемся компами и будем играть под другими никами.

— Ты безумен. — Не удержавшись, я закрываю глаза ладонью.

— Точно говорю, один раз прокатит! Это только четвертьфинал, давай попробуем?

Самое бредовое во всей этой ситуации, что как не безумно это звучит, но затея Рика и правда может выгореть. Один раз не больше, но такого точно никто не ждет, и к такому повороту никто не будет готовиться. К тому же нам в противники на этом этапе досталась команда, играющая не от личных качеств игроков, а от командной игры, то есть, если они столкнутся с чем-то настолько непредвиденным, то и правда могут посыпаться.

— Рискованно... — Давлю в себе желание попробовать этот танец хаоса в игровой интерпретации. — Может получится, а может и нет.

— Но у нас слабый противник, когда пробовать, если не сейчас?

В этом Бегущий прав, видимо, нам при жеребьевке досталась более сильная ветка команд, так как "Глаза Бури" наш следующий противник, если брать совокупность командных качеств, уступали как "Папам" так и команде, с которой мы сошлись в одной шестнадцатой.

— Именно поэтому, потому как мы способны у них выиграть без подобных чудачеств, мы и не будем их применять. — Рик сохранил улыбку на лице, но я чувствую, что он расстроен. — Вот если нас прижмут так, что все наши тактики и задумки окажутся бессильны, вот тогда... тогда и задействуем эту схему. Но точно не сейчас, потому как любой экспромт все же получается намного лучше, если в нем будет хотя бы немного подготовки. Если пройдем дальше, то проведем несколько случайных боев по твоему рецепту во время перерыва между матчами.

— Не если, а когда. — Подмигивает Бегущий.

Так как к этому времени в зале уже собрался почти весь состав нашей команды, то я понимаю, эти слова Рика обращены скорее к ним, чем ко мне.

До старта второго турнирного дня оставалось немногим менее часа, и это время мы посвятили отработке тактики и уточнению личных действий каждого. Наша серия игр была третьей по времени, и в теории можно было бы посвятить разбору больше времени. Но так как основной задачей, которая нами ставилась, была не победа, а обучение команды, то, как только начались первые игры одной четвертой, мы все развернулись к мониторам. Наблюдать за играми других команд в прямом эфире, тем более ни я ни Рик не стеснялись комментировать то, что видели, — это было даже лучше, чем обычные игровые тренировки.

— Ого! — Как только началась трансляция, воскликнул Рик. — Что-то народу много!

Сперва не понял, о чем он, а потом до меня дошло, чему так удивился Бегущий. Если в первый игровой день за турниром онлайн наблюдало не больше пяти сотен человек, то сейчас число зрителей уверенно приближалось к отметке в семь тысяч. Рост интереса можно было бы объяснить тем, что начиная с четвертьфиналов матчи по определению будут более интересными, но все равно такой скачек — это что-то аномальное.

Впрочем, как оказалось, все объяснялось очень просто. Видимо, мой бывший сэнсей оценил перспективы дублирующей команды универа на победу и дал на основном сайте ТУНЖа рекламу этого турнира, что и привлекло столь большой приток зрителей. Зная Сина Янга, я был убежден в том, что он не сомневался в победе "Копий", иначе он ни за что бы не разместил подобную рекламу. И что самое раздражающее в этой истории, чем больше я анализирую игру дублирующей команды своего универа, тем все больше убеждаюсь в том, что мой бывший тренер прав. Нет, нельзя сказать, что "Копья ужаса" на голову превосходят всех, это было не так. Но тем не менее, мне было очевидно, что они — претендент на победу номер один. Эта команда пусть не на намного, но все же была лучше других, заявленных на турнир, включая и нашу, почти во всех аспектах, да и мотивация у её игроков была очень весомой, каждый из них мечтал о переводе в основу. Впрочем, думать о том, как же играть против них, сейчас было не к месту, сперва нужно дойти до финала, а это будет не так легко, как кажется Рику.

Наша четвертьфинальная серия игр прошла, что называется, буднично. Противник не поставил перед нами ни одной сложной или неразрешимой задачи. Разве что первую партию мы проиграли... На первой же минуте удачным выстрелом мне прострелили джет, и я свалился прямо перед носом у занявшего позицию тяжа, своего он не упустил. В итоге мой фланг продавили, а затем Бегущего задавили массой. Но это был единичный успех наших оппонентов, больше им так не везло, и мы прошли дальше, выиграв три один по партиям.

К началу полуфинальных матчей количество зрителей выросло до двадцати трех тысяч. Но и этой аномалии быстро нашлось объяснение. Кто-то из зрителей разместил на официальном форуме БАА информацию, что в этом турнире участвует Ыожик, и народ повалил смотреть игру на экс рекордсмена. Вот чувствовал же, что мне, как и всем другим в нашей команде, нужно было под турнир создать новый аккаунт, но мне было лень это делать. Впрочем, нашей команде когда-то пришлось бы о себе заявить, так почему бы и не сегодня? Тем более, если быть честным с собой, то мне было приятно это внимание аудитории, так как означало пусть небольшое, но все же признание в среде игроков БАА. Да и в общем команде это пойдет на пользу, так как, если мы привлекаем зрителей, то нас будут приглашать и на более высокоранговые турниры, а чем больше соревнований, тем быстрее будут расти гунны как игроки. А то, что матчи с нашим участием были наиболее зрелищны — это было неоспоримо, так как мы играли не по формату и выгодно этим отличались от остальных команд.

Времени подготовится к полуфиналу было совсем немного, и если бы мы вчера не потратили время на анализ возможных противников заранее, то точно не успели бы разобрать игру наших будущих противников детально. "Волны Стикса" команда, на которую мы вышли, пройдя одну четвертую, представляла собой типичного среднячка уровня отборочных кантона. Таких я своей школьной командой размазывал не сильно напрягаясь, но тогда у меня была, пусть собранная из школьников, но очень сыгранная команда, сейчас же все было иначе. К тому же сложность повышало то, что в отличии от тех команд, с которыми мы уже играли, "Волны" не были зациклены на одной стратегии, они постоянно тасовали сборки, расстановки и применяемые тактики. Судя по всему, хребтом этой команды было пятеро хороших командных игроков уровня платины. Если бы весь их состав был таким, то мы пролетели бы без малейших шансов на победу. Но, видимо, эта тима так же, как и мы была только в начале становления, половина их игроков едва тянуло на начальное золото.

— Меняем тактику. — Во время перерыва между раундами доношу до команды план на игру. — Схема два. Каждый помнит своё место?

Так как во время подготовки к турниру мы отрабатывали только одну тактику и ту всего в трех вариациях, то второй вариант помнили все. По сути это было все то же, что мы делали ранее, за одним исключением, по этой схеме я и Рик в начале боя действовали из-за спин основной команды. В этом плане на начальном этапе боя мы планировали реализовать высокую точность "Тайры" и возможность быстро занять доминирующие позиции с помощью реактивных ранцев. Да, для такой тактики у "Тайры" был существенный недостаток, эта штурмовая винтовка не была оборудована оптическим прицелом, но с моим опытом и феноменальной природной точностью Бегущего это было не столь критично, мы же не собирались стрелять через всю карту.

По первому же бою полуфинала стало ясно, что мы вовремя поменяли схему, противник был явно готов к тому, что мы демонстрировали ранее. Они не старались как можно быстрее занять ключевые точки на центре карты, не прорывались поставить быстрый пулеметный заслон в узких проходах около нашей базы, тем самым лишая нас маневра. Нет, капитан "Волн Стикса" явно непросто просматривал матчи нашей команды, но и сделал кое-какие выводы, как следствие они начали поединок от обороны. Забаррикадировавшись на подступах к своей базе, они устроили самый настоящий укрепрайон, обложившись минными полями и стволами снайперов. Их план был понятен: плотным огнем выбить меня или Рика, а затем уже мерно и планомерно закатать в асфальт всех остальных.

Наша новая расстановка поломала планы противника. Не заметив активность врага на начальном этапе, мы заняли ключевые точки, установив на них пулеметные позиции, Мек тем временем обезопасил фланги, закидав их минами. И только после этого в игру вступили мы с Бегущим. Постоянно меняя позиции, мы вели беспокоящий огонь и засвечивали расположение противников, позволяя Меку закидывать их навесным гранатометным обстрелом. Через пять минут подобного боя, потеряв троих, оппоненты не выдержали и ринулись в атаку, закончившуюся вполне закономерно полным их разгромом.

После этой партии противник взял трехминутный таймаут, подобный перерыв могла взять любая команда один раз за серию матчей. Я тоже воспользовался паузой, похвалив парней. Мне и правда понравилась эта партия, пусть оппоненты не поставили перед нами каких-то сложных задач, тем не менее мы играли слаженно и грамотно, а разве не за улучшением командного взаимодействия мы и записались на этот турнир? То, как мы играли в этом бою, доказало: решение участвовать в сетевых турнирах было совершенно верным. Игровая практика на подобном уровне подстегнула гуннов, и те буквально на глазах росли в скиле и общем понимании игры.

Следующую партию мы выиграли как-то странно легко, противник делал что-то непонятное для меня. Едва закончился этот бой, как я послал организаторам просьбу о таймауте и получил на него разрешение.

— Кто понимает, что они творят? — Собрав команду, спрашиваю я. — Не думаю, что они решили, вот так за дешево нам отдаться.

— Да они просто набрали в этот раз четыре штурма и решили нас переиграть в аркаду. — Пожал плечами Антон. — Не вышло, вот и утерлись.

— И двух снайперов с магазинными винтовками, тоже для этого они в свой сетап включили? — Усмехается Рик, судя по всему он, как и я чувствует тут какой-то подвох. — Впрочем, я тоже не понимаю, что они хотели сделать. Ясно одно — это не домашняя наработка и они не смогли нормально скоординироваться, как итог — проиграли.

— Мне также показалось. — Соглашаюсь с Декартом. — Рик, ты точно ничего не подметил необычного, все же основная движуха шла рядом с тобой, мою группу они просто сдерживали.

— Плотность огня сумасшедшая, но это объяснимо, они навалились основными силами на мой фланг... — Рассуждает вслух Декарт. — На прорыв, кстати, это было не похоже, казалось, они хотят не пропустить нас к своей базе, но тогда они выбрали не лучший способ это сделать.

— Глупо считать, что противник тупой, они явно что-то придумали. Да, в этот раз у них не вышло, но это не значит, что в следующий не получится...

Я как в воду глядел! У них и правда получилось. План "Волн Стикса" был прост, как топор, но от этого не оказался менее эффективен. Они верно вычислили нашу ахиллесову пяту и ударили по Рику. Вся задача их начального навала заключалась в том, чтобы выбить одного из штурмовиков с джетом. Тот наш проигрыш, когда в начале боя меня случайно срезали, и игра нашей команды сразу развалилась, капитан "Волн" сделал из него верные выводы. Противник оказался не столь прост и, проанализировав наши игры, верно оценил, что Декарт играет хуже меня, и навалился на него. Устранив Бегущего в первые минуты, они добили его группу и несмотря на то, что я настрелял пять фрагов, все же переломили игру и записали на свой счет победу.

Едва закончился этот бой, как я вскочил с кресла и подбежал к Рику.

— Меняемся! — Схватив за плечо я стаскиваю его с кресла. — Садись на моё место.

— Зачем?

— Таймаута больше нет, а отсчет пошел, потом поясню, садись давай. — И заняв его кресло, быстро подогнал рабочее место под себя, после чего крикнул остальным. — Для вас ничего не меняется, играйте как играли!

Конечно, я мог подобрать слова и быстро объяснить Декарту, что он теперь — основная цель, и ему нужно сменить игровой почерк, больше думать об обороне, а не лезть в возможные размены. Скорее всего он даже меня бы понял, но я не смог отказать себе в удовольствии. Да-да именно в удовольствии, ибо самое моё любимое в БАА это байтить* врагов /"байтить" произошло от английского слова "Bait", что означает "приманивать", либо "наживка"/, доводить их до белого каленья, чтобы они агрились на меня, в такой игре я чувствовал себя как дельфин в родной стихии. А тут и агрить не надо, они сами на меня лезть будут! Шикарно!!!

Как я повеселился в этом бою! Наши на меня даже оборачивались, так я хохотал и весело матерился, не сдерживая себя. Мне и правда было весело, я получал истинное удовольствие от игры. Из-за таких боев я и влюбился в "Боевую Арену Авалона"! Поединок от ножа, когда все хотят подстрелить именно тебя. Кровь кипела, адреналин буквально тек из ушей. Да, пусть я не убил в этом бою никого, но подставлять врагов под залпы союзников, заманивать на минные поля или под раскрученную и разогретую турель тяжа — бесценно!

В финал мы прошли с итоговым счетом три один...

Последний круг, Кронос, честно, я не верил, что мы пробьемся так далеко. И тем не менее у нас получилось. Впрочем, аналогично получилось выйти в финал и у "Копий Ужаса", дублирующей команды моего универа, хотя... в этом-то как раз не было ничего удивительного.

"Копья" — сложный, самый опасный из противников на этом турнире, но так как мы прогнозировали выход именно на них, то разбирали и готовились к игре с ними заранее.

— Второй или третий вариант? — Общий сбор перед стартом серии и нам следует решить вопрос с тактикой.

— Третий. — Отвечает Рик.

— Да, третий. — Подтверждает Ланс, который на этом турнире выполняет роль консультанта-стратега.

— Все помнят свои действия по третьему варианту? — Уточняю у остальных.

— Забудешь тут... — Не злобно огрызается Хотей. — Помним, помним.

— Тогда не будем рассусоливать, занимайте места и пятиминутная медитация. — Рявкает на гуннов коммандер. — Вперед, а то вон Фила и Мека потряхивает, успокойтесь.

Это было, кстати, странно, совершенно спокойные в разборках на улице и сохраняющие хладнокровие даже за Аркой байкеры сейчас и правда нервничали! Сдерживаю улыбку, готовую проявится на лице. Честно, уже не важно выиграем мы эту серию или нет, я добился самого важного! Парней явно, что называется, "прет" от игры, а значит команда не развалится от самого страшного внутреннего врага начинающих команд — равнодушия и скуки.

Третий вариант в отличии от остальных схем менял наш игровой стиль почти полностью. В этой "расстановке" мы работали с Риком парой, остальная же команда играла от обороны. В таком раскладе Декарт действовал врагам на нервы, то тут то там мелькая на джете, я же шел позади и отстреливал тех, кто излишне на нем сосредоточивался. Также задачей нашей пары было прорвать фланг и нервировать оппонентов наскоками с тыла.

После первой игры я про себя извинился перед сэнсэем. Его подопечные играли честно. В том смысле, что мои изначальные предположения о том, что дублирующая команда будет разбавлена игроками основы, не подтвердились. Впрочем, уверенность Янга можно было понять, "Копья", если смотреть на вещи трезво, были реальными фаворитами этого турнира и в таком составе. На их беду мы, что называется, поймали кураж, даже всегда внешне ко всему равнодушный Скользящий и тот завелся, я даже со своего места слышал его приглушенный рык.

Первую партию мы взяли.

Вторую проиграли.

В третьей же, когда противник уже почти праздновал победу, так как у них было четыре бойца против нашего одного, им не повезло, ибо последним из нас остался Бегущий и в одно лицо затащил бой! Его уходы на джете прямо с линии огня были и вправду бесподобны.

— А-а-а-а!! Отлично!! — Не сдерживаю эмоций, когда Рик добивает последнего из Копий.

"Команда "Копья Ужаса" берет таймаут".

"В команде "Копья Ужаса" двойная замена".

Сообщения от судей идут одно за другим.

Вот же Гея...

По регламенту на турнир можно было заявить пятнадцать человек на команду и один раз за серию заменить не больше двух игроков. Другие команды этим пользовались, мы же были лишены подобной возможности, так как нас на полную десятку и то набралось большим чудом.

— Собрались, не расслабляемся! — Кричу своим, молясь Триединому, чтобы таймаут, взятый оппонентами не сбил наш настрой.

...

— Твари... — Удар кулаком по столу едва его не ломает.

"Прошу таймаут" — быстро набираю на клавиатуре.

"Три минуты" — приходит ответ от судей.

Мы только что проиграли в одну калитку. Будто взрослому надоело наблюдать за шалостями деток, и он их просто разогнал веником.

— Они все-таки сделали это. — Когда все собрались, сказал я.

— Что? — Не понимает меня Рик, и я вижу, что столь легкая победа врага отразилась даже на его настрое, что уж говорить о других.

— Они провели не просто замены, а ввели двух игроков основы, и манеру игры одного из них я узнал абсолютно точно, он даже решил в своем стиле поиздеваться и взял джет плюс "Тайру". Но и это не все, еще они поменяли людей на инженерах, тоже на основу, да ники те же, что и были, и как бы официально этой замены нет, но турнир-то онлайн, как проверить?

— А ты вот можешь прозревать через сеть и видишь все... — Недоверчиво хмыкает Декарт.

— Я играл с этими людьми в одной команде, тренировался бок о бок, я узнаю их игру, даже если они возьмут себе номерные ники. Потому как можно забыть индивидуальную манеру, но не командное взаимодействие. — Отрезаю все возражения. — Так что я уверен в своих словах. Нас поимели... Так... Мужики... Скажу честно... — Обращаюсь к команде. — До этого момента я был доволен, как слон. Мы отлично играли, и проигрыш в финале ничуть бы не поколебал моего великолепного настроения и гордости за команду. Но когда меня так кидают, я начинаю бесится! — По выражениям лиц байкеров вижу, что мои слова находят отклик. — Давайте так... Я знаю — мы уже проиграли, нам не выстоять против команды, состоящей наполовину из основы университетской тимы, их уровень — это призы на отборочных Авалона. Поэтому давайте просто отожжем! Играем не на победу, а так, чтобы нас запомнили! Устроим джаз и рок-н-ролл!!! Все же пробовали и не раз джеты? — Если бы сэнсэй сейчас видел оскал Рика, он бы, наверное, забился в испуге под кушетку. — Отлично. — Руки не подняли только Фел и Мек. — Валим все одной толпой, не бережем себя, тараним, бросаемся вперед, мельтешим, идем на любые размены. Это касается всех, кроме Мека и Фела... Парни, вы оба на инжах. Ваша задача: пока мы куролесим, забиться в какой-нибудь угол и заминировать там все так, чтобы мышь не проскочила. Мы постараемся выбить медиков у них и ранить как можно больше народа, вдруг повезет, и ваши мины добьют подранков и станут аккордом победы. Это финал, тут нет нападающих или обороняющихся, игра закончится только полным уничтожением одной из команд или по временному лимиту. Мек... Если останешься один, то тяни время, сведем на ничью, пусть и по времени, считай мы морально победили. Готовы?!

— Да! Мать их Гею! — Хотей аж подпрыгивает.

— По местам и начнем наш рок!!!

"Этот бой точно будет в реплеях недели!" — подумал я. И у этой уверенности были все основания, когда еще в финале пусть захудалого турнира в решающем пятом матче одна из команд выставит состав, в котором восемь!!! штурмовиков с реактивными ранцами!

— А-а-а!!! Да что ж я не провидец! — Раненой белугой орет Бегущий, как только появилась загрузка карты.

Кронос! И я понимаю его, так как финал проходит на той самой карте, которую нам построил Женро! Знать бы заранее... Эх!!!

— Собрались! — Кричу во время предматчевого отсчета. — Мек, Фел, в левый угол, там разрушенная двухэтажка, полная строительного мусора и сваленных балок. Поставьте там столько растяжек, чтобы пауки от зависти удавились на своей паутине! Остальные спрыгиваем вниз и за мной!

Если бы у нас было больше времени на подготовку, то разумнее было бы выделить хотя бы двоих для отвлечения внимания, чтобы они пошумели в центре. Но сейчас это не пройдет. Так что только вперед!

А точнее полный назад.

Не включая джеты, мы по краю карты, прикрываясь стенами, бегом устремились в обход.

И все же есть плюс в том, что выпала именно эта карта, пожалуй, ни одна команда в мире не знает её так, как мы.

Двадцать секунд от начала. "Копья" наверняка уже занимают позиции. Плевать. Здесь должна быть хилая стена, за которой длинный проход почти до вражеской базы.

— Граната! — Остальные послушно притормаживают.

"Бгу-м-м!"

И стена рушится, открывая прямой путь.

— Джеты!

Слитный рев восьми движков, уверен, его слышно в любой точке карты, только вот понять, что так ревет... Нет, никто не поверит, пока не увидит. А когда увидят, будет поздно!

Секунды, они бегут, тают! Что же так быстро бежит время?!

Тридцать секунд.

А!!! Мы опоздали, по таймингу скорее всего противники уже разложили пулеметы и прикрывают своего тяжелого пехотинца силовыми полями. Кто за мной? Фил? Отлично!

— Фил, на джете в окно! Быстро!

Не успевает он влететь в разбитую раму, как я ору.

— Все за ним!!!

Я был прав, враг подготовился, и пусть удар пришел, откуда они не ждали, слаженная тройка: тяж, медик и инж успела среагировать, полоснув длинной очередью и веером гранат по пролетающему штурму.

0-1

Но вот отпраздновать первый фраг у них не получилось, трехэтажное здание буквально взорвалось от вылетающих из его окон бойцов.

0-2

Кто это? Антон? Нелепо поймал головой случайную гранату.

Это был последний успех вражеской тройки, множество очередей без труда прошили защиту тяжа, попутно срезав и тех, кто его прикрывал.

1-2

2-2

3-2

— Не останавливаемся! Дальше!

— Вижу джет на семь часов! — Кричит Рик.

Ага, среагировал значит, Гея, как же рано.

— Рик! Отвлеки его! Утащи этого джетера к Меку! Не дай ему добраться до нас, иначе каюк всему!

— Да я его!

— Не лезь на него! Это Йол! Выполняй приказ, твою Гею душу!

— Есть!

Декарт конечно игрок от бога, но пока ему рано играть против профи такого уровня. Не зря Йол Шат носит титул лучшего новичка года, за красивые глаза сообщество профессиональных игроков такой титул не даст. И даже я, как бы не хвалился, если взглянуть честно, выйду из дуэли с ним победителем в лучшем случае один раз из трех, чтобы встать с ним вровень по-настоящему, мне нужно еще месяца три упорных тренировок.

— Бар-р-ра*!! — Орет слева от меня Хотей. /*боевой клич римских легионов/.

— Бар-р-ра!!! — Вторят ему Мек и уже выбывшие Фил с Антоном.

Как лавина саранчи, гудя джетпаками, мы несемся вдоль вражеской базы.

3-3

3-4

4-4

5-4

— Я его сейчас достану! — Со своего места кричит Декарт.

5-5

Ну... Ну... Один мат в голове.

Джет на перезарядке, скашиваю глаза на Рика. Тот разводит руками и шепчет одними губами, разводя руки в стороны.

— Рок-н-ролл?

— Агх-х-х!! — Рычу в ответ на его выходку, но предъявить ему нечего, приказ он выполнил, увел Йола в другой угол карты. — Не останавливаемся. — Со мной уже всего двое.

— Вижу четверых! — Орет Герхард, взлетев свечкой над разрушенными крышами и сейчас танцуя на сполохах джета под пулями врага. — Взвел гранаты, падаю на них, добейте!

5-6

Мимо меня, будто раскрученный буравчик, поливая все вокруг из скорострельного автомата, проносится Тейг, последний, кто остался со мной.

6-6

7-6

7-7

Как он попал? Не иначе как чудом, но попал же!

Мой выход.

Боковой джет, выстрел, уход на высоту.

8-7!!

Где четвертый из этой группы? Не вижу!

А!! Кронос!

Камнем падаю вниз, уходя от веера гранат.

— Да он монстр! — Как-то жалобно кричит Фел. — Он что чует мины, что ли? Как он так? И где...

8-8

— Да... Гея мать. — До меня доносится отчетливый звук разбившейся о стену мышки.

— Мек, держись!

Мы с ним сейчас на противоположных участках карты. Вообще смешная ситуация вышла. Бой два на два. На юге один штурм ловит инжа, а на севере происходит ровно тоже самое.

— Я спрятался. — Тихо отвечает мне Мек. — Если сунется, подорвусь вместе со складом мин. Главное ты своего дожми!

Дожми, легко сказать. Интересно, кто против меня? Только бы не Йован! Человек-компас, так его зовут в команде, его ориентация на местности и чутье на опасность просто феноменальны. Да, он плохо стреляет, но с гранатами обращается как чудотворец! Твердый номер два в университетской команде и стабильно в первой тысячи Алмаза, играя при этом только инженером!

Он не мог уйти далеко, у меня преимущество в скорости, и мне кровь из носу нужно не дать ему оторваться. Потому как в этом случае он успеет сделать свои излюбленные минные ловушки.

Джет? Нет рано, просажу заряд, и будет плохо.

Бежать!

Так, вспомнить карту! Быстро!

Каким путем он убегает?

С карниза напротив, видно оба!

Джет!

— А-а-а!! — Ору заметив растяжку-липучку на уровне второго этажа.

Вверх! На полной мощности!

Успел!

А это что?!

Веер гранат на уровне третьего?

Вниз?

Не успею, они падают по навесной!

Точно, это Компас!!! Только он способен так божить!

Куда же дернуться?

Секунда тянется как желе.

Окно справа!

Активация левого джета.

Форсаж!

И гранты проходят мимо, а я своим телом разбиваю окно.

"Дзень..."

Нет!

Нет!!!

Не может быть, откуда тут растяжка?

Скидываю джет и разворачиваюсь в полете грудью к взрыву и группируюсь, как только позволяет программа.

"Дамн!!" — Резким ударом в наушниках взрывается граната.

"Том" "Том" "Том" — стучат осколки вокруг...

"Ваше оружие повреждено, магазин выведен из строя, перезарядка оружия невозможна..." — Сброс сообщения, не до него!

Я жив! Сработало, скинутый джет принял на себя основной удар, единственный долетевший до меня осколок, попадает в оружие!

Что за непруха, от одного осколка я бы не погиб, а теперь без основной пушки!

Меняю оружие на "Глен", скорострельный высокоточный пистолет с посредственным уроном, именно его я выбрал сегодня в пару к "Тайре".

Я жив, и я знаю где ты!

Прыжок в пролом.

Вот этот силуэт!

"Дах-Дах"!

9-8

Уф-ф!! Интересно, Йован сейчас бесится или просто не может поверить в свою неудачу?

Впрочем, об этом потом.

Что с "Тайрой"?

Что? Кронос! Осколок в магазине и его заклинило. У меня теперь одноразовая винтовка, один патрон в стволе и все. И еще... Еще я теперь без джета.

Ну, Мек! Не подведи! И сам понимаю, что это пустые мечты.

Что же делать?

Я не выстою в таком положении один на один против своего бывшего капитана.

Но как же обидно сейчас.

Эх! Йол, какая же ты сволочь! Ну вот зачем приперся на начальный турнир? Профи, гоняющий детей в песочнице, вот что в этом интересного?

Скотина!

И тут меня посещает безумная идея. Ведь онлайн трансляции подобных турниров идут с задержкой во времени для зрителей, то есть о том, что я буду делать, Йол никак не узнает...

— Мек, задержи его хотя бы секунд на десять!

— Он меня пока не нашел! — Не вижу, но чувствую ухмылку на лице гунна.

Теперь проверить, хватит ли патронов к пистолету?

Должно.

Так, вот эта площадь с большой гладкой белой стеной без окон на все три этажа.

Что обо мне подумают?

Да насрать!!

"Дах-Дах-Дах!!!"

Выстрелы из пистолета сливаются в рокот.

Смена магазина.

И снова.

"Дах-Дах-Дах!!!"

О ТриЕдиный, что я творю-то?

Плевать!

"Дах-Дах-Дах!!!"...

9-9

— Да.. еп... Как? Никого же не было?! — Орет Мек. — Су... он меня через стену пристрелил. Он точно не читер?

— Нет, ты также научишься! — Не отрываясь от прицела кричу ему в ответ. — И спасибо, ты справился!

Все... Готово. Правда патронов нет. Ну, кроме того, что в стволе Тайры, но я собой доволен.

Забираюсь на крышу ближайшего здания и начинаю на ней танцевать.

"Дух!" — Ну, да, ну, да, попадешь ты по мне с трехсот метров, идя на джете, сказочник!

Впрочем, внимание я к себе привлек, теперь на позицию.

У меня один выстрел и тем нужно попасть точно в голову, иначе не убью, все же "Тайра" — это не моя любимая рельса, а потом у меня останется только нож. А на такую дистанцию он меня точно не подпустит.

Да, здесь удобнее всего.

Залегаю.

Отдаю себе отчет в том, что гарантированно в него попасть я смогу, только если он остановится хотя бы на секунду. Пока он двигается в своей манере: стрейф, прыжки, перекаты — я мог бы попасть в тело, но не в голову, а меня сейчас это не устроит! Но у меня есть шанс, не зря же я расстрелял всю обойму в стену-то!

Впрочем, кого я обманываю, это же просто была идиотская идея!

Стоп! Отставить рефлексии, вот и он!

Ну... Что же ты быстрый-то такой? Аг-х! Как ловко он уходит из прицела.

Любой иной на твоем месте играл бы иначе, не так рискованно, но ты же это ты, высокомерный ублюдок, который обожает "ставить людей на место". Для тебя дело чести вырвать победу и лично пристрелить экс рекордсмена БАА! Или? Или Компас заметил, что моей Тайре каюк? И посчитав выстрелы, которые я сделал из пистолета...

О!!!

Не, я плохо о нем думал, он держит себя в руках.

Гребанный профи!

Он считает: я полностью безоружен, кроме ножа, разумеется, и сейчас готовится к рукопашному нападению.

Сюрприз тебя ждет... Если ты хоть на секунду остановишься.

Ну! Ну взгляни ты на стену!

Она же рядом!

Да повернись ты к ней!

Повернись!

Да!!

Вот оно!

Противник замирает, как попавший под криогенную заморозку.

"Дух!" — Щелчок мышки ставит финал в этой истории.

10-9

"Вы победили!"

— Да!!!! Выкуси!!! — На адреналине меня подкидывает с кресла, и я тут же оказываюсь в руках байкеров, которые начинают меня качать.

— Мы сделали это!

Через полминуты Рик аккуратно ставит меня на пол.

— Все же ты мастер грязной игры!

Его взгляд скошен на экран моего монитора, на котором через заставку "Вы победили!" видно белоснежную стену, на которой выстрелами выбито метровыми буквами:

"ЙОЛ — ЛОХ!"

Ну грязно, ну да, согласен, но сами виноваты, играли бы они честно, я бы сдержался!

А потом мы праздновали, Женро притащил откуда-то ящик шампанского, стоимость которого в разы превосходила наши призовые! Нет, никто не напивался, это было не нужно, нас пьянило ощущение победы...

Посидев полчаса со всеми, я внезапно понял, как запредельно устал, нет не физически, скорее морально. Жутко захотелось к себе, просто побыть одному, переварить все, так сказать, в одиночестве и, сославшись на то, что хочу спать, попрощавшись, собрал вещи и покинул вечеринку.

Разумеется, спать, как сказал парням, я не собирался. Как только зашел к себе, так, закрыв дверь и стряхнув пыль со стола, включил комп, скинув куртку и обувь, сел в кресло. Чтобы погрузиться в сеть и почитать, что пишут зрители и редкие профессионалы о прошедшем турнире. При команде я не хотел этого делать, так как знаю, что большинство будет критиковать как организацию, так и все команды-участники поголовно, нечего парням нервы жечь. Зачем же я собираюсь все это читать? Затем, что даже в море фекалий можно найти действительно ценное мнение, а к сетевой критике и троллям у меня давно выработался почти полный иммунитет. Но моим планам не суждено было сбыться, едва я перешел по ссылке, как в дверь постучали.

Странно? Я никого не жду. Иллея? Так сегодня полнолуние и уже почти одиннадцать вечера, даже друзья не ходят в такой день столь поздно в гости, традиция. Даас? Нет, он первый не подойдет, это точно. Никто из гуннов это тоже быть не может, я с ними попрощался не более четверти часа назад, да и телефон мой они знают. Может кто-то из соседей, но я ни с кем из них не знаком?

Подойдя к двери и даже не спрашивая "кто там?", отрываю. За порогом стоит незнакомая очень красивая женщина, возраст в полутьме коридора определить сложно, но интуитивно чувствую, что она старше Иллеи. Одета нарочито просто, буднично: плотные джинсы, высокие полусапожки из качественной кожи, легкая куртка поверх светлого джемпера, в руках сложенный зонт. Светло-каштановые, немного вьющиеся волосы спадают на её плечи, что вместе с невероятно яркими, изумрудного цвета глазами придает виду незнакомки необычайный, почти мистический шарм. Никогда ранее я не видел эту женщину, но я точно знаю, кто именно стоит передо мной. Уверен, в моей догадке нет и намека на ошибку.

— Давно? — Вместо "здравствуйте" или "привет", или тем более "чем могу помочь?", спрашиваю гостью. В ответ она, не проронив и слова, красиво взмахивает ресницами и немного наклоняет голову, как бы вопрошая. — Давно ты вмешиваешься в мою жизнь? — Повторяю вопрос прямо.

— Почему ты думаешь... — Этот голос, интонации, да, я не ошибся.

Не дав гостье договорить, закрываю перед ней дверь и демонстративно громко щелкаю щеколдой.

Раз...

Два...

Три...

— Ладно. — Очень театрально вздыхают за дверью. — Скажу так, твоя травма и перелом кисти... не совсем случайность...

Открываю дверь и распахиваю её перед гостьей.

— Проходи. — Приглашающий жест. — Присаживайся. — Качу к ней кресло. — Рассказывай. — Сам же устраиваюсь на кровати, усевшись в позе лотоса.

Элегантным и очень женственным движением гостья снимает куртку и присаживается в предложенное кресло, предварительно скинув обувь. Её движения столь отточены и пластичны, что не будет ошибкой сказать: в кресле напротив сидит мастер боевых искусств. Именно мастер, причем высочайшего уровня. Со всей той подготовкой, через которую я прошел за последние два с половиной месяца и даже с учетом моего легендарного Лика, она убьет меня без особых проблем. Убьет одним движением ухоженной кисти. Я это четко осознаю, но совершенно её не боюсь, по какой-то причине я настолько важен для неё, что она пришла сама, лично, с учетом того, что даже брата своего не навещала уже много лет.

Минуты полторы мы с откровенным любопытством разглядываем друг друга. За это время я понимаю, что мои игры в молчанку, попытки манипуляции на уровне жестов и мимики против её предвидения — как-то совсем детские игрушки.

— Если хочешь чаю, то за твоей спиной кухонный блок, пользуйся. — с едва уловимой усмешкой предлагаю я, поняв, что игру в гляделки проиграю.

Секунда и она уже копается в кухонных ящиках, включив чайник. Гея, один ноль в её пользу, я был полностью уверен, что она откажется от моего предложения.

— Тебе чай заварить? — Кронос, как у неё так получается, я себя чувствую так, будто это я у неё в гостях!

— С бергамотом на верхней полке, с одним кубиком сахара. — Мне стоит больших трудов произнести это без шипения, но вроде справился. — И дорого стоят услуги наемников? Почем сейчас найм за Молитву?

— Ты о чем? — Спрашивает гостья будничным голосом, доставая вторую чашку.

— Раз моя травма не случайность, то мне вот любопытен именно этот аспект. — Мне нужно хотя бы немного сбить её с толку, совсем чуть-чуть, чтобы обрести уверенность в себе, которая с каждой секундой во мне тает, как кусочек льда, брошенный в жерло действующего вулкана.

— Мне незачем действовать так прямо. — Пожимает плечами гостья, не поворачиваясь ко мне, она занята завариванием чая. — Достаточно было зайти на форум университета в раздел, где обсуждают поступление абитуриентов и различные изменения в приеме... И написать несколько строк о нововведении, касающемся изменений общих стипендиальных мест в угоду новому набору с киберспортивными стипендиями. — Один кусочек сахара отправляется в кружку под её правой ладонью. — А так как основными посетителями этих форумных веток являются родители будущих студентов... — Кипит чайник, и она ненадолго прерывается. — Скажем так, этого было вполне достаточно. — Повернувшись ко мне при этих словах, она, немного наклонив голову, спрашивает с неподдельным любопытством. — Вот сколько не думаю, а не могу понять, чем ты так недоволен?

От этого простого вопроса весь мой самоконтроль едва не слетел полностью! Ничего себе?! Она и правда не понимает?!!

— Когда тобой манипулируют, это мало кому понравится... — Очень трудно заставить свой голос звучать тихо и спокойно.

— Разве с тобой случилось что-то плохое? Травма? Так я знала, что это временно... А вот кем бы ты стал, не случись она? Не задумывался в таком ракурсе? Так не надо обладать моим талантом, чтобы твоё будущее в том случае читалось, как открытая книга. Разве нет? Чемпионство? Не смеши, ты отлично понимаешь, каков был твой потолок без Лика Улисса. — Я не уследил за своим лицом, и она продолжает, слегка покачав головой. — Вот именно. Меня это и удивляет... — Гостья отвернулась, заваривая чай. — Сам все понимаешь, но при этом искренне меня ненавидишь, вместо того, чтобы сказать простое "спасибо".

Она меня сейчас так бесит, что хочется взять кресло и опустить его её на голову! Только понимание полной бесперспективности данного действия меня и останавливает.

— Я... не верю... в безвозмездную доброту... незнакомых людей. — а плевать, мой голос срывается в шипение. Меня это уже не волнует. Играть против неё? Надо признать, до такого противостояния я пока банально не дорос. А раз в этом нет шансов, то к Кроносу все эти игры.

— Вот! — Она возвращается в кресло, протягивая мне полную чашку обжигающе горячего чая. — Наконец-то деловой разговор. А то я думала, ты до утра будешь купаться в своей злости и играть в слова. — Не успеваю я огрызнутся, как она поднимает ладонь в столь знакомом мне жесте, не раз видел его в исполнении босса. — Потом... Я предлагаю поступить проще... — Её губы касаются края чашки, и только сделав небольшой глоток, она договаривает. — Я просто расскажу тебе все, и потом ты можешь задавать любые вопросы.

— Все?! — Сказать, что я удивлен, это сильно преуменьшить.

— Когда расскажу, сам все поймешь. — Кивает она, и мне не понять врет она или нет! Я могу распознать ложь даже в исполнении Тена Дааса, но она...

Она вообще — глухая стена или, скорее, вода, которая течет и подстраивается под собеседника, отражая, но не показывая свою истинную суть.

— Хорошо. — Гея, что же такой чай-то горячий?!!

— Тогда слушай... Я не могу полностью управлять своим талантом. Иногда получается видеть то, что хочу, но в большинстве своем это спонтанный процесс. Люди, места, имена, картины, сюжеты, часто я вообще не знаю, что я вижу, когда и кого. Часто, но не всегда, конечно же. Чем ближе мне человек, тем чаще мои видения касаются его жизни, его интересов и его будущего. Точнее, вариантов будущего. — Это мне понятно, с вариантами Даас объяснил вполне доходчиво. — Девять месяцев назад я впервые увидела... — О! А вот и первое настоящее проявление эмоций в голосе гостьи! — Увидела, как погибает мой брат. — Горячий чай пошел у меня носом, а это больно! Только моё удивление столь велико, что я почти не чувствую этой боли. — На следующий день видение повторилось... Я пыталась разглядеть иные варианты, по опыту зная, что судьба человека не одноколейка, и варианты есть всегда. Но тут нашла коса на камень. Слишком сильно Дан слился со своим Ликом, настолько, что сколько бы я не Смотрела, увидеть, как мой брат празднует или просто отмечает свое тридцатипятилетие... Нет... Не было такого будущего, как я не старалась увидеть, разглядеть... Пусто... Это тяжело, раз за разом видеть смерть самого близкого человека... — Тяжело? А по ней не скажешь, она совершенно спокойна и безэмоциональна, только по небольшим микропаузам в её речи можно понять, что она реально чувствует. — Разную смерть, по разным причинам, иногда совершенно нелепую и невозможную... Судьбы нет, но связь душ столь прочна и столь сильно влияет на нас, что... Впрочем, это ты и так знаешь. Дан сам себя ведет к своей гибели, шаг за шагом, неумолимо приближает её, уходя от одного капкана, он уверенно сует голову в следующий...

— Рассказать ему? — Прерываю её.

— Не лучший вариант, я видела... — а вот с этим доводом и не поспоришь.

— И когда в этом рассказе появлюсь я? — Она внешне спокойна, но сидя рядом, я чувствую, какой неподъемный груз эта красивая женщина несет на своих плечах. Тем не менее жалеть или сочувствовать ей у меня не получается.

— Уже... Я как раз подошла к этому моменту. — Интересно, я когда-нибудь достигну такого уровня самоконтроля, который доступен ей? — Так продолжалось долго, бесконечные видения... Смерть... Смерть... Смерть... Но, тут надо сказать спасибо моему деду, который воспитал меня не умеющей отступать и сдаваться. Полгода назад в одном видении мелькнул лучик надежды. Говорить, кого я в этом видении увидела? Именно... Разумеется тебя.

— Мне суждено спасти Т... Дана? — Мои губы сжимаются в струну.

— Нет... — Она качает головой. — Предопределенности нет, есть шанс, что спасёшь. Возможность...

То, как она это говорит, наводит меня на нехорошие предчувствия.

— Шанс? А что будет, если попытаюсь, но не получится?

— Он умрет... Ты умрешь. — Как она может вот так спокойно сейчас пить чай? — Я умру... — Продолжает она. — Иллея... Умрет... Рик... Ланс... Умрут...

— Что?! Вот так все сразу? — Не выдерживаю я.

— А кто тебя тянул за язык?!! — гостья впервые совсем чуть-чуть повышает голос. — "Вы все тут трусы!", "не можешь признаться...". Вот зачем ты это тогда сказал? Впрочем, тебя в этом винить... Глупость... Вытаскивая брата, я сама и закопала его... И не одного, а со всеми, кого он любит. Вместо одной смерти обрекла все, что ему дорого, на забвение... И пусть это сделал ты, но мне самой стоило понимать, что играть в игры богов, даже с моими талантами, все же не стоит. А раз играла я, то и вина моя. Могла бы догадаться, что Они ударят через того, кого я считала спасением. С моим знанием мифов, истории и талантом могла просчитать и должна была это сделать, но не видела очевидного... Не хотела видеть, когда путеводным огоньком спасения самого родного один из вариантов грядущего тащил меня и всех, кто рядом, прямо в Тартар. Боги никогда не прощают смертным вмешательство в их промысел. Никогда...

— Если все так плохо, зачем ты здесь? Если уже поздно?

— Шанс... Он остался... Попробуй...

— Ты понимаешь, что просишь? Кто мне твой брат? Босс? Перспективный начальник? Залог достаточно светлого будущего? И ради этого мне рискнуть своей жизнью? Я и так способен очень неплохо устроиться в жизни! У меня есть семья, сестры... Но о них ты не думала... Кто они тебе... И какое тебе дело до того, что они почувствуют, когда меня не станет?

— Мне не остается больше ничего... Кроме как просить... Тебя...

— Какова вероятность успеха, ты же должна была видеть?

— Не знаю... — Какого угодно ответа ждал, но не этого. — После моего недавнего звонка тебе... Я больше не Вижу... Вообще... Они взяли плату за вмешательство, лишив меня Дара. Я теперь слепа, как и все люди.

— За вмешательство?

— Подтолкнув тебя к Арке, я вмешалась в запретное. Легким касанием, но вмешалась. Даровала духу Одиссея самого подходящего, а осталась еще и виновата...

— Самого подходящего? — Пусть рухнет мир, но этот вопрос я должен был задать.

— Души Героев... Они меняют людей, но и меняются сами... Не так как мы, медленнее, неохотнее, но меняются, с каждым Слиянием они так же берут что-то от людей, как мы берем от Ликов. Раз за разом, столетие за столетием... Кто-то быстрее, кто-то медленнее, кто-то из Них вообще не способен измениться, а кто-то меняется столь стремительно, что и не уследишь... Так что "Да", ты и правда больше всех подходишь духу Улисса, тому духу, которым он стал за многие века Слияний...

Наверное, надо что-то на это сказать, ответить, но у меня нет подходящих слов. Все мои страхи, все, что я боялся больше смерти, все это... Заблуждение... Или почти все...

— И как же все умрут? — Через пять минут гробового молчания я все же нахожу в себе силы задать этот вопрос.

— Иллея сегодня зашла в аптеку и, купив тест, полностью уверилась в своих предположениях.

— У-у-у-у!! — Я буквально взвыл, я же намекал ей ПРЕДОХРАНЯТСЯ! — Гея! Душу вашу мать! Идиоты!!! — Ору почти в полный голос.

— Это уже случилось. — Удивляется гостья моей реакции. — Это не изменить... Кричать бесполезно.

— Да понимаю я!

— Тогда зачем орать? — Она и правда не понимает. А может её спокойствие и не игра и не маска, а просто она такая... Другая... Её дар, как он повлиял на её личность? Не знаю как, но точно повлиял сильно.

— Хорошо, уже не ору. Продолжай.

— Её Слияние слишком велико, и она прекрасно понимает, что родит мальчика и...

— Я понял.

— Предлагать ей аборт или иные формы... Не стоит... Вообще... И никому. Я Видела, к чему это приводит. Так что, это не вариант. У неё один шанс: изменить Предначертанное Связью душ. В первые дни после зачатия обратиться с Мольбой о изменении пола будущего ребенка.

— А такое вообще возможно?

— В Полнолуние исполняются и более безумные молитвы. — Отвечает на мой вопрос гостья. — Но только в этот день, ибо только Лик Аида может подобное, только ему властны как мертвые, так и нерожденные.

Кронос!! Точно! Сегодня же полнолуние!

— Она пройдет Аркой... — Шепчу я. — Сегодня.

— Уже выехала, да.

— Отговаривать бесполезно?

— Да.

— Дан знает?

— Он нашел тест, и у него давно стоит маячок в её телефоне. Он слишком умен, чтобы не понять и не сложить два плюс два.

— То есть он пойдет за ней.

— Да.

— Причем тут Ланс и Рик?

— Через десять минут эти двое придут в ресторан, и Даас озвучит им свое завещание. Брат понимает, что ему тридцать четыре, что он фактически обручился с амазонкой, что не бывает таких "просто совпадений", он знает, что идет на смерть...

— И все равно пойдет?

— Да.

— И эти две пойдут за ним, не смогут отпустить его?

— Ланс да. Его Лик — образец благородства, воспетый в веках, он не сможет поступить иначе.

— Рик?

— Эней однажды поддался на уговоры и отпустил Гектора на встречу с Ахиллом, чем это закончилось, ты знаешь...

— Но Рик не Эней!

— Он не отпустит его вновь одного... — Слова как приговор, они всегда звучат вот так: спокойно, буднично, безэмоционально?

— Как они догонят Иллею, ведь она уехала раньше.

— Она умная девочка и понимает, что скорее всего умрет в попытке донести свою Мольбу, на этот тяжело решиться, час или два она будет кататься в горах.

— Но Дан не может этого знать! — Гостья отводит глаза. — Понятно...

— Я не смогла... Смерть не худшее, что может произойти, куда страшнее умереть душой, а гибель любимой, когда он мог попытаться её спасти... Это куда худшая смерть. Отложенная на немного, но смерть... Я не смогла промолчать. Лучше он Уйдет, сражаясь, чем так...

— Я?

— Без тебя их четверо. У них нет и тени шанса в Такую ночь вернуться из-за Вуали.

— Гунны, любой из них, я уверен... Хотя, среди них больше нет Ликов Легенд... — Вслух думаю я.

— Даже будь в гостях у Дана сегодня его лучший друг... — Это она о командующем? Да, о нем. — Это бы не помогло. Так что только ты. Один ты, на весь необъятный мир. И больше никто.

— Во всей этой череде смертей нет твоей, а ты о ней упоминала.

— Мне незачем будет жить... Просто незачем... — Впервые я полностью ей верю.

— Я не вижу своей выгоды. С моими показателями и Ликом я и так добьюсь чемпионства, да не в этот год, но добьюсь. Даас и его империя, Рик с Лансом и команда гуннов — они все это ускоряют, но они — не единственный путь.

— Не единственный... — Как эхо повторяет за мной безэмоциональная гостья.

— Так зачем... Мне... Так... Рисковать?

— Я... Прошу...

Если бы она сейчас заплакала... Но... Нет... Ни единый мускул не дрогнул на её прекрасном лице. Она — воплощение спокойствия.

Или...

Или безумия...

— Ты можешь все изменить. — Не выдержав, я вскакиваю с кровати и почти нависаю над ней. — Останови Ланса. Пусть этой ночью погибнут только двое... — Её глаза... — Хорошо, пусть трое...

— Если эти двое не пойдут с братом, то этой ночью умрет только Иллея. Дан вернется из-за Вуали. Но вернется другим... Полностью безумным. Даже твоего воображения не хватит, чтобы представить, на ЧТО способен обезумевший Ахиллес, неуязвимый для современного оружия монстр в облике человека. Счет жертв пойдет не на десятки, не на сотни... На тысячи... И среди первых будем мы с тобой, Ланс, Рик, Антон, Фил, Мек, Хотей...

Имена.

Имена...

Сперва их немного и они знакомы, но вскоре она переходит на совсем неизвестных мне людей.

И продолжает говорить.

Имена...

Имена...

В их круговерти я чувствую, что рассудок готов покинуть меня.

— Остановись!

— Как скажешь. — Гостья пожимает плечами, прекращая это безумие.

Я дышу часто и глубоко, но мне все равно не хватает воздуха. Все мои страхи, все, что я так боялся в жизни. Кронос! Какие все это были мелочи! Что значит бояться, что такое настоящий СТРАХ — я понял это только сейчас, когда бесстрастные губы перечисляли бесчисленные имена...

— Еще рано. — Доносится до моего слуха.

О чем она? А, да... Я, находясь в смятении, тогда шарахнулся от гостьи и оказался рядом с дверью, видимо, она и решила, что я собираюсь покинуть квартиру.

— Я пока никуда не ухожу. — Немного отдышавшись, мне удается взять себя в руки. — И что рано?

— Ланс и Рик только зашли в ресторан. — Отвечает она, скользнув взглядом по наручным часам.

— Сейчас рано, а когда будет поздно? — Я верю тому, что она рассказала, но во мне нет ни грана сочувствия к этой женщине, для которой вертеть чужими судьбами так же естественно, как дышать.

— Десять минут. — По прежнему бесстрастным голосом отвечает гостья.

Глубоко внутри меня колотит от всего, что она рассказала, лихорадит, но это внутри, благодаря тренировкам Ланса внешние проявления расшалившихся нервов мне удалось взять под контроль. Даже голос почти также спокоен, как у собеседницы, когда спрашиваю у неё:

— Каково это — знать, что ты можешь послужишь причиной стольких смертей?

Её взгляд чист, как утренняя роса.

— За свою жизнь я спасла миллионы.

— Миллионы? — Её ответ сбивает меня с мысли.

— Землетрясение в Японии в две тысячи одиннадцатом... Если бы не направила брата с его друзьями в нужное время за Вуаль и не подсказала, о чем просить... Тогда разрушения бы коснулись не просто прибрежных районов, были бы разрушены и атомные электростанции энергокомплекса Фукусимы, четыре энергоблока с нарушенными контурами защиты активных зон, утечки, радиация, потоками уходящая в океан... — У меня пересохло в горле. — Таиланд две тысячи четвертый, благодаря моим действиям была проведена полная эвакуация прибрежной зоны, и цунами вместо сотен тысяч жертв разрушило только инфраструктуру. Продолжать?

— Достаточно. — Кронос, да она непрошибаемая! У неё на все есть ответ.

— Я заслужила это попытку.

— За мой счет?

Ответа нет, она просто молчит. Она за свою жизнь видела столько вариантов грядущего, вмешивалась в человеческие судьбы сотни, если не тысячи раз, для неё использовать людей как инструменты так же естественно, как дышать. И тем не менее она уязвима, я могу её сейчас морально уничтожить, раздавить... Если она не врет, что потеряла дар, это совсем просто, надо только привязать её к стулу... Она не будет сопротивляться, так как испугается мне возразить... Взять с неё слово, что она не предпримет попыток освободиться, и уйти... Оставить её в неведении относительно моих действий. Она привыкшая все знать, сама сожрет себя сомнениями изнутри. Она уже давно на грани безумия, это сломает её, я вижу это так же отчетливо, как она когда-то видела грядущее. Это так просто... Отомстить за её манипуляции со мной. Отомстить прямо сейчас. Не трудно...

Но зачем?

Зачем?

Что эта месть мне принесет, кроме морального удовлетворения?

Смотрю на красивую, вечно одинокую, пойманную в ловушку собственного дара женщину, разве я могу сделать ей хуже, чем по ней уже прошлась жизнь?

И как бы я себя не обманывал, ответ прост — могу. Но сделав это, превращусь в того, кем все эти недели после первой Арки боялся стать. Моя месть разрушит не только её разум, но и столкнет меня по такому склону, с которого уже нет возврата.

Мне её сейчас немного жаль... Если я откажусь сейчас, сказав это прямо ей в лицо, она и отомстить мне не сможет. Даже если она врала, и её дар при ней, все равно не сможет... Потому как простая угроза мести за отказ пройти Аркой — это Вмешательство в свободный Выбор. Она умрет прежде, чем начнет мстить, оступится и неудачно упадет или её хватит инсульт, или — вариантов не счесть.

Мне нужно подумать. Нет, не под взглядом этих ледяных глаз. Запихнув ноги в кроссовки, накидываю куртку на плечи и делаю шаг к двери.

— Что ты решил? — Доносится мне в спину.

Оборачиваюсь и несколько секунд смотрю в её бесстрастные глаза до тех пор, пока в них не появляется страх. Она поняла... Поняла, что я сам не знаю ответа, и это пугает её, пугает по-настоящему. Неопределенность...

Нет, я не стану её привязывать и мучать еще больше. Мой уход без ответа — это не месть, мне и правда нужно побыть одному.

Закрыв дверь, я спустился на два пролета и сел на ступени, обхватив голову руками.

Ну почему? Почему сейчас? Почему со мной?!!

Только все начало налаживаться!

И вот...

Хочется орать и бить кулаками в стену до крови, до кости.

Сто-о-оп!

Вот только не надо сейчас погружаться в это самосожаление.

От меня зависят жизни людей.

И в первую очередь жизнь человека по имени Утис Иржеч, то есть меня самого.

Помогать или нет?

Откуда я знаю, может Пат все это время мне врала?!

Пф-ф-ф...

Нет, это я сам себе сейчас вру.

Все сходится, все линии, все, в чем я сомневался, все это объясняет рассказ Патриции. Она не обманывает, и мне не стоит лгать себе.

Стоит рискнуть жизнью ради Тена Дааса?

Нет!

Взрослый мужик сделал выбор, пусть за него и отвечает! Я вот тут совершенно не причем.

Ради Ланса Кроу и Рика Декарта?

Насколько я понимаю, их вообще никто не просил идти за Даасом, они сами пойдут. И что мне теперь из-за тараканов размером с кулак, что поселились в их головах, тоже теперь сунуть голову в пасть к дракону?

Нет!

Потому как каждый в ответе за своих тараканов.

Иллея?

Кронос! Я даже не знаю её фамилии!

Кто она мне?

Та, кто вдали от дома заменила мне старшую сестру? Стоит ли это того, чтобы принести горе своим родным сестрам?

Да?

Нет?

Я не знаю!!!

И я не хочу умирать. Тем более вот так умирать, глупо... из-за чужих ошибок, надежд и планов.

Значит...

Нет?

Спустившись вниз, я вышел с черного хода на улицу и подставил лицо под холодные капли зимнего, ночного дождя.

Я не пойду...

Не пойду!

Трус?

Если бы не манипуляции Пат, если бы я о все узнал иначе, я бы пошел, но...

Я сам себе противен.

Мерзок.

Но взрослые люди тем и отличаются от детей, что отвечают за свои поступки. И Тен, и Иллея, и Рик с Лансом — они сами привели себя ко всему.

Причем тут я?!!

Возможный спаситель в глазах Пат?

Это её заблуждение.

Каждый в ответе за...

За...

Я падаю на колени прямо в лужу, не чувствуя холода.

Мне страшно...

Но я не могу не пойти.

Потому, что...

Я тоже в ответе...

За Антона, за Фила, за Хотея, за Мека и Герхарда, за...

За команду.

За СВОЮ команду.

Что будет с ними, если проект гуннов рухнет, смогут ли они выкарабкаться из своих проблем с Ликами без поддержки Ланса, Рика, Тена?

Нет...

Не смогут.

Я их капитан.

Я сам принял это.

Сам.

Пат тут не причем.

Это был мой выбор.

Только мой.

Я капитан и это МОИ люди.

А значит...

Встаю из грязи и отряхиваю брюки.

Странно, мои руки совсем не дрожат.

Я выбрал.

Мой камень нести только мне...

И еще...

Еще я не хочу терять то, к чему так долго шел.

К тому же Тен мне будет крепко должен, и я знаю, что с него потребую.

Знаю, куда применить мои умения, навыки и "таланты".

Сейчас я осознал, чему хочу посвятить свою жизнь. И Тен Даас мне в этом поможет.

Возможно, так и бывает, только подойдя к краю, ты понимаешь, чего ты хочешь на самом деле...

Нужно только пойти... и вернуться.

Обязательно вернуться!..

— Четверо! — Отмахивается Рик. — То же мне проблема! Позовем Хотея, он всегда на любую заварушку согласен!

— Мы идем, и не возражай. — Ланс смотрит прямо на Дааса, и тот отводит взгляд.

Отводит и замечает меня, стоящего в дверном проеме.

— Кхм! — Босс и правда удивлен, когда понял, кого же он видит.

— Утис? — Оборачивается и Рик.

— Тебе лучше зайти потом... Завтра. — Отсылает меня Ланс.

— Я иду. — Мой голос спокоен и, сказав это, я беру стул у бара и сажусь рядом с ними. — Пятым.

— Послушай, ты вообще тут не причем. — Даас и не скрывает раздражения. — Вали к себе!

— Не могу, моя комната занята.

— И кто же тебя из неё прогнал? — Голос босса полон сарказма.

— А ты догадайся с одного раза. — Вижу, он не понимает. — У неё в сумочке тридцать пять свечек для торта... Давно их с собой носит.

Глаза Тен Дааса сейчас напоминают огромные озера, полные безмерного удивления.

— А?!

— Так что я иду.

— Утис. — Тон Ланса обманчиво спокоен. — Ты даже не знаешь, что, зачем и куда...

— Знаю. — Как от надоедливой мухи отмахиваюсь от его слов. — Босс подтвердит.

— Он знает... — После моих слов лицо Дааса изменилось, стало серым, он понял... Понял без объяснений. — Все так плохо?

— Еще хуже.

Рик и Ланс переглядываются, не понимая, о чем мы. Зато босс, я буквально вижу, как он вспоминает моё появление, складывает, сводит, вычисляет и с каждым мгновением его плечи опускаются все ниже.

— Ты идешь. — Он поднимает глаза — взгляд идущего на эшафот. — Но только при одном условии.

— Ты не в то...

Он прерывает меня, не дав договорить.

— Я беру вину Патриции на себя! Ты не будешь ей мстить и утихомиришь свой Лик в этом вопросе. Когда мы вернемся, если захочешь, можешь убить меня, я не буду сопротивляться. — Рика сейчас, кажется, удар хватит от этих слов. — Но ты даже не посмотришь на неё косо. Вся вина на мне, или ты не идешь. Только так.

— Невыгодное предложение. — а вот эти мои слова заставили дернуться даже невозмутимого коммандера. — Мы не очень хорошо расстались, и я не оставлю за спиной ТАКОГО врага.

— Я улажу. — И я понимаю, что "да" уладит.

— По рукам.

— А можно вот сейчас объяснить, что это было?! — Встревает Рик, глядя на наше рукопожатие.

— Дело в том, что мы все в глубокой как сам Тартар жо...

Я думал босс меня прервет, но нет, он дал мне высказаться.

— Не думай, что буду тебе должен. — Фыркает Декарт после моего рассказа.

— Мне это и не нужно. — Возвращаю ему его же ухмылку.

— Ты выбрал... — Только Ланс, только он меня, кажется, понял полностью. — Отговаривать мужчину от принятого решения — это впустую сотрясать воздух. — И оборачиваясь к боссу, он спрашивает. — Мы не опоздаем?

Даас бросает взгляд на свой смартфон.

— Да, нам пора...

Сидя на заднем сиденье байка, я ловлю лицом ветер и капли дождя, возможно это последнее, что я чувствую в этой жизни...

— Не надо было...

На ступенях Храма Иллея плачет, уткнувшись лицом в грудь Дасса, от чего её слова немного приглушены.

— Из-за меня, вы...

— Женщина, не спорь с мужчинами! — Как Рик может быть в таком хорошем настроении, что даже прикалывается, это выше моего понимания, но он и правда улыбается. — Моя жизнь станет блеклой и серой без твоей готовки!

Вот бред же несет, несусветный бред, но его слова, кажется, попадают в цель, Иллея отстраняется от любимого и выпрямляет спину. Почему у меня нет такого дара — говорить женщинам то, что нужно именно сейчас. Завидую...

— Ты чего? — Тыкает меня локтем в бок Декарт. — Подумаешь полнолуние! Ты посмотри на нас, вспомни наши Лики! Ахиллес, Гектор, Ифито, Одиссей и Эней! С учетом того, что мы точно не встретим за Вуалью ни Геракла, ни Тесея... Да кто устоит против нас?!!

Мне хочется ему поверить, но я знаю, что все не так просто, и наш шанс вернуться как бы не ниже, чем остаться навечно за Аркой. А кто нам там встретится? Даже думать не хочу. Да и что додумывать, сейчас все и узнаю...

Не люблю проходить Вуалью. Неприятное ощущение, будто ты продираешься через намазанные медом паутины.

Где это я?

Кругом темнота.

Где все?

Почему я один?

Оглядываюсь, я стою на кромке небольшого клочка земли, не больше двадцати шагов до дальнего края, парящего в пустоте. На большом валуне сидит загорелый атлетичного сложения черноволосый мужчина средних лет, из одежды на нем только набедренная повязка. Поднявшись с камня, он подходит ко мне на расстояние вытянутой руки.

— Я так изменился? — Спрашивает он.

Спрашивает не меня... себя...

Не на внешность он смотрит, глубже, намного глубже.

Прислушивается к чему-то мне неслышному.

— Этого мне и не хватало? Возможно...

Но как? Почему я вижу Его? Иллея же говорила, что только совершив свой настоящий подвиг, я смогу пообщаться с Ним!

— Подвиг. — Он кривит губы совсем как я, что на чужом лице выглядит... Странно. — Пустое слово, поступок всегда вторичен. — Ясно, мои мысли для него вовсе не тайна. — Решение — вот нужное слово.

Он вглядывается в меня, и я чувствую, как он разглядывает мою душу.

— Не знаю...

И я падаю куда-то, не успев сказать и слова. Падаю и вижу его глаза. Глаза Одиссея, в которых застыло... Ожидание?

Тартар! Это больно! Я упал на колени прямо на каменную мостовую, даже поножи не спасли от удара, будто свалился с высоты пары метров.

— Тебя чего ноги не держат? — Рик подхватывает меня за руку и помогает подняться.

— А?

Встав на ноги, оглядываюсь. Вся наша пятерка в сборе и, что сразу бросается в глаза, Декарт, Ланс и Тен одеты почти идентично, разве что шлемы немного разной формы, да цвета и рисунки на щитах различаются. Перевожу взгляд на себя. Так и есть, если мне немного прибавить в росте, да нарастить мускулатуру, то от босса, если мы закроем забрало, будет не отличить. Впрочем, в этом нет ничего странного, ведь на мне те же доспехи Ахиллеса, что и на нем, не один в один сделанные, а именно те же самые, любопытный парадокс. Мою грудь закрывает тяжелый и даже на вид прочнейший гиппоторакс, анатомическая кираса, голова прикрыта иллирийским шлемом, руки до локтя защищают оплетенные кожей наручи. На ногах, помимо уже привычных высоких сандалий, доходящие до колен литые поножи, за спиной привычная тяжесть щита Итаки, над плечом верный лук, а на поясе ножны, в которых спит "Слеза Фетиды".

Все мы стоим в центре большой привратной площади древнего города. Судя по отраженному от облаков свету, скоро рассвет, или он уже начался, из-за высоких метров двадцати массивных стен эту деталь не разглядеть.

Но невзирая на ночь, кругом совсем не темно, за нашими спинами пылает пожар, горит что-то деревянное и большое.

Вглядываюсь.

Гея мать...

Я знаю, что это так полыхает.

Троянский, Кронос его забери, Конь!

Окружающий мир застыл, будто нажатый на паузу, двигается только наша пятерка.

— Неожиданно оказаться с ЭТОЙ стороны? — Юмор от Ланса? Судя по тому, что его вопрос адресован Тену, то да.

— Ты уверен, что мы защитники, а не те герои, что прятались в Коне? — Вопросом на вопрос отвечает босс.

— Уверен, это очевидно по нашей позиции. — Пока я разглядывал свое вооружение, коммандер не терял времени даром, успев прокачать ситуацию.

— Пожалуй, ты прав. — Быстрым взглядом окинув окружающее пространство, произнес Даас. — Нападающие разделены на две группы. Одна. — Его ладонь указывает на приоткрытые городские ворота. — Сняла блокирующий брус и, перебив привратную охрану, сейчас удерживает ворота до прихода подкрепления. Вторая. — Рука босса поднимается вверх и вправо, указывая на надвратную стену, к которой ведет открытая Z-образная, широкая, каменная лестница. — Напала на охраняющих основной замок и убрала связующую цепь, теперь они удерживают позицию и поддерживают нижнюю команду обстрелом сверху. Та что да, стоять здесь для нападающих не логично.

Вот он это говорит, а я вглядываюсь в застывшие лица ахейцев, вглядываюсь со страхом, ведь предводителем группы, что сидела в Коне, был никто иной, как Одиссей! Смотрю и не вижу знакомого лица.

Тут мою голову будто сдавливает легким обручем, не на долго, буквально на долю секунды. Это не похоже на брифинг или на любую иную постановку задачи, я будто вспоминаю, что прочел совсем недавно, хотя точно помню, что никогда не читал этих слов.

"Задача: Троя не должна пасть. Все оригинальные Герои исключены. Союзники: троянский гарнизон и войска союзников. Противник: объединенная армия греческих полисов и пятерка паломников".

У меня как камень с души свалился: "оригинальные Герои исключены!", я не встречу Одиссея в противниках!

— Дерьмо! — Сплевывает на мостовую Рик. — Ну почему не гидра, циклопы или плевать, но гекатонхейры?

Он что, серьезно предпочел бы в противников стражей Тартара? Судя по его лицу — да, именно так. Куда делись вся его игривость и пофигизм? А их и не было, Декарт с самого начала понимал, что мы идем не на легкую прогулку, он же сам мне говорил, что недооценивать противников не умеет, а вся его веселость до этого момента только для того, чтобы приободрить меня и хотя бы немного успокоить Иллею.

— Отстоим ворота — ахейцам никогда не взять город. — Уверенно произносит Бегущий, Ланс и Тен молча кивают на эти слова.

— Иллея! — Даас обращается к амазонке. — Сделай фарш из тех, кто защищает замок и цепь, устрани их и освободи запирающий механизм.

— Не вопрос. — Пожимает плечами Буреносная, обнажая свои клинки.

— Я с ней. — Тут же вклиниваюсь я. — Прикрою.

— Пф-ф-ф. — Взгляд брошенный на меня Ил..., нет уже Ифито, полон сарказма и пренебрежения.

— К тому же мне стрелять со стен куда как удобнее будет. Не хочу лезть в рукопашную. Понимаю, что как только обнажу "Слезу", так получу умение ей владеть, но... С луком от меня гораздо больше пользы. — Твердо произношу в ответ.

— Согласен. — За долю секунды взвесив мои слова, соглашается босс. — Рик прикрывает меня слева, Ланс, ты справа, я таран. Сносим всех у ворот и уходим в прорыв.

— Уверен? — Наклоняет голову в сомнении коммандер. — Нам достаточно удержать ворота, чтобы победить.

— Я уверен в том, что моя сестра не ошибается в прогнозировании рисков, если бы все было так просто, ей не понадобилась бы вся эта игра за гранью фола. Это значит, что обороняясь, мы обречены. Не знаю какие Лики нам противостоят, но уверен — именно из-за них из Арки не вернулись спецотряды Старого Света...

— Нападая, мы удивим врага и перехватим инициативу. — Кивает Ланс. — К тому же у них может быть тот стратег с Ликом Сципиона Африканского, а если учесть, что помимо паломников нам противостоит многотысячная армия, то нельзя дать ему время на перехват командования.

— Стены тогда не помогут. — Цокает языком Декарт.

— Решено... Нападаем!

— Закончу на стене и к вам. — Оскал амазонки даже можно назвать красивым, как красива смертоносная пантера в момент нападения.

С тихим мелодичным щелчком купол безвременья, что окружал нас, перестает быть. И в мои уши сразу врывается какофония звуков: крики, стоны раненых и умирающих, злобный звон сталкивающихся мечей и все это на фоне ревущего пожара.

Стремительной тенью Ифито бросается вперед.

Я же, не сходя с места, посылаю стрелу в одного из четырех лучников на стене, и тот падает, хватаясь за пробитую навылет грудь. Произведя выстрел, я срываюсь с места следом за Буреносной.

Ахейцы — ветераны многолетней войны, лучшие из лучших, несмотря на всю быстроту амазонки они успели поставить заслон на лестнице, перекрыв щитами пролет. Вихрь Кровавых Клинков столь быстр и стремителен, что я не могу их различить, с громким воплем Ифито врезается в строй. Врезается и откатывается назад! Ну ничего себе?! Эти трое остановили дочь Ареса? Да! Остановили!

Стрела уходит в полет и... И разбивается о поднятый щит. Какого Кроноса, это же обычные бойцы, не герои!! Как?

Опыт и отточенные до совершенства умения — вот ответ.

Вха-а-а-а!! Ревут красные мечи, устремляясь в новую атаку.

И вновь стена щитов устояла, а Ифито в кульбите через голову вынуждена уходить от трех стрел.

Донг! Бьет тетива по наручу. И очередной лучник, зажимая шею, падает со стены. Но теперь в меня летят стрелы. Я в доспехе, мне не повторить трюка амазонки, не прыгнуть так, поэтому приседаю и поворачиваюсь спиной.

Бам!

Бам!

Два удара не так и сильны, к моим ногам падают сломанные стрелы, им не пробить щит Царей, что закрывает мою спину.

— Умрите!!! — Крик Ифито такой силы, что у меня подгибаются ноги.

Ву-у-у-у-у-а-а-а-а!!! Разве могут мечи, разрезая воздух, петь так громко?

Дага-м-м-м!! Новое столкновение щитоносцев с яростью дщери бога войны заканчивается так же, как и предыдущие — амазонка отступает. А, нет, не так же, все три её противника ранены, увы, не серьезно, кровоточащие разрезы на щеках, руках и ногах, но не глубокие.

Амазонка в такой ярости, что у меня нет слов, чтобы это описать.

— Подохните!!!

Звон от столкновения кровавых Клинков со щитами перекрывает все остальные звуки битвы. Щиты держатся и в этот раз, но теперь амазонка не отступает, продолжая давить и давить. Предпоследний лучник на стене делает ошибку, пытаясь выцелить не меня, а Буреносную, и валится мертвым на безмолвный камень, в его правой глазнице торчит белое оперение.

Новая стрела покидает колчан, нет в этот раз я не пытаюсь убить щитоносцев, целю в голень центрального из них.

Донг! И опять он успел. Нет, даже не так, не успел, стрела летит слишком быстро, чтобы среагировать на таком расстоянии, он просто верно оценил наклон лука и мои намерения. Даже обычные люди, проведя десятилетие на войне, становятся похожи на терминаторов, иные не выживают. А в Коне собрали лучших из ахейцев! Так что да, как это не невероятно, но моя стрела отражена. Только вот для того, чтобы её отбить, центральному бойцу строя пришлось отклонить щит чуть ниже и нарушить линию.

— Вот так!!! Ха-а-а-а!!

Всего на долю секунды строй потерял целостность, но этого хватило Ифито, и вот три головы катятся по ступеням. А последний лучник, схватившись за грудь, падает со стены, пронзенный моей стрелой.

— Бегите от ярости моей! — Кричит Буреносная, огромными прыжками поднимаясь по лестнице.

На верху у ворота, который служит основным замком врат, осталось всего два бойца. Честно, увидев, как сражается амазонка, я бы на их месте предпочел прыгнуть со стены, и пусть она двадцати метров высотой, все равно шанс выжить куда как больше. Но... Эти воины оказались куда храбрее меня и приняли бой.

От моих стрел тут толку не будет, она справится и сама. Бросаю взгляд вниз. Перед городскими воротами выстраивают свою фалангу троянцы, защитники города опомнились от неожиданного нападения. А где наши? Не вижу, только кровь и трупы около врат. Прорвались, ясно.

— Отпираю ворот! — Ору командиру фаланги. — Запирайте ворота!

Уф-ф-ф! Он понял! И отдает приказ. Я же хватаюсь за рычаг и со всей силы начинаю его тянуть. Простой человек в одиночку никогда бы не сдвинул эту махину, но в этом моем теле течет густая кровь олимпийцев, и нехотя, со скрежетом, механизм поддается.

— Вы — грязь у моих ног! — Кричит Ифито, вскидывая мечи к небу. Её последний противник мертв, а значит стену мы отстояли.

Но не успеваю я обрадоваться, как в глазах амазонки вспыхивает недоумение, а затем ужас!!! И она кричит, кричит мне:

— Воздух!!!

Моё тело реагирует раньше, чем я успеваю понять всю бредовость её команды. Ну какая может быть воздушная атака во время троянской войны? Хорошо, что мое тело умнее мозгов. Не успеваю сгруппироваться и упасть, как сильный удар сзади и сверху сбивает шлем с моей головы.

Перед глазами все плывет, и по моему виску течет что-то теплое.

— Агх... — Пытаюсь что-то сказать, но не могу, неожиданный удар отправил меня в глубокое грогги.

Все звуки вокруг стали очень резкими и приносят с собой сильнейшую боль.

Вот кто-то кричит со стены.

— Там Гектор! Он вернулся!!! Гектор снова с нами!!! Он за стеной!

И с гулким звуком массивный тисовый брус вместо того, чтобы намертво запереть ворота города, падает на камень мостовой. И сотни солдатских сандалий одновременно печатают шаг.

— Гектор! Гектор! Гектор!!! — Рев троянцев взрывает мою голову.

— Гектор сражается с Аяксом!! — Опять кричит тот же голос со стены. — С ним рядом Эней!

— За царя!!! — И новый топот сливается со слитным лязгом сдвигаемых щитов.

Невзирая на всю головную боль, в этот момент я отчетливо понимаю: не будет никакой обороны, троянцы сами пошли в атаку!

Дон! Данг! Донг! Вха-а-а-ау! Донг!

— Тварь! — Ифито, она не кричит, она шипит.

Совсем рядом.

Мне надо встать! О! Как мир кружится... Это небо или земля? Ладони ощущают камень, позволяя сориентироваться.

Встать!

Утис! Встать!

— Агрх! — Доносится до моих ушей полный скрытой боли выкрик амазонки. — Я все равно убью тебя, брат моего врага!

И вновь... Дон! Данг! Донг! Вха-а-а-ау! Донг!

О ком она?

— Твой отец не справился со мной, девчонка, куда уж тебе. — Этот спокойный мужской голос, я его никогда не слышал.

Утис, вставай!

Так, сперва на карачки... Закрепиться. Да! Получилось.

— Держись, Иф... Я сейчас. — Шепчу, зная, что она не услышит. — Ты только продержись.

Где мой лук? Ага, вот он там же, где был, за спиной.

Дон! Данг! Донг! Вха-а-а-ау! Донг!

— Ты слабее брата! Я убью тебя!

— Наивная, он все же младший брат...

Дон! Данг! Донг! Вха-а-а-ау! Донг!

Стрела... Стрела... Да не прыгай ты так! Вот, молодец, хорошая моя, так и лежи на ложе.

Встать, Утис!

Подъем, твою за ногу да Гею в душу! Вставай!

Ноги дрожат, как будто из них вытащили все мышцы и заменили их киселем.

Глаза, что с вами? Мир! Стоять! Не вертеться! Я сказал, стоять!

Дон! Данг! Донг! Вха-а-а-ау! Донг!

— А ты сильна.

— Заткнись!

Дон! Данг! Донг! Вха-а-а-ау! Донг!

Мир, замри!!!

Наконец-то я могу нормально видеть, еще бы руки так не дрожали и ноги не подкашивались...

Где?

Ага...

Ифито сражается с высоким, не ниже Дааса, белокурым мужчиной, его доспех даже лучше моего, а щит в его руке настолько совершенен, что похож на зеркало.

Мои глаза точно в порядке? Потому что то, что я вижу — этого просто не может быть, потому что не может быть в принципе! Ифито, она... обороняется?!!

Да!

Все её умение и мастерство, вся её ярость разбивается, как могучие волны о непоколебимые скалы. Её противник — он лучше её во всем, он сильнее, быстрее, и даже сражается лучше. Амазонка держится только на ярости, хотя и получила уже множество мелких ран.

Одна она не устоит, но она не одна.

Донг!

Я не промахнусь!

Даже не глядя на меня, враг на ладонь сдвигает свой щит, и с озлобленным воем моя стрела уходит в рассветное небо, не в силах даже поцарапать совершенную поверхность.

И тем не менее, он отвлекся, а Ифито поняла, что я очнулся.

Это сразу изменило рисунок их боя. Теперь амазонка не пыталась сама достать противника, а танцевала, чтобы подставить его под мои стрелы.

Но враг не так прост, он двигается так, чтобы между ним и мной всегда находилась Буреносная. Я же не в силах достать его напрямую, посылаю стрелы в камни, и те рикошетом бьют по нему, но каждый раз то в доспех, то в щит, то в меч. Поняв, что так мы ничего не добьемся, амазонка меняет свой план и пытается прижать его к наружному краю стены. И это ей удается!

Я пускаю одну стрелу за другой, но все они отражаются безупречной защитой. Но мы... У неё получается, Ифито почти выдавила его со стены, еще один шаг назад, и он упадет. Ну...

И он делает этот шаг, но не падает, а замирает в воздухе, будто под ногами у него не воздух, а твердь.

— Ах ты читерская сволота! — Непроизвольно ору я, не в силах сдержать свои эмоции.

Враг бросает на меня быстрый взгляд, отражает удар Иф и со словами:

— Хватит, я наигрался. — Свечой уходит вверх, чтобы подобно сапсану обрушится на амазонку с небес.

Ну как так?! А? Гребанный багоюзер, а не паломник!

Но нет, это не так, разумеется наш враг не читер, за Аркой невозможен подобный обман. Просто он старший брат Геракла по отцу. Зевсов сынок...

Персей!

И на его ногах, крылатые сандалии Гермеса!

Нам еще повезло, что он без своего Пегаса, и Шлем Теней* ему за Аркой не выдали, иначе это был бы не бой, а резня.

/*Шлем Аида, дарует носителю невидимость, одно время был одолжен Персею/

Снова звон мечей, и вновь я удивлен. Иф, она устояла! И сейчас скалится в кровавом оскале, смеясь в лицо врага.

— Я сражалась с ифритами! Меня не испугает еще одна летающая тварь!

Персей, как когда-то Рик на джете, легким движением сандалий уходит от моей стрелы и бросает взгляд куда-то вниз за стену. Вся его спесь и превосходство тут же слетают с лица, его тон меняется.

— Вы умрете! Вы не можете победить! Нам есть за что сражаться и за что умирать! — И с воплем, не уступающем крику Ифито, он пикирует вновь. — За новый мир!

— Ненавижу! — Стрела уходит в полет.

Персей уже не парит, он спустился на стену и наступает, обрушивая удар за ударом на едва за ним успевающую амазонку. От моих стрел этот поистине сверхчеловек уклоняется, как от надоедливых мух. Ну почему я не Эврит?! И не могу управлять стрелами в полете!

Эта разница между нами и им поражает. Я воочию вижу истинную силу Вознесенного — полубога!

— За новый мир! Без денежного рабства! Без лгущих политиканов! Без продажных журнашлюх! Мы! Его! Построим! — Каждое слово — удар. И он будто подпитывается своей верой, кажется, он даже растет и становится еще сильнее, хотя куда уже больше?!

Иф... Вижу, она слабеет. А я, а я бесполезен...

— Тварь! — Никогда не стрелял так, двумя стрелами сразу, но меня это не останавливает.

И все равно, он отбил и этот двойной выстрел, отбил с десяти шагов!

Но отбивая, вынужден был чуть-чуть отклониться, и амазонка, презрев защиту, нанесла парный удар. Верхний её выпад был заблокирован наплечником, а вот нижний, скользнув по мечу противника, Кровавый клинок перерубил одну из сандалий и врезался в ступню Персея, разрубив её до кости.

— Агрх! — Взревел полубог в ответ и оттолкнувшись, прыгнул за стену.

В этот раз его полет был неуклюж, он едва держался в воздухе, но при этом умудрился отбить мою стрелу!

— Добей его... — Шепчет Иф, поворачиваясь ко мне.

Изумрудные глаза амазонки гаснут, в её груди огромная сквозная рана, я вижу, как в последний раз бьется её сердце.

— Я его все же достала...

Мертвое тело у моих ног.

Иф... Иллея, её больше нет...

Одиссей совсем недавно говорил, что поступок — это только следствие принятого решения. Скорее всего ему и правда виднее. Но я в это мгновение ничего не решал. Просто понял.

Понял.

Облетев башню, Персей вернется и, наплевав на рану, убьет меня.

Понял.

Бесполезно сейчас бежать к стене и пытаться выцелить его, пока он в своем неуверенном полете, он уже скрылся за башней.

Понял.

Убив меня, он нанесет удар по Лансу или Рику, или Даасу.

Понял.

Бой будет нами проигран.

Понял.

Никто из нас не вернется из-за этой Вуали.

Понял.

Или сейчас, или никогда.

В три прыжка я достигаю края стены и, оттолкнувшись что есть мочи, прыгаю в утреннее небо.

Мой совершенный Лук — моя последняя надежда.

Я тянусь к нему всей душой: "Не подведи!"

И Серебряный Лук отзывается на мою любовь и доверие. Оружие столь совершенное, что даже обладает своей, пусть странной и непонятной, но душой... Оружие, которое многие века было всегда номером два, ему приятно, что в отличии от Одиссея и всех тех, кто принял этот Лик до меня, я тот, кто полагается на него гораздо больше, чем на меч. Моё доверие ломает тут стену отчуждения, которую выстроил Серебряный Лук между собой и своим хозяином, который даже не взял его на войну! Стена рушится, и я осознаю истинный потенциал этого великолепного оружия! Впервые со времен Эврита он обрел настоящего хозяина, и теперь мы с ним одно целое, совершенная боевая единица дальнего боя — абсолют!

Стрела уже лежит на ложе.

Я сам стрела.

Она это я.

Персей! Так и есть, он залетел за выступ башни и сейчас набирает высоту, чтобы вновь оказаться на стене.

Резким толчком я отправляю себя-стрелу вперед.

Враг замечает мой полет, он удивлен, не ожидал выстрела с этой стороны. Но его щит успевает преградить мне дорогу.

Не позволю!!!

Не сейчас!

Ты не уйдешь!

И я тот, который стрела, немного сдвигается, меняя свою траекторию.

На сантиметр.

Всего.

Но этого достаточно, чтобы разминуться с кромкой Зеркального щита и войти точно под подбородок.

Персей... Он даже не успел понять, что умер.

Последней мыслью, перед тем как меня затопила всепоглощающая боль от падения с высоты семиэтажного дома, была не: "я все же смог управлять полетом стрелы!", а

"Ненавижу идеалистов!!!"

Боль...

Как мало я знал о ней до этого мгновения!

Она не просто есть, она — это все, что есть вообще!

Во всем мироздании для меня не осталось ничего кроме:

Боли...

Сознание не справляется с волнами болевых ощущений, я даже кричать не могу, потому как грудь перехвачена спазмом.

Мои ноги переломаны. Ребра — не знаю сколько осталось целых. Ушибы настолько многочисленны, что кажется будто нет того места на теле, где их нет. От зубов осталось крошево во рту, то крошево, что пытается забиться в горло, но мне даже не сплюнуть, ибо мой рот открыт в беззвучном вопле.

Моё сознание не выдерживает, рассыпаясь на осколки, будто разбитое зеркало.

Нет больше человека по имени Утис, есть мычащее и скулящее от боли животное, которое пытается своими же руками разорвать себе горло, только бы ушла она:

Боль...

И моя животная мольба услышана.

Я чувствую мимолетное касание, касание не вещественное, иное, необъяснимое и перестаю ощущать своё переломанное тело.

Мой дух отделяется от физической оболочки, и я-душа воспаряю над собой умирающим.

Это такое наслаждение, когда нет боли — счастье!

"Я умер?"

Мой вопрос не адресован никому и тем удивительнее то, что я получаю на него ответ:

"Умираешь. Тот, кто не любит магию и провидцев, попросил за тебя. Попросил, чтобы твоя гибель была не такой мучительной. Я вняла и исполнила."

Каким-то неведомым знанием я понимаю, что общаюсь не с ТриЕдиным и не с одним из его Ликов, а с чем-то или кем-то иным.

Мир — я вижу его совсем иначе, куда как больше доступно мне сейчас, чем ежели смотрел бы глазами. Моему взору доступно все, что происходит вокруг на многие километры, стоит только потянуться и сфокусировать внимание.

Сражение, почему оно застыло? Почему две армии стоят друг напротив друга, не сражаясь?

А, вот в чем дело. Идет битва Героев, и никто не решается вмешаться. Исход войны и битвы за Трою решит не столкновение полков и ратей. Все зависит не от них, а от...

Мое внимание устремляется к ближайшей сражающейся паре.

Ланс против Аякса Великого.

Много раз за время троянской войны Гектор сходился с этим противником, но каждый раз течение боя разделяло их, так и не позволив выяснить, кто из них сильнее.

И вот представился случай расставить наконец все точки над Ё, и никто не хочет уступать.

Аякс — никогда ранее я не видел настолько могучего человека, даже в кино. Его физическая мощь не то что впечатляет, она подавляет! Гора что обрела способность двигаться и притворяется человеком. Джиро на его фоне смотрелся бы школьником-ботаником. Но сила не все, что есть у него, он быстр как росомаха, и за его плечами многие годы, проведенные в бессчетных сражениях.

Аякс давит, обрушивая удары такой мощи, что попадись под них самый крепкий камень, тот разлетится на осколки. Давит и давит, пытаясь подавить, сокрушить, разрубить.

Только вот Ланс-Гектор не из тех, кого можно запугать или подавить, он подобен ртути, металлу, который умеет течь. Скала сошлась с водой, и все её попытки задавить уходят в пустоту, а волны пляшут вокруг, с каждым разом подмывая скальные берега. Это не бой людей или героев — это поединок Стихий.

И мне ясно, что, как и в реальном мире, вода в конце концов размоет берега и скала рухнет в безбрежный океан, оставив после себя только расходящиеся круги.

Но что это? Почему с каждой секундой Ланс слабеет и замедляется? И я вижу, как из-под его кирасы по спине и по бедрам багровым потоком течет кровь. Не успеваю подумать откуда эта рана, как уже знаю...

Во время своего прорыва, пока за ворота не вышла троянская рать, Ланс, Рик и Даас втроем воевали против целой армии. Они были подобны слаженному механизму, комбайну, что собирает свою жатву, неостановимая, единая в трех лицах машина смерти. Во время этого боя удачный выпад уже умирающего совершенно безвестного воина нашел свою дорогу, и копейный наконечник ударил в спину Ланса, пройдя под кирасой. Не смертельная, но вызвавшая обильное кровотечение рана...

И сейчас мой наставник слабеет с каждой секундой поединка. А Аякс... Он чувствует кровь, видит, как замедляются движения его врага, и Гора победно ревет, сотрясая своим голосом саму землю.

Понимая, что долго не продержится, Ланс переходит в атаку, и Гора замолкает, у него нет ни сил, ни времени на крик, даже дышать под таким градом сыплющихся со всех сторон ударов и то трудно.

Я кричу, но мой крик никто не слышит, ору в отчаянии, потому что Скала выдержала этот шторм. Устояла... И новый рев сотрясает мир...

Под новыми ударами Ланс сперва опускается на одно колено, затем на оба. Он уже не атакует, а просто принимает удары на щит. Удары, что способны развалить быка на пополам. Это не может продолжаться долго.

И не длится...

С громким хрустом, от которого мой дух замирает, клинок, зажатый в руке Аякса, разрубает ключицу Ланса.

Бой окончен, победитель ясен, и Гора хохочет и ударом ноги опрокидывает противника. Он победил, враг повержен. Как вдруг серебряной ласточкой взмывает вверх зажатый в руке Ланса меч и наносит один единственный удар. Удар слабый, медленный, нелепый, выпад, который никогда не должен был бы достичь своей цели. Но... Достигает, и Гора ломается, рушится, оседая на залитую кровью траву.

Два тела лежат рядом.

Два таких разных героя мертвы.

Но герои-то разные, а мечи зажатые в их руках — одинаковые.

Нет, это не верное слово "одинаковые", это один и тот же меч.

И после этого мне не верить в судьбу?..

После смерти Гектора Аякс присвоил его оружие. И когда Одиссей свел Аякса с ума, тот покончил с собой, кинувшись на меч. На меч Гектора!..

Ни один другой клинок не убил бы Аякса так нелепо, но он будто не видел последнего удара Ланса, для него как будто не существовало меча, что стремится прервать его жизнь. Не видел, потому как именно от этого оружия ему и суждено было умереть.

Нет судьбы? Наивные сказки...

Я бы сейчас плакал, глядя на мертвое тело наставника, но дух не может лить слезы.

Моё внимание прыгает, переключается, и я вижу...

Рик, прикрывшись щитом, делает подсечку "хвост дракона", но его противник легко от неё уходит, сделав невысокий прыжок. Мне совершенно не знаком враг, с которым сошелся мой партнер по команде. Не могу вспомнить даже по описаниям, кто же противостоит Декарту.

Рост выше среднего, худощавый, жилистый, будто создан из туго переплетенных канатов. Его доспех нелеп и смешон на фоне великолепной брони Энея, какие-то кожаные ремни, небольшие, с ладонь вставки из темной бронзы, которые почти ничего не прикрывают. А меч в его руке, что за бронзовая наспех скованная каким-то неумелым кузнецом поделка? Впрочем, это я преувеличиваю, обычный римский гладиус, массовая штамповка. Щит на левой руке — разве он может прикрыть от стрел или копий, он размером всего с пару ладоней.

А еще... Я своими обостренными чувствами не ощущаю в этом человеке привкуса божественной крови. Это обычный, нормальный человек, а не Герой в своем изначальном понимании, не сын, не внук и даже не правнук бога.

Человек в нелепой броне, с оружием, не выдерживающим никакой критики, так почему...

Почему Рик проигрывает?!!

Наблюдая за манерой боя Энея, я теперь понимаю, что тот игровой стиль Бегущего: резкие наскоки, атаки за гранью фола — сформирован на противоречии. Эней сражается иначе, совсем. Он начинает с глухой обороны, за два от силы три удара врага Эней вычисляет сильные и слабые стороны противника, а затем наносит удар. Один удар. Всегда смертельный.

Но здесь, как говорят, нашла коса на камень. Его противник не повторяется. Никогда. Он меняет стили боя, как перчатки, легко и непринужденно, перетекая из одного в другой совершенно естественно. Он... У меня нет слов. Недавно я считал, что владеть мечом круче Ифито нельзя, но Персей доказал мою ошибку, но то, что я вижу сейчас... Это нельзя назвать мастерством, даже танцем, даже песней. Враг Рика показывает такой уровень боя, который не описать, он не то что заатмосферный, он даже не космический, он... Нет... Нет слов... Это совершенство, совершенство истинное — безгрешное. Безошибочное. На его фоне не важно, что Декарт сильнее, быстрее и вооружен на порядок лучше. Не важно... Все это теряется, разбиваясь об Абсолют.

Обычный человек переигрывает на поле брани сына бога.

Нелепость...

Абсурд...

Но это так.

Только один раз самым своим первым ударом Рик смог нанести рану этому противнику, глубоко порезав тому бедро. Но такое ощущение, что это ранение никак не сказывается на враге.

Кто он?

Кто?!!

И я понимаю...

Рик сошелся в бою с лидером и вдохновителем Патагонского бунта. Его имя даже через много веков даровало людям надежду. Надежду на иную, более справедливую жизнь. С его именем на устах шли в безнадежные сражения. Умирали. Или побеждали. Но не сдавались. Человек, ставшей Легендой. Символом. Флагом. На годы, века, тысячелетия...

Спартак!

И обычный человек убил сына бога.

Рик умер у меня на глазах, так и не в силах еще хотя бы раз дотянуться до своего врага...

Спартак отрывает кусок ткани от поддоспешной тоги Декарта, плотно перевязывает свою рану, затем откидывает свой гладиус и поднимает с земли меч Энея, после чего, немного прихрамывая, направляется...

Новый скачок внимания.

И я вижу странный танец, больше напоминающий хороводы каких-то диких аборигенов. Тен Даас бьется против двоих. Хотя... Боем это назвать трудно, это какая-то несуразность! Босс пытается достать хотя бы одного из них, а те кружат вокруг, то разрывая дистанцию, то пытаясь сблизится.

Один из них, его я определил сразу: в белоснежной тоге, с венцом триумфатора на голове, он вооружен длинным римским мечом и скутумом — это Сципион Африканский. Никогда не думал, что прославленный стратег владеет мечом, а он владел и отлично! Отлично для человека, разумеется. До Тена или до Спартака ему было как пешком до Луны, но при этом он держался. Держался в основном потому, что Даас почти не обращал на него внимания, отмахивался, как совсем недавно Персей от моих стрел. Все внимание босса было приковано ко второму его противнику...

Крупный молодой мужчина, его мышцы не так велики и выпуклы, как у Аякса, но у меня нет и грана сомнения в том, что он без проблем одной левой уложил бы того на лопатки, одним движением. И при всем при этом, мужчина совершенно гол! Да! Нет даже набедренной повязки. А где его Атрибуты? И почему, почему Даас отшатывается от него, как от Медузы Горгоны? А этот мужик, он прет и прет вперед, и останавливает его только острие "Слезы Фетиды", смотрящее ему в грудь. Но стоит Даасу на мгновение переключить свое внимание на надоедливого Сципиона, как обнаженный тут же старается сблизится.

Я вижу, Даас не боится врагов, но опасается — это точно. Что-то есть в этом голом мужике, что-то такое... Ага, вот оно... Уверенность! Все его действия буквально кричат о том, что ему достаточно дотронуться до босса, и бой будет тут же закончен. Просто дотянуться! Но я не понимаю причины его уверенности, ведь Даас-Ахиллес не уступает ему в физической мощи! Руки незнакомца не пропитаны ядом, он не обладает силой окаменять прикосновением... Почему же он так уверен в себе? И не только он, Тен так же ведет бой, зная, что дать этому странному нудисту коснутся себя — равно проиграть.

И опять от неведения меня спасают невесть откуда появившиеся знания.

Имя обнаженного — Полидевк! Один из Диоскуров! Вознесенный и полубог в изначальном и полном смысле этого слова. Первый человек, который придумал само понятие борьбы. Основатель единоборств как таковых. Как Прометей принес огонь людям, так он — борьбу. Божественный покровитель борцов и воинов. Нет никого во всех мирах, кто лучше него сражается безоружным, за исключением ученика, который превзошел учителя — Геракла...

Во время очередного круга их хоровода Даас замечает гибель Ланса и Рика, принимая единственно верное решение. Покончить со своими противниками до того, как к ним присоединится третий. И первой целью он выбирает Сципиона. Каскадом выпадов босс отгоняет от себя Полидевка и внезапно спиной вперед прыгает на римлянина, ударяя мечом вслепую. Он не промахнулся. Но не рассчитал силу удара, "Слеза", разрезав тогу, вошла в грудь стратега по самую рукоять.

Я ошибся! Даас ошибся... Это не босс не рассчитал силу удара, это Сципион осознанно собой пожертвовал, кинувшись прямо на клинок. И сейчас падает на спину, мертвой хваткой вцепившись в крестовину убившего его меча. В его гаснущих глазах не страх — торжество!

Секунда, всего секунда потребовалась Даасу, чтобы с силой вырвать свой клинок из груди мертвеца.

Так мало...

И так много...

За это мгновение Полидевк прыгнул и всем весом обрушился на спину Тена, одновременно выбивая у того меч из рук ударом ступни. Затем с гулким звоном рвутся ремни, удерживающие щит, и Даас остается безоружным.

Но нет, Полидевк рано праздновал победу. Даас — не копия Ахиллеса, он многому научился в своей жизни, в том числе и борьбе, которой его обучал никто иной как Георгий — избранник Геракла.

Эта схватка не похожа на красивый танец мечей, она иная. Тело к телу, захват на захват, сила на силу, умение на умение. Тела переплетены будто сошлись в споре, кто кого задушит, два удава.

Ну почему все так сложилось?!!

Нам бы немного везения!

Чуть иначе вступить в бой!

И..

Спартак бы не смог показать своего умения, погибнув от моей стрелы...

Персей столкнулся бы с Неуязвимым, и никакие крылатые сандалии ему бы не помогли...

Здоровый Ланс-Гектор расправился бы с Аяксом...

Иллея-Ифито своим стальным смерчем нашинковала бы Полидевка на мелкие лоскуты, едва тот протянул бы к ней руку...

А Сципион умер бы через пару секунд, скрестив свой меч с Риком-Энеем...

Но... Все не так!

И я опять, четвертый раз за сегодня, скоро увижу, как вот-вот погибнет мой сокомандник. А Даас погибнет, это уже ясно, потому как Полидевк поймал шею босса в двойной захват и уже перешел на удушающий.

"Верни меня"

"Твоему телу осталось жить полминуты"

"Верни меня"

"Там только боль"

"В Е Р Н И

М Е Н Я

!!!"

"Хорошо..." — и Арка выполняет мою просьбу.

И вновь боль...

Боль и ничего кроме боли...

Меня нет, есть только она.

Ничего нет, кроме треклятой боли...

Хотя...

Есть еще что-то помимо неё.

Нет, не рассудок.

Цель.

И скрюченные пальцы, еще недавно рвавшие горло, тянутся... Им нужно всего немного, полметра. Дотянуться.

Боль такая, что остановит любого человека.

Но я не человек, меня здесь нет.

Есть только ЦЕЛЬ!

И окровавленные пальцы сжимаются на ложе Серебряного Лука.

Есть такое слово "надо!".

И стрела ложится на свое место.

Можно ли стрелять лежа с переломанными ребрами?

Может и нельзя, тому, что я сейчас, не важно возможно что-то или нет.

Кроме Цели!

Почему так происходит?

Ответ прост.

Потому, что надо!

Губы Полидевка складываются в улыбку. У него давно не было достойного противника. Много веков никто не мог заставить его так попотеть и так потрудится. Это такое блаженство — встретить достойного врага, встретить и убить! Он так и умер — счастливым, со стрелой прямо в переносице.

Последнее, что я вижу, перед тем как меня накрывает блаженная Тьма...

На пошатывающихся ногах Даас поднимается и, наклонившись, поднимает "Слезу", разворачиваясь, чтобы встретить последнего врага.

Умирая, я знаю, он не может проиграть.

Он не сражается за возвышенные идеалы.

Он мужчина, что поднял меч, защищая свою любимую.

Отец, который отдаст жизнь за свое дитя.

Он не может проиграть...

Иначе с этой вселенной что-то глубоко не так...

Авторское послесловие:

На этом история юноши — Утиса Иржеча подошла к своему завершению. Спасибо, что были с ним все это время, возможно именно ваша незримая поддержка и позволила ему пройти этот путь. Если вас интересует, что же было дальше, то по ссылке https://author.today/work/11819

доступен для чтения небольшой эпилог.