С этой мыслью девушка зажгла перед собой баанг.
И — выстрелила.
До того, как Куна закрыла золотистая вспышка ее шинсу, Эмма успела увидеть его пораженно распахнувшиеся глаза и выведенную из невидимого режима белую пластину брони. Ха, как будто это поможет! На таком расстоянии ее лучи шинсу пробьют насквозь и эту броню, и самого Куна! Даже то, что он начал сдвигать светочи за секунду до ее атаки, чтобы перестроить барьер, ему не поможет — он просто не успеет! А вот для нее это очень кстати: она наконец-то свободна! Спешно вызвав пластину арсенала, чтобы оттолкнуться от нее, Эмма взвилась в прыжок, ухода с изменившейся траектории движения ножа. Все, наконец-то! Девушка беззаботно улыбнулась, разворачиваясь в воздухе...
Вот только эта улыбка мгновенно померкла.
Просто потому, что в тот же момент над ее головой сформировались десятки и сотни баангов.
Так быстро она никогда не действовала. Переместив за собой в облаке шинсу пластину арсенала, закрываясь ей от первых выстрелов — и, оттолкнувшись от нее, Эмма влетела в спешно раскрытый портал, чтобы выпасть из него у самых ступеней к Адскому Экспрессу. Фух, еле успела сгруппироваться... и, черт возьми, как же болит спина! Ее ничего давно так не задевало! Но... почему обычные лучи шинсу, более того — ослабленные ударом по арсеналу, ранили ее так сильно? У нее же хорошая сопротивляемость шинсу! Неужели она ослабла вместе с порталами? Или то лезвие шинсу от ножа Куна не только удлиняться может?
Впрочем, сейчас это неважно.
Выпрямившись, Эмма оглядела платформу — вернее, то, во что она превратилась. Выщербленная площадка, на которой несколько крохотных островков были лишь вокруг Рейчел, спешно создавшей барьер из светочей, Нунга, прикрывшего Дионисом Лиен, и его противника, стоящего над окровавленным телом синекожего мужчины — только сейчас она смогла соотнести образ этого накрашенного здоровяка с переданными Дэниелом описаниями ветеранов Адского Экспресса; пожалуй, у Ака Уильямса действительно были все шансы пережить эту атаку. Впрочем... нет, был еще один участок. Теперь, когда пыль и свет от лучшей шинсу рассеялись, она могла видеть, что и Кун выжил — он все-таки успел создать барьер из светочей, хотя под ним был еще один слой барьеров.
Барьеров, похожих на рябь по воде. И, в сочетании с той атакой, от которой она еле ушла...
Похоже, у нее серьезные проблемы.
Кое-как сглотнув, чему мешал вставший в горле ком, Эмма оглянулась — и замерла, увидев парящего рядом с лестницей к Экспрессу огромного жука, наездница которого в тот же миг сошла с его спины и, наступив на созданный в воздухе барьер, спокойно и без лишней суеты перешла уже на ступени, после чего отозвала своего шинхэо. Если бы Эмма не знала, что они неминуемо столкнуться, она бы не поверила своим глазам...
Но, тем не менее, это было правдой.
Тейлор была здесь.
С каким-то ошеломлением она смотрела на бывшую подругу, смотрела — и не узнавала. Исчезла затравленная девчонка, готовая забиться в свою скорлупу от любого направленного на нее взгляда, не было и героической идиотки со второго этажа, кутающегося в свое бронированное трико, и уж тем более это была не Арлен Грейс, неизменно прячущаяся за визором и пальто. Стоящая на пару десятков ступеней выше Тейлор выглядела совершенно иначе: узкие брюки, подчеркивающие длинные ноги, подогнанная по начинающей оформляться фигуре темная рубашка... но, более того, она не прятала лицо, на котором красовалось надменно-ледяное выражение. Невольно кольнула мысль, что сама Эмма сейчас выглядела отнюдь не так хорошо, как обычно. Ставшая привычной за этот год толстовка с капюшоном, позволяющим прикрывать волосы и лицо, была потрепана и наверняка окровавлена на спине, волосы, для удобства остриженные до плеч — нещадно взлохмачены, лицо, по которому пришелся удар Куна, болело, а губы нещадно саднили, если вообще не были разбиты. Словно они с бывшей подругой поменялись местами...
И эту мысль буквально подтвердил взгляд Тейлор, надменно смотревшей на Эмму сверху вниз. С такой же гадливостью и презрением, как сама Эмма раньше, еще дома, смотрела на Тейлор — а сейчас получала такой же взгляд в ответ, вместе со снисходительной улыбкой.
— Давно не виделись... — в воцарившейся на платформе тишине голос Тейлор был особенно хорошо слышен. — Здравствуй, Эмма.
И с этими словами она сделала шаг вперед.
* * *
У нее чуть сердце не остановилось, когда, взлетев над краем крыши, она увидела, что творится на платформе. Тяжелораненый — или вовсе мертвый — Мунтари, обороняющийся от атак сразу трех противников Ака... и Агеро, в которого Эмма выстрелила лучом шинсу в упор. Подобная атака в исполнении самой Тейлор даже без всяких ухищрений пробивала насквозь что стены, что тех, кто за оными прятался — и поэтому она не медлила ни секунды, благо, обхват собственного мьен позволял формировать баанги на расстоянии от тела. Именно поэтому Агеро прикрыло несколько щитов, и именно поэтому на Эмму, отпрянувшую в сторону, обрушился целый дождь лучей шинсу. Конечно, это зацепило ее лишь краем... но это заставило ее остановить бой — как, впрочем, и всех остальных. И только потому у Тейлор сейчас была возможность в более-менее спокойной обстановке взглянуть на бывшую подругу.
Впрочем, Эмму она еле-еле узнавала.
Как-то так сложилось, что с воспоминаниями об Эмме у нее была связана череда образов. Первый образ, самый ранний — улыбчивая и сияющая девочка с медными волосами, через которые просвечивало солнце; эту солнечную девочку не отпугивала ни вспыльчивость Тейлор, ни ее склонность лезть в драку — наоборот, она считала это крутым. Второй тоже был достаточно дружелюбным — веселая и энергичная девочка-подросток, с которой они когда-то могли разговаривать часами обо всем на свете, и которая вытаскивала Тейлор из апатии после смерти мамы. Третий образ был уже более холодным — изящную, красивую и ядовитую Эмму из Уинслоу было сложно понять, но легко было проникнуться к ней неприязнью. Четвертый был не более понятным — отстраненность Эммы в Аду Эванкхелла вообще долго не вписывалась в картину мира Тейлор, пока она не позволила себя обмануть и не приняла все это за чувство вины. Пятый образ до сих пор отдавался болью — лучезарная улыбка, в которой только потом, вспоминая произошедшее во время "подводной охоты", Тейлор разглядела торжествующие нотки; это снилось бы ей в кошмарах, имей она возможность видеть сны. Шестой образ сформировался без личного контакта — десятки изображений лощеной и уверенной в своих силах незаконной, что она видела в средствах массовой информации, рисовали ей картину победы Эммы...
... вот только ни один из этих образов не вязался с тем, что она видела своими глазами.
Эмма изменилась. Изящные уложенные волосы были коротко острижены и не доставали даже до плеч — более того, сейчас они были растрепаны, а некоторые локоны были короче других, словно их что-то обкромсало. Хорошо сидящая на ней модная одежда сменилась невзрачными джинсами и бесформенной толстовкой, сейчас разодранной на спине и окровавленной. На лице не было макияжа... более того, угрюмое — даже затравленное — выражение с трудом давало узнать бывшую подругу.
Словно они с Тейлор поменялись местами.
Это было жалким зрелищем — настолько жалким, что первым побуждением было спросить, стоило ли все сделанное Эммой того. Этого не дало сделать только знание, что разговором можно морально уничтожить, что Эмма когда-то раз за разом проделывала с ней. С противником вообще лучше не разговаривать, если не нужно вытянуть из него информацию или потянуть время, чтобы получить те или иные преимущества...
Но, к сожалению, ей сейчас нужно именно это. В конце концов, сражаться на узкой лестнице на невероятной высоте — далеко не самая лучшая идея; пусть у нее есть и летающий шинхэо, и крюки с метками для телепортации, и барьеры позволяют ей какое-то время маневрировать в воздухе, но полет — или падение — подразумевают под собой достаточно предсказуемую траекторию, на которой никто и ничто не помешают Эмме открыть портал. То, что она никого не разрезала порталами, уже хороший показатель, и значит, их с Цеффье план сработал... но рисковать не стоит.
А значит, чтобы минимизировать риски, придется начать с разговора.
— Давно не виделись... Здравствуй, Эмма, — с этими словами Тейлор сделала шаг вперед... и лишь поморщилась, когда Эмма, явно не осознавая того, отступила на шаг назад — а потом еще на один, и еще, по мере того, как Тейлор продолжала двигаться. Неужели ее бывшая подруга... боится? Это было бы смешно, не будь так грустно. Работу самой Тейлор это не особо осложняло — но, тем не менее, в какой-то степени это было обидно. — Куда же ты? Мы не виделись девять лет, а ты убегаешь, стоило только нам встретиться. Это невежливо, знаешь ли.
— Норм вежливости для общения с мертвецами, к счастью, не существует, — огрызнулась Эмма, отступая еще немного, когда Тейлор, наконец, спустилась с лестницы. — Признаю, я была удивлена, когда узнала, что ты выжила, Тейлор. Как по мне, тебе стоило бы оставаться мертвой — или же, на худой конец, забиться в ту же нору, куда ты пряталась годами.
— Нору... ну, вряд ли одну из тренировочных баз FUG — и не самую худшую, поверь мне — можно назвать норой, — только и хмыкнула брюнетка, отходя от края крыши. — Стоит признаться, там было даже неплохо: достаточно спокойно, да и совершенствоваться можно было без проблем. Признанных Кандидатов — по крайней мере, в моем случае — вообще неплохо готовят... я бы даже сказала, им обеспечивают все условия за согласие работать на FUG. Мне, к примеру, в числе прочего пообещали возможность без препятствий добыть твою голову...
Этих слов хватило, чтобы Эмма застыла соляной статуей — тогда как сама Тейлор кинула предостерегающий взгляд в сторону Ака, который, понятливо кивнув, подобрал тело своего подчиненного и начал осторожно отступать... а вот Агеро, наоборот, не двигался с места, словно застыв от шока. Черт! Тогда, после завершения работы протокола "Прямое управление", придется бить прицельно, а не по площади, как она хотела — второй вариант был куда заманчивей, учитывая, что тут собрались практически все их цели. Лиен с Нунгом, Рейчел... она даже телепортировала светочем этого "призрака", Дэниела Хатчида!
И не одного.
Вместе с Боро.
Не будь Эмма так шокировала, пожалуй, это могло бы стать фатальным для Тейлор — она застыла от удивления, увидев одного из ветеранов Экспресса вместе с участниками из FUG. Он... Как он мог? Вместе с товарищами он говорил о FUG с невероятной ненавистью, он рассказывал о жертвах, о всех погибших от рук другого Кандидата — а теперь присоединился к ним? Очередной предатель...
Впрочем, с ним еще успеется разобраться — когда будет разбираться со всеми ними. А пока что у нее другая цель.
— Нет... — ее размышления прервал неуверенный голос рыжеволосой девушки. — Этого... не может быть. Они не могли! Ты лжешь, Тейлор!
— Они чуть не сделали тебя начинкой для Шипа, — невозмутимо продолжила та. — Или ты не знала? Карака говорил, что Шип должен быть завершен именно с твоей душой... и ведь это не все. Знаешь, год назад, во время турнира при Мастерских, по Архимеду бродил один мой хороший знакомый — и он потом говорил, что один сотрудник Мастерских, Нунг, вроде бы, слил ему интересную информацию. Мол, для завершения "Эмили" планируется переместить ее в новое тело. Тело участницы, желательно — с сильной способностью... он говорил о сильнейшей участнице Е-класса. Как ты думаешь, кого он имел в виду?
Краем глаза увидев, как поморщилась Рейчел и вытянулось лицо Нунга, Тейлор лишь мысленно поаплодировала себе. Идея была и впрямь неплоха. Ложь, конечно, от первого и до последнего слова, в конце концов, Бао говорил отнюдь не об Эмме... но станет ли она сейчас это слушать?
— Нет... — на Барнс было почти что жалко смотреть. — Нет... Такого не могло произойти!
— Почти произошло, — это Эбер практически промурлыкала. — Почти, Эмма... Знаешь, это даже забавно. Душу — в Шип, тело — для "Эмили"... Практически безотходное производство. Я в восхищении.
— ... ты лжешь, — на этот раз голос ее собеседницы звучал уже куда тише — и от этих слов гримаса чуть не выползла на лицо. Ну вот, переборщила... Тем временем Эмма взмахнула рукой — и перед ее товарищами возник ряд порталов. Черт! Планируют удрать!— Ты же все лжешь, да? Это просто ложь! Ты хочешь отвадить от меня моих союзников! Ты же хочешь отомстить за все, что произошло еще дома, Тейлор, верно? Вот только у тебя не получилось! И что ты собираешься делать дальше?
— Думаю... это очевидно, — удрученно выдохнула она. В самом деле... что-то она заигралась. Растаптывать морально Эмму было просто невероятно приятно — пожалуй, она понимает, что чувствовала бывшая подруга, каждый раз после разговора оставляя саму Тейлор униженной и опустошенной. Это было так приятно, что сейчас приходится прилагать усилия, чтобы остановиться... но это нужно сделать — она и так уже пересекла грань, и все это давно пора заканчивать. — Я собираюсь наконец закончить все это и... активировать протокол "Прямое управление".
На этот раз было куда проще, чем год назад, когда она применяла этот протокол не в лаборатории, под контролем Цеффье, а в боевых условиях, в зоне испытаний. Тем более в этот раз не нужно было подстраивать спутника под носителя и тем более изменять его функционал — нужно было совершить одно-простое действие, к тому же, заранее оговоренное с Арахной.
[Разорвать связь спутника объекта "Эмма Барнс" с носителем. Задействовать процесс присоединения спутника к общности.]
Все это не заняло и пяти секунд — Эмма не успела даже оправиться от удивления... вот только когда процесс был окончен, ее лицо вытянулось. Хм? Почувствовала что-то? Наверное, ее способность как-то влияла на ее восприятие — все же спутники, как правило, предоставляют своим носителям тот или иной аналог интерфейса, и у Эммы должно было быть нечто подобное, раз она заметила исчезновение своего спутника. Даже жаль... было бы куда интересней, если бы до последнего момента она так и не поняла, что происходит...
Так, стоп. Не время играть в игры — она уже заигралась, и через порталы Эммы успели пройти практически все ее сообщники. Нужно заканчивать это. С этой мыслью Тейлор активировала несколько баангов над головой Эммы — и выстрелила лучами шинсу.
— Черт! — бывшая подруга метнулась в сторону... не то, чтобы ее это спасло ее, как и уже пробитая пластина арсенала, безуспешно используемая в качестве щита. Вскрикнув от боли, Эмма рухнула на разбитый пол платформы. — Моя сила... верни мне мою силу! Верни ее, или та крылатая сука умрет!
... что?
Тейлор опустила было поднятую руку от шока. Она сказала... да нет. Этого не могло произойти. Конечно, судя по эффекту, Цеффье с Ангел все-таки столкнулись с Эммой — но...
— ... о чем ты? — собственный голос звучал глухо.
— Она нам все рассказала, когда мы схватили ее! — продолжала говорить Эмма. — Она сказала, что вы с той дрянью, которую убила Лиен, разрабатывали оружие против меня! Раз у вас получилось сделать это — получится и обратно! Если ты не вернешь мне мои силы, мы просто убьем ту крылатую мразь!
