Слово рыцаря тьмы

— Подойди ко мне, демон. Да где этот Урин? Зеркальный маг должен быть у трона, а не шляться, где попало!

— У него достаточно веская причина для отсутствия. — С неожиданным весельем уточнил старик, всё ещё стоявший по правую руку женщины. Судя по всему, между магами сложились не самые простые отношения. — Урин погиб, встав на пути слуги Тьмы. Надо сказать, погиб с честью, лишь он, да очищенная от Тьмы девица до конца защищали своего лорда.

— Он должен был служить мне, а не Давину! — Сердито отрезала Леди. — Мне что, теперь на троне безвылазно сидеть?! Кто-то же должен направлять зеркала. Может, ты займёшься, Арсин? Ты сильный маг. Да и должность при дворе достойная. Мне было бы приятно, что хоть кто-то из детей всегда рядом...

— Это высокая честь, матушка! А заклинательная матрица на зеркалах не слишком сложна, думаю, разберусь за пару часов.

Маг решительно взялся за дело, отправившись к основанию одного из зеркал. Землянин остался один на один с Сиятельной Леди, лишь пара жриц-служанок с завязанными глазами терпеливо ждала приказов в отдалении.

— Ты совсем ещё ребёнок! — Женщина внимательно осмотрела его с ног до головы, и без особого стеснения принялась делать выводы. — Дар довольно сильный, инициирован Тьмой недавно... Одежда необычная, скорее облачение путника, чем форма воина. Сапоги, похоже, вообще от другого костюма. Интересно. Расскажи о себе.

— Что именно? — В некотором недоумении поинтересовался Димка.

— Всё! — Решительно откликнулась Леди. — Сотни лет прошли с тех пор, как мне удавалось поговорить с кем-то из другого мира. Расскажи о себе и своём пути. О своём мире, и о мирах, в которых довелось побывать.

Землянин тяжело вздохнул. Она как, полагает, что он тут будет неделю трепаться? Да и сможет ли понять хоть что-то женщина из отсталого мира, безвылазно сидящая в своём зеркальном дворце? Но и отказываться нельзя. Не поймут. Димка собрался с духом, и начал:

— Я родом с Земли. Это обычный, ничем не примечательный мир. В отличие от вашего, наш мир шарообразный, и вращается вокруг гигантского светила по имени Солнце. Там голубое небо, а день и ночь сменяются по природным законам, без магии и зеркал. Живут в моём родном мире обыкновенные люди, с кожей разных цветов, с разными характерами, обычаями и языками...

Сиятельная Леди умела слушать. Не перебивая без нужды, и лишь изредка уточняя, активно сопереживая и подбадривая рассказчика. Землянин сам не заметил, как от поверхностного, ироничного повествования перешёл к настоящему рассказу, с выводами, сомнениями, ничего не приукрашивая и не скрывая. Откуда-то он знал, что лгать бесполезно, но никто не запрещал ему кое о чём умолчать, представить факты с выгодной для себя стороны. Но слово цеплялось за слово, и он выплеснул из себя всё — страхи и надежды, планы и мечты, любовь и ненависть, уместившиеся в какой-то час.

Жрицы за это время успели сделать массаж Леди, и накормить её. Самому Димке удалось лишь слегка перекусить в промежутке между фразами, лишь растравив аппетит, да выпить чашку уже знакомого цветочного напитка.

Он закончил на разрушении запирающего заклинания и умолк, утомлённый и опустошенный. Должно быть, ему самому стоило припомнить события последних дней, чтобы оценить всё произошедшее. И вывод был неутешительным. Почти ничего не достиг, мало чему научился, и по-прежнему понятия не имеет, как вернуться домой. Придётся болтаться ещё долгие месяцы, выживая любой ценой, и надеясь, что очередной вызов будет произведён "дядей".

— Я не ошиблась! — Мягко сообщила Леди. — Ты действительно человек во Тьме, а не демон. В тебе нет зла, и, пожалуй, ты можешь быть полезен мне.

Димка хотел было съязвить в ответ, напомнить о невнятных обещаниях награды за уже выполненную работу, но прикусил язык. Не стоит нарываться без нужды. Да и что ему делать с наградой? Помнится, в карманах достаточно драгоценностей, а пользы от них — ни на грош! В этом бедном мире он вообще ни разу не видел украшений на людях.

— Для начала, покажи-ка мне семена разумных деревьев.

— Чёрт! — Ахнул землянин, только сейчас задумавшийся о своей первой награде. — Они же наверно замёрзли! А ещё раньше подвергались воздействию Тьмы!

На ощупь семена были холодными, но с виду повреждёнными не казались. Леди тут же взяла одно из продолговатых зёрен и поднесла к глазам.

— Нет, они в отличном состоянии! Настоящее маленькое чудо, миниатюрный мир в несокрушимой кожуре! Мне доводилось слышать о них, но вижу впервые. Оставишь мне три.

Хотя фраза прозвучала мягко, это был скорее приказ, чем просьба. Димка неопределённо пожал плечами. Как будто он может отказать!

— Я давно хотела иметь постоянных собеседников. Да и крохи пригодятся, будут вестниками. Пожалуй, одно посажу прямо в дворцовом саду, ещё одно — у подножия холма, а последнее — невдалеке от пограничных крепостей. Великие деревья и проблемы с земледелием помогут решить.

Сиятельная Леди выбрала ещё два семени, и позволила ему спрятать оставшиеся в карман. Затем вдруг встала с трона, оказавшись почти в упор к нему.

— А сейчас я хочу измерить твою Силу. Посмотри на меня!

Землянин поднял было глаза и тут же отвёл взгляд, смаргивая слёзы.

— Не так! Призови Тьму, защити глаза, смотри сквозь Свет! Смотри на меня, а не на свечение!

Димка вздохнул и исполнил требование. Какой смысл призывать Силу, почти вытесненную противоположной? Тьма отзывалась неохотно, и ему пришлось хорошо повозиться, прежде чем вуаль закрыла глаза, и нестерпимое сияние померкло. Землянин поднял глаза, покраснел, и отвернулся бы, если бы Леди не ухватила его за подбородок. Он уже обращал внимание, что Лорды Света носят полупрозрачную одежду и доспехи, чтобы не препятствовать свечению, но не смел даже предполагать, что Сиятельная Леди одежды не носит вовсе!

— Смотри! Проникни взором за Свет! Какого цвета у меня глаза?

— Синие! — С трудом выдавил из себя Димка. — Как земное небо... А волосы каштановые...

— Да! — Радостно согласилась Леди и вдруг невольно прикрылась руками, но спустя мгновение гордо выпрямилась. Хотя, с её-то фигурой, стыдиться нечего. Для невысокой, худощавой женщины, у неё была довольно крупная крепкая грудь, а линия перехода тоненькой талии в достаточно широкие бёдра просто завораживала. Зрелая, цветущая женщина, и не скажешь с виду, что у неё есть взрослые сыновья. — Ты первый за долгое время, увидевший меня по-настоящему! Если бы ты знал, как мне надоели хвалебные песни, в которых меня звали то огненноглазой, то светоокой! Прославляют мёд или огонь моих волос, гладкое пламя кожи! Даже мои любовники знали меня лишь наощупь!

Землянин прикусил губу. Даже просто смотреть на Леди было непросто, выматывало, и при всём этом, вуаль плыла, глаза обжигало. Приходилось моргать почти непрерывно.

— Скажи, я красивая?

— Да! — С готовностью подтвердил Димка, и, уловив движение недовольно сдвинувшихся бровей собеседницы, торопливо дополнил. — Шрам совсем не портит ваше лицо, скорее, придаёт индивидуальности!

Оказавшийся рядом старый маг испуганно ахнул. Но землянин не солгал, тонкая нить шрама, пересекающая левую щеку женщины, чуть приподнимала уголок губ. Казалось, она всегда улыбается с лёгкой иронией. Хотя в целом, при других обстоятельствах он скорее назвал бы её всего лишь симпатичной, а не красивой. Округлое лицо, чуть вздёрнутый нос, узковатые губы и глаза с непривычным разрезом. Катя, пожалуй, красивее, хотя фигурой не сравнится.

— Последним меня видел Аристрарис, Тёмный жрец. Он смеялся надо мной, и делал сомнительные комплименты... Я злилась, блокировала его Тьму, и ни разу не ответила на его ухаживания. А когда он умер, вдруг почувствовала себя одинокой... А ты? Хочешь ребёнка от меня?

Старый маг возмущённо взметнулся, но Леди одним лишь жестом осадила его, а вторым — отправила обратно, к зеркалам.

Димка был ошеломлён. И, пожалуй, в этот раз предпочёл бы составить компанию старику, а не продолжать беседу с голой женщиной, делающей неприличные предложения.

— Ну, решайся! Это мечта любого мужчины моего мира — заняться любовью с богиней, зачать могучего ребёнка, стать наместником зеркального дворца! Власть, уступающая только моей, почёт до конца жизни, молодые жрицы, спешащие исполнить любое, даже самое сомнительное желание! — Леди приблизилась, задела крутым бедром, прижалась крепкими грудями. Землянин уловил естественный аромат зрелого здорового тела и затаил дыхание.

— Простите, Леди, но я из другого мира! У меня уже есть жена, и будет ребёнок. И я не хочу, чтобы мои дети росли без отца! Ни здесь, ни там! Меня в любой момент могут призвать, и...

— Глупости! — Недовольно отмахнулась Леди. — Мой Свет закроет тебя от любого призыва. А жена... Что тебе до смертной девушки? Сегодня вы без ума друг от друга, через десятки лет она состарилась, а через сотню — умерла! Мы, обладатели предвечных Сил, почти бессмертны! Ты можешь вечно блуждать по Тёмным путям, и не найти родного мира, или вернуться, и застать лишь своих внуков и правнуков!

Димка отвёл взгляд от нескромно выставленных прелестей. Он не знал, упрямство это или решение разума, но согласиться не мог. Вот только как воспримет отказ вечно молодая богиня? В ней мудрость и рассудительность старухи спокойно уживалась с взбалмошностью и эгоизмом незрелого подростка. Что ждёт его — понимание, или сокрушительный удар магии Света?

— Значит, буду искать. Я люблю её, и не отступлю перед трудностями. Простите меня, Госпожа.

Несколько мгновений она серьёзно смотрела на него, как будто примеряясь для всесокрушающего удара. А затем вернулась и села на трон, точнее, забралась на мягкое сиденье с ногами, прикрыв грудь коленями, но выставив напоказ кое-что другое. Землянин решительно убрал вуаль, и тут же вынужден был прикрыть глаза ладонью.

— Поверить не могу, мне отказали! Впервые за всю жизнь... — На этот раз голос Леди звучал глухо и печально. — Так и хотелось бы призвать Кирана или Дарбена, чтобы занялись тобой и доказали всю ошибочность такого выбора. Но по моей гордости и так слишком много топтались, чтобы я призывала детей для убеждения упрямого мальчишки! Ты думаешь, это лишь прихоть с моей стороны? Или считаешь, что настолько неотразим? Обычный парень, бывали у меня и красивее, и поучтивее. Хочешь, теперь я расскажу, как всё начиналось? Как этот мир стал таким, как сейчас, и откуда я вообще взялась, такая...

Димка услышал, как Сиятельная Леди берёт кружку со столика и пьёт, и сам тоже взялся за закуски. Еды оставалось ещё немало, и как знать, будут ли его где ещё кормить.

— Тебе не доводилось слышать о войне Света и Тьмы? Сомнительно, давно это было. Тысячи лет назад. Глупая потасовка слуг изначальных Сил, опустошившая и загадившая сотни миров. Срединных миров, не Тёмных, и не Светлых.

Не знаю, кто начал первым, кто был прав, кто виноват. Тогда, в самом начале, я бы точно сказала, что во всём виновны слуги Тьмы. Сейчас — не уверена. Но создания Сил сходились в боях, погружая миры в хаос, гасли и зажигались светила, разлетались планеты, выгорали леса и высыхали моря. В этой войне не могло быть окончательных победителей, поскольку в миры Света можно попасть только Светлыми тропами, а логова Тьмы — на концах Тёмных путей.

Постепенно, голос Леди стал мягче и размереннее, она явно настроилась на долгий рассказ:

— Я родилась на одном из миров Света, где даже ночью светло от близких бесчисленных звёзд. Родилась в разгар войны, и судьба моя была определена заранее, способностями, гордостью семьи и долгом расы. Я ведь не человек, я архонт по рождению. Наша раса близка людям, но от рождения мы владеем силой Света, и с детства нам внушалось, что мы избранные, истинные слуги величайшей Силы, призванной осветить всю вселенную.

Если ты сможешь снова ослабить воздействие моего света, могу показать звёздное скопление, откуда я родом.

Должно быть, физиономия Димки была очень выразительной, поскольку Леди прервалась и уточнила:

— Только не говори мне, что ты не знал, что вселенная распространена во всех измерениях! Вширь, вглубь — мне просто не хватит слов на этом языке, чтобы всё объяснить. Пути Сил связывают меж собою все предметы и явления, и обрываются лишь там, где их пресекают Силы противоположные.

— Но между звёздами огромное расстояние! Как можно за считанные часы преодолевать расстояния в десятки и сотни световых лет? Есть же пределы, вроде той же скорости света!

— Теперь я вижу, что магия в твоём родном мире — в зачаточном состоянии! — Леди явно рассердилась. Сомнительно, что она часто рассказывала свою историю, а теперь слушатель ещё и усомниться посмел! — Скорость Света, скорость Тьмы — какое это имеет значение? Ступив на пути Силы, мы сливаемся с ней, становимся её частицей. Ты разве не замечал, как воздействует преобразование на некоторые магически активные материалы? Запомни, раз и навсегда, скорость твоего перемещения между мирами зависит только от степени слияния с Силой!

— Мои искренние извинения, госпожа. Не хотел вас прерывать.

— Ладно, не имеет значения, где моя родина и чем я занималась там! Здесь моя история начинается с прибытия. Я — младшая жрица Света, в сопровождении четверых Светоносцев, явилась в этот мир, чтобы проверить сообщение о подозрительном шевелении Тёмных. Обычная, не предвещавшая беды проверка. Скучный, ничем не примечательный срединный мир, довольно тусклое светило, да и климат на планете не слишком благоприятный. Вся ценность этого мирка была в том, что он поддерживал единственный путь Света к отдалённой группе Светлых миров. Было бы очень неприятно, если бы слуги Тьмы погасили эту звезду.

Димке пришлось здорово постараться, чтобы снова не перебить. Обычный мир? Плоский, без собственного солнца, с Пожирателями и стаями Хлада, болтающимися где попало!

— Кто же мог знать, что мы здесь обнаружим! Орды почитателей Тьмы! Сразу нескольких вражеских жрецов! Когда мы ступили на эту землю, союзников у нас уже не было. Тёмные давно расправились с местными почитателями Света, и проводили ритуал Гашения! Неопытные, впервые выбравшиеся за пределы родного мира, мы сразу попали на поле боя. Познали боль ран и отчаянье, страдания потери друзей и ужас неизбежного поражения.

Позднее, много позднее, я не раз задавалась вопросом — а изменилось бы что, появись здесь одна из старших жриц, в сопровождении настоящих Лордов Света? Сумела бы опытная владычица без потерь смести орды демонов, и прервать губительный ритуал? Трудно сказать...

Даже сейчас, по прошествии стольких лет, мне иногда снится тот бой, первый и последний для нашей команды. Схватку насмерть под гаснущим солнцем, орды тварей и людей, окутанных мраком... Чёрные клинки, раз за разом вонзаюшиеся в лёгкие доспехи Светоносцев, до последнего заслонявших меня собственными телами, верящих, что жрица поможет, защитит, спасёт... Я помню боль и кровь, брызжущую на платье, и Дарбена, моего возлюбленного, принявшего последний удар вместо меня...

Мне не хватало Силы — и я позаимствовала Свет у звезды, гаснущей под давлением ритуала. Я обрушила Слепящий шторм на врага, я победила — и поняла, что возвратить заёмную Силу уже не могу. Звезда угасла, тропа Света оборвалась... Тьма проиграла — и победила, заполонила весь мир! А все мои спутники уже не дышали, и никакое могущество не заставило бы их ожить.