Башня Близнецов 1к 1ч

— Что его так?

Искусник кивнул в сторону.

— А вот как раз он.

Изо льда торчала рукоять меча. Странно изогнутого, похожего на ятаган, сделанного из материала, который напоминал кость.

— Ненароком задел, и лапу вон, — сказал угрюмо искусник. — Как дальше работать?

— Повезло, не собственной рукой схватился, — отозвалась Сара.

— Сейчас пришлют какую-то кошмарную аниму. Может быть, она вытащит.

Сара хрюкнула.

— Знаешь что, парень... — впилась взглядом в рукоять меча. — Шёл бы ты отсюда.

— Чего?..

— На случай, если он и мне вознамерится что-нибудь оторвать. Мне-то ничего, в крайнем случае, отращу новую, а вот живому человеку...

Видимо, только сейчас до парня дошло, что она и есть та самая кошмарная анима. Он икнул, кивнул и унёсся наверх по верёвке.

— Ну, поехали? — проводив его взглядом, Сара для бодрости духа посмотрела ещё раз на оторванный манипулятор и протянула руку.

Клинок... не среагировал никак. Сара стиснула зубы и сомкнула пальцы на рукояти.

Ничего не произошло. Рукоять была шершавой, холодной. Похож на клык, подумала Сара, или на лезвие косы. Как у обычного ятагана, заточка серого клинка шла по внутренней стороне, но кончик был заужен, а не сходился на широкое остриё. Суть меча представлялась аниме чем-то похожей на древнего вампира — сдержанная мощь, контролируемая жажда крови, умение забирать и преобразовывать чужую силу.

Невольно вспоминая легенду, девушка потянула. Если меч короля Артура просто не давался в недостойные руки, то этот мог и оставить без них.

Меч медленно вышел из ледяных ножен.

— Значит, это и есть "вампирский серп"? — опасливо держа клинок перед собой, подальше, Сара поиграла пальцами другой руки в перчатке, и верёвка принялась сматываться, медленно поднимая её вверх по желобу.

— Вот, — девушка встала на колени на льду, поднялась.

— Эксцессов не было? — строго спросил Тьярми. Сара задохнулась от возмущения:

— Вы чего, я таким не занимаюсь!.. и место совсем неподходящее... да и вообще, с кем?

Акустика подземного зала превратила раскатившиеся смешки в зловещее уханье.

— Я спросил, что там было, — терпеливо сказал Тьярми. Сара с подозрением изучила его невозмутимое лицо.

— Ничего особенного. Пришла, увидела, забрала.

Тьярми хмыкнул, жестом подозвал одного из сопровождающих. Тот открыл принесённый с собой длинный футляр. По кивку гранда Сара положила клинок на исписанную рунами чёрную ткань подложки, и осторожно закрыла крышку. Тьярми пробежался пальцами, щёлкая замками, тронул завитки инкрустации, повернул несколько камней в крышке.

Все окружающие выдохнули, и анима поняла, что до сего момента в подземелье, где работали больше двух десятков человек, волшебников, царила просто неестественная тишина. Словно они удачно мину обезвредили. Послышались нервные смешки, шутки, покашливания.

— Держи крепче. Не двигай, не дёргай, не задевай ничего...

— Не дыши на него, — подсказала Сара, когда гранд задумался, чего бы ещё добавить.

— Не дыши и не смотри, — согласно кивнул тот и жестом предложил идти за ним.

Обратный путь, включающий путешествие по подземной реке, вышел длиннее и привёл их в некие подземелья. В сыром зале на ровном полу была изображена звезда. Тьярми поставил Сару в центре магической фигуры, что-то посчитал на пальцах, поколдовал и напоследок пробормотал, что лучше перебдеть, чем недобдеть, и упомянул какие-то "искажающие факторы".

Подошёл ближе, но не коснулся, как обычно делал, телепортируясь куда-то с Сарой. Анима успела вообразить, к чему могут привести "факторы", наводки от клинка и от неё самой, как мир моргнул.

Сара моргнула тоже, прогоняя картинку распределённого по всей звезде слоя мелкодисперсной смеси плоти и костей. Они были в порядке, и анима, и меч в футляре, и гранд. Хотя Тьярми взмок и пыхтел, будто поднимался по Лестнице, волоча на себе и Сару, и оружие. Судя по всему, телепортация ему просто не далась.

Девушка повертела головой. Место было ей незнакомо. Определённо, не один из "дальних" порталов Башни. И не один из замков Дома, в нескольких она успела побывать и узнала бы.

Похоже, опять подземелье. Безликие стражи поклонились, но не сделали и попытки поспешить на помощь, хотя один из них выскользнул из "зала прибытия" и кого-то позвал.

Через минуту в зал ворвалась деятельная толстушка, Тьярми торопливо выпрямился, смахнул пот с лица и попытался принять бравый вид, но женщину это не остановило, она уволокла гранда в соседнюю комнату, осмотрела визуально и с помощью магии, заглянула в глаза, смерила пульс, всё деловито, многословно и без малейшего пиетета перед титулом. Саре эта кругловатая леди напомнила врачей родного мира, её даже ностальгия охватила. Впрочем, земного врача (американского уж точно) засудили бы, если бы он подобным образом характеризовал сообразительность своего пациента.

Отвязалась "тётенька доктор" от жертвы лишь тогда, когда Тьярми пламенно пообещал беречь себя, следить за здоровьем и непременно выполнять предписания.

— Эм-м-м... — протянула Сара, когда толстушка вышла вон.

— Не спрашивай, — вздохнул печально гранд и сделал знак следовать за ней.

Сара с интересом оглядывалась по сторонам. В помещениях не было окон. Коридоры, невысокие потолки, сдержанная каменная отделка. Кое-где — решётки, а также что-то похожее на шлюзовые системы. Под потолком оконца вентиляции. Шумели какие-то механизмы.

Кажется, мы не просто "под землёй", — один из коридоров заканчивался мостком, ведущим над длиннейшим тоннелем — концы его терялись в темноте, — по которому шли рельсы. Мы в скалах!..

Похоже на то...

— Это Старые Камни, — счёл нужным сообщить гранд, заметив её любопытство. — Одна из самых древних наших подземных крепостей... и заодно рудных шахт, здесь ещё идут выработки.

Очередная подземная комната оказалась столовой, где их ждал небольшой перекус. "Тётенька доктор" каким-то образом уже подсуетилась, и в удивительно ограниченный паёк Тьярми, состоящий в основном из разного рода зелени, оказались включены микстуры и таблетки, которые гранд проглотил без особого удовольствия, но и без возражений.

Сара была вынуждена действовать только левой рукой — меч-вампир никак себя не проявлял, но Тьярми всё же запретил выпускать футляр из руки и даже менять руку.

Анима съела всё съедобное в пределах досягаемости своей левой руки, и в рассеянности понадкусала несъедобное, испортив посуду. Тьярми вызвал слуг, и ей принесли кристаллы-накопители с магией и пластинки металлов. Копаясь в салате, гранд даже с некоторой завистью смотрел, как она ест свою алхимию.

В "столовую" ворвалась Харинь, с порога заныв:

— Ну, Тьярми!..

— Нет, — отрезал гранд, даже не взглянув на коллегу.

— Одним глазком!.. — правый глаз Железнорукой сиял опасным энтузиазмом.

— Магнус запретил, — сообщил Бошо.

— А мы ему не скажем...

— Нет. В знак добрососедских отношений мы должны отдать меч нашим... добрым соседям. И если они обнаружат, что мы пытались его изучить...

— Большой, ты зануда!.. — гранд вздохнула и села, отобрала у Тьярми кубок и допила то, что там осталось. — Ты не понимаешь, упустить шанс изучить этот уникальный меч...

— В наших запасниках таких две дюжины.

— Двадцать один! — возразила Харинь, жадно глядя на Сару — нет, на её груз, — и не замечая, что комкает посудину в руках. — И они не такие, как этот. Представляешь, если это меч самого Тхарами...

На имени она понизила голос и оглянулась, как будто боялась, что вампир выскочит откуда-нибудь из тени, как это водилось за самыми сильными его собратьями. Впрочем, после того, как легендарный кровосос оказался пойман магами Дома Вечно Живых, он здорово убавил в силе... или его хозяева создали и старательно поддерживают такое впечатление?

Харинь, сокрушаясь о невозможности изучить вампирский меч, а лучше вовсе оставить его себе, от досады угрызла зелень, оставленную Тьярми, чуть не глотнула принесённой Саре кислоты и насела на коллегу — хватит жрать, в кольчугу не влезешь. Гранд оскорблённо подобрал пузо, поднялся.

Снова долгая прогулка по тоннелю вдоль рельс, потом они долго ехали по этим самым рельсам на вагонетках, приспособленных для перевозки пассажиров, долго поднимались в деревянных клетях на заржавленных цепях.

Сара убедилась, что из Танора они переместились куда-то очень глубоко под землю... под скалу. В конце концов гранды, анима и молчаливые сопровождающие вышли в небольшую ящерятню.

Им трём подвели скакунов, Тьярми, явно желая доказать, что пуза у него нет, а то, что есть, не мешает вот этак — оп!.. — вспрыгнуть на ящера, не касаясь "поводьев" — усов, "стремян" — складок бронированной шкуры и луки седла из изогнутых пластин то ли особой крупной чешуи, то ли живой кости. Харинь хмыкнула взлетев с куда большей лёгкостью и изяществом. Самой неуклюжей оказалась Сара, ей пришлось поакробатничать, с "магоопасным" мечом тривиальная задачка взобраться на скакуна оказалась не такой уж простой. Особенно если учесть, что зверь боялся то ли её, то ли груза, а сопровождающие и не подумали "поддержать стремя" для неё, пока Тьярми не приказал.

Вспугнутые его рявком, охранники бросились со всех сторон, ещё больше напугав скакуна. Он завертелся, Сара запрыгала на одной ноге, с трудом сберегая ступню от когтистого копыта твари, чуть не оказалась сбита крупом. Харинь дала своему скакуну шпоры, заставив прыгнуть вперёд, перегнулась из седла на манер циркового "лошадиного акробата", прихватила ящера Сары за усы и дёрнула особым образом. Ящер взвизгнул. Ещё рывок, и он лёг, словно верблюд, анима взобралась в седло.

Её место было в середине формации. Двадцать всадников на ящерах проехали тоннелями, и оказались возле выхода этого подгорного комплекса шахт, складов и жилых помещений. Каменные плиты врат повернулись на массивных петлях, внутрь брызнуло алое солнце. Процессия выбралась на площадку перед входом. Сара, щурясь по привычке, не по необходимости, — оглянулась вокруг.

Закат. Значит, часовой пояс... и горы... мы что же, в Поясе Дарная? — спросила Кальви.

Похоже на то, — Сара с интересом вертела головой. Дикие скалы, ущелья, утёсы. Вон с одного снялся дракон, быстро взмахивая крыльями, набрал высоту, сделал круг и полетел куда-то.

Тьярми проводил его взглядом и потрогал повод-ус младшего родственника летающего ящера.

Их путь пролегал через подобие дороги в ущельях, иногда поднимался выше. Они проходили через прорубленные в скалах тоннели и пересекали быстрые горные потоки по каменным мостам.

Странно ровная площадка шагов двадцать пять в диаметре была отгорожена невысоким бортом из рыжеватого камня, так, чтобы образовался ровный круг. В середине его возвышалась каменная стела, на ограждении же были глубоко вырезаны местные цифры.

Солнце как раз скрылось за сверкающими вершинами гор, так что определить время по этим солнечным часам было невозможно. Тьярми достал луковицу механических часов и откинул крышку, кивнул.

— Вписались, и с запасом. Отдыхаем, но не теряем бдительности.

Когда запас оказался выбран, Сара вслед за грандами вступила в круг. С противоположной стороны площадки показались также трое, похожие на их отражения.

...Позже анима поднасела на Тьярми, обратилась к Варише, спрашивала Харинь. Из полученных сведений собрала, словно паззл, картинку древней крепости.

Старые Камни. Сюда ссылали из городских замков горячие головы, дабы охладились, надзирая за шахтами, значительная часть которых была уже выработана или законсервирована на "чёрный день". Также безлюдные горы нуждались в перманентной чистке, сюда то и дело откуда-то из-за пределов мира являлись странные твари, слабые поодиночке и страшные в массе.

Некоторые из "ссыльных" искусников так и продолжали считать Старые Камни сонной и спокойной провинцией, нерентабельным шахтёрским городком, знаком присутствия Дома в безлюдной пограничной местности. Получив дозволение вернуться в "столицы", они без оглядки убегали отсюда. Второй слой древней крепости открывался не каждым.

В горах за магическими щитами скрывались обширные тренировочные площадки для отработки заклинаний "массового" поражения, для боевого слаживания команд, для игр подобных земному "пейнтболу", в которых отрабатывалась тактики магических схваток. Сара и сама участвовала в этих тренировках. В закрытых якобы шахтах с помощью специальных ловушек "добывались" демоны, те из них, которые вселялись в землю, камень, руду и механизмы. Ловили в Старых Камнях и воздушных демонов, используя печати на вершинах гор. Анима была и там.

А ещё по соседству с пещерами и шахтами Дома Искусников находились не менее древние горные укрепления Дома Вечно Живых. Некогда две магических организации сотрудничали более тесно, и вместе держали оборону — и от союза иных Домов, и от существ, имеющих с человеком мало общего. Некогда здесь кипели скалы, и горы сдвигались с мест от мощи, высвобожденной в магических войнах прошлых веков. О размахе древних войн внимательный человек мог судить о следах, до сих пор не заглаженных временем. Оплывшие от жара камни, наполненные копотью трещины, расколотые скалы...

Не стало тех, против кого "дружили" Дома, и их отношения слегка охладились. Но и Вечно Живые, и Искусники из поколения в поколение поддерживали в порядке этот своеобразный "укрепрайон", контролирующий участок гигантской горной цепи, пересекающей весь континент.

И встречи старших магов Домов назначались обычно здесь, на площадке, образованной озерцом некогда расплавленного и застывшего камня, превращённой потом в солнечные часы...

— Тьярми Бошо, — чуть поклонился недавний противник.

— Айши Хеталь, — вернул поклон гранд.

Последовал обмен ничего не значащими светскими репликами. С Хеталем был Тхарами, из-под капюшона плотного плаща можно было увидеть лишь безволосый подбородок и бледные губы. Третьим выступал парень лет восемнадцати, на его поясе висел короткий меч и кобура с маулетом, механическим метателем. Парень, похожий лицом на Хеталя, держал в руках кожаную папку.

Сара поглядела на их спутников, оставшихся за пределами площадки. Тёмные одежды, лёгкие доспехи, всё же металлические, не из кости, как она подсознательно ожидала от представителей Дома, что специализируется на некромантии. Вооружены какими-то метателями, жезлами и мечами, тоже стальными, должно быть, костяные серпы были "фирменным" оружием вампиров. Всё вооружение было однотипным, снаряжение никаких украшений не несло.

Засмотревшись, анима чуть не пропустила знак от Тьярми. Выступила вперёд и протянула свой груз.

— Вот, вы потеряли, — ляпнула.

Хеталь оглядел её с ироничным удивлением, похожий на него юноша едва слышно фыркнул. Сара открыла замки, коснулась рун в последовательности, показанной грандом, откинула крышку и повернула футляр к гостям. Чувствовала она себя при этом словно какой-то "плохой" персонаж из боевика, когда на "стрелке" бандитов раскрываются чемоданы с тугими пачками долларов, с белым порошком, с каким-нибудь ценным антиквариатом.