Liberte (Книга 1. Главы 1-10)

До сих пор ни в одном из всех произошедших у нас за время осады боевых столкновений нам участвовать не приходилось. Ральф держал нас при себе неотлучно лишь несколько раз отправив в совершенно безопасные вылеты по установке минных заграждений, датчиков, сенсоров и прочего требующего ремонта либо замены. Пока шли настоящие сражения и за нас рисковали своими жизнями другие экипажи, мы дружно отсиживались на объекте. Что касается меня, то лично я в бой не рвался. Получи я приказ и не задумываясь без малейших пререканий и недовольства исполнил бы его, а так... Не было во мне ничего из того, что может во имя служения некой абстрактной высшей цели заставить проявить собственную инициативу и подвигнуть к самопожертвованию. Джордж пребывал в полном восторге от того что ему не приходится на практике демонстрировать свои пилотные навыки и Даже Малькольм не роптал, помалкивая каждый раз, когда Ральф отправлял в боевой вылет кого угодно вместо нашей команды. Пока в системе безраздельно хозяйничали федералы он не шибко рвался в бой. Теперь же когда официалы остались без поддержки ВКС Федерации и вся их система защиты по мнению моих коллег была готова рассыпаться как карточный домик от легкого дуновенья, Малькольм воспылал жаждой действия. Ещё пару дней назад я в нём такой прыти не замечал.

— Ну что, Дэвид, покажем этим горе-воякам чего стоят в бою настоящие пилоты. По машинам. Зададим им жару, парни!

Это вдохновляющее напутствие я выслушиваю уже в ангаре забираясь в свой истребитель. Извлекаемые повреждённой гортанью Малькольма слова для меня сейчас не более чем набор бессмысленных звуков, и они не задерживаясь проходят мимо моего сознания. После того как Ральф ознакомил нас с предстоящим заданием я всё пытаюсь осознать в чём заключается истинное значение отводимых нам в боевой операции действий. Как поставленная перед нами задача должна способствовать снятию блокады. Какая польза в том, что мы, используя тактику малых групп должны скрытно отслеживать передвижения судов внутри транспортной сети и при выявлении слабозащищённых и доступных для проведения атаки целей, перехватывать их, наносить им по возможности максимальный урон и отходить, всячески избегая прямых контактов с патрулирующими систему кораблями противника. Как это в конечном итоге приблизит нас к победе? По мне так это просто какое-то вредительство, но никак не прорыв блокады. Тут даже пиратством не пахнет. В чём смысл нападать и уничтожать транспортники если с них не перепадёт никакой прибыли? Не нравится мне бездумно выполнять полученные приказы, ощущаешь себя при этом безвольной марионеткой в чужих руках.

Мы поступаем в оперативное подчинение Сигмы-61 нашего старого с Джорджем знакомого ещё по самым первым совместным боевым вылетам. Вместе с нами под его командованием набирается десяток истребителей. Невесть какой боевой отряд. В рамках возложенной на нас миссии этого количества достаточно лишь для создания противнику проблем масштабами от незначительных неудобств до мелких пакостей. Однако если допустить, что одновременно с нашим отрядом такую же боевую задачу к исполнению приняли руководители других квадратов, то наносимый в результате общих действий урон может заставить противника распылить свои силы, и без того ослабленные отводом федералами своей группировки за пределы системы. Что ж в перспективе такой план может ещё больше сократить численность кораблей, контролирующих зону выхода из гиперпрыжка. А там может быть придёт час и для контратаки? Скорее бы уже всё это закончилось и ещё очень желательно выйти из этой передряги живым.

Не знаю, как обстояли дела в системе с транспортной сетью до того, как официалы взяли её под свой контроль. Мне ни разу не доводилось выбираться далеко за пределы астероидного поля и было не с чем сравнивать наблюдаемую сейчас интенсивность движения внутри системы. Основной входящий извне грузовой поток шёл в одном направлении к четвёртой планете земного типа и единственной вращающейся вокруг неё орбитальной станции. Двухсторонние внутренние потоки были слабые и вели к двум безатмосферным планетам и одному газовому гиганту. Грузовые судна следовали в основном небольшими группами по три-четыре корабля, чаще всего без конвоя либо в сопровождении одного-двух истребителей. Редко, когда численность транспортников доходила до десяти. Просчитать реальное количество патрульных групп не представляется возможным. Явное патрулирование осуществляют четыре отряда и думаю ещё столько же затаилось на ключевых позициях центральной транспортной магистрали. Каждый отряд состоит из четырёх истребителей и трёх штурмовиков. Истребители точь-в-точь наши "Иглы". Штурмовики тоже не новинка военного судостроительного производства. Тяжёлые, медленные и неповоротливые "Каракурты", отправленные ВКС Федерации в отставку лет так восемьдесят назад. Кто-то не поленился вывести их из консервации, отремонтировать и дать им вторую жизнь. Конечно же проделав всё это в рамках братской помощи дружественному правительству, разделяющему гуманные ценности всего передового Человечества. Впрочем, я здесь тоже не в качестве стороннего наблюдателя и не в составе гуманитарного конвоя, везущего продукты питания и товары первой необходимости.

Пока мы в гиперкрейсерском режиме на малой тяге нарезаем круги невдалеке от нашего убежища, Сигма-61 анализирует обстановку намечая возможные цели. Сделанный им выбор совпадает с моим, но имеет одно существенное отличие. Я отдал предпочтение единственной, более крупной цели, он же помечает к атаке две: три больших транспортных судна в сопровождении двух лёгких истребителей и следующие за ними с небольшим отрывом два малых транспортника без прикрытия. Рискованный план требующий от нас разделить свои силы. За короткий промежуток времени нашим звеньям будет необходимо: удачно осуществить перехват, сломить сопротивление противника, набрать скорость для перехода в гиперкрейсерский режим и избегая патрульных кораблей отойти в безопасную зону под защиту нашей линии обороны. О том, чтобы обратно слиться в единый отряд речи уже не идёт. Осуществить это в данных условиях это попросту нереально. В плане слишком много допущений и уязвимостей. Надеюсь Сигме-61 достаёт опыта в проведении подобных операций, и он не занимается сейчас чистым теоретизированием, а также принимает во внимание то, что успешное выполнение его плана потребует сплочённых действий и мастерства от каждого из пилотов. Однако приказ уже отдан, возражений разумеется не поступает, и мы приступаем к его исполнению. Я ещё надеюсь на то, что нам может что-то помешать, какое-нибудь внезапное обстоятельство или неучтённый фактор и мы будем вынуждены отказаться от задуманного. Увы, всё идёт в соответствии с первоначальным замыслом. Нас игнорируют до тех пор, пока мы как следует разогнавшись не применяем манёвр Оберта. Полученное приращение скорости и смена курса раскрывают наши истинные намерения. Одна из патрульных групп меняет траекторию своего движения и начинает движение в нашу сторону. Слишком поздно, если всё сложится удачно, то они не успеют нам не только помешать, но и догнать после того как мы сделаем свою работу.

Транспортники пытаются сменить маршрут и это лишь усугубляет их положение. Наша группа разъединяется, и вскоре Малькольм как старший звена начинает перехват. Цель трепыхается до последнего, но сорваться не получается и гипердвигатель глохнет, выбрасывая жертву в реальное пространство. Принудительный выброс всегда тяжкое испытание как для пилота, так и для его корабля. В лучшем случае на несколько секунд происходит полная дезориентация и потеря управления, в худшем оборудование не выдерживает перегрузки и тут уже как повезёт. Боевые судна оснащены на такие ситуации дополнительными предохранительными схемами, дублирующими контурами и тому подобное. На гражданском флоте подобные предосторожности применяются только для кораблей, занимающихся пассажирскими перевозками.

Коэффициент сопряжения двигателей не самая сильная сторона истребителей "Игла". В результате при выходе из гиперкрейсерского режима нас разбрасывает так что Джордж с Малькольмом оказываются практически вплотную к транспортникам, а Шенер и я в четырёх минутах лету до них. Когда мы сближаемся наши коллеги заканчивают расправу над беззащитными грузовозами. Малькольм на чём свет костерит Джорджа по глупости или в приступе страха, истратившего весь свой запас ракет, из которых только одна попала в цель, а две остальные уносясь в никуда всё ещё отображаются на радаре. Группируемся и разогнавшись включаем гипердвигатели. Не отошедший ещё после разноса Джорджа Малькольм взрывается отборной руганью. Когда мне удаётся оценить обстановку то я попросту не нахожу слов. Как я и опасался сенсоры засекают невдалеке от нас вражеский патруль. Срабатывает тот самый неучтённый при составлении плана фактор, но, к сожалению, слишком поздно. Надежда на то, что в качестве мишени выберут не нас, а звено Сигмы-61 рассеивается в тот самый момент, когда обе патрульные группы начинают погоню за нами начисто игнорируя иные цели. Совершенно ясно что уйти от первой команды преследователей у нас не получится из-за разницы скоростей. Перехват неизбежен. Можно лишь постараться минимизировать наши потери. Принять в такой ситуации бой означает однозначно погубить всех. Прорываться придётся поодиночке. Кому-нибудь обязательно должно повезти и, хотя бы один из нас сможет выжить. Малькольм отдаёт приказ и за мгновение до того, как противник начинает перехват наше звено раздваивается. Через считанные мгновения противник повторяет манёвр. Уверен вражеские пилоты делают сейчас ставки кто из них первым разделается с нами. За нами с Джорджем гонятся теперь два истребителя и один штурмовик. У наших сослуживцев дела обстоят несколько хуже, у них на хвосте висит на один штурмовик больше. Хотя с учётом того что Джордж истратил весь боезапас ракет и принимая во внимание его уровень пилотирования, разница в меньшем количестве кораблей преследователей не принципиальна. Внезапно меня озаряет:

— Сигма-33! — кричу я в микрофон, — Приготовиться к рассоединению.

— Нет, Дэвид! Прошу тебя, пожалуйста не надо! Не делай этого, умоляю тебя! Нет, нет... — Джордж начисто забывает о правилах общения в эфире. Он давится словами, рыдает и бьётся в паническом приступе, думает, что я хочу бросить его на закланье, чтобы спастись самому.

— Сигма-33! — повторяю я снова и снова, пытаясь докричаться до него, но он не желает меня слушать, — Джордж!!! — ору я, срывая голос, — Ты можешь спастись. У тебя нет больше ракет. Ты легче и быстрее. Тебя не смогут догнать. В одиночку ты сбежишь. Со мной погибнешь. Ты понял меня?

— Да, понял. — всхлипывает он успокаиваясь.

— Тогда пошёл.

Джордж стрелой уходит в сторону от меня и я остаюсь наедине с преследователями. Они даже не колеблются. Облюбовав меня одного в качестве жертвы, они остаются постоянными в своей привязанности. Шенер и Малькольм тоже по всей видимости разделились. Иначе я не знаю, как объяснить тот факт, что сейчас на экране я вижу только корабль Шенера преследуемый по пятам двумя противниками. Малькольма судя по всему уже перехватили. Не успеваю даже мысленно пожелать ему удачи как меня самого начинают тащить из гиперпространства. Постепенно тело начинает наливаться свинцом и по мере того как я допускаю подряд несколько непростительных оплошностей тяжесть ещё больше усиливается. У меня всего два выхода. Первый из них продолжать надеяться на чудо и то, что мне удастся избежать перехвата. Однако, в такой исход событий, равно как и в свои способности я не верю. В этом случае меня ожидает неминуемая смерть. Как только перехват окончится, произойдёт экстренный выброс. Я стану лёгкой мишенью и заслуженным боевым трофеем для любого из кораблей противника. Второй выход оставляет мне хоть какой-то шанс. Если сейчас самому сбросить в ноль тягу, то принудительной блокировки гипердвигателя не произойдёт, сработает автоматика и всех нас выбросит из гиперпространства. Только мне предстоит перенести куда меньшие неудобства чем им.

Процедура перехвата в гиперкрейсерском режиме опасна для обеих сторон и её самый критический момент наступает при выбросе в реальное пространство. Блокировали твой двигатель? Бултыхайся внутри неуправляемого корабля и молись чтобы не отказала бортовая электроника или не произошла ещё какая-нибудь авария по причине любой из тысячи разнообразных, но одинаково губительных поломок. Смог сбросить преследователей? Спокойно лети дальше. Пусть теперь твои выброшенные из гипера неприятели испытают на собственной шкуре то, что они собирались проделать с тобой. Не дал заглохнуть двигателю и успел вовремя сбросить тягу? Получи небольшую встряску и наслаждайся видом того как твой враг ощущает тоже что и ты только в многократно усиленном варианте.

Жребий брошен. Меня выкидывает в реальное пространство. Резкий бросок вперёд. Грудь сдавливают ремни безопасности, дыхание сбивается. Болтанка продолжается недолго. Автопилот дорабатывая маневровыми в течение пары секунд приводит корабль нормальное положение. Тут же полностью выключаю автоматику и перехожу в режим ручного управления. Поворот на сто восемьдесят градуса в сторону ожидаемого появления противника. Рука замирает на клавише "Выбор цели" блока управления ракет. В иных обстоятельствах я бы попробовал оторваться, воспользовавшись преимуществом в скорости своего истребителя, но только не теперь. Сейчас у меня нет такой возможности. Использовать подобную тактику против корабля такого же класса бессмысленно. До тех пор, пока в команде противника цела хоть одна "Игла" можно не рассчитывать на то, чтобы спастись бегством. Оторваться не суждено, гнать меня будут до последней капли горючего. Остаётся надеется, что сопряжение двигателей моих преследователей работает также паршиво, как и на всех устаревших моделях боевых кораблей и их будет выкидывать поодиночке далеко друг от друга.

Первым из гипера впритирку ко мне, по масштабам боя в космическом пространстве, выбрасывает вражеский истребитель. Окажись вместо него "Каракурт" и можно было бы прощаться с жизнью. Одной рукой одновременно выравниваю нос корабля и зажимаю гашетку пулемёта, не глядя куда именно поливаю пулями неприятеля. Другой рукой лихорадочно захватываю цель и еле дожидаюсь подтверждения разблокировки пускового механизма. Даю залп и за мгновение до того, как он успевает что-либо предпринять в ответ его корабль вспыхивает. Ловлю себя на том до сих пор продолжаю стрелять, впустую растрачивая драгоценный боезапас. Боковым зрением замечаю вспышку выхода из гипера справа. Ещё одна "Игла". Цель вне дистанции поражения для моего крупнокалиберного пулемёта. С места набираю скорость так что темнеет в глазах. К счастью ненадолго и у меня хватает сил осуществить захват цели. Первую ракету пускаю не пройдя и половину расстояния до цели. Выстрел на удачу с нулевым результатом. Ракеты класса "Гарпун" хороши только для медленных и неповоротливых целей. Здесь же противник обладает теми же преимуществами что и я. Оторваться от такого тихохода как "Гарпун" не представляет для него никакой сложности. Однако, моя атака меняет картину боя. Враг вынужден отвлечься и я, стремительно сократив разделяющее нас пространство захожу ему в хвост. Открываю пулемётный огонь. Фиксирую рядом выход из гипера и практически следом за ним ещё один. Как же так!? Их же было всего трое. От невыносимой смеси обиды, жизненной несправедливости и ужаса я цепенею, и неверно рассчитав ускорение пролетаю мимо вражеского корабля. В последнее мгновение, в тот самый миг, когда наши корабли на какие-то миллисекунды сошлись и до того как они вновь разминулись я по чистой случайности нежели чем осознанно нажимаю спусковой механизм. Последняя ракета находит свою цель, взрыв и я остаюсь безоружным в прямом и переносном смысле. Меня бьёт крупная дрожь, челюсти сжаты так что болезненно сводит скулы. Смотрю на радар. Всё верно, я не ошибся. На радаре светятся два значка. Ещё один истребитель и штурмовик. Вот собственно и всё. Нахожу ближнюю ко мне метку обозначающую "Каракурта" и не спеша иду на сближение с ней. Мой бой окончен и торопиться больше некуда. Впрочем, к чему теперь горевать. Разве не об этом я в тайне мечтал задолго до поступления в Академию. Разве не космические баталии будоражили моё воображение и не тщеславные надежды прославиться героическим участием в них тешили моё эго? Чего ради я желал стать военным пилотом? Точно не ради монотонных полётов от звезды к звезде и от планеты к планете. В этом случае мне было достаточно окончить обычные курсы и посвятить себя пилотированию гражданских судов где-нибудь в спокойном секторе, не высовывая носа за пределы проторённых космических транспортных магистралей. А если всё так, тогда надлежит признаться самому себе в том, что именно ради битв, воинской славы, ореола мужественности и редкостной отваги проявленной в бою я выбрал свою профессию и тем самым определил свою судьбу и вероятное будущее. Я получил то что желал и теперь настала пора вкусить горькие плоды своих мечтаний. Бешено бьётся сердце, болезненная сухость во рту и пот струится по лицу так что прокладка гермошлема не успевает впитывать его. Поверхность с внутренней стороны вопреки всем уверениям производителя запотевает и становится непрозрачной. Я всё ещё жив. Вокруг меня происходит нечто странное. По мере того как я приближаюсь к "Каракурту" он на обратной тяге отходит от меня прочь. Одновременно к нему сбоку пытается подойти "Игла". Штурмовик пятится от нас обоих не позволяя сократить между нами дистанцию. В наушниках голосом Малькольма видимо уже в который раз выкрикивают мой позывной: