Переехав на другую сторону реки по широкому мосту, мы нашли здание купеческой гильдии. Хотелось узнать, сколько стоит официальное право торговать чем угодно. Десять-двадцать тысяч — не жалко. И если бы мне не выкатили цену в четыреста за приём гильдейских экзаменов, без трёх рекомендаций от видных гильдейских купцов, даже не поинтересовался бы их составом, попытавшись сходу сдать. Если с математикой и бухгалтерским учётом проблем бы не возникло, то с историей, географией, традициями общества и королевской юриспруденцией сразу бы провалился. А ведь там ещё были такие дисциплины как 'торговые дома мира', 'товары и цены', 'транспортные потоки' и ещё список из дюжины весьма специфических наименований. Даже не знаю, сколько всего лишнего требуется изучить, чтобы стать купцом. Дело осложняется отсутствием литературы в свободном доступе. Кое-что можно найти в городской публичной библиотеке или у торговцев книгами, но основной путь в гильдию лежал через многолетнюю работу на какого-либо видного гильдейского купца, который мог научить всему необходимому. Кажется, начинаю понимать, что стоит стребовать с тех ушлых купцов, продавших мне здание и надеющихся на регулярные поставки дешевой алхимии.

Рядом с купеческой гильдией располагалось центральное здание банка. И почему такое соседство не кажется странным? Предполагая в будущем всевозможные неприятности, решил выдать своим девушкам авансом годовую отрядную зарплату. Исходя из рекомендованных наёмническим прейскурантом цен, выходило по пятьдесят шесть тысяч для рядовых бойцов от седьмого до десятого ранга. Хорошая сумма для открытия счёта в банке. Заодно пусть всё необходимое для себя в городе сами закупают, нечего на моём кошельке постоянно висеть. В авансовой выплате зарплаты своим бойцам для командира отряда имелся и ещё один приятный момент — распоряжение боевыми трофеями и премиями в таком варианте осуществляется им единолично. Конечно, он может дополнительно поощрять своих людей, но по наёмническим правилам — это уже его личная инициатива, а не обязательство по договору. У нас в коллективе и раньше всё распределение благ держалось исключительно на мне, так почему бы не привести всё это к формальному соответствию, благо деньги пока есть. И теперь мне не надо таскаться по многочисленным городским торговцам самостоятельно, могу выдать девушкам задание что-либо закупить для отряда, потом компенсировав их траты. Было ещё очень желательно завести отдельный счёт для самого отряда и провести инвентаризацию и оценку общего имущества. Впрочем, для отряда из трёх человек это лишнее, всё держится на его лидере. Именно он выступает от имени всего отряда, ведя финансовую и хозяйственную деятельность. Вот когда наберём ещё пару дюжин бойцов, тогда и придётся заниматься сложной бухгалтерией, периодически сваливая её на помощников.

Следующей нашей целью стал большой ремесленный квартал, раскинувшийся между 'площадью мастеров' и 'оружейной'. Здесь планировалось купить тренировочные луки, запас стрел и много всего другого, крайне полезного воину для собственного развития. Когда половина всего необходимого уже покоилась на дне телеги, мы добрались до большого здания гильдии мастеров, в которую формально входило большинство производственных профессий. Только оружейники имели свою отдельную гильдию, а вот простые кузнецы нет. Подобный расклад хорошо объяснял огромную разницу цен между обычными изделиями из металла и оружием. Кухонный нож из хорошей стали стоил на рынке пять серебрушек, а плохонький железный кинжал — десять золотых. Опять видны особые преференции, специально созданные для социальных игроков. Живи, трудись, не пытайся прыгнуть выше головы и будет тебе простое человеческое счастье. А если хочешь драйва — готовься заплатить. И различные гильдии со своими жесткими правилами тут выступают рабочим инструментом для поддержания нужных условий.

— Хочу официально получить профессию, — заявила мне Аллия, как-то особенно застеснявшись.

— Свои деньги у тебя есть — можешь распоряжаться ими по своему желанию, — ответил ей с улыбкой на губах. — Или тебе нужно моё особое разрешение?

— Но ты наш командир... — её смущение смотрелось очень забавно.

— Некоторые решения бойцы должны принимать самостоятельно, — явно озадачил её своим ответом.

— Значит можно? — девушка даже подпрыгнула от радости и, не дожидаясь ответа, убежала куда-то вглубь здания гильдии мастеров.

Следовало её подождать тут, однако просто так тратить время не хотелось. Отправив Ладию заниматься закупками по списку, направился к дверям в гильдейское здание. Из всех производственных профессий, помимо алхимии, мне подходило только 'ювелирное дело'. Хотелось выяснить, какие блага обретаются при её официальном получении.

— Что привело к нам столь видного человека? — спросил меня небольшой мужичок с взлохмаченной бородой, одним взглядом осмотрев меня с ног до головы, когда я нашел уголок ювелиров. — Хотите оставить заказ Гранд Мастеру? Тогда вам придётся подождать, я ещё не закончил другие заказы, принять новые смогу только через неделю, очередь знаете ли. Но могу вам посоветовать своего...

'Надо же, самого Гранд Мастера-ювелира встретил', — про себя подумал я, рассматривая мужичка, по которому сложно сказать о его статусе.

— Нет, заказы я и сам могу выполнить, меня интересует возможность приобретения профессионального статуса и информация о том, какие преимущества это даёт, — ответил ему, прервав его желание что-то ещё рассказать.

— Неужели вы действительно обладаете талантами ювелира и можете это подтвердить? — взгляд Гранд Мастера стал цепким. — Надеюсь, у вас имеются при себе образцы ваших работ?

— Только готовые амулеты, но заготовки к ним сделал я, — выдал ему часть правды, умолчав о том, что и магия в них моего производства.

Стянув со своего пальца боевой перстень, положил его перед мужиком, сразу же принявшегося разглядывать его под большим увеличительным стеклом.

— Очень любопытно. Магии вообще не видно, здесь какая-то особенно хитрая скрытность применена, но компоновка и общая идея конструкции впечатляет. Материалы опять же и исполнение, истинное серебро с поверхностным мифриловым покрытием, такое здесь не каждый известный мастер сделает. Неброско, я даже бы сказал — незаметно, но, тем не менее, красиво и гармонично. Хотя и вижу, что основная мысль при создании формы отдавалась будущему функционалу, — разразился похвалами Гранд Мастер. Камни вы сами гранили? — спросил он, завершив осмотр, протянув перстень обратно.

— Само собой, — спокойно ответил ему.

— Какая совершенная форма, вы, вижу, действительно знаток камней, — продолжил он хвалить меня. — Да, вы же мастер-алхимик, а они в камнях порой понимают не хуже нас, ювелиров. Хорошо, я могу принять у вас экзамен прямо сейчас даже без оплаты, лишь гильдейский взнос в пять тысяч. Думаю, для вас это небольшие деньги. Но в качестве экзамена вы поможете мне доделать один срочный заказ.

— Только если это не займёт весь день, — я согласился с его щедрым предложением.

— Заодно и посмотрим, как быстро вы справитесь, — скептически ухмыльнувшись, заявил тот.

Да уж, у неизвестного мне заказчика оказалась хорошая фантазия. Ему требовался вычурный крупный перстень из хитрого сплава золота и мифрила, имеющего фиолетовый цвет с инкрустацией поверхности истинным серебром в виде миниатюрных веток с листьями, металлу которых требовалось придать насыщенный зелёный цвет. Истинное серебро позволяло вытворять с собой такие фокусы за счёт управления расстоянием между атомами. Но это было ещё не всё. Среди веток должны прятаться красные ягоды, выполненные из миниатюрных огранённых кристалликов красной шпинели, а на вершине перстня размещаться небольшой чистый изумруд, огранённый под Камень Жизни. Вероятнее всего из него потом сделают индивидуальный целительский амулет, иначе сложно объяснить необходимость встраивания скрытой от глаз полосы истинного серебра в кольцевое основание.

— Не страшно браться за такое? — спросил меня Гранд Мастер.

— Ожидается много мелкой работы со шпинелью, да и представленный заказчиком исходный камень плохо расколется, — ответил ему деловым тоном. — Могу быстро сделать всё остальное и даже изумруд огранить силой, но возиться с мелочью без гранильного станка откровенно лень.

— Что ж, вы начинаете оправдывать моё доверие, — широко улыбнулся Мастер, прищурив один глаз, — так и быть, ягоды я сделаю сам, пока вы подготовите всё остальное. Вдруг у вас действительно это получится.

Ну не верил Гранд Мастер в мои силы и наличие специфического опыта, ибо работка ожидалось достаточно сложной и весьма кропотливой. Сплав золота с мифрилом в определённой пропорции приобретал пластичность к воздействию аурой. Требовалось лишь получить его из исходных компонентов, которые категорически не желали смешиваться при расплаве. Тут было необходимо знать определённые тонкости, к счастью, про них я уже почерпнул сведения из дневников мастеров прошлого. Предупредил по амулету связи Ладию, чтобы она дождалась Аллию и, если я сам не приду через четыре часа, то им следует возвращаться к нашему временному пристанищу.

Час работы ушел на приготовление сплава, дальше пошло легче. Погруженный в свою работу Гранд Мастер не замечал, как я активно применяю магию. Газовая горелка нагревала тугоплавкий мифрил слишком медленно и неоднородно, приходилось ей помогать, иначе времени ушло бы вдвое больше. Та же история и с перемешиванием компонентов, но тут уже в дело шли чистые алхимические принципы работы, позволяющие выстроить молекулы разнородных веществ относительно друг друга. По дневнику древнего мастера нужный сплав получается совсем иначе с использованием трёх дополнительных металлов-посредников, которые потом выводятся особым образом, но затраты времени меня категорически не устраивали. Потому сделал всё по-своему, решив все проблемы с помощью грубой силы. Остудив полученный расплав, быстро придал ему форму силой мысли и движением ауры. После в металле магией можно создать особый эффект уплотнения с закреплением структуры и он потеряет свою пластичность. Возвращается она только после переплавки готового изделия. С подбором желаемого цвета инкрустации тоже пришлось повозиться, особенно над его равномерностью, так как выданное мне истинное серебро оказалось изрядно загрязнено примесями. Но справился и тут. Легче всего вышло с изумрудом, он принял нужную форму Камня Жизни без особого сопротивления, имея к этому непосредственную склонность.

— У меня всё готово! — положил на стол перед Мастером почти готовый перстень. — Думаю, с закреплением ягод вы и без меня хорошо справитесь.

— Превосходно! — ответил тот после детального осмотра. — Даже у меня бы некоторые детали хуже получились, к примеру, вот тут вы смогли связать воедино отталкивающиеся друг от друга металлы без малейшего зазора, причём на всю глубину соединения, но это ведь очень трудно!

'Без магии действительно трудно', — про себя подумал я, опасаясь, что меня случайно раскроют прежде времени, вспоминая, все ли хвосты подчистил за собой.

— Вижу, опыта вам не занимать, потому присваиваю вам двенадцатый ранг мастера-ювелира! — торжественно заявил он. — Подняться выше можно только набрав репутацию, выполняя сложные заказы известных клиентов. Я всегда буду рад вас видеть тут у себя, вместе мы сможем сделать множество уникальных работ, и за какой-то год с вашими талантами вы станете признанным Гранд Мастером, к которому будут вставать в очередь самые известные люди королевства.

— Благодарю за оказанное доверие, — изобразил учтивый поклон, принимая из рук Мастера гильдейский значок в виде раскрытой ладони, на которой лежит огранённый бриллиант, перстень и золотой ромб с цифрой '12'.

Получив вместе со знаком книгу гильдейского мастера, бегло ознакомился с новыми приобретениями. Так, право на официальную торговлю драгоценными камнями и металлами, а также изделиями из них. Это было вполне ожидаемо. Хм, даже магическую ювелирку можно продавать при соответствующем договоре с гильдией практикующих магов. Надо бы и туда зайти. Теперь посмотрим, чем меня ограничили. Ого, тут ограничения сильно зависят от ранга мастера. Скупать драгметаллы можно только с третьего, а камни с седьмого. Независимая работа ювелира без покровительства старшего мастера допускается после девятого. На десятом разрешается открывать свой ювелирный магазин. Для двенадцатого вообще никаких ограничений нет, даже учеников-подмастерьев брать разрешается. Жирно. Однако стоит заметить — получить этот самый двенадцатый ранг обычному человеку будет очень непросто. Если у меня на создание большей части сложного перстня ушло три часа, то другому человеку может не хватить и недели. Тут требуется большой опыт и закрытая информация. Про рецептуру сплава Гранд Мастер даже ведь не заикнулся. Если бы я тогда не выкупил все доступные дневники на аукционе, сейчас бы завалил экзамен или получил куда более низкий ранг, выполнив лишь огранку камней.

— Как дела, красавица? — поприветствовал Аллию, сидевшую на телеге с самым хмурым видом, Ладия же и вовсе куда-то подевалась.

— Прикинь, этим козлам зачем-то понадобилось спрашивать о моде давно забытых эпох, — грустно заметила она. — Дали лишь восьмой ранг, хотя придраться к моей работе так и не смогли. Как старались, как старались, все глаза проглядели, и даже лупа им не помогла. Пусть теперь её себе в задницу засунут! Сами они уроды криворукие, — злобно выплюнула она, припоминая всё, что ей недавно наговорили. — Заниматься индивидуальным пошивом с открытием собственного ателье можно только с десятого ранга, вот ведь облом! Только деньги зря потратила.

— Здесь такое в порядке вещей, — обнял её за плечи, присаживаясь рядом. — Чем сильнее конкуренция среди социалов, тем выше требования к ним в гильдиях. Потенциальных швей ведь тут посчитай — каждая третья дама, вот потому и требуют знания древних традиций. Пусть новички поработают пару лет на местных, и только тогда открывают что-то своё.

— Да, ты прав, Дим, — она прижалась ко мне сильнее, обхватив за талию и положив голову на плечо. — Понимаю твою правоту, но всё равно неприятно... — добавила она, успокаиваясь.

— Достану я тебе старые журналы мод, не переживай, будет тебе собственное ателье, — пообещал ей, поглаживая по волосам. — Мне вот на купца, знаешь, сколько всего изучить нужно?

— Много, да? — она повернулась и заглянула в глаза, после чего впилась в мои губы горячим поцелуем.

От неожиданности даже ответил ей, а когда осознал ситуацию, решил не стоить из себя недоступную королевну, внутренне поражаясь собственному цинизму, и совершенно не задумываясь на тему того, что потом скажет Ладия. Хотя внутри возникло ощущение, будто девушки заранее договорились, видел же, какие они иногда бросают взгляды на меня и друг друга. И всё равно моральную ломку такой расклад не отменяет, ограничения они внутри, а не снаружи.

Ладия объявилась, когда мы вдоволь нацеловались и наобнимались, только подтверждая мои догадки. И выглядела при этом весьма довольной.