Не я - значит, никто - роман закончен!

— Так получается, за вторжением стоит... божество?!

Я снова пожал плечами:

— Не стоит множить сущности сверх необходимого.

— Эм-м-м... не понял?

— Не приплетай бога туда, где все можно объяснить без него. У нас есть культисты и есть эфириалы. И те и другие — фактическая реальность. Предположим, культисты действительно посещают Хаос и с кем-то там беседуют. Следует ли из этого, что они беседуют с божеством? Нет, не следует. Это может быть обман людей эфириалами, к примеру. А версия с богом, мягко говоря, слабовата. Изначальный. Один из трех богов, создавших все сущее или как минимум этот мир. Зачем ему вторгаться сюда при помощи эфириалов? Пойми, он бог. Всемогущий или вроде того. Он создал мир — для чего? Чтобы потом вторгаться в него? Это странно. Это глупо, и потому я в него не верю. А версия с эфириалами, обманывающими людей — она, напротив, рациональна и многое бы объяснила. Такие вот дела. В общем, Грегор, мне нужны сведения из Нирнкэрна. Слабины в обороне, состояние дел — и главное, прочна ли власть ландграфа. Пока он держит все в своих руках — нет проблемы. Как только ситуация пошатнется — я должен немедленно об этом узнать. И есть еще один интересный ход.

— Какой?

— На пару с Винтер попытайся мобилизовать 'дворян'. Взывай к их долгу, патриотизму — и смотри, кто на это согласится, а кто будет саботажничать. Я полагаю, что придворный маг, Замбрандт вроде, и некая Раммия — действительно на стороне ландграфа. И при всей моей ненависти к Замбрандту, скорей всего, он бы не пошел на сделку с фанатиками — потому что он и сам фанатик, только иного толка. Предупреди его на всякий случай, что он в опасности — его в случае чего убьют. И привет от меня передай.

* * *

После того, как мы позавтракали яичницей с жареным луком, которую мастерски сварганила Зенобия, инквизитор отбыл в Нирнкэрн, а я засел за чертежи.

Имея только лишь очень приблизительный план деревни, мне предстояло разметить сетку тотемов. Несложные подсчеты показали, что для превращения местности в три на три версты в мое поле боя мне потребуется порядка трех с половиной тысяч тотемов — как-то слишком задохрена. Альта подтвердила: неподъемное количество, по крайней мере, для текущего числа рабочих рук и наличных припасов. А еще три с половиной тыщи ям копать — и все это ночью, чтобы, как говорится, 'колорадские жуки' не увидели, куда мы 'картошечку' садим. А еще землю надо куда-то деть лишнюю...

Я примерно составил схему местности и прикинул, что в случае нападения мало-мальски крупной армии не с каждой стороны атаковать удобно, так что надо бы проложить энерголинии только вдоль предполагаемых направлений моей гипотетической контратаки. Первое и второе направления — в обе стороны по дороге, проходящей через деревню. Третье направление, важное для нас — вдоль нашего канала. Потому как попытка перекрыть нам воду — то ли чтобы взять измором, то ли чтобы убрать преграду перед эфириалами — ход весьма вероятный, у меня должна быть возможность удивить противника.

Кроме того, пока у меня армии кот наплакал, система подпитки будет играть роль только в бою против существенного числа магов, но она не критична вот прямо сейчас, раз так — думаю, я ограничусь парой сотен тотемов на первое время. Для более масштабного строительства обороны надо больше людей, больше ресурсов и больше времени. К слову, лишнюю землю можно будет использовать для того, чтобы накатить какой-никакой, а земляной вал. Все поселение обнести не получится, но самое сердце укрепить второй линией — идея, в общем-то, неплохая.

Дело медленно шло к обеду. Я поинтересовался у Альты примерными сроками — оказывается, мой минимальный план с тремя направлениями реально начать осуществлять уже денька через два.

Я решил пойти к старосте и узнать, как обстоят дела с треножниками и сколько в поселении кузнецов, как вдруг на крыльце загрохотали подкованные сапоги, и вскоре — стук в дверь.

— Входи.

На пороге вытянулся по стойке смирно сержант.

— Вашмагейшество, — доложил он, — приехали послы кортанского короля!

— Быстро... Двое?

— Двое и свита — человек двадцать. Охрана, в смысле, и пара слуг.

Я чуть призадумался. Здесь их принимать или в храме? Хм... оба варианта не очень хороши.

— Они уже внутри периметра?

— Никак нет, приказа не было! Снаружи ждут!

— Значит, так. Во-первых, всех разоружить. Если упрутся — дашь сигнал выстрелом, я приведу пехоту, и на этом переговоры закончатся. Послов разоружить и привести вон в тот дом, который через дорогу от ограды, через четверть часа. А староста пускай не медля отправит туда пару хозяек — пыль убрать, пару ковров постелить, напитков каких принести, вина, если есть. Ну и как послы пойдут туда — поставить четыре человека на часах, всех остальных — на стены в дозор. Ну и свите староста пусть поесть-попить даст, коням корма, все такое. Но внутрь их не впускать.

— Понял.

— Да, и еще. Если в этот момент вдруг нападут эфириалы — либо впустишь свиту внутрь, но оружия не давать, либо вернешь оружие, но только холодное. Может такое статься, что эфириалы с ними заодно или даже они сами — эфириалы. В воротах дорожку из соли обновить.

— Понял!

— Выполняй.

Сержант поспешно ушел, а я позвал Альту и Зенобию и принялся облачаться в свой доспех. Девочки пришли почти одновременно.

— Что, мастер?

— Послы уже тут. Альта, ты идешь со мной, облачайся соответственно.

— Мы их не тут принимать будем?

— Нет. Зенобия, у тебя есть оружие?

Она кивнула:

— Револьвер и кинжал.

— Остаешься тут и охраняешь мой кабинет. Ты, охранять и выполнять приказы! — велел я одному из 'телохранителей', указав на Зенобию. — Остальные трое за мной.

Я выглянул в окно и понаблюдал, как из амбара, послушные моей воле, выходят и строятся пехотинцы. Десятерых я поставил у дома, двадцать приготовил для себя, а остальных восемь, включая однорукого, вооруженного саблей вместо алебарды, двинул к частоколу периметра. Драгун я ставить в ружье не стал: если послы увидят и пехоту, и драгун — сообразят, что это вся моя армия. А так — откуда им знать, кто под броней пехоты и сколько у меня их всего?

Пока мы собирались, время уже подошло. Я увидел, как сержант ведет к покинутому дому послов, и повернулся к Альте:

— Ждем еще пару минут и идем. Зенобия, не знаю, надолго ли все затянется — рассчитывай, что обед будет на пять персон.

— На четыре! — буркнула Альта. — Я с ними не то, что за один стол — на одно поле срать не сяду!

— Хорошо, Зен, пять порций, если Альте не нравится формулировка 'обед на пятерых'. Идем.

Выйдя из дома в сопровождении трех телохранителей, и пехоты, я сказал Альте:

— Если что — не вздумай ничего пить. Могут подбросить яд.

Она мрачно хмыкнула:

— И что с того? У нас обоих противоядные руны есть, которые не дадут нам выпить яд... мастер. Если глотнешь и непроизвольно сблюешь — знай, тебя пытались отравить. Или ты думаешь, что я согласилась бы на присутствие инквизиторской сучки, не будь у меня этих рун?

Я ухмыльнулся.

— А руны против кинжала во сне у нас есть?

— Я запираю свою комнату на засов и накладываю на дверь руну, которая разбудит меня, как только кто-то попытается войти. А ты — как себе знаешь.

Мы вошли, как только я предварительно впустил внутрь телохранителей.

Послы — двое мужчин средних лет, в хорошей одежде, но непримечательной внешности — сразу же вскочили и взялись за шляпы, но при этом опасливо косились на моих зомби, особенно тот, что стоял к ним ближе.

— Приветствуем вас, ваша светлость, — велеречиво начал тот, что чуть повыше, но я, не глядя на них, прошел мимо, уселся с противоположной стороны стола, накрытого свежей скатертью, и кивком головы предложил им садиться напротив. — Поменьше праздных слов, господа послы, 'проклятые чернокнижники' обычно на них не клюют. Сразу переходите к делу.

Альта осталась стоять у стены, прислонившись к бревнам между двух моих стражников, скрестила руки на груди и теперь сверлила спины послов злым, мрачным взглядом.

— Как пожелаете, — согласился который повыше. — Я — барон вир Карлайл, это — баронет вир Карлайл, и мы уполномочены его королевским величеством Симеоном Первым говорить от его имени.

Альту, когда барон представлял себя и спутника, перекосило от невыразимой злобы так, что если бы послы видели ее гримасу — померли бы от разрыва сердца или как минимум наложили в штаны. Впрочем, только на секунду: на этот раз Альта быстрее справилась со своим лицом.

— Вот и говорите. Что Симеону от меня надо?

— Это довольно сложно изложить коротко, потому я бы предпочел подойти с другой стороны: чем его величество король Кортании может помочь вам?

Я постарался сохранить покерфейс.

— А с чего бы вдруг ему помогать мне?

Барона Карлайла мой вопрос с толку не сбил.

— Вам известно, как обстоят дела в Кортании? — спросил он.

— Догадываюсь, что не очень хорошо, но новости от вас сюда не доходят — люди в противоположном направлении бегут, знаете ли.

— Знаю, просто уточнил. Сейчас действительно не очень хорошо, но имеются опасения, что в скором времени все станет очень плохо... если не предпринять срочных мер. Я не говорю о простых вещах и проблемах вроде толп беженцев и возможных эпидемиях и голоде — это плохо, но с этим можно что-то поделать. Но в последнее время у нас случилось вот уже пять...

— Шесть, — уточнил второй.

— Шесть таких же происшествий, какое имело место вот прямо тут, в этом селе.

Я приподнял бровь:

— Вы про странного призывающего?

— Точно так. Абсолютно та же история, повторяющаяся в разных местах. Вызывающий, который прерывает призыв, и последующая затем череда смертей. Один такой эфириал сутки сеял хаос, пока с ним не покончили...

Я нахмурился.

— Это происходит уже и в Кортании?

— Увы. Наша инквизиция предприняла кое-какие меры, это помогло, но мы считаем, что на этом все не закончится... В Нирнкэрне едва ли не голод, с 'той стороны' ни слуху, ни духу, нам неизвестно, что делает король Тантагора и способен ли он вообще что-то поделать. Послов от него нет, наши гонцы тоже не смогли вернуться живыми. Мы послали гонцов в обход гор, но там месяц на путь нужен... В общем, если Порчу не сдержать — она захлестнет вначале всю отрезанную территорию Тантагора, а затем перекинется и на Кортанию...

— А откуда вы знаете, что происходит здесь? В частности, откуда вам известно полное описание инцидента, который тут случился?

— Мы получили донесения от инквизитора Теодении Винтер и еще нескольких инквизиторов, потому примерно представляем себе суть происходящего. И Симеон Первый не видит иного способа оградить Кортанию, кроме как оказать помощь вам. Если вы отстоите земли, которые, кхм, захва... которыми ныне правите, то до Кортании Порча не доберется. Чего и требуется добиться.

Я усмехнулся.

— Насколько же в действительности все плохо, если Симеон предлагает самому известному чернокнижнику помочь в удержании захваченных им земель? Интересно, а что скажет венценосный родственник Симеона, Ингмер Тантагорский, если узнает, что его троюродный брат в сговоре с захватчиком, отхватившим кусок его собственного королевства?

Барон печально вздохнул.

— Симеон очень надеется, что это останется в тайне. Буду откровенен и правдив, все равно вы не поверите, если я что иное скажу... Симеон не в восторге ни от такого соседа, как вы, ни от необходимости вам помогать, ему безумно жаль, что все так вышло с его давним другом и родственником Ингмером, он в отчаянии, что обстоятельства вынуждают его, скажем прямо, на предательство союза, дружбы и родства... Но у него нет выхода. Симеон — король Кортании, и в первую очередь должен о своей стране беспокоиться. Пятеро свидетели — Симеон всеми силами старался не допустить ничего подобного, помогал Тантагору, как мог — но утопающего крайне трудно спасти, если он, утопающий, даже не пытается выплыть. Все к этому шло уже много лет... Тантагор — страна большая, сильная, а у сильной страны рано или поздно появится слабый монарх — таков рок, висящий над любой сильной державой просто из-за ее силы. Управление могучим королевством развращает правителя, делает его ленивым и равнодушным. Зачем самому заботиться обо всем, если можно назначить наместников и слушать от них только приятные доклады, наместники же не дураки монарху настроение портить сообщениями правдивыми и неприятными? Зачем сглаживать углы и искать подходы к провинциям и городам? В провинции смута, войска ропщут? Послать туда войска из иных провинций, смутьянов перевешать, легионы опытных солдат разогнать, ведь это проще, чем искать к ним ключ, прислушиваться. А в результате что? Когда дела внезапно пойдут туго — ой, а высокородные люди, которые искренне пеклись о родных краях и знали их как свои пять пальцев, оказывается, давно повешены за то, что позволили себе указать королю на недопустимость его политики. Полки солдат, которые могли бы справиться с бедой, расформированы, потому что расформировать дешевле, нежели повысить им жалованье...

Я понимающе кивнул.

— Тантагор ослабел и разжирел и не способен противостоять Порче и культистам. Все это и так довольно очевидно.

Вир Карлайл кивнул:

— Да, да, да. И вторжение эфириалов — закономерный итог. Еще Ингмер Второй самоустранился от важнейших дел, отдав все заботы о потустороннем враге в руки паладинам — а паладины внезапно отказались не готовы. Тантагорская инквизиция знавала лучшие времена, но при Ингмере Третьем она окончательно превратилась в надзирателей над магами. И мы в Кортании все это давно понимали. Думаете, дешево содержать огромную инквизицию, чтобы и себя оградить, и соседа? Дорого, но что делать, если в Тантагоре паладины разленились, свои инквизиторы занимаются не тем, чем должны, да еще и маги ропщут на слишком жесткие порядки?! Как показали нынешние события, приезжих компетентных инквизиторов, безвозмездно посланных на помощь Симеоном, оказалось недостаточно. И Симеону безумно жаль, что его усилий не хватило, да только Тантагор теперь в беде, которую сам на себя накликал, а Кортании уже надобно и о себе подумать, дабы вместе с ним не пойти на дно. Трудные времена — трудные решения. И если ближайшим соседом Симеона станет не ленивый и бездеятельный Ингмер, а кто-то, способный править решительно и эффективно, железной рукой — то такая перемена была бы на пользу нашей стране. Конечно, помощь столь одиозному соседу в глазах других — вещь предосудительная... Но ежели мастерски это скрыть — так будет в интересах и Симеона, и ваших.

Я кивнул.

— Звучит разумно. А Симеон не боится, что его новый сосед окрепнет и решит еще и от Кортании кусок отхватить?

— Опасается, правду говоря, но это было бы уже против ваших интересов. Вас ждет война вначале с Порчей, затем с Ингмером. Чем сильней вы будете становиться, тем сильнее будут на вас ополчаться соседние короли... И в такой ситуации напасть на Кортанию значит лишиться своего единственного союзника, сменив его на нового врага. В этом резона нет, пожелай вы воевать — вам врагов вокруг на долгие годы хватит. Само собой, что Симеон на людях вас всячески порицать будет, дабы на него никто не подумал чего не надо, но в союзы супротив вас вступать не станет, мотивируя это своей слабостью.