Зверюга оказалась обезглавлена, а наездник угодил к чужакам под ноги.
— Лежать — я сказал! — не растерялся механик — и куда, как настоящий без разводного ключа — а инструмент у него в руках был ничуть не меньше и массивнее, чем у варвара топор. Огрел ей по голове, прибивая к земле.
С иным аборигеном уже разбирался варвар. Последовал необычный удар рукоятью топора в землю. Он выставил его плашмя, укрываясь за плоскостью обоюдоострых лезвий, и встал на одно колено, подпирая плечом.
Итог был очевидным. Тварь с наездником отлетела от него, как от стены, а подняться никто из них не сумел — попросту не успел. Оба были пригвождены к твёрдой поверхности.
Чужаки пока что не спешили пускать кровь аборигенам — считались с ними, как хозяевами. Вот таким незатейливым образом и пытались донести до них: не враги им — просто хотят пройти по их земле и...
Да где там и объяснишь. Аборигены окружили их, сотрясая своим примитивным оружием. Иные не показывались, оставаясь с "огнестрелами" подле наёмника.
Урод выжидал, чем закончиться обычная атака аборигенов, намерено желал продемонстрировать им в дальнейшем преимущество автоматического оружия, коим обладал бродяга.
Он также признал его за своего самого лютого врага. Даже на какое-то мгновение показалось: ему сопутствует удача — он одним выстрелом сможет добыть практически в одиночку оба вожделенных некогда трофея.
Мечта идиота — и сбылась. Оставалось проявить стойкость и не самому, а его аборигенскому воинству.
Наездники продолжали кружить, вокруг четвёрки беглецов, а те, как ни в чём не бывало держать круговую оборону.
— Да отпустите же вы меня... — выдала девица на-гора. — Я разберусь с ними...
Ей мешали разобраться в непростой ситуации с аборигенами. И знала, что говорила, вот только её спутники ей не верили — на слово, а ни единому слову. Что ж она хотела — дикари и противостоят с варваром против иных точно таких же сумасбродных аборигенов. Озверели в край — кидались из крайности в крайность.
Конец близился и не тот, какой был предусмотрен по сценарию аборигенов, хотя даже наёмник нисколько не сомневался в благополучном исходе: если ему вдруг по какой-то случайности подобно стихийному обстоятельству не удастся силами наездников расправиться с бродягами, то уж за счёт погонщиков и их тварей — как пить дать.
А не желал доводить ситуацию до экзекуции — двое из четырёх бродяг требовались ему живыми и по мере возможности невредимыми. По частям — не то. Сам за это разорвёт любого аборигена с тварью — просто нашпигует свинцом.
Но до этого далеко. А мог и сам выстрелить. К этому всё и шло...
Размахивая угрожающе топором в такт круговерти, устроенной аборигенами против чужаков, варвар не торопился с выпадом, впрочем, и они — разбить бродяг по отдельности им не удалось. Чужаки не рисковали, продолжая держаться все вместе.
Наконец последовал долгожданный выпад одной из противоборствующих сторон. Один из самых ярых и оголтелых наездников, выскочив из круга, метнул сеть в варвара, цепляя его за топор, выставленный им в противовес над головой — рванул назад, стараясь утащить. Какое там — он был сброшен им со зверюги.
Атаковать иным образом варвар в свою очередь не стал. Остался на месте. И тут же с иных сторон на чужаков полетели аналогичные ловушки.
Аборигены старались опутать чужаков, тогда тех не спасёт их оружие, которым обладали, представляя собой грозных воинов — все трое — девица ни в счёт. Они по-прежнему не брали её в расчёт.
— Мой выход... — поняла она: дальше ждать не стоит — промедление смерти подобно. Что-то там нажала на своём "самопальном" приборе и...
Аборигены вздрогнули — все как один — и с ними их твари. Наёмник не сразу уловил, в чём скрывался подвох — почему вдруг порядка десятка наездников с тварями скопытились и забились в конвульсиях как во время предсмертной агонии.
Делать было нечего, пришлось пустить погонщиков. На чужаков выскочили хищные своры. Толку — всё без толку. Твари попадали, и также затряслись.
Только теперь — со второй попытки навала на бродяг — до урода дошло, что же произошло — в конечном счёте. Причиной всех бед явился прибор в руках девицы. За счёт него она организовала защитное электронное поле. Отныне попробуй подберись! Можно, конечно, и рискнуть здоровьем — аборигены при наёмнике так и поступили, не дожидаясь от него команды и...
Он проклял их про себя. Бродяги подобно ему — чужаку — лишили его аборигенского воинства.
Девица видела: один противник до сих пор остаётся в засаде. От него и исходила главная угроза. Прибор фиксировал наличие металла при нём и... взрывчатых веществ к нему.
— Стрелок... — не подумала девица о снайпере, но кто знает, а вдруг...
Долго держать щит не получиться — батарея раньше "сдохнет". И толку потом от неё.
— Помогите... — обратилась она за помощью к спутникам.
Те как раз пытались выбраться из-под сетей — и тщетно.
— Стреляй... — уловил бродяга на слух.
— Чего? Куда? — откликнулся он на призыв девицы.
— Туда куда-то... — указала она ему, махнув рукой в нужную сторону. — Ну же! Ну! Не сомневайся! Делай, что прошу, а как друга!
Грянул выстрел. Огненный заряд прошёл в непосредственной близости над головой урода, заставив сверзиться на него макушку. Его привалило ей. Вывод напрашивался сам собой: позиция раскрыта. Задержится дольше и следующий заряд проследует значительно ниже.
Так и вышло, но лёг в стороне от него. Ещё пара таких опрометчивых на первый взгляд выстрелов и уроду несдобровать. Кинулся из зарослей.
Бродяга отреагировал на них, однако стрелять в бегущего противника не стал.
— Почему? — силилась понять девица. — Надо было добить — убить!
— А ты добрая, как я погляжу — прямо до смерти!
Пришлось бродяге напомнить ей про иных аборигенов, что понемногу начинали приходить в себя, отползая в стороны от зоны поражения невидимыми энергетическими зарядами.
Сняв защитное поле, девица отвлеклась на показания прибора. Батарея почти села. Теперь надолго её не хватит, а и бродяг.
Зашуршали заросли, местами с треском ломались. Аборигены спешно отступали. Так казалось им самим, а в действительности — чужакам — бежали от них без оглядки.
— Мы одолели их! — порадовался механик. — Победа! Ура-А-А...
— Бот... — не разделяла его радости девица.
И варвар не сомневался: ещё вернуться и с новыми силами в большем количестве, тогда не жди пощады — её не будет. Порвут всех в назидание другим таким же чужакам, и выставят пугалами на берегу реки в качестве предупреждающего знака: "Гостям здесь не рады!"
Лишь бродяга порывался добраться до какого-нибудь аборигена. Но пока они выпутались из сетей — варвар сдюжил перерезать и перерубить лезвиями топора — гоняться за аборигенами по дебрям на их вотчине — себе дороже встанет.
— А ты молодца... — хлопнул механик по плечу девицу — немного переборщил, не рассчитав силу. Забыл, что имеет дело не с мужиком, а девушкой. Она оказалась хрупкой, не смотря на природную стать спортсменки. Не удержалась и завалилась. — Ох ты! Извиняй! Трошки погорячился! С кем не бывает...
— Но не у всех проходит... — отметил бродяга.
Его жест — доброй воли — протянутую руку помощи и приняла она.
— Ну да, куда мне до тя, аса... — шмыгнул носом механик, неосознанно пачкая лицо рукавом каким-то составом ГСМ.
— Ты сказал: он — Ас?! — взвилась девица, уставившись разом на обоих бродяг.
— А чё, разве!? — переглянулся механик с сотоварищем. Понял, что проговорился. Тот держал это в тайне.
— Это правда, что ты — воин "техно"?
— Кто — техновоин? Где? — выдал варвар. Но мог и чуть иначе: "Подайте сюда — я разрублю его на части!"
— Да я это не в том смысле... и вообще... — пытался замять непростую ситуацию механик. — Всё в прошлом — и далёком! Чего было — того не вернёшь! Ведь как говорится: "Кто старое помянет — тому глаз долой!"
— Ща я кого-то окончательно зрения лишу... — встал варвар на сторону девицы.
Чужаки разругались на ровном месте и это после того, как их миновала опасность в лице аборигенов. Не вовремя и не к месту они затеяли распри.
Бродяга больше ничего и ни от кого не желал скрывать, выдал на чистоту:
— Да, я был им! Но АС из меня не получился! И потом, какой я техновоин без скафа, когда... А... — махнул он рукой с досады.
— Продолжай... — настоял варвар. Ему хотелось знать, что за человек бродяга — стоит ли продолжать с ним путь или... Хотелось верить: не зря отправился бродяжничать с ним по тайге и тем, кто также примкнул к ним по пути, а та ещё подобралась компашка. Опасность гибели сплотила их, она же и едва не заставила их передраться меж собой. А предпосылки были: перебьют друг друга. Вот и требовалось выяснить отношения и непременно здесь и сейчас.
— Я конечно не прав, Волк, но раз уж понеслась такая "пьянка" — без мордобоя не обойтись! Вали всё, как было, а самому интересно послушать старую байку в новой интерпретации! Ведь кто, как не ты, стоял у её истоков...
— Мы — оба...
— Не отпираюсь, и не снимаю с себя вину — был грех, а взяли на душу с тобой и теми кто...
Помянул их молчанием.
— Откровение за откровение! — настоял Волков, взглянув на девицу.
— А чё я... и не так у меня?
— С тобой — и нам также не всё ясно! Хотя я догадался, и давно, а сразу, что ты — беглянка...
— И не скрывала!
— Но как ей стала — докатилась до такой жизни и всего прочего, о чём пытаетесь узнать у меня...
Покосившись на прибор, девица уяснила: отбрехаться, намекая на новое нападение аборигенов, не удастся. Они отсутствовали в радиусе обозрения сканера, соответственно не побеспокоят в ближайшее время. Но вот стрелок...
Он также отсутствовал. Урод сбежал, а его аборигенское воинство вместе с ним. Но сейчас бродягам было не до них — разобраться бы меж собой и всё окончательно выяснить, а не доводить ситуацию до абсурда с самосудом.
— Я согласна, — решила потянуть девица время. — Но свою историю поведаю после того, как бродяга повествует нам собственную! Угу?
— Лиса... — процедил сквозь зубы бродяга.
— Она и есть, волчара, — согласился механик. — Засада!
— Лады, слушайте, и не говорите, что не слышали... — уступил он спутникам.
Рассказ и впрямь получился интересным в его исполнении, но довольно коротким. Времени бродяга затратил столько, сколько требовалось им для короткого привала. А дальше их ждала дальняя дорога.
— Погодите... — озадаченно произнесла девица. Теперь наступила её очередь, а она не была готова к откровению с мужиками. Ладно бы, если женщинами — ещё понятно, но с ними... Она опасалась их. — Куда вы гоните, а торопитесь?
Бродяга не всё им рассказал. На это и намекала недвусмысленно она.
— Чего-то потерял здесь, а ищешь в этом диком крае?
— Да... — поддержал её варвар.
Даже механик высказался по данному поводу аналогичным образом.
— Не таись — выкладывай всё на чистоту, коль начал! Колись, Колян...
— Как только — так сразу... — не уступил им бродяга. — Не сейчас! Ещё не время, а как придёт...
— Можем не дожить! А непременно следует организовать сопротивление! — заявила во всеуслышание девица.
Она также знала что-то, о чём пока помалкивала.
Ситуация и ещё та. Деваться некуда, а и не скрыться от врагов. Их меньше не становилось, а бродяги успевали ещё наживать новых. Зато союзников, нежели единомышленников, собирали по крупицам.
— Не беспокойся, ещё поговорим — и вернёмся к нашему разговору, — уверил бродяга. — Уж тогда не обессудь — спрошу саму начистоту! А никуда не денешься...
— Ага, влюбишься и женишься... — вставился механик.
Варвар хохотнул, удивив спутников своей неоднозначной реакцией.
Дальше ломиться, куда глаза глядят, отпадал всякий смысл, проводником предстояло выступить бродяге по жизни, а провёл в скитаниях порядка десятка лет — и все в тайге.
— Без карты я вам не помощник — и заведу туда, куда сам бы меньше всего хотел попасть!
— А если я скажу: у меня найдётся кое-что, что в полной мере порадует тебя? — молвила девица.
— Что? — заинтересовался бродяга. — А...
— Именно... — поддержал его начинания механик.
Даже варвар приободрился. Похоже, что он также сделал правильный выбор, когда решил не избавляться от парочки из своих нынешних спутников — почувствовал: та их встреча была предопределена небесами. В них чувствовалась какая-то сила, не взирая ни на что — и разногласия. Истина где-то рядом, и они все на верном пути — докопаются до неё, а больше никто не сомневался: совместными усилиями добьются нужного результата, достигнув того, что им всем предначертано судьбой. И свела их здесь в этом месте — диком крае озверевших в конец людей.
С привалом было покончено, но не аборигенами. Того и гляди: последует очередная вылазка, и куда более массированная. И девица о том заранее предупредит. Доказательства имелись и дополнительных не требовались. Она превзошла мужчин, поставив их на место.
— Слышь, Лисичка-сестричка... — залебезил механик заискивающе перед ней. — А ты вот мне скажи: сдюжишь разобраться со своим прибором с "ботами"?
— С любым "фрагом", если потребуется...
— Да ну!?
— Ну да. Только мне для этого потребуются дополнительные детали. Но где взять — ума не приложу...
— Я расстараюсь — для тебя, что угодно...
Механик также чего-то не договаривал. И что конкретно — не стал скрывать в отличие от девицы. Где-то в этих краях пропала немало "железяк". Им приснился "жестяк".
Намёк на происки аборигенов был ясен...
— Пень, — приняла к сведению девица дополнительную информацию. — Найдём! А мимо не пройдём...
Получив голограммер, бродяга ожил. Теперь у него в руках имелась обзорная карта местности в 3Д-формате. Он быстро пролистал объёмные квадраты, пока не добрался до того, который соответствовал их местоположению, и нанёс новые координаты, проложив маршрут до некой таинственной точки. Что она могла обозначать, знал наверняка исключительно сам и пока не собирался распространяться, не взирая на наличие поблизости толпы аборигенов с их хищными тварями.
А те не спешили объявляться вновь и нападать, собрались в стороне подле вновь обретённого вождя. От досады в виду провала урод проявил себя во всей красе. Наёмником был — им и остался. Это уже не излечимо — в его случае определённо. Последовал выстрел. Он расстрелял прилюдно того, кто по его сугубо личному мнению оказался повинен в провале при стычке с чужаками. Просто не вовремя подвернулся ему под руку.
Имел право — вождя. Жертва была принесена. Отныне боги должны быть благосклонны к ним. Некто из следопытов предложил заманить чужаков в хорошо спланированную западню и покончить там с ними — собственными силами. У него нашлись противники — воины. Они настаивали на призвании помощи иных соплеменников — поднять весь клан на борьбу с нарушителями их собственности. Как обычно выступали против адских механизмов.
Оба предложения оказались заманчивы для урода, но он в кои-то веки поступил мудро и разумно, стараясь никого не обидеть и не обделить вниманием — всех уважил без исключения. И потом самому было интересно поглазеть на иных царьков-аборигенов, и выяснить: имелся ли тот, кто верховодил всеми ими вместе взятыми. А сам бы не отказался при первой же возможности достичь данного поклонения в землях аборигенов.
