Забытый

Новоприбывший тихо скрипнул зубами, мысленно костеря так невовремя проявленную беспечность, но быстро взял себя в руки и, игнорируя забияк, невозмутимо присел возле кромки, опустив флягу под холодную кристально-чистую воду.

Оскорблённый невниманием к своим подначкам темноволосый криво усмехнулся и перешел в более рьяное наступление.

— Как невеееежливо, — желчь в голосе плохо сочеталась с только-только начинающим приобретать подростковые угловатости и, по сути, ещё совсем детским лицом говорившего. — Мы с ним поздоровались, а он нас словно и не замечает! — он обернулся к выстроившимся за спиной подсобникам и, получив в поддержку очередную порцию смешков, перевёл взгляд обратно на двуликого. — Почто молчишь, а?

— Отстань, Прус, — спокойно отозвался Вемий, не глядя в их сторону, — не нарывайся. Раз уже побил и ещё побью. Давно синяки залечил?

Названный Прусом мальчишка побагровел не то от гнева, не то от вызванного упоминанием его поражения стыда и до хруста сжал кулаки. Но, видимо, всё же решил не уступать оппоненту в хладнокровии и, делано отмахнувшись, добавил в позу побольше непринужденности и лениво проговорил:

— Кстати, слыхал новости? Гостившие у старосты маги отловили и уничтожили целый выводок хищных тварей. Наши туда уже бегали. Говорят, колдунствовали страшно — окромя погорелья ничего не осталось. Всё село об том гудит.

Вемий старался ни жестом, ни взглядом не выдать вспыхнувшей внутри заинтересованности, хотя и с любопытством прислушивался к новой информации. Значит, всё-таки нашли...

— Жаль ток, что сколько люду пожрали, а ни одна тварь так и не сподобилась откусить твой длинный язык вместе с пустой башкой. Видать, побрезговала! — закончил свою тираду темноволосый и, довольный собой, заливисто рассмеялся. Свита незамедлила присоединиться, вливаясь в безмятежную лесную тишину по-детски невинным, но по-взрослому обидным смехом.

— Трепаться ты горазд, да вот дерёшься как девчонка, — Вемий поднялся, намеренно неспеша закрутил крышку наполненной фляги и только затем развернулся к ним, позволив губам изогнуться в пренебрежительной улыбочке. — Небось ещё побежишь в материну юбку реветь, когда я тебе нос разобью.

Хохотун вмиг растерял весь весёлый настрой, невольно демонстрируя окружающим мерно проступающие на лице и открытом участке шеи красные пятна. Секундное замешательство — и вырвавшийся из горла дрожащий от злости голос полоснул не хуже заточенной бритвы.

— Молчи безотцовщина! По крайней мере, моя мать не бросила меня подыхать посреди леса!

Всему рано или поздно приходит конец. Вот и сейчас, например, пришел конец терпению маленького двуликого. С глухим стуком упала на землю фляга, обиженно булькнув в конце своего недолгого полёта.

— Ты, придурок, никогда не поумнеешь! — прорычал Вемий, в один длинный прыжок преодолев разделяющее его и обидчика расстояние, и схватил того загрудки. То, что противник был его старше и почти на целую голову выше, мальчика не волновало. Внутри всё клокотало от гнева. Компания очевидцев разборок испуганно отшатнулась, благоразумно рассудив, что на этом их посильная помощь товарищу и закончится. Дружба дружбой, но схлопотать тумаков с горячей руки никому не хотелось.

— Да я тебя! — несмотря на гонор в словах, искривлённый рот и широко распахнутые глаза задиры явственно выдавали бурлящие внутри неуверенность и боязнь, которые спустя секунду сменились удивлением, а ещё через мгновение в переместившемся куда-то поверх взлохмаченной русой макушки взгляде расплескался неподдельный ужас.

— Чего...? — в растерянности Вемий слегка ослабил хватку. Прус, конечно, был трусоват, но такая реакция чересчур даже для него. Проследив за направлением застывшего взгляда, мальчик обернулся и оцепенел. Обе сущности двуликого, человеческая и животная, сплелись в едином немом крике, ледяной клешнёй сжавшим сердце.

Окрестность огласил истошный девичий визг.

* * *

Я зябко поёжилась и по привычке натянула рукава пониже.

Что-то идея разделиться уже не казалась мне такой удачной. Оставшись в одиночестве, в голову настойчиво повалили мысли, от которых я старательно отмахивалась последние несколько часов. Выплёскивать раздражение на Ларса было глупо, а учитывая, что именно благодаря ему меня не размазали по земле тонким слоем, то вообще крайней степенью слабоумия. Злость на собственную несдержанность и воспрявшие угрызения совести назойливо фонили на краю сознания, не желая отступать, удовлетворившись одним лишь раскаянием. Извиниться что ли при случае? Хотя, что-то мне подсказывает, что ему до моих извинений, как рыбе до атмосферного давления на прошлую пятницу. Если припомнить, то у нас ещё ни разу не получилось нормально поговорить. В смысле содержательно и без прицельного обстрела шпильками. А хотелось бы. Мне, во всяком случае, хотелось бы. Иллюзий не тему дружеских отношений не позволял строить сформировавшийся ещё в бунтарский период отрочества скептицизм, тем не менее, благодушно закрывающий глаза на робкую надежду на небольшой положительный сдвиг в этом направлении.

Приподняв левый рукав, я задумчиво провела указательным пальцем по витиеватому узору и едва заметно улыбнулась, почувствовав растекающееся от соприкосновения тепло. Единственным пока замеченным мной свойством браслета была постоянно поддерживаемая нехарактерная для металлов температура, всегда чуть выше температуры тела. Магии в нём не удавалось выявить ни грамма, поэтому сей факт был благополучно списан на особенности дайри. Возможно, никакими другими свойствами украшение и не обладало и служило всего лишь обычной формальностью, но мне почему-то хотелось верить, что это не так. В конце концов, не зря же этот металл выбрали в качестве обрядового?

— Уй! — слетело отрывистое с языка и, остановившись, я удостоила досадливым взглядом сбитый носок сапога, а затем обвинительным подло торчащий из-под земли корень.

Правильно Дар говорил, думать — вредно. Особенно если в это время надо под ноги смотреть. А то ещё занесут неизвестно ку...да... В этом месте я помедлила, огляделась, собралась с мыслями и, как результат, тихо выругалась. Шрес! А сколько времени-то прошло? Углубившись в пространные размышления, я потеряла счёт минутам. Наверное, пора уже разворачиваться и топать обратно, а то опоздаем, и Свеилз щедро раздаст на орехи всем не в меру задумчивым и иже с ними. Интересно, повезло ли друзьям в этом поиске больше чем м...

Слуха коснулся приглушенный расстоянием и смутно различимый звук, заставив оборвать мысль и замереть, не закончив шаг.

Крик?

Я прислушалась, и спустя некоторое время (за которое я уже было уверилась, что мне почудилось) крик повторился. Пронзительный детский крик. В ту же секунду ноги сорвались с места и понеслись в густую лесную чащу, откуда доносился этот зов о помощи.

Чем дальше я бежала, тем отчётливее и громче становились голоса, позволяя увереннее на них ориентироваться, а вскоре за деревьями показалась вусмерть перепуганная и быстро убегающая от невидимого преследователя группка детей.

— Вемий! — с силой вытолкнула я из глотки, разглядев среди них маленького двуликого. Хвала небу, меня заметили и бросились навстречу. — Вемий, что про...?

— Там! — перебил мальчишка, подбегая почти вплотную. — Там! Возле родника... мы были... когда оно появилось... я даже не почувствовал! И... и... — голос срывался не давая договорить, а ухватившая край моей куртки рука предательски дрожала, выдавая панику.

— Успокойся и объясни, что произошло? От кого вы убегали? — вопросы приходилось выкрикивать, чтоб перекрыть надрывный плач и всхлипы остальных детей, окруживших меня реденьким частоколом.

— Там Ба! — сизые глаза затопили мольба и отчаяние, от одного взгляда в которые туго сжало лёгкие. — Она пытается его задержать... чтоб мы... я не хотел... но она приказала мне уводить всех... она... она... я не... не хотел!

Я положила ладони на хрупкие плечи, подрагивающие в попытке сдержать рвущиеся наружу слёзы, и слегка встряхнула. Помогло. К мальчику начали возвращаться так необходимые ему остатки самообладания.

— Вемий, слушай меня внимательно. Бегите к вашей избушке. Там будут мои друзья и...

— Я пойду с тобой!

— Нет! — решительно отрезала, сильнее сжав пальцы на детских плечах. Но мальчик даже не вздрогнул. — Ты доставишь остальных в безопасное место и приведёшь ко мне друзей, — и, опуская руки, уже значительно мягче добавила: — Пожалуйста. Я рассчитываю на тебя.

На какое-то мгновение Вемий удивлённо замер. Затем крепко стиснул зубы и, приложив неимоверные усилия, коротко кивнул.

Молодец, малыш.

— А теперь бегите.

Приближаясь к роднику, я постаралась наскоро просканировать местность, но ничего кроме мелкой лесной живности и слабо пульсирующей бледно-зелёной ауры не обнаружила. Сердце гулко стукнуло и тотчас забилось быстрее, будто стараясь своим учащенным ритмом придать живости и без того едва касающимся земли ногам.

Путь в какую-то сотню саженей казался невыносимо длинным, а добравшись наконец до места, встревоженный взгляд хаотично забегал по узкому бережку, густо усыпанному клочками зелени вперемешку с ломаными ветками, словно здесь недавно с остервенением распотрошили целый куст, пока не споткнулся о неподвижно лежащую чёрную хламиду, трагическим контрастом выделяющуюся в этом бардаке. Непослушная мышца снова сбила свой ритм, пропустив несколько тяжелых ударов.

Бледно-зелёный быстро тускнел.

Подойдя совсем близко, я опустилась на колени и, стараясь держать себя в руках, осторожно позвала.

Но ответа не последовало.

Высвободившиеся из-под бесформенного платка изумрудные пряди разметались по земле и лицу, скрывая его мертвенную бледность и затянутые дымкой боли прикрытые глаза, а одежда оставила липкий алый след на коснувшейся её ладони.

Жизнь хранителя стремительно угасала, и даже специализируйся я на целительстве, уберечь этот крохотный огонёк от цепких объятий уже почти вступившей в свои законные права Костлявой было мне не под силу. Я это понимала.

Понимала?

Несомненно.

Но не принимала.

Не принимала с тем эгоистичным безрассудным и глупым упрямством, с которым бьется муха о толстое оконное стекло, заранее зная, что ей никогда его не пробить. И вытянутые вперёд дрожащие руки наперекор уверениям разума продолжали бессмысленно вливать силу в искореженное и изодранное тело, видя, как она тут же вытекает не задерживаясь, словно вода сквозь сито.

Чудес не бывает — простая истина, уяснённая шестилетней девчонкой без прошлого и не перестающая безжалостно напоминать о себе время от времени. Но я всегда была хорошей ученицей. А потому ещё ни разу не осмелилась забыть свой урок.

По щеке скатилась одинокая горячая капелька, когда последние блики зелёного окончательно истаяли.

Смахнув рукавом оставленную ей мокрую дорожку и сглотнув мешавший дышать тугой комок, я отстранилась от безжизненного тела и, сконцентрировавшись, снова просканировала местность. Все эмоции временно ушли, уступая место холодному расчёту. Сначала надо найти того, кто это сделал. Но как и в первый раз сканирование ничего не показало.

Где? Убийца не мог уйти слишком далеко...

Внезапная догадка ледяным штыком пронзила позвоночник.

Дети! А что если он последовал за ними?

Я рывком подскочила на ноги, как если бы подо мной была не каменистая земля, а раскалённые до красна угли, и развернулась готовая бежать обратно... но в этом не было необходимости.

Моя догадка оказалась не верна. И ответственный за смерть дерры стоял прямо передо мной.

Не менее четырёх локтей ростом, шкура тёмная, возможно чёрная, хвост как у ящера, только с каким-то шарообразным наростом на конце, морда вытянутая, — на удивление чётко всплыли в памяти, казалось, давно и благополучно позабытые слова караванщика из харчевни Марет. Единственное, в чём ошибся Марк, так это в том, что нарост был не шарообразным, а скорее напоминал погремок гремучей змеи и издавал схожий звук при плавном раскачивании массивного хвоста. Длинные крюкоподобные когти передних лап покрывал бурый налёт подсыхающей крови, чей металлический запах пропитал каждый миллиметр пространства вокруг.

Третье сканирование — и оно проходит тварь насквозь, будто пустое место.

Слишком реальна для иллюзии, слишком опасна и непредсказуема для необдуманных действий.

Тварь не спешила нападать, и у меня складывалось странное ощущение, что она увлеченно разглядывает нового противника. Что, как бы, весьма условно выражаясь, ибо глаз уродливой башке не наблюдалось. Пустые глазницы под выпирающими надбровными дугами были затянуты толстой кожей, и выглядело это откровенно жутковато. Тем не менее, я не сомневалась, что чудовище и так прекрасно видит. Почему, спросите? Да хотя бы потому, что зубастая пасть безошибочно поворачивалась в нужную сторону при каждом малейшем моём движении. Впрочем, длилось это недолго. Вскоре твари надоело следить за метаниями жертвы и, шумно втянув дырками ноздрей воздух, она опустилась на все четыре лапы, приобретая отдалённоё сходство с вараном переростком.

Охранка на воротнике молчала. И, как ни странно, но продолжала молчать даже тогда, когда чёрная туша с необычайной для подобных габаритов прытью метнулась в мою сторону. Я едва успела нырнуть в открытый портал, избегая фатальной встречи с комплектом заточенных когтей, а выныривая, ударила настолько мощным разрядом, на какой только была способна. Всё-таки сдержанность никогда не была моей сильной стороной. Воздух потяжелел от напитавшего его озона, одновременно по ушам резанул истошный вой, от которого в голове загудело, заставив искренне жалеть, что у твари вся морда не затянута кожей, как глаза. Но не прошло и пары секунд, как последовала новая атака — поперёк живота врезался увенчанный погремком мощный хвост, отбрасывая вставшее на его пути тело на несколько бесконечно длинных саженей в сторону.

— Не вставай! — громкий выкрик пресёк крайне болезненные попытки подняться, а где-то сверху коротко просвистело два серебряных росчерка, застывших резными рукоятками на стыке головы и шеи нависающего надо мной убийцы.

Сквозь новую волну оглушающего воя в помутившемся сознании отчётливо проступил тревожный шепот, не поддающийся мгновенному определению. Он доносился со всех сторон, и в то же время ниоткуда. Не столько слышимый, сколько воспринимаемый на грани чувствительности. Он мягко окружал тихим шелестом отголосков чужого страха, опасения, боли и печали, постепенно повергая разум в водоворот безнадёжно спутанных, словно старая пряжа, ощущений. Шелест...

Так вот о чём она говорила... Лес...

Окутавшее морду чудовища густое чёрное облако было последним, что я увидела перед тем как мрак поглотил всё вокруг, забирая меня в свои спасительные объятья.

* * *

Одновременно с пробуждением нос щекотнул запах, смесь терпковатой мяты и пряной корицы. Почему именно такая комбинация, я не знала, но могла догадываться, что это как-то связано с личными предпочтениями хозяев дома. Здесь каждая комната имела свой запах. Персик с кориандром, жасмин, базилик, розмарин...