Слава Императрице!

— Начнем. Вы с Кирис изучили Ан и Ка, мы с тобой продолжим базовые стойки. Скидывай камзол.

— И все?

— Да. Если ты не сможешь нормально действовать в том, что на тебе, все бессмысленно. Одежда не должна быть препятствием.

— Я понял, приор.

— Тогда Ка, Витий.

Глава 5.

Два дня после приезда слились для Вития в один. Гора информации, сваленная на него Мираэль и тренировки с ас'кастани дополнялись потрясающим времяпреровождением с любимой. На что-то ещё у него просто не было времени.

Они с Айнатой практически не были во дворце, оставаясь или в Лазурном Свете или выезжая за город на прогулки. А'Нитайн часто сопровождала их — Айната хотела, чтобы девушка как можно быстрее свыклась со своей должностью. Адъютант обзавелась собственным механикусом, небольшим блокнотом и автопером, сопровождая влюбленную пару при любом мало-мальски официальном выходе.

На третий день прямо в Лазурный Свет приехала довольно странная делегация...

Таниса вошла в библиотеку, застав там Императрицу с Витием, занятыми каждый своими делами: Витий штудировал прекрасный перевод эльфского учебника истории, взятого по совету Мираэль, а Айната вместе со своей адьютантом кропела над рецензией на диплом графини.

— Та'элин. К тебе приехали.

— Прах и пепел! — простонала девушка, ткнувшись лбом в черновик рецензии. — Ладно, может с проветренной головы закончу. Кто там?

— Великая Герцогиня О'Яри. Насчёт приема в честь твоего возвращения с победой.

— Дождалась таки, змеюка... — пробурчала Императрица. — В зеленую приемную ее. Пусть ждет.

Таниса коротко кивнула и вышла из библиотеки.

Виолия подняла голову от диплома и посмотрела на свою начальницу. Безмолвно кивнув, она аккуратно сложила рукопись и запечатала ее заклинанием. Императрица подошла к своему любимому и обвила его руками, расцеловывая ему покрасневшие ушки. Они обменялись долгим поцелуем, Айната что-то сказала ему на ухо, оба рассмеялись, и девушка отлипла от любимого, кивнув Ви.

Они вышли из библиотеки в сопровождении двух ас'кастани и направились вдоль галереи. Никто не проронил и звука. Все четыре девушки были одинаково разозленные. Айната потому, что ей навязывали этот дурацкий прием, Ви потому, что прекрасно понимала — на нее свалится организация этого кавардака, обе ас'кастани были в бешенстве — недели не прошло, а им опять придется работать в толпе потенциально опасных людей.

Перед Импратрицей настежь раскрылись двери, и она быстро вошла в зеленую комнату, гулко стуча каблуками по паркету с рисунком.

— Ваше Императорское Величество! — присела в реверансе герцогиня и небольшая толпа за ней.

"А эти все еще кто?!" — невольно спросила себя Ви, разглядывая двенадцать человек. Дамы были разодеты в пышные платья, похожие на бутоны цветов, мужчины — в строгие костюмы примерно одинакового покроя — штаны, рубашка и короткий сюртук, преимущественно черного цвета с яркими вставками на обшлагах. Сама Великая Герцогиня щеголяла нежно-зеленым платьем с множеством мелких деталей, навроде кружева, бантов и даже драгоценных камней. Поверх прически непонятно как держалась шляпка. Великая интриганка Сесилия О'Яри умела блеснуть в обществе.

"Ее двор, родственники и мажордом Фагойи." — ответила ей Айната, мысленно выделив из толпы обозначенных людей. — "Шантажировать будут."

— Я надеюсь, это не займет много времени, О'Яри. — Айната прошла вперед и уселась на стул, собственноручно выдернутый ей из-за стола. — Слушаю.

— Ваше Величество, я постараюсь быть краткой. — ответила прекрасная герцогиня и воззрилась на А'Нитайн, вставшую за плечом Айнаты. Досконально изучив девушку, она продолжила, — При дворе гуляют самые разные и абсурдные слухи о вашем возвращении. Дабы пресечь их, вашему Величеству желательно официально ознакомить ваших подданных с результатами Басрской кампании.

— Проще говоря — ты хочешь устроить светский прием, где мои маги расскажут о произошедшем под стенами Басры. — вздохнула Императрица, уткнув локоть в стол и подперев ладошкой голову. — Ты опоздала — Мираэль посоветовала мне это еще на пути к Вилии.

Императрица встала и пошла вперед, заложив руки за спину.

— Я планировала прием через четыре дня, как раз в конце недели. — Ракат остановилась прямо напротив герцогини, скрестив руки под грудью. — Твой вариант даты?

— Послезавтра, Великая Владычица. В шесть вечера.

Айната посмотрела на мажордома.

— И каков вердикт?

— Мои подчиненные готовы ко всему, Ваше Императорское Величество!

— Понятно... И ты туда же...

— Моя Императрица, вас не было в столице два месяца! — воскликнула герцогиня. — Ваш двор...

— Стая тунеядцев!.. — отрезала Владычица Тьмы и вдруг задумалась, переменившись в лице. — Впрочем, кое-что действительно нужно официально отметить. Мои легионы я буду награждать отдельно, а вот корпус магов можно и сейчас... Доблесть в бою и верность мне должны быть замечены. Список награжденных получите завтра с утра. Если кого-то не будет на приеме — ответите лично. У вас будет день на это. Виолия, отметь пожалуйста — проверить явку по наградным спискам.

Айната злорадно улыбнулась.

— Что-то ещё? Герцогиня, Барон?

— Ваше Величество! — поклонился барон, — Позволено будет узнать хотя бы примерное количество приставленных к награде?

— Да. Не более десяти.

— У меня все, Ваше Императорское Величество. — повторно поклонился мажордом.

— Ваше Императорское Величество... — неуверенно спросила женщина средних лет из задних рядов.

— Да? Пропустите ее... — Айната подняла брови и улыбнулась, — Что вы хотели, графиня?

— У меня просьба не к вам... Виолия, ты не могла бы...

"Назначь ей встречу здесь же. — тут же услышала Ви от Императрицы. — Пусть придет в библиотеку, как все закончится, я тоже хочу с ней переговорить без лишних ушей."

Ви кивнула и подошла к маме.

— Я сейчас не могу с тобой встретиться. Если можешь, подожди прямо здесь, пожалуйста, и мы сможем поговорить без посторонних.

Мама улыбнулась и кивнула ей, робко протянув руку в голубой перчатке. Ви улыбнулась в ответ, сжав мамину руку. Старшая А'Нитайн отошла назад, устроившись на изящном стуле.

Судя по герцогине, ей очень хотелось поприсутствовать при их разговоре. Но многоопытная дворянка прекрасно понимала, что если потребуется, одна из ас'кастани попросту выкинет ее из дома. Преценденты были. Айната спокойно передала размышления герцогини своей протеже, тихо хихикая про себя.

О'Яри приняли вассалитет А'Нитайн после завоевания Окстана, когда Императрица, чтобы пресечь бунты, перекраивала земли между верными ей людьми. Одним из таких людей был Великий Герцог О'Яри, который безусловно будет на приеме. Семейство А'Нитайн очень настороженно относилось к герцогам, справедливо полагая, что раз один сьюзерен уже смог отнять их графство, сможет и другой — противопоставить ему все равно нечего — А'Нитайн старшая была целительницей, а младшая... Ви невольно улыбнулась. Младшая теперь Вестница Владычицы.

"Я тебя подучу и ты самостоятельно сможешь отстоять Рерль, если потребуется. — услышала Виолия шепот Императрицы. — Кроме того, ты стихийный маг, как и твой отец. Уже сейчас с тобой будут считаться."

Ви коротко кивнула.

— Запиши пожалуйста: Отдельно хочу отметить... экономические преспективы и мирное... применение описанных формул. Вот! — Айната улыбнулась и встала со стула. — Вроде хорошо получилось.

Ви старательно вписала строчки в блокнот и отчеркнула фразу пометкой "В рецензию на мой диплом."

Девушка смутно почувствовала аккуратный ментальный контакт от герцогини, который тут же оборвался, как только она его заметила. Амулет надежно защищал ее, одновременно показывая ей даже крошечные воздействия. Со столь мощными артефактами А'Нитайн сталкивалась впервые.

— Ваша Светлость, вам достаточно просто спросить. — поклонилась Ви с ехидной улыбкой. — Я ваша верная слуга и у меня нет секретов от своего сьюзерена.

О'Яри проглотила насмешку стоически, слабо улыбаясь и покачав головой.

— Ваше Императорское Величество, благодарю вас. — склонилась в реверансе Великая Герцогиня. — Я с нетерпением буду ожидать приема!

Айната кивнула, разглядывая женщину.

— Ваш сын будет на приеме, Марилия?

— Это его долг, Моя Императрица. — повторно поклонилась О'Яри.

— И остальные?

— Да, Ваше Величество.

Айната молча отошла, о чем-то задумавшись.

Герцогиня опять посмотрела на Вилоию и откланявшись, вышла, явно в хорошем настроении. За ней потянулась и вся толпа, поочередно кланяясь Темной Владычице.

— Графиня, в следующий раз оповещайте их, что прием окончен. — ас'кастани закрыла двери и вернулась к Айнате.

— Простите... Но... как я узнаю, что он окончен?

— Я скажу. — улыбнулась Императрица. — Мои сестры это просто чувствуют, Виолия. У тебя пока что опыта нет, так что буду предупреждать. Графиня, прошу за нами.

Ви отлично чувствовала, что мама в смятении и ужасе. На грани паники. Она поспешила к ней и взяла ее за руку.

— Все хорошо, мам. Идем скорее.

— Что вы сделали с моей дочерью?! — спросила женщина у Айнаты.

— Взяла на работу. — усмехнулась Владычица. — Сними амулет, я послежу.

Ви сдернула с себя цепочку и отошла к столу.

— Вот, видишь, со мной все в порядке! — девушка отложила амулет на стол.

Графиня чуть не плача обняла дочь, затем отошла от нее на шаг и спросила:

— Это из-за твоей должности?

— Отчасти. — Ви поспешила нацепить камень обратно. — Прости, это секретно.

Мама понимающе покосилась на Императрицу и вздохнула.

— Не стоит из-за меня задерживать Ее Императорское Величество. Идем, Виоленька.

В тишине они прошли обратно к библиотеке. Мама явно чувствовала себя не в своей тарелке, смущенная, она шла за дочерью, крепко держа ее за руку.

— Вы можете занять кабинет... — указала Айната на двери, расположенные через одну от библиотеки. — Кстати, Виолия! Фактически это твое рабочее место, и ты имеешь полное право принимать там посетителей. Так что располагайтесь. Я подойду немного попозже.

Ви вошла в кабинет. Чем-то он повторял рабочий зал Владычицы в Фагойе, но тут было несколько уютнее за счет широких окон и разнообразия мягкой мебели.

Как только девушка прикрыла двери, мама выдохнула и спросила:

— Юная леди, не изволите объяснить своей матери происходящее? Почему я ничегошеньки не знаю о том, что Великая предложила тебе работу?! Ты в столице уже половину недели! Неужели так сложно послать весточку?

— Мам, у меня ни на что сейчас нет времени. — Ви усадила графиню на диван и села рядом. — А теперь еще этот треклятый прием! Кстати, почему ты с герцогиней?

— Потому, дорогая, что у нас есть вассальные клятвы. — старшая А'Нитайн нервно расправила ткань пышной юбки. — И я обязана ее сопровождать, как графиня Рерльская. Я теперь постоянно при ней, как и бароны а'Ча, к слову. Как там Антильда, кстати?

— Вроде бы хорошо. Мам, я ведь была под Басрой два месяца, так что последних новостей не знаю.

— Могу я узнать, как ты вообще туда попала? Ты мне сказала, что у тебя будет летняя практика! И исчезла на все лето. А позавчера я выяснила, что ты была с экспедиционным корпусом. На передовой! Ты что, с ума сошла?! А если бы ты погибла?!

— На передовой я не была! Наша группа была в резерве... — нервно ответила Ви. — И вообще, не было никакой опасности — мы за все время осады потеряли меньше трех кентурий, и то одна — небоевые.

— Ты сейчас говоришь, как Маркай!

— Мам, я всегда хотела быть как он... Чтобы он мог мной гордиться.

— И закончить ты тоже хочешь, как он?! — резко спросила графиня, — Ты такая же беспечная... В тебе слишком много от отца, Виоленька.

— С честью умереть в бою не такой плохой конец, мама. — тихо, но твердо ответила Ви. — Я уже взрослая, и это моя жизнь.

— Я знаю, доченька. Но очень за тебя боюсь. — Графиня помолчала и спросила, — А как ты попала к Великой?

— О, совершенно случайно! — рассмеялась Виолия. — Я с ней позавтракала, не зная, что это она. Видишь ли, мой диплом... Да, сразу скажу — его засекретили. Пожалуйста, молчи о нем, никто не должен знать, что ты его читала! Я боюсь, что тебя вызовет Вторая Канцелярия. Для подписки о неразглашении.

— Уже вызвали. — спокойно сообщила мама. — Учитывая твою тему, я ждала чего-то подобного, не беспокойся. Правда, магиструм, кажется, тоже не знал о чем он.

— Доподлинно, что там, сейчас знают пять, может, десять человек и эльфов. — пожала плечами Ви. — Ничего удивительного.

— А кем ты работаешь?

— О, я — адъютант Ее Великолепия. — отмахнулась Ви. — Ничего особенного...

— Графиня моя дочь, у вас поразительная тяга к преуменьшению. — улыбнулась А'Нитайн старшая. — Подумаешь, безделица... Диплом с Имперским грифом, должность Вестницы...

В дверь постучали, и в открытый просвет заглянула Ниаксис.

— Виолия, к вам можно?

— Конечно, проходите. Мам, это...

— Госпожа ае'Шо. — кивнула графиня. — Вы совершенно не изменились, тэна.

— Взаимно, графиня. — улыбнулась Ниаксис. — Приятно вас видеть в зравии и покое. Та'элин тоже хотела бы с вами поговорить.

"Я подойду буквально через несколько минут." — заверила Ви Императрица.

— Я надеюсь, разговор будет приятнее прошлого. — вздохнула А'Нитайн старшая.

— Безусловно! Я здесь по поручению моей командующей, госпожа А'Нитайн. — начала Ниаксис. — Ввиду должности вашей дочери, Империя будет более пристально следить за вашим благополучием. Это совершенно никак вас не стеснит, но у Багровой Стражи к вам просьба.

— Я слушаю.

— Примите и носите, не снимая. — ассасин протянула небольшую черную коробочку. — Как родственнице приближенной Императрицы вам так же положено довольствие для содержания штата. Как вы предпочитаете — в виде депозита или вычет налогов?

— Депозит. — утвердительно кивнула графиня. — А какого рода штат?

— Охрана, большей частью.

— И это безусловно лучшая новость?.. Хотя, вы правы, Тэна.

— Виолия, отметьте это и передайте на исполнение.

— Разумеется. — кивнула Ви. — Я распоряжусь. А класс?

— Третий-министерский.

Ви вздрогнула.

— Госпожа Ниаксис, а это не слишком...

— С этим к Аббатисе. Я только распоряжение передала. — развела руками Ниаксис. — И вы будете обучаться вместе с Витием. Со... следующей недели, а до этого я вас немного потренирую.

— Это какой-то кошмар... — сникла Ви. — Но почему?

— Потому, что ты рядом со мной. — ответила Айната, входя в кабинет. — И потом, в курс Боевых Магов так или иначе входят элементы рукопашного боя.

Старшая А'Нитайн мгновенно подскочила с места.

— Садись, мам, ты в гостях, а не на приеме. — спокойно попросила Ви.

Айната прошла к ним и села на соседнее кресло.

— Графиня, мне хотелось бы с вами кое-что обсудить. Неофицально.