"Оборотень. Почуял меня в клетке. Это из тех, которые следовали вместе с отрядом" — промелькнула у меня мысль. Я встревожился. Шутка ли — это такая тварь, на которую магия почти не действует. А врукопашную лезть к нему почти что самоубийство, даже для меня. "Ничего, клетка толстая, выдержит" — появилась еще одна, утешительная мысль.

И тут моя клетка просто слетела с телеги от сильнейшего удара. Я чуть не свернул себе шею, и неудачно приложился челюстью об стену. Но зато этот удар что-то повредил в механизме клетки, я впервые за все время заключения ощутил мир вокруг, и свободную ману. Я тут же стал закачивать ее в себя, стараясь собрать как можно больше. Ощущения непередаваемые! Как наркоман после долгой ломки, получивший вожделенную дозу... Меня захлестнула эйфория. Показалось, что я равен богу. Однако новый удар по клетке настырного оборотня вернул меня на грешную землю.

"А вот теперь мы повоюем" — злобно, но вместе с тем и радостно подумал я. Вокруг клетки закружилась водяная пыль, мельчайшие капельки, собираясь в более крупные капли. Оборотень недовольно фыркнул — похоже, он вдохнул водяную пыль. И она пришлась ему не по нраву.

"Это только начало"

Водяная пыль, повинуясь моей воле, собралась длинную ленту. И сформировалось мое любимое заклинание — "водяное щупальце". Прошло больше тридцати лет, с тех пор, как я его освоил. Не хвастаясь, скажу, что я достиг немалых высот в его использовании. Вот и теперь оно меня не подвело — подхватило какой-то камушек с дороги и одним текучим движением пробило насквозь тушу оборотня эти самым камушком. Могучая регенерация зверя сделало свое дело — и он, шатаясь, попытался отойти назад. Отступить. Но еще два камня, так же прошившие насквозь его в разных частях тела, не дали ему это сделать.

Оборотень грузно, как мешок с картошкой, упал на землю.

А я уже забыл про него — я сформировал второе "водяное щупальце". И с пронзительным металлическим скрипом начал разламывать свою клетку. Мгновенье, показавшееся мне долгим, она сопротивлялась... А потом резко разломилась, освобождая меня. Свобода!

Я вдохнул воздух полной грудью. Вокруг пахло разогретой землей и травами. Красота! Единственный неприятный запах, это запах... от меня самого. А что ж тут поделать? Я просидел неизвестно сколько в камере, а потом еще несколько дней в клетке. И за это время, разумеется, я не мылся. Но это немного подождет. Сначала — собрать трофеи, может быть, новую одежду, если найдется. Оружие, припасы. Поймать себе коня... коня... если их еще не сожрал второй оборотень, оставшись без присмотра. А где он, кстати? Я просканировал окружающую местность, но поблизости оборотня не обнаружил... Зато обнаружил какие-то пять личностей, скачущих ко мне во весь опор. И двое из них явно были одаренными, с достаточно мощными личными защитами. Я начал готовится к бою, продолжая собирать ману. Резерв, у меня, конечно, едва начал наполнятся, но больше я в плен не хочу. Лучше уж здесь и остаться, чем стать источником знаний для этих проклятых чародеев Крови. Я их уже ненавидел. Всякий раз, когда я их встречал, меня пытались убить или пленить.

Так что я накачал энергией участок своей ауры, в котором я сформировал щит из высших рун. Укрывший меня щит в теории был мощнее раза в три обычного, многослойного щита "текущей воды". На практике же я этого еще не проверял. А потреблял он энергии, кстати, гораздо меньше. Потом создал пару "водяных щупалец", и подтащил к себе несколько камней. Это будет моя артиллерия — и по убойности она не уступает арбалетным болтам — буквально пару минут назад в очередной раз доказал оборотень, теперь валяющийся недалеко. А потом я сделал пару заготовок "тарана", приготовившись запитать их гномьим типом силы, через выращенный мною "трансформатор". В условиях, когда у меня маловато маны, любая хитрость будет мне на пользу. И остановился, продолжая стягивать в себя ману. Тем временем всадники уже показались из-за поворота. Однако не понеслись ко мне, а остановились. Пару мгновений подождали, что-то посовещавшись, а потом один из них слез с коня и направился ко мне. Пешком.

Интересно. Похоже, меня не собираются атаковать. И, насколько я понял, они заметили каким-то образом, что я приготовился к бою, раз так поступили. Но снимать защиту я не торопился. Как и останавливаться с набором маны. Посмотрим, для начала, что мне скажут.

Один из спешившихся всадников подошел ко мне. Мужчина. Молодой. Судя по движениям и амуниции — воин. Защитных амулетов нет, либо они неактивированы. Русый, высокий. — вот то, что первое бросилось мне в глаза.

— Тебя зовут Вик? — начал незнакомец первым разговор.

— Возможно — уклончиво ответил я.

"Откуда они знают мое имя?!"

— Тогда я передаю тебе поклон от Ликара. И приглашение. От него же.

— Что?! — неподдельно удивился я. Уж что-что, но такого я не ожидал.

"Как Ликар? Монахи же погибли все! Или не все? Неужели кто-то выжил?" — мои мысли понеслись с бешенной скоростью...

Воин улыбнулся: — повторяю. Тебе поклон и приглашение от Ликара.

— Покажи свою ауру — потребовал я.

Мой собеседник понял меня правильно, и в его ауре проявилось кольцо дара Никкасу.

— Значит, вы выжили? — невольно вырвалось у меня

— Конечно — спокойно кивнул тот — милостью Никкасу и благодаря мудрости верховного жреца Ликара.

"Мин обрадуется!" — невольно промелькнула у меня мысль. И действительно, мой старый друг, которого теперь уже носит титул графа Жолид, будет рад. Он ведь думал, что все монахи погибли. И очень переживал из-за этого...

— А остальные твои спутники тоже монахи?

— Конечно. Я махну им рукой, чтобы они подъезжали?

Дождавшись моего утвердительного кивка, он махнул рукой остальным. Те неторопливо подъехали, спешились...

— Ну так что, ты принимаешь наше приглашение? — раздался голос одного из них, чародея.

Принимаю ли... Пожалуй, стоит соглашаться. А что? Монахи меня однозначно в обиду не дадут. Тем более, что у них насчет меня были надежды, что я как-то смогу помочь им вернуть их бога. Однако они ничего не требовали от меня, только учили. За что я им очень признателен — именно благодаря ним я стал тем, кто я сейчас...

— Я согласен.

— Хорошо — явно обрадовался говоривший чародей. — Тогда, давай знакомится. Я — Тантар...

Я кивнул, мол — хорошо, запомнил.

... глава поисковой группы. Это — Имхир, второй чародей в нашем отряде, ...и первый болтун.

— Очень приятно — весело улыбнулся названный чародей. Он был молод, явно не больше двадцати пяти лет, и чем-то неуловимо напомнил мне моего друга, Мина.

— Это — Радир и Лорон — представил он двоих воинов лет под сорок. Оба они, кстати, почему-то вызвали у меня ощущение молчунов. По чем я это определил — сам не знаю. Но я привык доверять своим первым ощущениям, как и большинство людей, кстати.

— Ну и последний — это уже тебе знакомый Ханор — русый воин, первым подошедший ко мне, кивнул...

Так началось мое знакомство с поисковым отрядом монахов. Я с удивлением узнал, что меня уже несколько лет они искали, пользуясь уникальным амулетом на основе магии Жизни. Сделанным специально "под меня". Самое интересное, что основная его часть — это был мой волос, даже не весь, а кусочек, размером с ноготь. Живой. Удивительно! Больше тридцати лет назад с моей головы упал волос, его нашли, поддержали в нем жизнь... и по нему же потом меня нашли. Редкостное упорство.

Потом было не очень долгое путешествие по Загрии. "Проклятие жизни" постоянно оставалось в том же состоянии. Новых изменений ауры я не допускал, но само ядро "проклятия" уничтожить пока не мог.

Самыми интересными для меня попутчиками из отряда оказались Тантар, и мечники — Радир и Лорон. Чародей Тантар рассказал мне немало из особенностей боевой магии, используемой монахами а мечники оказались отличными спарринг партнерами. В одиночку ни один из них противостоять мне не мог, но вот вдвоем... вдвоем они уже были гораздо сильней меня. Не смотря даже на то, что это были обыкновенные люди, а не санги. Как оказалось, они изначально тренировались на работу в паре. И в бою двигались практически как единый организм. Правда, времени на тренировки было немного — буквально по пол часа перед сном. Потом отряд ложился спать, выставляя часового. Меня в дежурство не привлекали — чему я был откровенно рад. Потому что из положенных мне восьми часов сна я чуть меньше четырех часов тратил на работу с аурой — боролся с "проклятием жизни". А оставшееся время спал.

Так мы за шесть дней доехали до Бинто — единственного портового города королевства. Там, наняв корабль, отправились на остров Паука — нынешнее место проживания оставшихся в живых монахов Никкасу.

По пути я выяснил немного про сам остров у Имхира, большого любителя потрепаться:

— Раньше это был безлюдный остров, на который никто не претендовал из-за живших на нем огромных пауков — рассказывал мне отрядный чародей. — единственное, что там было интересное — это руины какого-то древнего города. Мы их исследовали. Что там наисследовали — я не знаю, но тогда это считалось наказанием — работать на острове. Туда ссылали провинившихся монахов на некоторое время. А потом случилась катастрофа. Я сам не видел — меня тогда еще не было, я родился через три года. Но судя по рассказам — было жутко. В общем, мои родители, как и многие другие, успели спастись, и с помощью какой-то древней штуки попали на остров. Пауков тогда всех перебили, кроме, кажется, нескольких десятков, которых словили, и пустили на опыты. И начали благоустраивать остров. Доломали руины, и из тех камней получились наши первые дома. Потом построили храм Никкасу. Теперь он единственный в мире. Наши чародеи отвели как-то водяную жилу с побережья, и теперь у нас есть большое озеро в центре. А еще остров окружает сложная система рифов и скал — это тоже одаренные сделали. Без опытного лоцмана нипочем не пристать к берегу — обязательно разобьешься. В общем, много чего сделали — приплывем — увидишь сам.

Мне стало любопытно, и я пообещал себе обязательно разузнать все, что смогу. Действительно, можно же использовать магию для благоустройства своих земель. Обычно это никто не делает — слишком дорого, проще захватить или купить землю по соседству. Однако, если это — остров, и с территорией не сильно хорошо обстоят дела — здесь магия — это единственное, что может помочь. Можно благоустроить то, что есть, и даже расширить свои владения. Например, сделать пещеру, подобно гномьей — и часть населения будет жить там. Хотя лично мне было бы неприятно прожить часть своей жизни под землей. Да и вредно это людям. А еще можно... а, ладно, чего гадать — приеду — сам увижу. И я, вновь занялся своей аурой. Я уже создал себе еще одно хранилище в ауре, и теперь по суммарному запасу маны вдвое превышал одаренного ранга "мастер". Теперь же я увеличивал количество энергоканалов во мне. Я обнаружил, что классическую методику можно дополнить воздействием своего дара, и получается вдвое эффективней. И как раз этим занимался. Кстати, все воздействия на ауру мне теперь давались гораздо легче и быстрей — это сказалась моя борьба с "проклятием жизни".

Тантар, глава поискового отряда:

Чародей зашел в свою каюту, и положил в специальную, защищенную шкатулку "глаз Никкасу". Это был один из двенадцати божественных артефактов, позволявших видеть сквозь любые магические щиты. Только что Тантар использовал его, чтобы глянуть, чем занимается найденный чародей. Вик. Так он себя называл. Сейчас он что-то делал со своей аурой. Как обычно. Причем скорость и сила воздействия превышала любые, самые запредельные мерки. Шутка ли сказать, ТАК никто не мог работать со своей аурой. Ни один монах, а ведь именно монахи Никкасу были единственными, кто вообще мог менять собственную ауру. Даже его учитель, настоятель Мориус, посвятивший всю свою немалую жизнь именно этому, проигрывал в сравнении с этим Виком. Причем монахи всегда меняли ауру в одном направлении — усиливали дар Никкасу. Это позволяло им увеличивать свои возможности чародеев или воинов. И лишь изредка, самые искусные из них тратили свое время на развитие еще и других способностей или качеств. Этот же Вик пошел по совсем другому пути — он смело создавал абсолютно новые части ауры. И у него явно это получалось... судя по косвенным признакам. Он знал про монахов Никкасу, лично знал Ликара... а еще он настолько ценен верховному жрецу, что тот отправил несколько поисковых команд, состоящих из лучших охотников, за ним. Интересный персонаж этот Вик, однозначно...

Вик:

На седьмой день пути в сторону острова Паука на горизонте появился зеленый флаг. И Тантар тут же запустил в воздух специальное сигнальное заклинание. Оно выглядело как мутный, молочно-белый шар, взлетевший на высоту в пару сотен метров вверх. Обычным зрением. А вот в чародейском спектре восприятия — как... мигалка — вот самое подходящее определение. Он вспыхивал желтым и белым через равные промежутки времени.

Корабль с зеленым флагом нас заметил, и быстро поплыл к нам. "Быстро" — это я имел ввиду, гораздо быстрей, чем плавают обычные парусные суда. Меня это заинтересовало. Когда они подплыли поближе, я не заметил на корабле ничего необычного. На мой взгляд — парусник — как парусник. Тантар расплатился с капитаном нашего корабля. Тем временем к нам подплыла лодка. На ее борту было трое — чародей под "универсальным щитом" и пара воинов.

— ..."Морские смотрящие" пожаловали — услышал я краем уха кусок реплики одного из матросов.

Еще сидя в лодке, везущей меня на новый корабль, я поинтересовался его принадлежностью. А потом долго мысленно восхищался находчивостью монахов Никкасу. Интересная история вообще получилась:

...Монахи попали на остров практически без ничего, сумев взять с собой лишь чуть-чуть самых необходимых вещей, плюс, наверняка, самое ценное из главного храма прихватили. А еще у них на острове был исследовательский лагерь на несколько десятков человек. И все. А появилось несколько десятков тысяч человек! В первые месяцы они даже голодали. Не хватало всего — ни вещей, ни инструментов, ни провизии. А еще у них оставался один единственный не особо вместительный корабль, который использовался для доставки небольших грузов на остров. Им дико повезло, что он в тот момент был пришвартован возле острова.

Корабль загрузили самым ценным — всеми драгоценными побрякушками, которые оставались у них. И на борт набилось рекордное количество людей для этой посудины.

Они приплыли в ближайший порт на побережье. Купили грузовой корабль, и забили его до отказа продуктами, вещами и инструментами. И отправили назад с половиной команды. А вторая половина команды отплыла в море, и подняла зеленый флаг — так появились в этом мире первые "Морские смотрящие". "Смотрящие" начали брать налог со всех торговых судов. Поначалу, конечно, суда сопротивлялись, частенько принимая их за пиратов.

Но за десяток лет все запомнили — связываться со "смотрящими" бессмысленно — у них абордажная команда ВСЕГДА сильней. А несколько боевых чародеев на борту вообще не оставляли никаких шансов. Вот так монахи придумали, как получать неплохую прибыль. Заодно они и почистили этот район от пиратов. Так что, как это ни странно — но когда "Морские смотрящие" стали контролировать все южное побережье, и собирать налоги со всех торговцев — морские перевозки активизировались. Оказалось, что заплатить один-единственный раз "смотрящим" торговцам оказалось гораздо выгодней, чем множество раз, проезжая десятки населенных пунктов.