А может, и не единственных...
— Эй, смотрите, там кто-то скачет! — воскликнул Эльфред, поднявшись на очередной холм (или, скорее, большую-пребольшую кочку).
— А ну, дурак, пригнись! Припади к земле! — в голосе Яна явственно чувствовался испуг. — Тайсары, Парвуном клянусь, тайсары!
Шагах в двухстах всадников трое всадников подстёгивали уставших (это легко можно было понять даже с такого расстояния) коней, судя по всему, желая скрыться за тем холмом, на который только-только взобрался Эльфред.
А Усмарь смог разглядеть ещё один отряд конных, в десять или одиннадцать человек, гнавшийся за теми тремя. Гнавшийся — и догонявший...Это, похоже, успели понять и беглецы. Осадив коней, те трое развернулись навстречу опасности. У центрального в руках было зажато развевавшееся на ветру знамя. Жёлтые молнии, вышитые на красном полотне. Огнары. Огнары!!!
— Помочь бы, а, помочь! — Эльфред уже было понёсся вперёд, намереваясь вступить в бой, но его вовремя схватил за шкирку Усмарь.
— С конными мы вряд ли справимся. Могут просто с расстояния расстрелять. Или измором возьмут: будут кружить и кружить...Да ты же сам видел, в бою...
— Будем ждать. Вдруг тайсаров, — а гнавшиеся за огнарами всадники явно были из каганата, — ещё больше, и они вот-вот сюда прискачут? Слишком опасно. Нельзя лезть на рожон. Я уже поплатился за это.
Тень набежала на лицо Старика, испустившего тяжкий вздох.
— Нам надо ждать. Ждать исхода боя. Нет, не боя — бойни...А если сейчас поднимемся, или ещё что сделаем — тайсары нас заметят. И всё окажется зря, всё, абсолютно всё. Молчи, Эльфред, знаю, ты сейчас начнёшь говорить о чести и достоинстве огнаров. Ты молчи, можешь потом говорить что угодно, а можешь даже ударить меня — но сейчас молчи.
Тяжёлый взгляд Старика утихомирил бывшего деревенского певца, враз потерявшего яростный запал высказать всё и всем, что он думает об этой ненормальной войне и тех людях, что в ней участвуют...
— Молчи, Эльфред, — подползший Хардак положил мозолистую ладонь на плечо парня. — Прав Старик. Нам бы сейчас за собственную шкуру побеспокоиться.
Эльфред злобно, с вызовом, посмотрел на Хардака, слова обвинения в трусости уже готовы были сорваться с его губ — но в последний момент молодого Огнара остановил вид начинавшего "боя"...
Те трое всадников держались лишь из одной гордости. Качавшиеся в сёдлах, устало вынимавшие клинки из ножен, многозначительно переглядывавшиеся друг с другом — эти люди всё-таки решили встретить смерть с честью.
Золото с кровью на высоко поднятом знамени...Клинки, сверкавшие в свете закатного солнца — и песня, разносившаяся над полем...
Веди, Вартар,
Храни, Тарик!
Огнары, выставив мечи вперёд, подстегнули коней.
.
Ты помнишь, враг,
Кто есть Огнар?!
Комья земли, выбиваемые подкованными копытами. Тайсары, спрятав луки в притороченные к сёдлам колчаны, понеслись навстречу...
Веди, Вартар,
Храни, Онтар!
Ты видишь, враг,
Кто есть Огнар?!
Тройка огнаров клином шла на врагов. Степняки, похоже. решили окружить обречённых на смерть врагов...А знамя трепетало на ветру, всё более крепчавшем каждое мгновенье.
Веди, Вартар,
Храни, Немайди!
Изыди, мрак,
Тайсары и огнары сошлись. Северный клин оказался окружёнюжным веером...
Погибни, враг!
Огнар пришёл!
Прости, Вартар!
Привет, Тайтос,
Владыка-Смерть!
Уж понял враг,
Кто есть Огнар!
А после...После — была уже легенда о трёх огнарах и одиннадцати тайсарах, легенда, о которой сложили пронзительную, красивую, но — слишком уж приукрашенную балладу, в которой сплелись вымысел и правда...
Три сына северного ветра
Стремглав несутся на ветру,
Чтобы победою согреться —
И без надежды пасть в бою.
И что с того, что путь заказан?
Онтар, готовь во славу пир!
Недолго ждать — исход предсказан!
За жизнь, за смелость, крепкий мир!
Певец, исполни эту песню,
Когда сразишь врага копьём!
Откинь сомненья бесполезно,
Пой громогласным в миг огнём!
И клин врезается в соцветье
Тайсарского младого крика,
Меняя облик лихолетья
На мягкой образ базилика.
Свистящий шёпот меж клинками.
Пал первый враг, шестой, десятый...
Глаза бойцов блестят слезами —
И счастья, и печали святы.
Раскрылся лепесток атаки —
Три брата разлетелись в круг.
И бег пьянит, как чаша браги,
Как мягкость материнских рук.
Но в танце счастья неизбежность
Приходит в срок, срывая жизнь.
И клин разбит — брат справа, в вечность,
Упал с коня. Без стона. Вниз.
Конь бесится и бьёт от боли,
Не подпускает к телу меч,
Кусает, валится — без воли
Врагов на смерть зовёт увлечь.
Осталось двое на всём свете.
Огнарская литая месть...
Так что же, брат, а не воспеть бы
Последнюю Вартара весть!
Старик не тот, кто ждёт отхода
В былую солнечную даль.
Огнар и долг — его Свобода,
А умирать совсем не жаль.
И прыгает старик на землю.
Он не сошёл с ума, о нет!
Мир обволакивает трелью,
Где в звон мечей струится свет.
Тайсары чувствуют стремленье
И с честью принимают вызов.
Старик отчетливо, без рвенья
Клинком ломает жизни звенья.
В крови по плечи, чувства стынут,
Меч поднимается на раз.
А волны степи не отхлынут,
Лишь потешаются у глаз.
И пошатнулся, не сумев
Отбить простой прямой удар,
В колени встал, упасть не смея,
Смерть принимает в яркий дар.
Тайсары обступают воина,
Почтенье в них пред силой сей.
Огнар с великий мощью горна
Вскричал тайсару кратко: "Бей!".
Из знамени в руке, из злата
Широкой ткани на копье
Полилась кровь, как кровь из брата
Изверглась к сумрачной траве.
Последний знаменосец правды,
Певец застигнутой надежды
Спел оду ненасытной жатвы.
Прекрасней не было и прежде.
Ткань в переливах рвется ветром,
Удар ведётся за ударом.
А песнь струится тёплым светом
Во славу жизни и Онтара.
Когда же тьма настигла душу,
Певец со знаменем в сердцах
Скользнул с седла в немую тужу
И полотнищем скрылся в снах.
В последний отзвук своей жизни
Улыбкой встретил милый дар
И прошептал безбрежно чисто
Навстречу небу: "Я — огнар!"
— Глаза бы мои этого не видели! — шёпотом кричал Эльфред, закрывая руками не побледневшее даже — посеревшее лицо. — Я отомщу, клянусь, я отомщу!
— Мы — отомстим, — отрезал Старик.
За весь бой он так ни разу и не разжал кулаков. Из-под ногтей текли алые струйки крови...
Вороньё уже слетелось на пиршество: огнаров на тот свет провожали птичий гай...
Аркадская империя. Диоцез Ориэнте.
Как же красивы были эти земли! Мягкие цветы источавшие медвяный аромат и не резавшие глаз буйством красок. Ромашки и алые маки тянулись и тянулись во все стороны, насколько хватало глаз, споря за право на солнце с ковылем и клевером. Голубое-голубое, глубокое, как глаза прекраснейшей из дев, небо, по которому с неохотой и ленцой ползли величественные облака. А там, в реке, нёсшей свои воды с Партафских гор в сердце Степи, отражались чарующие горние выси. Несколько сизых голубей, не иначе как чудом спасавшихся от когтей местных ястребов и соколов, затеяли игру над речной гладью.
Эти края чем-то походили на родные для Андроника северные земли. Сходство было неуловимым, скорее осязаемым душою, нежели осознаваемым разумом — и всё же оно было. Может, всё дело в просторе? Там — приволье снегов и лесов, здесь — раздолье, пахнущее ковылём и маками. Там...
— Иллюстрий! — Лысый Онтрар, Кантакузин, испортил Андронику последний час покоя.
"Нет, в этих "безлюдных" местах от людей некуда деться! Где же в нашем мире остались по-настоящему пустынные края, нетронутые человеком? Аркар, молю тебя, подари мне шанс айти такие!" — Ласкарий безмолвно молился, глядя на спешно приближавшегося Феодора.
Серебряная застёжка плаща сверкала холодным и злобным блеском, а кольчуга двойного плетения тихо-тихо, едва слышно, позвякивала при каждом шаге Кантакузина. А сапоги, — лакированные сапоги давили зелёную траву холма, давили беспощадно. Через несколько дней эти же сапоги будут попирать павших степняков, а Феодор будет обращать на это ещё меньше внимания, чем на сминаемую траву. Ещё бы, истинный аркадец, какое дело таким до павших варваров? Вот такие люди и потеряли Ксариатскую империю: на всех, кто не был облачён в пурпурную тогу, они смотрели свысока, сквозь "стёклышки" гордыни, насмехались над такими, гнобили...И не заметили, как варвары потихоньку заполняют города и деревни, как вытесняют с "непригодных для великих ксариатов" работ, как армия постепенно перестаёт говорить на ксарыни, а через некоторое время — какая неожиданность! — сам ксариатский император не может связать двух слов на языке великого Ксара. Почему? Да просто правителем этаких гордецов стал варвар — и те продолжали бухаться на колени перед "недочеловеком", лобызали ему ступни и выполняли все просьбы, даже самые смехотворные или ужасные.
Андроник помахал головою, чтобы прогнать подальше бесов сомнения. Сейчас было не до философских размышлений — сейчас настала пора преподать урок Степи!
— Да-да, меня все ждут! — подмигнул Феодору Андроник, поднимаясь с земли и приводя в порядок одежду и ножны. — Пойдём! Нельзя посмотреть на эту красоту как будто!
— Андроник, мы вот-вот должны выступить — а ты любуешься травою...— нет, в голосе Феодора не звучало ни единой нотки осуждения: так, всего лишь недоуменье.
— Перед великим делом надо заняться хотя бы чем, что тебе нравится. Иначе ни о каких свершениях думать не захочется: устанешь, заскучаешь...И всё! Прощай, упущенная победа! — Андроник похлопал Кантакузина по плечу. — Ничего, войску тоже надо было отдохнуть: больше такой радости им не выпадет. Всё готово?
Интонации Андроника менялись прямо "на ходу": от расслабленной, ленивой беседы о пустяках — к деловому разговору.
— Да, разве только до сих пор никаких вестей от наших "союзников", — презрительно произнёс Кантакузин. — На этих кочевников нельзя положиться. Вдруг...
— Даже если они выдали наши планы кагану — тем лучше! Не придётся бегать по всей степи за этими лошадниками, у меня как-то нет настроения для этого.
Отшучиваясь, Ласкарий тем самым хотел не выдать собственного волнения: а вдруг и вправду — предали? И если да, то когда именно? Ведь все армии кагана могут собраться здесь, рядом, и обрушиться на Южную армию. Или всё может выйти по-другому: заманив аркадцев поглубже в степи, тайсары рванут в незащищённые области империи — и тогда начнётся настоящее веселье!
— Будем надеяться на милость Аркара! — Феодор сотворил знак Аркара.
— Флавиан Марцелл, надеюсь, обеспечит нам её, — усмехнулся Ласкарий.
Раньше он не больно-то верил в какие-то потусторонние силы и высшее провидение, полагаясь только на себя. Всё изменилось с появлением Флавиана, только не инквизитора, а загадочного человека в балахоне. Тот продемонстрировал, насколько относительно в этом мире. Но, тем не менее, недоверие к божественному всё не желало покидать душу Андроника. Да и, к тому же, нужно было воспользоваться шансом, чтобы поддеть "следика"? Но, надо отдать должное инквизитору, тот не вёл себя слишком вызывающе, не заставлял лишний раз припомнить, что среди легионеров — следователь Белой длани, хранитель веры, и прочее, прочееЈ прочее. Или, говоря человеческим языком, парень, который любит заводить разговоры "о вечном", так и норовя наказать каждого, кто не придерживается его взглядов. К тому же помогало и то, что от Марцелла не "пахло костром", не то что в Аркадии...
— О, давайте просто наречём Марцелла епископом тайсарским и тарнским, думаю, он справится с тайсарами в одиночку. Того сжечь, этого распять, сего изгнать из страны...Глядишь, Степь и обезлюдит. А потом придём мы, объявим земли частью империи — и всё! — Кантакузин всё-таки позволил себе рассмеяться!
"Лысый Онтрар, радуйся! Радуйся — вскоре нам достанется уж слишком много слёз. Ведь лучше смеяться, нежели плакать!..Нет, определённо — о другом надо думать...о другом..."
— Слышишь? Прислушайся! — Ласкарий внезапно остановился. -Ну же?
— Иллюстрий, о чём ты...— внезапно до Феодора дошло. — Да, трубы играют! Наши союзнички прибыли?
— В молодости вы бегали наперегонки? — подмигнул Ласкарий. — Или забыл, что это такое, засидевшись в седле?
— Да куда там пехотинцу догнать клибанария — пусть тот и не на коне! — Кантакузин рванул вперёд, запевая (или, скорее, завывая). — Турма! Турма! Турма впереди! Турма! Турма! Турма впереди!
— Зато когорта — в авангарде! — Андроник не держался от того, чтоб не подначить Феофана.
К сожалению, победители забега так и не были определены: оказалось не до того.
С холмов, господствовавших над лагерем, легко можно было заметить конный отряд, на рысях входивший в лагерь Южной армии. Союзные степняки принесли вести, и, скорее всего, хорошие.
Ласкарий и Кантакузин спустились как раз невдалеке от тех ворот, в которые должны были въехать кочевники. Ну да, точно! Вот и пылевая тучка, всё более и более разрастающаяся, и силуэты всадников на приземистых лошадках, и волнующиеся легионеры-стражники.
— Дрункарий! Стратиг! Варвары только что прибыли! Ждут Вас, иллюстрий! — отрапортовали стражники, вставая во фрунт. — Вот, правда, они так торопятся внутрь, к Вам, а Вы — здесь.
Один из стражей, со шрамом над правой бровью, прыснул. Ещё бы, отчего бы не посмеяться над варварами?
— Замечательно! — Андроник постарался вести себя как можно более отрешённей: нужно дать понять кочевникам, что их визит — мелочь, так, пустячок. Иначе возгордятся — и всё, потребует невозможного...
Союзнички как раз застряли в воротах, ругаясь и бранясь друг на друга и на стражу — и совершенно не обращая внимания на двух офицеров, подходивших к ним со стороны холмов.
Кантакузин и Ласкарий подошли ближе, угодив прямо в растущую тучу пыли, закашлялись — но даже не услышав своего кашля: такой гомон подняли кочевники.
— Откуда вестимо? — абсолютно безразличным голосом спросил Андроник, сверял взглядом ближайшего к нему степняка, вроде не из последних: и халат на нём цветастый был, и колчан с халцедоновыми вставками, и шапка оторочена мехом какого-то местного зверька.
