Призрак в доспехах (рабочее название)

Ну и третья попытка произошла уже ночью того же дня. Уж не знаю, было ли это случайным совпадением или местные криминальные авторитеты решили отомстить за свои потери и "восстановить свою честь", но так случилось, что темной ночью, когда все уже давно видели десятый сон, в комнату девушек попытались влезть через окно. И в очередной раз удача от воришек отвернулась: так уж совпало, что именно в тот момент, как домушники начали аккуратно открывать окно тонкими ножами, проснулась Милли. Сонная девушка очень испугалась, когда в оконном проеме свет выглянувшей луны осветил два темных силуэта. И последствия этого испуга были для воров плачевными: вскрикнув, девушка швырнула в окно первое, что попалось ей под руку. Снарядом оказался стул, который вынес створки вместе с половиной рамы, попутно отправив одну темную личность в полет. Что ни говори, а сил у девушки невероятно много! Но на этом ничего не закончилось: проснувшаяся от крика алата, едва сориентировавшись сразу запустила в сторону окна первое пришедшее на ум заклинание. Второй вор отправился в полет вслед за своим товарищем, а оконную раму вместе с приличным куском "мяса" просто вырвало: основной удар "Воздушного тарана" пришелся именно в многострадальное окно. На шум и грохот быстро сбежались люди. Первыми в комнату девушек влетел я, не соизволив даже подумать о том, что двери обычно открываются, и Эрик с мечом наголо. Следующим подбежал хозяин гостиницы с приличных размеров алебардой в руках и несколько человек с оружием. Ох, какой же взгляд был у старого орка, когда тот увидел начисто вынесенную дверь и приличную дыру на месте окна.. Мне в тот момент показалось, что старик являлся берсеркером — очень уж вид его был свиреп и страшен. Но на этом все и закончилось: грабителей быстро отловили работники гостиницы. Как оказалось — все они в прошлом наёмники и солдаты-ветераны, которые решили отойти от дел и, скинувшись, построили это заведение. Пойманных проходимцев оказалось аж четверо: двое из них после непродолжительного полета были не в том состоянии, чтобы быстро бегать или вообще передвигаться, еще одному не повезло словить брошенный Милли деревянный стул, а последний просто не успел вовремя удрать.

А на утро мы покинули гостиницу, сполна расплатившись за ночлег и причиненный ущерб, и вновь двинулись в сторону базара, дабы прикупить там лошадей. Было решено как можно скорее покинуть этот богатый на впечатления город, пока еще куда-нибудь не влипли. И именно на зверином рынке мы и купили Фууку. Проходя между торговыми рядами, я вдруг заметил, что Айн с большим интересом поглядывает на одну из лавок, которая оказалась лавкой птичника. Множество клеток и еще больше различного вида и окраса птиц. И как раз на одну из таких клеток и смотрела девочка. В клетке оказалась средненькая, диллов восемь ростом, коричневого со светлыми пятнами цвета пера, сова. Мне хватило одного взгляда на свою подопечную, чтобы понять, что большеглазая птица ей приглянулась. Но заметил это не только я: поглаживающий жидкую бороденку торговец тоже заметил интерес девочки к своему товару. Наглый барыга каким-то чутьем понял, что "прекрасная молодая госпожа" полна желания приобрести именно эту птичку, на чем и сыграл. Он заломил за эту сову целых шесть золотых! Мол, скалистые совы — довольно редкие зверушки, ведь поймать их далеко не легкая задача, и так далее и тому подобное.. Глядя на то, как улыбающаяся Айн почесывает довольно ухающую птицу через прутья клетки, я как-то даже забыл про возмущение из-за столь высокой цены: так на меня подействовал вид радостной алаты. У нее даже крылья под плащом зашевелились.

"Ладно уж, демоны с тобой, барыга". — Подумал я, решив, что сову все же можно купить. Думаю, забота о питомце может даже пойти девочке на пользу, ведь эта какая-никакая ответственность. Но и покупать без торга было нельзя из принципа, а потому Эрик тут же вступил в ожесточенный бой за монеты. Но как он не старался, скинуть удалось лишь треть золотого — все же позиция у торговца была слишком "крепкой", ведь он видел, какими глазами девочка смотрит на птицу. Ну хотя бы удалось выбить из него небольшой наруч и еще кое-какую оснастку.

Вот так вот в нашем небольшом отряде и появилась скальная сова по имени Фуука. Ох, если бы я знал, что за демона мы купили! Это, с позволения сказать, животное сразу заимело другую привычку клевать меня. Как оказалось, скальные совы сами делают свои норы в скалах, выдалбливая их клювом и острыми когтями. Вот и эта птица решила выдолбить себе гнездо. В моей голове!!! Я терпел, честно терпел целых три дня, но, в конце концов, даже моему терпению пришел конец. Пернатое создание-таки умудрилось вывести меня из себя! Я что, каким-то боком похож на скворечник на ножках?!

— Айн, держи своего страшного монстра подальше от моей головы. — Попросил я, добавив в голос немного грустных и недоуменных ноток. — Она же меня на смерть заклюет!

— Хи-хи.. — Засмеялась девушка, поглаживая нахохлившуюся сову. — Прости ее, Эдвард. Фуука больше так не будет, обещаю!

— Конечно, Принцесса. — Я потрепал девушку по голове, заработав попутно несколько ударов клювом по руке. Неужели это животное ревнует свою хозяйку?.. — Но ты все равно присматривай за своей птицей, Айн. Ладно — я, но если она попытается "свить гнездо" в ком-нибудь другом, этому кому-то придется обращаться к лекарям.

— Конечно, Эдвард! — Радостно улыбнулась девушка, довольно взмахнув кончиками крыльев. Какая же она.. Даже не знаю, как описать. Живая? Наверное. Совершенно отличается от себя прошлой.

"Похоже, я все же совершил ошибку, решив осесть под землей. Может быть, стоит переселиться куда-нибудь на поверхность?" — Размышлял я, наблюдая за округой. Сейчас наша компания расположилась на небольшой полянке, поодаль от тракта, на небольшую стоянку. Эрик натаскал хвороста и сейчас занимался лошадьми, Милли уже расстелила на траве отрез ткани и выкладывала из сумки продукты. Должен сказать, что со стороны этот процесс выглядел очень интересно: девушка доставала из небольшой походной сумки продукты и утварь, потом задумывалась на несколько мгновений, засовывала в сумку руку по самое плечо — хотя глубина у той сумки максимум по локоть, и то если натянуть! — и вытаскивала оттуда что-нибудь крупное, вроде широкого подноса, большой кастрюли или целого чайного сервиза. И никаких фокусов — только магия. Как оказалось, магические эльфийские сумки, вмещающие в себя много всего и еще немного сверху, описанные фантастами во многих книгах, вполне реальные вещи в этом мире. Не то что бы обыденные и распространенные, но и не редкие, ведь заклинание расширения пространства, хотя бы теоретически, но знакомо многим волшебникам. Пространственная магия очень любопытная и практичная штука. В основном она требует только одного: точного расчета, а уже сама магия в относительной степени вторична. Даже слабенький маг сможет изготовить подобный артефакт, имея в достатке много терпения и внимательности. А уж сколько времени он будет собирать для этого магическую энергию: несколько часов или пару-тройку месяцев, используя накопители, — дело уже не столь важное. Например, одну из "безразмерных" сумок Мунто изготовил сам, используя кристаллы-накопители, для создания следующей ему уже ассистировала Айн, внимательно следя за процессом и давая энергию. А свою сумку девочка сделала уже сама, под бдительным приглядом учителя. В сущности, ничего особенно сложного — просто кропотливые расчеты и еще не менее кропотливая работа, требующая внимательности и точности. Кстати, "безразмерными" подобные изделия называть все же не следует. Объем пространственного кармана ограничен, да и вес кое-какой все же сохраняется. Но подобные ограничения таковыми почти не считаются — в зависимости от количества вложенной магии степень уменьшения веса и объем магически созданного пространства свободно варьируются. Так же каждый такой предмет должен быть защищен от внешних энергий и иметь строго закольцованную энергоструктуру. Это делается для того, чтобы минимизировать потери энергии и защитить предмет от внешних факторов. Ведь будет совсем не весело, если магически расширенный кошелек вдруг вспухнет и взорвется прямиком в кармане, изрыгнув в мир пару десятков кило монет. Грубый, но яркий пример.

Тем временем, пока я предавался размышлениям, а Милли с Эриком занимались стоянкой, Айн решила поиграть со своей питомицей. И сейчас над опушкой упоенно резвились девочка и сова, выписывая в небе пируэты и виражи. Да, все-таки ее стихия — небо. Имеющий крылья не может ходить по земле, как прочие, ведь его всегда будет тянуть в бесконечный простор небес и мягкость облаков. Сейчас, наблюдая за Айн, я понимал это по-настоящему отчетливо.

Вздохнув про себя, я попытался разогнать невеселые мысли. Что сделано — то сделано, просто в будущем буду думать наперед, вот и все. Еще раз внимательно оглядев нашу полянку и не найдя ничего, что потребовало бы моего непосредственного участия, я достал из своего пространственного кармана небольшой фолиант. Да, именно из пространственного кармана! Ведь не мог же я, в самом-то деле, пропустить мимо такую замечательную возможность улучшить себя?! Ох, как вспомню, сколько пришлось Мунто и Айн трудиться надо мной... Да, много проблем с этим было, так как карман пришлось создавать "вывернутый", что усложняло магическое плетение на несколько порядков. Но зато теперь я могу в любой момент достать ту или иную вещ в буквальном смысле из воздуха! Вот сейчас, например, это была небольшая книжечка по классическому построению големов. Все-таки тема, отраженная в книге касается и меня, а потому я решил по возможности изучать подобную литературу. Да и вообще, мне было просто интересно почитать что-нибудь подобное. Никогда не упускал возможности узнать что-нибудь новое!

Привал наш продлился примерно три часа, после чего мы вновь выдвинулись в путь. Целью нашей было избрано одно любопытное местечко — Ветряные Холмы. Говорят, что потоки ветра, гуляющие между изгибами ландшафта и камнями, создают причудливые звуки, в которых иногда можно уловить некую мелодию. Путь, правда, до Холмов не близкий: придется по пути заехать в несколько крупных городов, да по дорогам поскитаться вдоволь, но как же без этого? Именно в том, чтобы добраться до места на "своих двоих" и состоит смысл затеянного нами путешествия! Побродить везде, увидеть как можно больше, встречаться с разными людьми и узнать этот мир, увидеть его с разных сторон.. Наше движение было неторопливым и спокойным.: ни бандитских засад, ни нападений жутких монстров или злобных духов. Ничего этого не было. Жаль только, что эта идиллия длилась не долго.

Все произошло в конце этой декады — на пятый день нашего пути. Мы заночевали в небольшом городке, название которого я даже и не пытался запомнить, а на утро вновь выдвинулись в путь. погода стояла солнечная, хоть и иногда темнело от проплывающих над головой серых туч.

"Похоже, сегодня может пойти дождь", — отметил я про себя, наблюдая за небосводом. Мои товарищи мерно покачивались в седлах, занятый каждый своим делом: Эрик полировал тряпочкой поясной кинжал, Айн миловалась со своей питомицей, одновременно почитывая какую-то книжку (и как на ходу умудряется?), а Милли задремала, растянувшись на шее своего скакуна и тихонько посапывала. В общем, все было мирно и спокойно.

Вначале раздался стук копыт, а потом на линии горизонта объявились две точки, стремительно нагоняющие нас. Всадники то и дело подхлестывали своих скакунов, принуждая тех скакать во весь опор. Наш небольшой отряд был вынужден сойти на обочину, так как эти двое явно были не намерены тормозить и вполне могли даже врезаться в нас.

— Наверное, курьеры. — Предположил Эрик, наблюдая за стремительно пронесшимися мимо фигурами, закутанными в темно-пурпурные плащи с накинутым на голову капюшоном. — Интересно, что это за послание такое, чтобы так спешить? Лошадей же загонят..

— Но разве не проще было бы воспользоваться магией? — Молодая алата непонимающе склонила голову. — Учитель рассказывал, что маги умеют передавать слова на большие расстояния.

— Уффуу? — Фуука повторила жест хозяйки, так же склонив голову. Выглядело очень забавно..

— Вот только дерут за это в три шкуры. — Подмечаю я. Полноценные переговорные амулеты стояли очень дорого, а дальность "приема" была относительно не велика — примерно с полсотни километров. Более мощные их версии, способные связывать собой города и королевства, стояли еще дороже и были очень редки. Не знаю, в чем тут загвоздка, или маги просто держали рынок связи в дефиците, чтобы иметь высокие доходы с амулетов, или способы их изготовления были очень сложны.. Но существовали еще и такие вещи, как "магические вестовые". Выглядели эти артефакты как небольшие, размером вполовину меньше мячика для настольного тенниса, стеклянные бусинки. Чтобы передать сообщение нужно было сжать ее в руке и прошептать послание, после чего — раздавить. В общем, что-то вроде магического варианта sms-сообщений. Только работала эта система в одностороннем порядке: принимать подобные сообщения мог только настроенный на вестовых артефакт. Чтобы передать ответ, у понадобится другая пара вестовые-приемник. При этом существовало ограничение в том, что сообщения должны быть не слишком длинными. — Иногда дешевле и проще послать гонца, нежели тратиться на магическую передачу. При том, возможно, что этим людям поручено передать что-нибудь. Например: важный договор, требующий подписи, или какой-нибудь ценный предмет. Ведь порталы есть далеко не во всех местах..

Девушка понятливо кивнула, принимая мои объяснения. Судя по чуть нахмуренному носику и далекому взгляду, Айн о чем-то всерьез задумалась.

— В любом случае, это нас не касается. — Заключил Эрик, слегка пришпоривая лошадь.

— Оох!.. Как же мне сладко спалось.. — Оторвавшись от гривы своей лошади, Милли с чувством потянулась и сладко зевнула. — А что, уже время обеда?..

Немного посмеявшись над смущенной Мили, мы продолжили свой путь. Неприятности начались ближе к закату. Мы как раз присматривали местечко для ночной стоянки, как издалека донесся характерный звук боя. Оставив своих товарищей позади, я оправился на разведку.

На небольшой полянке, среди разбросанных элементов обустраиваемой стоянки, кипела схватка. Встреченные днем "плащи" отчаянно отбивались от стаи наседающих на них тварей. Эти существа были ростом в полтора раза выше земных волков, а так же, помимо лап, имели дополнительные двухсуставчатые конечности на спине. Эти звери тройным кольцом окружили прижавшегося к дереву человека и делали постоянные нападки. Тут же лежало три трупа тварей, в одном из которых торчало оперение стрелы — это, видимо, постарался второй "плащ", засевший на дереве с луком.

Фигура в плаще — судя по комплекции, кстати, это была женщина — с поразительным проворством и скоростью металась между чудовищами, делая редкие, но точные выпады своими клинками. Каждая атака для чудищ стоила ранению одного из них, так как женщина пользовалась каждым случайным шансом, чтобы поразить врага, а прилетающие с кроны дерева стрелы почти всегда находили свою цель. Вот только ситуация складывалась явно не в пользу обороняющихся: судя по всему, эти существа отличаются редкостной живучестью, а еще их было много — несколько десятков. И как бы не была сильна воительница, вряд ли ей хватит выносливости на всю эту свору, а стая явно не намерена отступать. И еще.. Что-то в поведении этих существ казалось мне странным..