Правила игры (полный текст книги)

— В этом кресле, где сейчас сидишь ты, — прервал долгое молчание маг, — всегда сидел Сарг. Я, если честно, не люблю работать в одиночестве. — Одинон понимал, что старик тяжело переживает смерть любимого ученика, поэтому не перебивал учителя.

— Я ведь не раз говорил тебе, что я не простой гном? Нестандартный рост, неправильное имя, огромный и очень богатый особняк, даже собственный спутник-шпион. Всё это никак не вписывается в понятие "гном".

— Да уж, — согласился мальчик, когда маг замолчал. Он чувствовал, что старик ждет хотя бы минимального диалога.

— То, что я тебе сейчас расскажу, может тебе пригодиться. Но даже если это тебе не понадобится, уж будь добр, уваж старика и послушай его бредни.

— Вы не такой уж старик, мастер.

— Ну, смотря с чем сравнивать, — даже не видя лица гнома, Одинон понял, что тот улыбается. — Пожалуй, начну издалека. Эта история началась за восемьсот лет до Последней Битвы. В те далекие годы еще существовал Магический совет. Эта организация контролировала деятельность магов и имела почти безграничное влияние.

Изначально в Магический совет входили представители всех шести великих народов, но постепенно короткоживущие расы людей, орков и гномов были вытеснены. Чуть позже из совета поперли и троллей, так как те вообще не владели магией. К моменту, когда начинается моё повествование, Магический совет состоял исключительно из эльфов и гоблинов.

— Неужели остальные расы сидели, сложа руки? — возмутился Одинон.

— Формально, всё было законно, и придраться было не к чему. Теоретически в совет мог попасть представитель любой расы. Практически же долгоживущие оградили свою власть бесчисленным множеством бюрократических процедур, пройти которые могли лишь они.

— Как так? — Удивился мальчик. — Справки по сто лет подписывали что ли?

— Почти угадал. — Подтвердил гном. — Например, для подачи заявки на вступление в Магический совет нужно было иметь справку за пятьдесят лет, в которой помесячно будет указан уровень магической силы. Другими словами, только гномы к глубокой старости имели шанс войти в состав этого совета.

— Неужто этот Магический совет был так важен? — Одинон видел, что гном полностью погрузился в работу и разговор лишь способствовал этому.

— Да, уже тогда между магами и простыми сармами существовал незримый барьер недопонимания. Простые сармы боялись и втихую ненавидели магов, а маги считали себя венцом творения и презирали всех остальных. Магический совет ощутимо сглаживал все споры и конфликты. Правители большинства стран прекрасно понимали, что без этой организации может начаться глобальная война. Помимо Магического совета существовало "Братство льда и меча" — наемники.

— Странное название.

— Ничего странного. В те годы магов огня ценили даже выше, чем сейчас и нанимали еще до окончания ими учебных заведений. Как известно, военная машина никогда не стоит на месте и требует новых жертв. Маги водной стихии неплохо показали себя в нескольких серьезных сражениях и стали цениться как боевики.

— Понятненько.

— В те далекие годы каждая страна имела собственную регулярную армию. — У Парадокса что-то не получилось. Он скомкал исчерченный лист и бросил в корзину для бумаг, стоявшую под столом. — Да, что там говорить, даже мелкие купчишки содержали небольшие военные подразделения. Тогда наемники еще не были так сильны и влиятельны, как сейчас. Братство было своеобразным клубом, где можно было набраться боевого опыта, прославить своё имя для дальнейшего карьерного роста и банально подзаработать.

— Это всё, конечно, интересно, но каким образом оно мне пригодится? — Одинон решил напомнить о цели разговора.

— Не торопись, я уже почти подошел к сути. — Гном взял новый лист и начал аккуратно что-то вычерчивать. — Моё повествование касается трёх наёмников. Их истинных имён никто не знал. Собственно, это и не важно. В "Братстве льда и меча" их знали под именами Шрам, Гниль и Черный Молот.

— Черный молот? — Переспросил Одинон, — но ведь...

— Ты не ослышался. Черный молот был гномом и моим отцом.

— Отцом? Сколько же вам лет, мастер? — Одинон прекрасно помнил, что гномы в среднем живут до трехсот лет, а данная история, по словам учителя, произошла более тысячи лет назад. Арифметика никак не сходилась.

— Я старый гном. — Прокряхтел Парадокс старческим голосом и задорно улыбнулся ученику через плечо. — Сегодня мне исполнилось двести пятьдесят восемь лет.

Если бы Одинон в данный момент стоял, то так бы и осел на пол. Надо же, у его учителя сегодня день рождения, а его никто так и не поздравил. Ко всему прочему, ещё и гора неприятностей на него свалилась. Удивительно, что даже Леонард никак не поздравил старика. Всё ж таки с утра они не были в ссоре.

— Мастер, — Одинон попытался вскочить с кресла, но лишь неуклюже дернулся в объятьях мягкой мебели, — я искренне поздравляю вас и...

— Не стоит, — перебил его гном, обернувшись, — у гномов старше двухсот лет принято праздновать лишь каждый пятый день рождения. Именно поэтому Леонард меня сегодня не поздравил. — Не смотря на слова старика, мальчик понял по его лицу, что это скомканное и бестолковое поздравление Парадоксу очень приятно.

"На завтрак приготовлю ему ленивый пирог. На что-то серьезное времени не хватит, а пирог будет в самый раз" — решил Одинон.

— Мы отвлеклись от темы, — вернулся к повествованию маг. — Итак, Черный Молот был моим отцом. В Братстве было принято давать наемникам за их поступки прозвища, которые в последствии заменяли имя. Мой отец не был кузнецом, а прозвище получил после одной кровавой битвы, когда его боевой молот покрылся черной коркой запекшейся крови. Собственно, традиция давать прозвища сохранилась до сих пор. В те годы Черному Молоту было всего лишь сорок лет, но уже тогда он имел третий уровень магической силы и получил ранг мастера.

Вторым в этой компании был Шрам. Этот человек имел невероятные физические показатели, сравнимые с сильным воином-орком. Никто не знал, за что этот молодой и невероятно способный маг первого уровня силы был изгнан из магической академии. Помимо магии Шрам великолепно владел булавой и собственными кулаками. Шрамом его звали более чем заслуженно: парень при помощи шрамирования покрыл всё своё тело защитными рунами. Эта технология применялась древними магами и была крайне опасна, поэтому её никто не рисковал использовать.

Последней, но едва ли не самой важной в этой истории, была Гниль. Эта орочья шаманка была стара, мудра и хитра как пустынная кобра. Уже в те годы её возраст перевалил за полторы сотни лет, но старуха была крепка телом и духом. Она гордо носила ранг архимага и люто ненавидела Магический совет. Ещё бы, почтенная орчанка невероятной магической силы не смогла войти в состав Магического совета из-за какой-то неверно заполненной справки. Её родной поселок много лет страдал от какого-то страшного проклятия, а совет всё время тянул с решением этого вопроса. Да и вообще народ орков всячески притеснялся и угнетался, так что членство в совете для Гнили было жизненно необходимо.

Своё прозвище Гниль получила вовсе не за старость, а за мастерское использование заклинания "Тлен земли". Это страшное заклинание пугало даже союзников, а врагов повергало в дикую панику и бегство. Гниль своим заклинанием превращала землю в болото. Болотная жижа ускоряла течение времени в тысячи раз. Даже эльфы, прикоснувшись к этой жиже, старели и обращались в прах за считанные минуты, а уж простые смертные и подавно.

Так или иначе, эти трое наемников однажды выполняли крайне опасное задание, где и сдружились. Помимо немалой награды от нанимателя наемники нашли здоровенный сундук золота. Тогда-то Гниль и предложила своим новым друзьям ввязаться в новую авантюру.

Все трое покинули Братство и на собранные деньги открыли гигантский парк развлечений. Здесь были развлечения на любой вкус. Различные горки, карусели, лабиринты и прочие аттракционы для детей и взрослых; удобные бары и рестораны; и даже несколько борделей — всё это было способно ублажить даже самого требовательного и искушенного посетителя.

Буквально за три года парк стал пользоваться бешеной популярностью. Билеты распродавались на несколько месяцев вперед и доходы друзей уже многократно покрыли вложения. Но не деньги были их основной целью.

На самом деле великолепный парк развлечений был мастерски выполненной ловушкой. Он был построен в виде гигантской магической структуры. Достаточно было лишь замкнуть несколько контуров, и данная структура начинала действовать.

Благодаря высокому спросу на развлекательные услуги парка и длинным очередям за билетами бывшие наемники смогли подстроить всё таким образом, что в один из дней посетителями парка стали преимущественно эльфы и гоблины. В том числе, они под различными предлогами заманили в парк большинство представителей Магического совета. Даже работники парка, за редким исключением, были эльфы.

Ловушка была полностью готова. Под предлогом большого представления эльфы-работники, сами того не подозревая, активировали нужные механизмы, и задействовали колоссальную магическую структуру. — На этом гном вдруг прервал своё повествование и принялся комкать очередной неудачный чертеж оружия.

— И зачем были нужны такие сложности? — С нетерпением спросил Одинон. Рассказ гнома его так увлек, что он старался не перебивать учителя.

— Структура имела множество различных функций, — вновь заговорил гном, занявшись новым чертежом. — Большая часть этих функций была направлена на удержание жертв внутри структуры и сокрытие следов. Как ты прекрасно знаешь, эльфы и гоблины очень долгоживущие расы, вот их-то жизненную силу и выкачивала структура, передавая её наемникам. В тот день погибло около тридцати тысяч сармов.

Число жертв поразило юного бога. Не каждая война приносит столь обильный урожай скорби.

— Столько жертв, — печально пробормотал мальчик. — Неужели им всё сошло с рук?

— Ага, — подтвердил Парадокс. — Парк просто исчез вместе с его хозяевами. Вместо парка образовался огромный пустырь, и никто ничего так и не смог выяснить.

— Значит, наемники умудрились стать бессмертными?

— Нет, КПД этой структуры был довольно низок, но свои жизни они продлили надолго. Помимо того они стали сильнейшими магами Сармонтазара.

— Интересная история, но как она относится к вам, учитель, и как поможет мне? — Одинон уже задавал подобный вопрос в самом начале повествования гнома, но тот лишь отмахнулся, продолжая рассказ. Теперь история подошла к концу, а личной пользы для себя мальчик так и не увидел.

— После этого события все трое наемников занялись собственными делами и планами. — Не обращая на ученика внимания, продолжил Парадокс. — Из тех сведений, что я смог собрать о Шраме, можно заключить следующее: он создал своё личное государство где-то на территории Северной Канталонии, но правил довольно жестоко и был убит в результате заговора.

— А Черный Молот? — мальчика очень интересовала судьба отца его учителя.

— Мой отец стал великим подгорным королем гномов, что равносильно званию императора. Он довольно успешно правил почти тысячу лет и умер от старости. — Гном вздохнул и вытащил из верхнего ящика стола небольшую серебряную фляжку. — Уф, горло пересохло. — Когда пробка была отвинчена, в воздухе появился приятный цветочный аромат. Парадокс сделал пару больших глотков и убрал фляжку на место. Пояснять, что это за напиток он не стал. — Моё настоящее имя Грамлин Мородруин, сын Горлина. Я родился, незадолго до смерти отца и унаследовал от него часть силы. Горлина любили и уважали, но другим народам не нравилось, что подгорный король живет так долго, поэтому меня решили устранить. Я был ребенком и "добрый" дядя-эльф угостил меня вкуснейшим лакомством — Растишишкой. Надо сказать, что этот яд на самом деле очень вкусный и я с удовольствием слопал целую тарелку.

— Как же вы выжили? — удивился Одинон, по рассказам Леонарда знающий, что это средство не имеет противоядия.

— Видимо, от отца я получил сильнейшую природную защиту. Через неделю я страшно заболел, а когда горячка прошла, моё тело начало стремительно расти. Из-за моего огромного роста я был признан ненастоящим гномом и изгнан из гномских земель. Изгнанные гномы не имеют права носить гномьи имена и фамилии, поэтому я назвался Парадоксом Черным Молотом.

— Теперь понятно, откуда у вас личный спутник.

— Да, он достался мне в наследство вместе с приличным состоянием.

— А что же Гниль? — вспомнил Одинон. — Куда делась орчанка?

— Она до сих пор жива!

— Как? — поразился мальчик, помня, что эта магичка еще во время ритуала была старухой.

— Не знаю, как ей это удалось, но она до сих пор жива и здорова как никогда. Именно она правит Ассарэем!

— Что!? — теперь Одинон наконец-то понял, зачем учитель рассказал всю эту историю. Простых слов "она опасна, не связывайся с ней" могло не хватить, и юный бог из-за неведения мог бы довериться столь опасному существу, но теперь он был извещен, а значит вооружен. Да и Шрам был далеко не так прост и вполне мог выжить.

— Да, — хмыкнул маг, — вот такая вот история. — Он встал со своего рабочего стула и жестом пригласил ученика к столу, — смотри, какой молот я для тебя придумал.

Глава 22. Казнить нельзя помиловать.

Утро Одинона, как он и планировал, началось раньше обычного. Ещё даже первые лучи рассветного солнца не коснулись горизонта, когда мальчик был уже на ногах. С каждым днем его организм требовал всё меньше времени на сон и отдых, поэтому столь ранняя побудка не была ему в тягость. Умывшись и приведя себя в порядок для долгого дня, юный бог отправился на кухню. Хотя гномы и не праздновали свой день рождения как люди, но мальчик был уверен, что учителю будет крайне приятен подобный сюрприз.

Изначально Одинон планировал испечь ленивый пирог с яблоками, но когда попал на кухню, то его фантазия, помноженная на огромные познания в кулинарии, разыгралась в полную силу. Он и сам не знал, почему в памяти осталось лишь кулинарное мастерство, в то время, как навыки магии и боевых искусств временно недоступны, но ничуть о том не жалел. "Голодный бог — злой бог, — пробормотал себе под нос Одинон".

Торт получился на славу. Вкуснейшие коржи с орехами и черносливом были тщательно перемазаны шоколадным кремом и украшены свежими фруктами. Помимо торта Одинон приготовил вкусный и сытный завтрак. Осталось лишь дождаться виновника торжества.

Учитель предпочитал просыпаться не слишком рано, поэтому у Одинона еще оставалось довольно много времени. Не смотря на отсутствие экзекутора в лице Леонарда, мальчик направился на полигон для прохождения "полосы неприятностей".

Впервые за время тренировок он выкладывался полностью, не боясь себя скомпрометировать. Надо отметить, что при таком подходе "полоса неприятностей" даже на банальную полосу препятствий не тянула — так легко её прошел Одинон. Но расслабляться никто не собирался, ведь менее чем через две недели предстояла битва с одним из стакхов, а это не сулит ничего хорошего. Мальчик увеличил сложность полосы препятствий полигона до приемлемого уровня и с азартом занялся саморазвитием. Он так увлекся тренировкой, что чуть не опоздал к завтраку.