Зак, похоже, уже с утра понял, что с капитаном что-то не то, и немедленно поспешил на помощь.
— Совсем нервы никуда, говоришь? — в очередной раз спросил он, взявшись за ручку дверцы. Увидев капитана, бледного как снег в северной долине, сидящего на койке, он прошептал:
— Да, ты прав, действительно, дело плохо.
Он подошел, касаясь висков командира, пытаясь поймать нити волшебства, как учил его Мэтт. Ничего. Аура капитана представляла собой буйство красок, но ничего чужеродного в ней не было.
— Ничего, — был вердикт Тейлора.
— Уверен? — капитан пристально посмотрел на него, будто пытаясь понять, врет Зак или говорит правду.
— Абсолютно, — кивнул рекрут.
Капитан потер лоб. Видно было, как он пытается взять себя в руки, борясь с чем-то... Зак и Эд не могли понять, с чем.
— Что ж, спасибо, — кивнул он, кинул быстрый взгляд на них обоих, стоявших в опасной близости друг от друга, дернулся, будто бы эта сцена напомнила ему что-то нелицеприятное, и направился к выходу.
-Подождите! — попытался остановить его Шелли, но было поздно: капитана и след простыл.
Эд удивленно подошел к двери, открыл и закрыл снова, будто бы не веря в реальность произошедшего.
-Мне ведь это не привиделось? — переспросил он Тейлора.
Тот помотал головой.
-Если только нам обоим.
Доктор кивнул и задумчиво уставился на бумаги — результаты обследования.
-И этот его взгляд, — пробормотал он.
-Что за взгляд? — Зак подошел ближе и осторожно обнял за плечи, пытаясь унять нервозность в них обоих — результат неожиданного визита командира базы.
-Я могу ошибаться, — начал Шелли и мотнул головой. — Нет, даже не так, я почти уверен, что ошибаюсь, но этот его взгляд... я уже видел подобное.
-Видел? — Зак сжал руки покрепче. В его лице читалось беспокойство. — У кого из пациентов? Что за болезнь ты подозреваешь?
Эд закусил губы.
-Я видел этот взгляд в зеркале, — наконец, признался он. — В своих глазах, когда встретил тебя.
* * *
Капитан базы выскочил из кабинета доктора Шелли и опрометью рванул по коридору. Он зря приходил туда, зря просил, чтобы Тейлор прочитал его ауру. Ибо стоило Айсу только увидеть этих двоих вместе, и он тотчас же вспомнил финал чудесного спасения отряда из-под лавины. Один поцелуй в его голове моментально сменился другим... и теперь он отчаянно искал в голове хоть одну мысль, за которую можно было бы уцепиться и вытащить себя из пучины того, о чем ни в коем случае нельзя было думать.
"Доклады, — неожиданно вспомнил он. — Рекруты должны были вернуться с дежурства, пойду, проверю. Все лучше, чем думать об этом..." — он сжал зубы, чтобы не выругаться.
Открыв дверь зала, капитан, не глядя, шагнул вперед и столкнулся нос с носом с Конрадом Колдроном. Капитан юга выглядел усталым, только глаза горели лихорадочным огнем, не предвещая ничего хорошего.
Рука в перчатке больно схватила Айса за плечо. Колдрон стоял, держась за него, переводя дух — видно было, что капитан юга чуть ли не бежал с дежурства.
-У меня... очень плохие... новости, — с трудом приходя в себя, выплюнул он.
Глава 18
Айс буравил глазами короткий листок с донесением — Ирвин успел вручить его, пока Колдрон, ругаясь и махая руками, объяснял происшедшее. Зал постепенно заполнялся — капитаны и коммандеры, высший состав, сорванные со смотра войск, занимали свои места. Айс глядел на листок, продумывая возможные варианты действий, в то время как за столом царил гвалт — воины активно обсуждали последние новости.
Капитан севера еще раз пробежался глазами по строкам, написанным убористым почерком, словно втайне желая, что после третьего прочтения их значение как-то изменится. Отряд темноликих общим количеством в три сотни человек выдвинулся из глубины гор. Конечная цель — неизвестна. Вооружение легкое, походное, так что цель вряд ли находится к горам.
"Нордвилл или Нормонд? — застыла в голове Айса мысль. — На что они нападут — на базу или на деревню?"
Хлопнула дверь — по залу прошла невысокая фигура, настолько стремительно, что капитану севера пришлось ухватить листок двумя руками, чтобы не улетел. Айс поднял глаза, и губы его сложились в тонкую линию: к столу подошел Крис Лиани.
Ощущения, которые он испытал, когда увидел тридцать четвертого палача вместе с Рэдом всего несколько часов назад, вернулись с новой силой, буквально перехлестывая через край.
Почувствовав на себе разъяренный взгляд, Лиани заулыбался, пытаясь скрыть неловкость ситуации. Айс нахмурился. Крис открыл было рот, желая начать разговор, но его планам не суждено было сбыться — внезапно возникший рядом с капитаном человек разрушил их в мгновение ока.
Капитан севера перевел на него взгляд и недоуменно застыл на месте. Колдрон — а это был именно он — скалился той самой плотоядной ухмылкой, какую Айс уже имел несчастье видеть в доме у Мадам. Причем взор его был направлен на светловолосого мага, без всяких стеснений, прямо и откровенно.
Командир базы едва удержался от удивленного возгласа. Ярый противник подобных отношений — Колдрон — засмотрелся на мужчину? Может, дело и правда в проклятии темноликих, и Тейлор что-то упустил из виду?
Даже Крис, который, без сомнений, при дворе повидал всякое, не удержался от румянца на щеках, — не без злорадства отметил про себя Айс.
Конрад сделал паузу, шагнул вперед и склонил голову.
-Мадам, ваше присутствие на базе, это большая честь для нас, воинов, — выпалил он.
За столом притихли, будто бы каким-то непостижимым образом слова достигли ушей всех присутствующих, несмотря на гвалт.
Крис замер, нижняя губа его дрогнула, и Айс никак не мог понять — то ли он пытается скрыть хохот, то ли ярость.
"Скорее, второе", — решил он, наблюдая, как румянец медленно сползает с лица палача, оставляя место белизне. Похоже, своими словами Конрад, сам того не желая, наступил на больную мозоль Криса Лиани.
В голове наконец-то возникло некоторое понимание ситуации: Колдрон был на дежурстве и не участвовал в собрании, где представляли посланника короля. А в форме, которая была несколько ему великовата — рост ниже нормы — Айс снова поймал в своих мыслях тень злорадства — Крис вполне мог сойти за женщину.
По коже капитана базы будто бы пробежали искры — он вскинул голову в поисках источника. Долго искать не пришлось: руку Лиани окутал сноп серебристых снежинок, магия буквально струилась в воздухе, готовая повиноваться своему хозяину. Исчез весельчак, с губ которого не пропадала улыбка; от мужчины, занявшего его место, веяло угрозой и той неповторимой аурой, которая присутствовала лишь у них, людей когорты Х.
"Так оскорбить палача — страшнее ошибки не придумать, — капитан вспомнил кровавую потасовку, которую устроил Рэд. — И Колдрон хорош, рассмотрел бы его поближе, прежде чем кидаться во все тяжкие!"
Но делать было нечего, надо было брать ситуацию в свои руки, пока она окончательно не вышла из-под контроля.
-Капитан Колдрон, — холодные глаза командира базы пронзили капитана юга, и тот разом опустил глаза.— Перед вами посланник короля Крис Лиани, бывший тридцать четвертый палач, маг-стихийник.
Надо отдать должное Конраду — ни намека на ругательство не упало с его губ. Лицо его, словно отражение лица Лиани, побагровело, а потом стремительно начало бледнеть. Темные глаза широко раскрылись, продолжая изучать светловолосого мага — похоже, капитан юга никак не мог поверить в сказанное. Взгляд опускался ниже, ниже... пока, наконец, не наткнулся на весьма заметное, несмотря на мешковатую форму, доказательство принадлежности Лиани к мужскому полу. Колдрон резко втянул носом воздух, вскинул голову, пытаясь побороть румянец на щеках, повернул голову, чтобы снова наткнуться на колючий взгляд капитана — да прекрати же себя вести как идиот, наконец! — и выдавил из себя:
-Прошу меня простить.
Капитан перевел взгляд на бывшего палача.
-Прошу принять извинения капитана Колдрона. Он не разобрался в ситуации, — примирительно сказал он.
В ответ в воздухе снова пахнуло магией. Крис, на пальцах которого уже застыло заклинание, готовое проучить наглеца, выпустил серебристую энергию в воздух. На лице его возникла улыбка, не имеющая ничего общего с весельем.
-Извинения приняты, — бросил он и пошел к своему месту за столом. Вокруг в мгновение ока образовалась зона отчуждения — никто не хотел попасть под горячую руку к разгневанному палачу.
-Кто-то пустил слух, что король прислал женщину, — донесся до ушей капитана чей-то шепоток. — Похоже, Колдрон принял его за правду.
Айс на мгновение прикрыл глаза, произнося про себя изощренное проклятье и призывая его на головы сплетников. Надо сделать график дежурств более плотным — похоже, у некоторых на базе было слишком много свободного времени.
Взгляд капитана базы снова вернулся на злополучный листок.
-Поступило донесение, — начал он. — Что отряд темноликих численностью в триста человек выдвинулся из гор. Конечный пункт назначения неизвестен.
Над столом повисла гнетущая тишина.
-Надо перехватывать в горах, — первым пришел в себя Стрейм. — Крушить на их территории, пользуясь преимуществом рельефа. Оборона базы, равно как и защита деревни — проигрышный вариант.
-Согласен, — отозвался с другого конца стола Лиэм. — Чем больше будем выжидать — тем больше потеряем. Надо выдвигаться немедленно.
-Триста человек — с магами или без? — уточнил Лиани.
"Хороший вопрос", — Айс вопросительно посмотрел на Колдрона.
-Магов не замечено, — буркнул тот.
"Не замечено — не значит, что нет", — заключил про себя Айс. А вслух сказал:
-Выступаем завтра на рассвете отрядом сопоставимой численности. Далее делимся на два, разведываем территорию и выясняем их планы. Перекрываем в горах с обеих сторон и уничтожаем. Командовать первым отрядом буду я, вторым — Колдрон. Жду предложений по составу в ближайшее время, — и командир базы поднялся со своего места, собирая бумаги.
Снова послышались разговоры, задвигались стулья — командиры на ходу обсуждали ситуацию и своих людей. Постепенно комната опустела.
-Капитан, — раздался высокий голос Криса. Лиани подошел ближе и тихо заговорил.
-Нужна будет магическая поддержка: чем незаметнее для врага будут наши отряды — тем лучше.
-У нас нет стольких магов, — покачал головой Айс.
-Я слышал, Рэд обучает несколько человек, — стоял на своем Крис. — Для поддержания заклинания отвода глаз должно хватить.
-Мэтью будет в моем отряде, — вырвалось у капитана быстрее, чем он смог подумать.
На лице Лиани застыла усмешка. Айс лишь плотнее сжал губы, недовольный собственной реакцией.
-Я передам ему, — кивнул маг.
Айс хотел было возразить, но в последний момент передумал и кивнул.
-Ты займешь место в другом отряде, — сказал он. — Чтобы сравнять силы.
-В отряде другого капитана... Колдрона, так, кажется? — на лице Криса появилась тень недовольства — видимо, снова вспомнил инцидент на военном совете.
Капитан севера снова кивнул.
-Надеюсь, вы сработаетесь, — нет, его голос не звучал ехидно, он был почти уверен в том, что ему удалось избежать лишних эмоций.
Губы Лиани дернулись — не иначе, как от произнесенного про себя ругательства.
-Да, капитан, — сказал он и покинул зал. Айс поднял голову. Ему показалось, или дверь хлопнула несколько сильнее, чем обычно? Но в любом случае никаких угрызений совести по поводу содеянного он не испытывал.
Капитан базы медленно прошел по залу, открыл дверь и чуть было не наткнулся на фигуру, стоящую рядом с входом.
-Коммандер Ирвин, что это значит? — немедленно потребовал объяснений Айс.
Карие глаза пристально смотрели на него — будто бы мальчишка глядел на капитана и не мог наглядеться.
-Я пойду с вами в отряде, — выпалил Ирвин.
И, прежде чем Айс начал возражать, продолжил.
-Лиани ведь будет в отряде капитана Колдрона, так?
Айс прищурился.
-Подслушиваешь чужие разговоры?
-Никак нет! — вытянулся мальчишка. — Просто... то как вы смотрели на Лиани на собрании... вы не очень поладили, ведь так?
Капитан базы нахмурился. Неужели его эмоции так легко можно было прочитать? На его памяти такого не случалось.
-Лиани будет в отряде Колдрона, — проигнорировав второй вопрос, ответил он.
-Тогда в вашем отряде будет на одного опытного воина меньше, — подтвердил Ирвин. — Поэтому я выступлю с вами.
Айс подавил обреченный вздох. Разумное зерно в доводах мальчишки было, он не имел права ослаблять свое войско... так же, как и не мог выдать Мэтью Рэда.
-Выступишь в моем отряде, — кивнул он. И, прервав радостный возглас, добавил:
-А после отправишься на внеочередное дежурство за нарушение субординации. Коммандер может предложить свою кандидатуру в отряд, но никак не поставить капитана перед фактом, почитай устав базы.
-Прошу меня простить, капитан, — вспыхнул рыжеволосый.
-Извинения приняты, — отозвался Айс шаблонной армейской фразой и зашагал по коридору.
"Слишком много извинений за последний час", — почему-то подумал он.
* * *
Белоснежный конь пронесся по хорошо укатанной дороге в сторону конюшен, ловко огибая спешивших по своим делам рекрутов. У конечного пункта всадник резко затормозил, конь встал на дыбы, желая сбросить надоедливого наездника, но не тут-то было: Мэтью ловко его утихомирил, а затем, будто извиняясь, похлопал по шее норовистое животное и спрыгнул в снег.
За прошедший день он успел многое: напроситься на ряд тяжелых работ и даже на одно внеочередное дежурство по периметру базы, которое только что закончил. Все что угодно, только бы держаться подальше от базы и от...
Снэйки помотал головой. Только не думать, не вспоминать. Он все еще пытался привести в порядок мысли, в которых с утра стоял полный бедлам. Полтора месяца прошло с тех пор, как он впервые коснулся тонких губ. Полтора месяца каждый день начинался для него с того, что он напоминал себе, что не имеет права. Срываясь, забываясь и, стиснув зубы, продолжая быть тем, кем должен был всегда оставаться: другом и помощником капитана.
С титаническими усилиями, но ему это удавалось. И улыбка, которую он изредка ловил на лице Айса — реакция на его слова, внимание к советам рыжеволосого палача, дружная поддержка капитана офицерами на собраниях — до ушей Снэйки то и дело доходили слухи, что "а капитан, оказывается, не каменная глыба, а человек, и неплохой человек!" — стали для Рэда лучшей наградой. Ему не нужно было большего, просто быть рядом, зная, что нужен Айсу. Это должно было стать его искуплением грехов, его собственной тропинкой к пути воина. И он почти преуспевал в этом. До тех пор, пока на базе не появилось проклятье по имени Крис.
"Дрэг", — имя короля прозвучало в его мозгу как ругательство. Снэйки не думал, что его командир поступит с ним так. Кто угодно, но не Крис Лиани. Нет, бывший помощник короля ни в коей мере не отрицал умений Лиани. Маг тот был отличный, и на снежных просторах мог оказаться весьма полезен, но Снэйки бы предпочел кого угодно, кто бы просто исполнял приказы и не лез в душу, не пытался сделать то, что, по чужому мнению, было лучше для него, десятого палача.
