— Ха-ха!
— Надо позвать воинов, нет, сначала найти Селену... и Салли... и... закрой это, Анжела ведь ещё не уехала!
— Я сейчас умру, — сообщила в ответ Аня и потеряла сознание.
Очнулась она оттого, что кто-то вылил в лицо стакан воды. Приоткрыла глаза. Вокруг стояли все её друзья-воины. И выглядели они рассерженно-озадаченными. От хлорированной жидкости по коже начал расползаться зуд.
— Что вы здесь делаете? — слабо полюбопытствовала Аня и тут заметила это нефритовое безобразие, покоящееся на одеяле, после чего непечатно выругалась. — Мне плохо.
— Откуда ты сие взяла, ma cher? — деловито поинтересовалась Маргарет.
— Давайте восстанавливать факты, — беспомощно предложила Тина. Она выглядела так, будто безвозвратно стёрла собственную научную диссертацию, над коей корпела год, или очень на то похоже. — Ты ничего не... ты ведь вчера весь день играла с Сонькой... Даже не выходила из дома! Так не бывает.
Аня помахала хвостом из стороны в сторону. Это лёгкое проявление иронии — максимум, на который она оказалась способна.
— Ладно, бывает, — признала очевидное будущая дочь. — Но это уму непостижимо!
— Это не может быть просто так, — взволнованно сказала Натали, проводя руками над чешуёй, но не касаясь её.
— Да, это знак с небес, — прошептала Аня. Сейчас как никогда люди вокруг поголовно казались идиотами. — А то, что я буду императрицей острова, это не может ли означать, что я им правлю из океана? — вдруг озарило принцессу Авелилона.
— Нет, Ваше Величество... — скривилась Тутэлла. — Я не помню, но... это ведь случится нескоро...
— Мне понадобится много времени для адаптации. Вот почему я прожила пятьсот лет! — продолжала Аня со внезапной паникой, которая даже ненадолго поборола дурноту. — Русалки ведь того... много живут. Сейчас хвост вырастет и у Ники...
— Во имя Милитты, принцесса, прекратите нести чушь! — возмутилась Жаклин. А суженый позеленел в тон своему напророченному приобретению.
— Должно быть нормальное объяснение, — вторила Тутэлла.
"Пожалуй, только изолированный от действительности человек может искать такому нормальное объяснение", — подумала Аня.
— А если... вы что-то... съели, Ваше Величество? — спросила Селена. Сидящая рядом с ней Салли молчала, вперив в хвост своей подопечной застывший и полный отчаяния взгляд.
— Конечно, она что-то съела! — сердито буркнула всегда немного раздражённая Жаклин. — От этого у неё срослись ноги!
— Она вчера ела то, что и все, — припомнила Тина. И опасливо обозрела свои конечности.
— Все! — Аня вдавила неприятность в матрас и подскочила. — Где все?! Вы столпились в моей комнате!!! Где мама, бабушка, Соня, Стас?!
— Никого нет, — успокоила Тина. — Анжела уехала на стройку, бабушка гуляет с мелюзгой, недоумка с девяти утра след простыл...
— А... на вас никто не нападал? — перебила Натали.
— Маленькая стайка упитанных розовых слоников, — тихо выдохнула Аня.
— Что?!
— Ничего. Пытаюсь шутить. А вообще, меня сейчас стошнит.
— Тазик, — пробормотала Тина, — нужен тазик.
— Сдаётся, ей надобно в воду, — с некоторым интересом отметила Ханна. — Наличествует у вас вместительная лохань?
— Пойду наберу ванну, попробуем её туда перенести, — пролепетала Тина.
— Нужно сделать её прежней, — простонала Кристина в панике. — Тётя Анжела ведь к вечеру вернётся! Если даже утащить Аню через Ворота сейчас, выиграем мы максимум день, потом начнутся большие неприятности...
— Я могла бы изыскать способ обернуть русалку человеком, но с течением времени, — протянула Ханна. — Вот только... нам ведь неведома причина, по коей таковое сладилось ...
— Давайте узнаем её быстрее, — сказала Аня, насчитав на потолке целых восемь люстр. А ведь там ни одной не было...
Всё плясало перед глазами, несуществующие осветительные приборы размножались, обретали форму и тут же во что-то мутировали. Возвратилась Тина. Становилось хуже и хуже...
Когда Ханна и Маргарет исчезли под красным зонтом, она опять отключилась.
* * *
Аня очнулась на каком-то скользком возвышении и не сразу сообразила, что находится под водой. Впрочем, она свободно втягивала носом солёную жидкость и теперь, непонимающе озираясь, физически ощущала себя куда лучше.
Темно, течение подняло ил, который кружится мутной пеленой. Скалистое дно усеяно серым песком и камешками. Болотного цвета водоросли растут неровными пучками, вдали виднеются утёсы. В бесконечную высь уходят многие тонны воды. Но давление не причиняет дискомфорта и в плоского ската Аня превращаться не спешит.
Она выпрямилась, осматриваясь по сторонам.
Довольно жутко. Очень глубоко и от этого мрачно. И холодно. Озноб пронизывал до костей. Но в этой среде всё не застилала слабость, и Аня трезво оценила ситуацию.
Легче не стало, скорее, наоборот. Следовало не паниковать, но разве сохранишь спокойствие в таких условиях?! И никого рядом. Да её могут вообще никогда не найти! Передатчик остался на прикроватном столике, вокруг ни души. И слава богу: мало ли что тут плавает! Вдруг акула...
Если б не вопиющая реалистичность, Аня держала бы пари — это сон. Но что делать? Куда...
Продолжая оглядываться, она внезапно заметила странное существо, которое скользило неподалёку. Но не акулу.
Это была женщина. С туловищем, головой, волосами, руками... и рыбьим хвостом. Точь-в-точь как у Ани, только синим. Именно так изображают морских красавиц! Аня прищурилась и замахала.
Русалка остановилась, точнее перестала плыть, и тоже посмотрела на неё. А потом приблизилась, с силой опуская и поднимая диковинную часть своего тела. И сказала на чистейшем русском языке:
— Вы меня звали?
Оторопевшая принцесса Авелилона кивнула. Это точно не из-за чудны?х конфет. Аня готова поклясться: дивная амфибия говорит по-русски.
— Зачем? — после короткой паузы учтиво осведомилась русалка, рассматривая мокрую ночнушку Ани, скрывавшую четверть хвоста и колышущуюся в воде. Её собственную грудь стягивали две половинки ракушки, как в мультике Уолта Диснея.
— О... Ты... вы... Где мы находимся? — выдавила бывшая homo sapiens. Изо рта вверх унёсся рой пузырьков.
— Недалеко от Атлантики, — понимающе пояснила русалка и указала куда-то ладонью. — Королевство там, плыть недолго. А в ту сторону — Рыбье.
— Рыбье? — моргнула Аня, а затем спросила осторожно: — Ты... ты русалка?
Новая знакомая немного изменилась в лице.
— Как бы да, — ухмыльнулась она с обескураженной ироничностью. — Я что, похожа на краба?
— Нет, — справедливо признала Аня. — Но... откуда ты взялась?
— Я плыву в королевство. Вы потерялись? Тут недалеко моя медуза, я могу...
— Не здесь! — со стоном прервала Аня. — Кто ты такая?
— Принцесса Алана, — представилось сказочное создание.
— Принцесса чего? — подняла бровь Аня.
— Атлантики. А вы откуда?
— Из Днепра.
— Днепр?
— Да, город такой.
— Это где?
— В Украине.
— Украина?
— Точно. Это, эм... на суше.
— А-а... — протянула амфибия и улыбнулась довольно глупо, после чего начала медленно отплывать назад. — Давайте я вызову вам медузу...
— Послушай, географическое несчастье, ты что, настоящая русалка?
Стало очевидно, что эта ундина её побаивается.
Упускать, возможно, единственное похожее на себя существо явно не следовало, а принцесса Алана определённо решила удалиться.
— Постой, мне нужна помощь! — Аня подалась вперёд. И выяснила эмпирическим путём: одним сильным взмахом хвоста можно преодолеть весьма внушительное расстояние.
Тело рвануло прямо на русалку, которую она в панике ухватила за руку. И тут обеих накрыло какой-то белой слепящей волной.
На секунду всё кругом утратило краски, но потом вновь приобрело нормальные очертания.
И Аня едва не убилась.
Не было воды. Она, причём абсолютно сухая, сидела на ветке раскидистого зелёного дерева. И с этой самой ветки чуть не сверзилась от неожиданности.
Вцепившись похолодевшими пальцами в растрескавшуюся кору, Аня осторожно огляделась.
Дерево на берегу бурного моря. Здесь тепло, но неспокойная поверхность серыми валами перекатывается, пенясь злыми гребешками. Невдалеке за песчаным пляжем — глухой лес, а внизу на тусклом крошеве ракушек — её новая знакомая русалка.
— Как мы здесь очутились? — сердито спросила она, глядя на Аню с явным подозрением.
— Самой чертовски любопытно, — буркнула та, пытаясь удобнее умоститься. Тяжёлый неповоротливый хвост грузом тянул вниз. — Где мы сейчас, ты не знаешь? — на всякий случай уточнила она.
— Нет. — Русалка внимательно осматривалась.
— Но зато ты знаешь, где мы были, — продолжала Аня. — Мы что, были в море?
— Нет, мы плавали в облаках! — огрызнулась дивная амфибия. — Разумеется, мы были в море, где же ещё быть двум русалкам?!
— Я не русалка, — простонала Аня. Принцесса Алана окинула её уничтожающим взглядом. — Ах, это! — поняла Аня, покосившись на огромное зелёное опровержение. — Это вовсе не то, что ты подумала!
— А что же? — Из леса донёсся странный и жуткий вой, по небу с пронзительным карканьем пролетел ворон. Алана вздрогнула. — Отвечай, как мы сюда попали?! — обозлилась она.
— Не смотри на меня, — в свою очередь возмутилась Аня, — я ни при чём! Я сегодня вообще куда-то попадаю совершенно спонтанно! Послушай... ты сказала, что ты русалка, объясни мне, что это значит?
— Это значит, что у меня одна голова, две руки и плавники! — процедила Алана. — Как и у тебя! — Она оценивающе смерила расстояние от себя до воды.
— Да нет же! — воскликнула Аня в ответ. — Я не русалка! Я сегодня утром в неё превратилась!
Опять повисла пауза.
— И кем же ты была? — наконец полюбопытствовала Алана. — Камбалой?
— Человеком!
— Ууу, здорово, — скривилась новая знакомая. — И как ты оказалась посреди океана?!
— Где?!!
— Посреди океана! Там, откуда мы угодили сюда!
Среди туч пронёсся какой-то странный предмет, но он был высоко и русалки не разобрали, что это.
— Так ты живешь в океане? — допытывалась Аня. — Сама?
— Да, в гордом одиночестве. Я радиоактивная, и вокруг меня все вымерли!
— Что?
— Ничего. Я живу в Атлантике! И конечно, я там не одна.
— Существуют другие русалки?! И почему же вас до сих пор не нашли?!
— Кто не нашёл?
— Никто не нашёл. Люди. Как это возможно?
Алана не успела отпустить ничего колкого. Пытаясь сесть побезопаснее, Аня заметила прикованного к стволу дерева крупного мохнатого зверя. И от неожиданности вскрикнула.
— Оно нас не съест? — забеспокоилась принцесса Авелилона, придя в себя.
— Оно спит, — заметила Алана и подалась назад, подтягиваясь на руках по песку подальше от дивного создания — её хвост оставил на берегу глубокую борозду. — Что оно такое?
— Больше всего похоже на кота-мутанта. Наверное, это ягуар или что-то подобное... Мне здесь не нравится! Сними меня с дерева!
— Как, интересно?
— А лучше придумай, как нам вообще отсюда выбраться, — добавила Аня, у которой от сидения на коряге затекли все части тела. Вопрос о том, что выбираться нужно в Днепропетровск, а не в Атлантику, она решила пока не поднимать. — Погоди. Ты настоящая русалка. Может, мы попали в какое-то заколдованное место?
— Вполне вероятно, что это не курорт!!!
— Говорящая русалка, — продолжала рассуждать Аня. — Ты... почему ты говоришь по-русски?
— Как? — прищурилась подводная туземка.
— Вот так! Откуда ты знаешь этот язык, эти слова?
— Все знают эти слова, — голос Аланы сочился снисходительной злой иронией, — на них общаются. Это называется коммуникация.
— И ещё много терминов, странных для жителя моря, ты употребляешь, — добавила Аня. — А раз ты на это способна, очень вероятно, что и этот барс, или кто он там, может беседовать. А он здесь дольше, чем мы, ведь он привязан, но спокойно спит. Значит, может понимать, где мы! Эй! Рысь!!!
Аня сорвала с дерева гроздь желудей и запустила в животное.
Оно потянулось, зевнуло. Обе русалки застыли, наблюдая за происходящим. Абориген неестественно дёрнулся и встал на задние лапы, после чего вразвалочку зашагал вокруг ствола здоровенного дерева, к которому его приковывала массивная цепь цвета золота. Она проворачивалась с неприятным шорохом и волочилась за чудным созданием.
Аня попыталась окликнуть представителя местной фауны, но он не реагировал, однако разомкнул клыкастую пасть и действительно начал говорить, говорить по-русски, но, казалось, сам с собой:
— Дела давно минувших дней, — завёл зверь приятным баритоном, декламируя размеренно и с выражением, — преданья старины глубокой. В толпе могучих сыновей, с друзьями, в горнице высокой Владимир-Солнце пировал; меньшую дочь он выдавал за князя храброго Руслана...
— Что оно несёт? — спросила Алана.
— ...и мёд из тяжкого стакана за их здоровье выпивал, — ошарашенно процитировала Аня хором с животным. Это была не рысь и не ягуар — это был кот, огромный учёный кот.
Она замерла и с ужасом перевела взгляд с дивного существа на раскидистое дерево, потом на море...
— Это дуб, — вслух ахнула Аня. — Это кот. Ты русалка. О боже, он же читает стихи из "Руслана и Людмилы"!!!
— Откуда?!
— Есть такая сказка. Только русалка в ней должна сидеть на ветвях, а ты на берегу.
— Зато ты на дереве!
— Как мы попали в книгу?!! — взвыла Аня.
И ударилась в панику. Её новая знакомая, наоборот, выглядела спокойной и деятельной.
— Для начала стоит посмотреть, что там под водой. Нас каким-нибудь природным явлением выкинуло на сушу — всего-то-навсего. Воронка колоссальной силы... Мы были на большой глубине, это странно. Но всё же...
— Ты что, не понимаешь?! Это поэма Пушкина!!!
— Не городи ерунды. Нас выбросило на остров извержением вулкана или чем-то подобным. Понятия не имею, где мы, но нужно просто спросить у кого-то в море. Деньги у тебя есть?
— Какие деньги?! Не видишь, всё происходит по сюжету сказки!!!
— Я не знаю такой сказки, — отрезала Алана. — Если не прекратишь нести чушь, оставлю тебя на дереве и сама поищу течение в Атлантику.
— Ерунду городишь ты! — разозлилась Аня. Потом попыталась взять себя в руки. — Я... я очень плохо помню это произведение, но русалка там больше не упоминалась, кажется. Что будет, когда история закончится? — пролепетала она. — И как же мы могли сюда угодить? Ты была в море, я тоже там появилась...
— Появилась?
— Я была дома. Говорю же, я вовсе не русалка! Я была человеком, с ножками вместо хвоста!
— Слушай, человек с ножками, ты хочешь вернуться со мной в Атлантику?
— Я хочу вернуться в Днепропетровск.
— Тогда прощай. Тут наши течения расходятся.
— Постой! Хорошо, давай вернёмся для начала в Атлантику. Как?
— Сейчас я превращу нас в людей, ты попробуешь слезть и мы доберёмся до воды, — выдала Алана, и у Ани отвисла челюсть. — Не удивляйся и не вздумай кому-нибудь донести. Я нашла этот камень очень давно и иногда применяю для исследований. Постарайся не убиться с непривычки — использовать ноги совсем не сложно.
