Когда кобылки скрылись из виду, белый единорог растерянно посмотрел на красного земного пони и спросил:
— Ты это серьезно?
— В каждой шутке... — начал было Макинтош, но тут же сам себя прервал и, качнув головой, произнес. — Нет, на этот раз я просто шутил.
— Тогда... — лейтенант облегченно вздохнул. — Когда они вернутся, сам все им и скажешь.
— Зачем? — вестник Бога Пороков удивленно вскинул брови. — Будет весело, да и ставки только подогреют азарт.
— Может быть для тебя и нормально, когда твоя жена раздевается перед другим жеребцом, но вот я такого Каденс позволить не могу. — зло сверкнув глазами, наклонившись вперед, заявил лейтенант солнечной гвардии.
— Расслабься. — "рыцарь порока" небрежно отмахнулся. — Когда кобылки вернутся, ты сам все поймешь. Хорошо будет, если они снегоступы не наденут...
ПОХОЖДЕНИЯ ПОРОКОВ И НЕ ТОЛЬКО
ПОХОЖДЕНИЯ ПОРОКОВ И НЕ ТОЛЬКО.
Ползя по длинному тесному желобу древнего водопровода (уже как минимум три тысячи лет не использующемуся по назначению), молодая серая пегаска беззвучно ворчала себе под нос:
— Мисс Хувс, вы ведь самая стройная из всей экспедиции; вы ведь такая ловкая; я вам так завидую: первой увидите храм последнего фараона верблюдов... — фыркнув, кобылка поправила тряпичную маску, надетую на мордочку, и осмотрелась по сторонам, в очередной раз убеждаясь, что вокруг только прямоугольный тесный туннель, сложенный из каменных блоков, местами засыпанный мелким песком, трупиками насекомых и толстым слоем пыли. — А то, что я — пегас и страдаю комплексом всех крылатых, никто, почему-то, в расчет не берет.
Поежившись от ощущения давящих со всех сторон стен, дух Любопытства продолжила ползти вперед, освещая себе дорогу при помощи магического фонаря, вставленного в шлем из пробкового дерева. Несмотря на то, что на ней была надета роба из плотной серой ткани, поверх которой красовался жилет зеленого цвета с множеством карманов, в которых лежали разные полезные мелочи, Дерпи совершенно не сомневалась в том, что выглядит сейчас как последняя замарашка. Лишь жилка авантюризма и кристалл с заклинанием телепортации, настроенный на лагерь археологов, позволяли сохранять самообладание в столь неприятной обстановке.
"Развилка... И куда мне двигаться теперь?".
Остановившись в том месте, где туннель раздваивался, серая летунья серьезно задумалась. Ошибиться с выбором было нельзя, так как ширина прохода совершенно не позволяла развернуться, а потому в случае неудачи придется использовать кристалл телепортации.
"В проход я залезла на севере, курган находится на юге, на западе у нас река... Значит мне налево".
...
Еще пару раз на пути исследовательницы встречались развилки, одни из которых уходили ниже, другие поднимались выше основного туннеля, но всех их объединяло то, что они были еще более узкими и тесными. Наконец серая пегаска выползла в помещение, похожее на бочку диаметром в метр, в противоположной стене которого была совсем уж небольшая дыра, куда летунья не смогла бы пролезть даже при большом желании (которого совершенно не было).
— Ну и грязь... — пробормотала Дерпи, наконец-то выпрямляясь в полный рост и пытаясь хоть немного отряхнуться, в то время как ее ноги до середины голеней утонули в мелком песке и пыли.
Подняв голову и посветив фонарем вверх, серая пегаска увидела, что на высоте четырех метров круглые стены обрываются, а еще выше них находится ровный каменный потолок. В голове тут же появилась ассоциация с шахтой колодца, какие строились как пони в Эквестрии, так и верблюдами вольных городов (в большинстве своем построенных вокруг оазисов).
Сняв с пояса веревку, в несколько витков завязанную вокруг талии крылатой кобылки, она обвязала один конец вокруг совсем маленькой лопатки, которую можно было бы принять за игрушку жеребенка, если бы она не была сделана целиком из легкого и прочного металла. Так как в колодце было невозможно расправить крылья, чтобы взлететь вверх, приходилось рассчитывать на импровизированную "кошку", вместе с тем ругая себя за то, что не подумала взять с собой такой полезный инструмент.
"В следующий раз буду умнее".
Подумала про себя Дерпи, делая первый пробный бросок. Лопатка с привязанным к ней концом веревки успешно взлетела на требуемую высоту, стукнулась о край колодца и упала вниз, едва не ударив по шлему хозяйки. Вторая попытка оказалась удачнее: импровизированная кошка перелетела бортик колодца, но не смогла за что-нибудь зацепиться и вернулась к пегаске после того, как она потянула за свой конец тонкого каната.
Только на пятую попытку духу Любопытства улыбнулась удача и лопатка, глухо звякнув где-то наверху, застряла достаточно крепко и не выдергивалась при попытках дернуть веревку на себя. Воодушевленная успехом крылатая пони, уперевшись спиной в одну стену и ногами в противоположную, начала свое неспешное восхождение.
Добравшись до верха шахты, на несколько секунд Дерпи замешкалась, пытаясь придумать способ, как поудачнее извернуться, чтобы уцепиться за край уже руками. Внезапно вспыхнувшая в голове идея едва не заставила ударить себя ладонью по мордочке от осознания собственной глупости, помешал же этому действию тот факт, что руки все еще были нужны дабы держаться за веревку.
Поднявшись еще немного выше, так, что голова теперь выглядывала над краем широкого каменного бортика, летунья спиной оттолкнулась от стены и, потянув за канат, согнулась в поясе, тут же во всю ширь распахивая крылья. Лопатка, до этого момента служившая отличным "якорем", вывернулась из-под камня, за который цеплялась, из-за чего натяжение веревки пропало и кобылка едва не полетела обратно на дно колодца.
Взмах крыльями подхватил легкое стройное тело, выдергивая его из зева шахты и буквально подбрасывая под потолок. Однако, из-за испуга, или по какой-то другой причине, дух Любопытства не рассчитала усилие и ее шлем из пробкового дерева столкнулся с каменным перекрытием. Сделав еще пару неуверенных взмахов, она спланировала на участок пола, свободный от мусора (кусков металла, камней и кристаллов, похожих на обсидиан).
— Хочу в ванну и в кроватку. — неизвестно кому пожаловалась Дерпи, сорвав с мордочки опостылившую маску и полной грудью вдыхая спертый холодный воздух, кажущийся в эти мгновения самым свежим и чистым.
Позволив себе отдохнуть буквально пару минут, серая пегаска приступила к расчистке участка пола площадью в два квадратных метра, затем извлекла из кармашков жилета пять одинаковых кристаллических кубиков и, поставив четыре из них в углах импровизированной телепортационной площадки, пятый разбила в ее центре. Магический импульс, образовавшийся после разрушения артефакта, заставил маячки начать работать, передавая в лагерь археологов информацию о безопасном месте для перемещений.
Заряда в кристаллах хватило ровно на три минуты, после чего они погасли, а летунья начала подумывать использовать свой шанс на побег. Спустя еще пять субъективных минут, беспокойство стало расти и она извлекла из кармашка артефакт, похожий на куриное яйцо.
— Если вы проморгали сигнал, я всем хвосты пообрываю и крылья повыщипываю. — сурово пообещала крылатая кобылка, после чего раздавила хранилище заклинания телепортации.
Комнату с каменными стенами, полом и потолком, а также колодцем с низким, но широким бортиком, осветила яркая вспышка, тут же угасшая, как только израсходовалась вложенная магия. Дух Любопытства с неудовольствием отметила тот факт, что никуда так и не переместилась.
"Дискорд! Мне что, ползти обратно тем же путем? Без страховки и маяков?".
— Ууу! — вырвался из горла Дерпи жалобный вой, эхом разнесшийся по темным коридорам древнего сооружения.
* * *
===
Имя — Биг Макинтош
Раса — земной пони
Возраст — 21лет
Душа: 5 ур.
Духовная энергия: 51— 51
Разум: 3 ур.
Ментальная энергия: 38— 38
Магическое ядро: 4 ур.
Магическая энергия: 49— 49
Характеристики тела.
Сила: 25 (достигнут расовый порог развития).
Ловкость: 25 (достигнут расовый порог развития).
Выносливость: 25 (достигнут расовый порог развития).
Телосложение: 24
Навыки.
Садовод: 7 ур.
Атлет: 9 ур.
Танцор: 6 ур.
Строитель: 6 ур.
Предприниматель: 9 ур.
Охотник: 3 ур.
Дипломат: 3 ур.
Боец: 4 ур.
Очки развития: 11
===
"Осталось добрать одну единицу в телосложение и я достигну расового потолка развития".
Рассматривая свои характеристики, вестник Бога Пороков расслабленно сидел в купе вагона первого класса поезда, второй день едущего на запад Эквестрии. Сегодня он был одет в коричневую куртку поверх красно-черной клетчатой рубашки, синие джинсы и сапоги до середины голеней. Голову "рыцаря порока" прикрывала широкополая шляпа песочного цвета, на поясе красовался широкий ремень с медной пряжкой.
Напротив красного земного пони, по другую сторону от откидного столика, с задумчивым видом сидел темно-синий пегас с белой гривой, одетый в серый деловой костюм, белую рубашку и галстук "пианино". Немолодого уже пони звали Стил Шторм и он был официальным правоведом компании "Сладкое яблоко".
Небо за окном уже окрасилось золотыми оттенками заката, неспешно плывущие по небосводу облака то и дело стремились скрыть за собой солнечный диск, стук колес поезда навевал меланхоличное настроение...
Памятный Гранд-Галопинг Гало, закончившийся посиделками в гостях у принцессы любви (без улыбки вспоминать многослойные наряды кобылок у Макинтоша не получалось до сих пор), стал толчком к более тесному общению между Каденс, Сноу Лайт, вестником Бога Пороков и теперь уже бывшим лейтенантом Армором. В ту же ночь, за очередным бокалом вина, Шайнинг все же признался в том, что его продвинули на пост заместителя капитана дворцовой стражи, из-за чего настроение единорога и витало где-то на уровне облаков.
"А я-то думал, что он наконец-то пригласил принцессу на свидание...".
Та зима прошла неоднозначно: с одной стороны, не произошло ничего неожиданного, но с другой, повседневные заботы заставляли валиться с ног от усталости. Как и ожидалось, мэр полностью поддержала идею одного из своих спонсоров о создании университета кристаллургии в Понивиле, и даже большую часть забот по оформлению разрешений, а также переговоров с комиссиями взяла на себя, но "рыцарю порока" за свой счет пришлось выкупать землю, оплачивать строительство и нанимать рабочих (штат учителей до сих пор остается неукомплектованным).
До наступления холодов и выпадения первого снега, в поселении алмазных псов пришлось строить бараки с утепленными соломой стенами. Разработанные шахты по добыче кристаллов пришлось укрывать от непогоды, да и темпы работы существенно снизились (но определилось русло подземной реки, вдоль которого ведутся раскопки). "Сахарный уголок" заработал в полную силу, с избытком выпуская кондитерскую продукцию, расходящуюся по всему городку и даже за его пределы, а в самом ресторанчике почти каждый день стали проходить праздники и вечеринки, организуемые Пинки Пай.
Рарити, постепенно становящаяся на путь известного модельера, кроме обязательной работы с кристаллами для КЭБ, начала закупать небольшие партии драгоценностей для себя, используя их для украшения своих изделий. Младшая сестра белой единорожки крепко сдружилась с компанией Эпплблум, став участвовать в их авантюрах (на фоне некоторых проделок, постройка собственного воздушного шара выглядит совершенно невинной забавой).
План с уменьшением численности кобелей алмазных псов сработал полностью: древесных волков вблизи Понивиля они почти извели, численность мантикор, гидр и прочих опасных монстров сократили, но и самих охотников в процессе осталась едва ли треть (да и те в основном молодые). В связи с этим, бунта от членов стаи можно было больше не опасаться, но красный земной пони все равно оставил Эльвиру следить за обстановкой, чтобы вовремя определить провокаторов.
Лесопилка, пивоварня, мельница, трактир и сама ферма приносили стабильный доход... который совершенно не устраивал пони, чья суть олицетворяет алчность. Он не стеснялся тратить деньги, дабы протягивать свои руки к все новым и новым магазинам, мастерским, семейным предприятиям, да и о репутации не забывал. В настоящий момент, провинциальный Понивиль уже стал становиться тесным, а потому следовало осторожно выбирать направления расширения, чтобы случайно не перейти дорогу какому-нибудь монополисту...
Нет, Макинтош не боялся противостояния с другими бизнеспони, просто считал, что еще слишком рано показывать зубы, тем более, что свободных областей деятельности в Эквестрии хватало и их нужно было только увидеть. Однако, наивно было бы надеяться на то, что удастся не нарваться на неприятности в самый неподходящий момент, а потому служба безопасности "Сладкого яблока" постепенно разрасталась и подготавливалась к различным неожиданностям.
Из головы состава раздался паровозный гудок, означающий скорое прибытие к цели долгого путешествия, и состав начал постепенно замедляться.
— Мистер Эппл. — обратил на себя внимание нанимателя пегас-правовед. — На завтрашних переговорах с буйволами...
— Не беспокойтесь, Стил Шторм.— воспользовавшись заминкой подчиненного, вестник Бога Пороков поднял руки в защитном жесте. — Я доверяю вашему профессионализму и не стану вмешиваться без крайней нужды. Просто посижу рядом, а затем поставлю подпись под договором.
"В конце-концов, для этого я тебя и нанял. Прошли те дни, когда все дела я мог тащить на себе".
Белогривый пони, какое-то время работавший в Кантерлоте, успел заслужить репутацию профессионала с большой буквы и его услуги стоили соответственно. Однако, благодаря своей сути, "рыцарь порока" сумел найти его слабость и сделал предложение, от которого летун просто не смог отказаться. Нынешнее же дело стало своеобразным экзаменом перед посвящением в "закрытый клуб", куда тяжело попасть и откуда невозможно уйти.
"Гордыня... как бы мне не хотелось обратного, но без тебя в дальнейшем будет сложно".
...
Стоило красному земному пони и синему пегасу покинуть купе, как в коридоре вагона к ним присоединился грифон, одетый в пятнистую зеленую форму камуфляжной расцветки. Грог, за время работы на Эпплов, как и его брат-близнец, заметно присмирел, так что теперь успешно исполнял роль молчаливого телохранителя (не то, чтобы это было действительно необходимо, но статус требовал соблюдать условности).
Подхватив чемоданы с вещами, трое самцов прошли в тамбур вагона, где дождались, пока поезд окончательно остановится рядом с платформой конечной станции западной ветки железной дороги. Серая земная пони, одетая в униформу проводницы, широко и открыто улыбаясь распрощалась с пассажирами и выразила надежду на то, что и обратный путь они проделают вместе...
"Это вряд ли".
Промелькнула ленивая мысль на грани сознания Биг Макинтоша, когда он делал шаг под открытое небо.
— Братишка Маки! — прозвучал радостный, отдаленно знакомый голос молодого жеребца.
