* * *
Гет издал короткую щелкающую трель, и повернулся к другому отряду. Оптический элемент засек какое-то движение за ближайшим большим камнем, и сейчас нейронная сеть отряда обменивалась этими сведениями и вырабатывала приемлемое решение...
Потом из-за камня что-то вылетело...
Граната с длинной рукоятью для метания взмыла ввысь. Взорвалась она, однако, не при контакте с землей — а на подлете, в воздухе, прямо над головами врагов. Ярко-зеленый шар взрыва величественно провисел пару секунд в воздухе, прежде чем покрыться пылью и поднятой с земли грязью. Ударная волна попросту вмяла синтетиков в землю, разбрызгав их внутреннюю начинку вокруг.
Шепард, высунувшаяся из-за камня, оценила масштабы разрушений:
— Рыныч... Ты говорил, что немного увеличил их мощность?
— Да. Немного добавил взрывчатого вещества...
— НЕМНОГО?! — Вспышка гнева накатила внезапно и вдруг. Как, впрочем, всегда. — ТЫ, УБЛЮДОК, МАТЬ ТВОЮ, РАБОТАЛ СО ВЗРЫВЧАТКОЙ НА 'НОРМАНДИИ'?— Джейн колотило.
Гранаты Альянса действовали на эффекте массы. Основным поражающим фактором в них были больше осколки, уже заранее уложенные в корпус, нежели распрямляющееся силовое поле.
Химическая взрывчатка — склонная к детонации при неправильных условиях хранения и способная к деградации при долгом хранении осталась лишь в инженерных частях Альянса, да в сфере строительства. И Джейн очередной раз напомнила себе, что из-за беготни, бесконечных согласований и вечной занятости она так и не успела проинспектировать гигантский, похожий на старинный гроб контейнер, доставленный на борт и хранящийся в арсенале.
'После этого задания — проверить, что внутри!'
Джейн сделала мысленное усилие, заставив себя успокоиться.
Злиться было глупо.
От накладок не застрахован никто.
Империя и Альянс развивались слишком разными путями — и хелгасты, например, приходили в недоумение от некоторых технических решений Альянса.
Например, Рыныч долго-долго, минуты две, молча рассматривал капсулу для сна, в которой ему предстояло отдыхать. Причем было непонятно — то ли он одобряет оббитую мягким материалом 'гробницу', то ли наоборот.
Хелгастов так сложно прочесть!
— Не смей работать со взрывчаткой на корабле без моей санкции!
— Есть, коммандер! — Рыныч из-за взрыва негодования вытянулся в струнку и выглядел прямо-таки образцовым солдатом любой армии человечества из любого исторического периода: рявкает громко, смотрит прямо.
Наверняка глаза за стеклами противогазов сейчас абсолютно тупые, пустые и придурковатые — чтоб ни дай боже начальство не решило, что подчиненный умеет думать!
Джейн перевела дух...
... — Командир, у нас раненые!
— Отставить. — Голос как будто не ее. Очень спокойный и ровный — как будто она не бегала несколько часов под градом снарядов и не убивала с особой жестокостью противника...
Нет, Врага. Противниками были турианцы во время Войны Первого Контакта. Батарианцы же — именно Враги. Противник — это тот, кто хочет добиться какой-то цели.
Цель же Врага — именно твоя смерть...
— Но...
— Отставить! — Чужой, но все же ее голос был все таким же механическим. — Раненых оставить тут. Капралу Уилард перебило обе ноги — но руки у него целы. Выдать ему гранаты и винтовку с полным боезапасом. Оставить им передатчик.
Всем остальным — идти вперед. Не дайте им уйти...
А на все это кровавое безумие равнодушно смотрело светило: рассвет на Торфане был воистину кровавым...
* * *
Уильямс заметила, как коммандер Шепард на секунду прекратила разнос своего подчиненного, как будто задумалась.
И еще через пару мгновений глубоко вздохнула — и выдохнула. Гневное лицо разгладилось, синие глаза огненной фурии вновь стали мягкими и приветливыми.
— Рыныч, я не знаю, как там в Империи — но наши корабли взрыва гранаты внутри корпуса точно не переживут.
— Эм... Да, мэм!
— Шепард. Просто — Шепард. — Джейн усмехнулась. — На меня иногда накатывает, так что не обижайся.
— И в мыслях не было. — Ответил младший лейтенант. Судя по тону, он спокойно перенес вспышку начальственного гнева. — Если честно, я даже восхитился — от ваших криков я как будто вернулся в славные времена, когда был рядовым в... ЭТО ЧТО ЗА ДРЯНЬ?!!!
* * *
Иден Прайм.
Транспортная станция.
— Что ты делаешь? — Ствол пистолета был направлен точно в Сарена. СПЕКТР не сомневался, что говоривший крепко стоит на ногах и всадит разряд ему в череп не раздумывая.
— И кстати — брось оружие. И без резких движений...
Оружие с тихим звяком полетело на бетон.
Спокойный тон, никаких унижений — пусть задержанного пугают не крики 'НА ЗЕМЛЮ!!!', а деловитость и обыденность происходящего.
Пусть задержанный думает, что он — всего лишь 'один из', которого СПЕКТРы пакуют каждый день. Создать такое впечатление нелегко, но уж если постараться — то эффект потрясающий.
Он сам его так учил.
— Что я делаю? А на что это похоже?
Крайк...
Крайк был одним из лучших, и Сарен с неким сожалением смотрел на своего коллегу. Бывшего, разумеется — потому что скоро Крайк умрет.
— Я не собираюсь играть в игры, Сарен. — Голос турианца был спокойным, тихим и даже вежливым. Из всех знакомых СПЕКТРов только Крайк отличался скромностью. Обычно молодежь, получившая значок, дулась от гордости — а Найлус с улыбкой принял поздравления и ушел в работу. И делал ее хорошо.
Слишком хорошо.
— Я видел, как ты командовал гетами. Там, в лесу.
— Значит, в лесу... — Протянул мятежник, задумчиво щелкнув мандибулами. — А кто тогда на старом месте раскопок?
— Десантники Альянса. — От этих слов Сарена перекосило.
— Лю-ю-юди? Крайк, твоя тяга к познанию других рас похвальна, но люди... Я расстроен.
— Это твоя наименьшая проблема. Ты напал на колонию, убил мирных жителей, твои геты их жестоко казнили. — Крайк перечислял преступления своего бывшего наставника, внутренне стараясь себя 'накрутить'. Потому что приговор за такое может быть лишь один...
Смерть.
Суд над СПЕКТРом — это тень на весь Корпус. Это пощечина всему Президиуму. Так что официально Сарен погибнет при отражении атаки на Иден Прайм — и лишь Совет будет знать правду. А геты...
— Да-да, командовал гетами, отдал им приказ на зачистку местности. Это все? — Предатель поморщился. — Знаешь, это столь глупо и мелочно...
— Мелочно?
— Да. По сравнению с тем, что грядет, что такое горстка людей? — Сарен скривился. — Наглые, слабые, надоедливые! Я, в отличие от тебя, не закрываюсь в водовороте воров, убийц, мошенников и грабителей, и время от времени смотрю, что происходит в высших сферах.
И это мне не нравится.
Турианцы фактически низведены до уровня громил Цитадели!
Сарен покачал головой, выражая презрение:
— Мы теперь — лишь способ оказания давления на конкурентов. Стоит какой-то корпорации тех же ханаров начать конфликт с волусами — как наш флот отправляется к штаб-квартире ханарской корпорации 'на учения' и вопрос разрешается! Как будто сам собой — но все всё понимают! Но их это устраивает — устроили поход, постреляли, поизображали из себя героев и получили по отметке в личном деле и какую-нибудь побрякушку на мундир!
Пятнадцать тысяч лет истории, войн, создания Иерархии, миллионы мертвецов — и в итоге превратиться в наемного громилу?
Нет уж, я выбираю для нашей расы другой путь!
— Ты что — бредишь? — Крайк находился в полном смятении. Массовые убийства — из расовой неприязни? Нет, разумеется, Сарен уже не раз принимал весьма жесткие решения — но это были именно решения, необходимые для продвижения вперед в ходе расследований.
Сарен, которого он знал, ненавидел людей за смерть своего брата — но никогда не стал бы поступать столь нелепо, глупо, вспыльчиво и... Абсурдно?
Такой импульсивности можно было бы ожидать от группировок, вроде человеческой 'Терра Фирма' или азарийской 'Чистая кровь'. Или турианских 'Бунтарей' (чего тут скрывать), но никак не от ветерана войны и служителя закона!
— О, нет! Бредил я раньше! — Сарен, не обращая внимания на направленный на него пистолет, подошел к своему бывшему ученику. Ствол 'Палача' уперся прямо в нагрудник мятежника. На таком расстоянии силовое поле бесполезно — заряд прошьет предателя насквозь. Глаза СПЕКТРа были абсолютно чистыми и ясными — искавший признаки наркотического опьянения Крайк все больше и больше утверждался во мнении, что Сарен, легенда Цитадели...
Слетел с катушек?
Вот только геты из этой теории выбивались. Вряд ли они начали бы подчиняться первому попавшемуся психу с комплексом расовой неполноценности.
— Хватит нести пафосный бред! Я хочу знать: почему геты с тобой? Зачем тебе маяк?... — Крайк осекся.
Глаза Сарена смотрели неожиданно сочувственно:
— Мне жаль тебя, Крайк — ты не увидишь величия Жнецов...
В тот же момент что-то ударило в спину.
Свет померк...
* * *
Хелган.
'Шталь Армс', отдел продаж.
— Итак... Задача ясна?
— Вполне. — Девушка-хелгаст ухмыльнулась. — Кстати, это забавно...
— ???
— Планы у вас амбициозные, прямо-таки галактические — а полагаться приходится как в старые земные времена на бродячего торговца-коммивояжера. Разве не смешно?
— Нет, не смешно. Просто торговля была одинаковой что сейчас, что тысячи лет назад. 'Товар-деньги-товар', причем достаточно долго этот круговорот мог поддерживать лишь тот, кто способен к быстрому движению и не отстает от мира. — Шталь оседлал любимого конька. — Торговля — это...
— ...двигатель развития Цивилизаций. — Перебила его девушка. — Вот только ваша информация о конкурентах весьма скупая и явно неполная, как бы наш двигатель не 'полетел'.
— А никто не говорил, что будет легко. — Фыркнул Шталь. — Если бы у меня была вся необходимая информация, то я бы просто отправил покупателям письмо, в котором выложил ТТХ нашего товара, ТТХ конкурентов и указал бы цену.
Нет, Хекка — так дела не делаются.
Шталь закурил тонкую сигарету и выпустил аккуратное колечко дыма.
— Ты к покупателю приедь, покажи товар, логикой его подави, конкурента грязью аккуратненько обляпай — так, чтоб самому не запачкаться... И вот тогда, может быть, если повезет — он купит. Купит, и добавки попросит — потому что оружие требует обслуживание, боеприпасы, обучение персонала и прочее...
Торговый представитель 'Шталь Армс' согласно кивнула.
Заключенные на Цитадели контракты начали работать. Уже не одиночные поставки для энтузиастов, любителей оружия и просто коллекционеров, нет. Целая команда наемников, под крайне глупым названием 'Синие Светила' заказала у Империи комплект винтовок на тысячу бойцов — и через два дня эта партия отправится к покупателю. Кроме винтовок в трюмы космического грузовика загружались еще и опытные образцы, а также летел торговый представитель.
'Куй железо, пока горячо' — поговорка изначально земная, но для гигантской планеты-завода правильная вдвойне. Промышленности Империи были нужны заказы — и в доменных печах сейчас раскалялась очередная партия металла.
Станки, оружие, материалы обшивки кораблей, строительные блоки и новые товары, выпускаемые по лицензии — Йорген Шталь, новый министр Торговли, с удовольствием занимался все новыми и новыми направлениями. Разумеется, не сам — он формировал команды по наиболее важным вопросам, а дальше работали инженеры. Но процесс созидания чего-то масштабного приносил невероятное удовольствие.
Тем не менее, свою главную и первую любовь — оружие — Шталь не забывал и систематически требовал от СИБ сведения о наиболее интересных направлениях галактической военной мысли...
* * *
Цитадель.
Посольство Империи.
Лиа была счастлива.
Для кварианца стабильная работа в Паломничестве — это предел мечтаний. Работа, где можно не только зарабатывать на жизнь, но и копить средства! Если так будет продолжаться и дальше, то примерно через шесть месяцев ей хватит денег на покупку предохранителей для двигателей корабля-фермы! Предохранители эти были предназначены для крупнотоннажных судов, были весьма дороги, и продавались только официальным лицам. Квариане же покупали их с бешеной накруткой — а куда деваться? Есть же что-то надо!
Однако господин Курц уже сообщил, что если она пожелает — то может приобрести их по стандартной цене через Посольство!
— Наняли скафандра? На кой черт...
— Может, у них клуб любителей закрывать свои лица?
— Что ж они тогда с волусами цапаются? — Проходящие мимо по коридору двое людей — судя по всему, служащие Посольства Альянса — не особо заботились о том, что Лиа их может слышать.
Впрочем, ей было все равно.
Кварианка была занята работой...
Раз в неделю Валерий Курц выдавал кварианке сканер, который искал подслушивающие и считывающие устройства. И каждый раз Лиа находила несколько таких устройств в кабинете посла, в коридоре напротив кабинета посла, однажды — за окном кабинета...
Самый большой 'урожай' составлял десять устройств. Курц тогда грустно вздохнул и просто махнул рукой:
— Необучаемость не лечится. — Нужно ли говорить, что все эти шпионские штуки доставались Лие? Причем встречались как обычные массово выпускаемые 'жучки', так и явно сделанные на заказ.
Один нашелся вообще в ванной, за кафельной плиткой. Кто-то аккуратно вырезал ее наноклинком, установил под плитку тончайшую микросхему и записывающий контур, после чего поставил на место.
— Что именно они хотели узнать? — Фыркнул Курц. — Я в душе не пою, тексты торговых соглашений там не зачитываю...
Вообще господин Курц, которого Лиа посчитала одним из охранников посольства, был для нее загадкой. Очень часто к нему заходил дипломат Альянса Удина, долго о чем-то разговаривал, а на выходе выглядел всегда крайне помятым и недовольным.
Однажды Лиа видела, как Удина остановился в коридоре, и, держась за левую сторону груди, начал глотать какие-то таблетки.
Однако случались в посольстве Империи и форс-мажорные обстоятельства...
Так, например, сейчас — в условную 'ночь' Цитадели — ее срочно разбудили, выдали прибор-искатель и отправили на очередную 'прополку жучков'. Хотя крайняя была всего пару дней назад. Причем прибор был куда мощней и тяжелей обычного, а в помощь выделили охранника, который таскал раскладную лестницу, на которую Лиа вставала для проверки потолков...
Итогом охоты стали два крайне дешевых подслушивающих устройства, установленные крайне халтурно.
— Хм... То ли мы рано, то ли они теряют хватку. — Прокомментировал улов Курц. — А сейчас я попрошу вас, Лиа, отправится в гостиницу — на двое суток.
Кварианка удивилась.
— Согласно правилам безопасности, которые написаны не мной, весь персонал, не являющийся гражданами Империи, обязан покинуть Посольство. Встреча будет долгой, будут приняты дополнительные меры защиты. Разумеется, эти двое суток будут оплачены как полноценные рабочие смены. Или даже больше — если переговоры затянутся.
Считайте это оплачиваемыми выходными.
Настроение Лии резко пошло вверх.