— Продолжайте наблюдение, — капитан знал, что это не все новости. Он чувствовал и знал то же самое, что и кит. Удивительно! И это при том, что они не связаны! Что же произойдет при подключении и полном соединении?! От одной мысли об этом сердце начинало бешено колотиться, а душа словно оживала. Он не просто капитан, он и есть корабль! — Что еще?
— Мы получили входящий сигнал с корабля 'Туан'. Он принадлежит Артели. Капитан Нортис настаивает на личном разговоре с вами.
— Подготовьте все. Я выслушаю его.
Итак, их соперник намерен поговорить. Наверняка, они предложат союз, попытаются убедить действовать вместе! Вот только подобное скорее можно было ожидать от культистов, но не от Артели. Они не заинтересованы в живых кораблях и держатся особняком от других фракций. Так что капитану Нортису могло понадобиться от них? Неужели, все дело в неопознанном корабле? Что ж, как только канал связи наладят, он это выяснит.
Охаб не ожидал от предстоящего разговора ровным счетом ничего: не рассчитывал договориться, убедить в чем-то другого капитана, он даже не ожидал получить ценную информацию, и все же отказаться от переговоров не мог. Артель предпочитала держаться особняком от других группировок, властвующих в космосе, и на то у них было множество причин. Они иначе видели и воспринимали мир, относились к эфиру и живым кораблям. На своей территории они безжалостно уничтожили все корабли, и если бы могли, то делали бы это всюду. И хотя со времен последней масштабной войны с Артелью минуло уже триста лет, о тех временах до сих пор вспоминали с содроганием и ужасом. Даже теперь подвластные группировке сектора были закрыты для живых кораблей. Артель не заключала сделок и союзов, существовала обособленно, сторонясь всех, кто не согласен с их образом жизни, строила невероятные по своим свойствам механические корабли, и почти никогда не выходила на связь. Естественно, запрос капитана Нортиса нельзя игнорировать, это может вызвать неудовольствие Адмиралтейства, мечтающего первыми заключить союз с Артелью. Удивительно, что кто-то еще надеется на это и хочет общаться с такими типами. Сам Охаб, хотя и не питал теплых чувств и любви к живым кораблям, но все же считал, что уничтожать целый вид это преступление. К тому же, живые корабли приносили пользу, а Артель жила страхами и предрассудками. Даже не сказать, что хуже: они или культисты.
Капитан терпеливо ждал, пока его подчиненные наладят канал связи, что было непросто из-за разных систем кораблей. Охаб чувствовал, как Баал напряжен, как ожидает удара или подлости, готовится защищаться. Страх прочно засел в подкорке его мозга, хотя сам кит ни разу не сталкивался с кораблями Артели.
— Мистер Диксон, установите щиты. Сделать это нужно незаметно и тихо. Все подразделения должны быть незамедлительно приведены в боевую готовность.
— Корабль Артели далеко от нас, — с сомнением произнес первый помощник, и сам начиная ощущать себя не в своей тарелке. Напряжение нарастало, овладевая всеми.
— И что с того? Мы не знаем, на что они способны, но можем не сомневаться в том, чего они добиваются, преследуя манту. У нас противоположные цели, а потому стоит быть готовым ко всему. Да и другие игроки еще могут сделать ход... — про третий корабль, который волновал его больше всего, Охаб предпочел не упоминать.
— Будет исполнено!
— Капитан, канал налажен, — отрапортовал офицер связи.
— Выводите.
На большом экране появилось изображение капитана Нортиса, сурового мужчины, прошедшего через множество штормов и сражений. Как и каждый талианец, он обладал внушительными размерами и прочной каменной кожей темного терракотового оттенка, капитан чем-то напоминал глиняного голема из древних сказок. На испещренном шрамами лице не было ни одной эмоции, и даже взгляд капитана был безучастным и безразличным. Подобный самоконтроль восхищал, давал понять, что разговор будет серьезным, а потому стоит проявить осторожность. Нортису даже рот раскрывать не нужно было, обо всем говорила внешность. Не каждый может подобным похвастать.
— Капитан Охаб, приветствую. Благодарю, что приняли вызов и согласились выслушать. Поверьте, если бы у меня была возможность избежать этого, я бы не стал прибегать к подобному, — талианец даже не пытался своего недовольства и раздражения.
— Не сомневаюсь в этом, но спасибо за честность. Чем Конфедерация порядка может помочь Артели?
— Речь о манте, которую вы преследуете, — сразу перешел к делу капитан. — Она должна быть уничтожена, как и весь ее экипаж.
— Исключено! Смею напомнить, что в этом секторе вы не имеете права охотиться. Если нарушите закон, мы будем вынуждены принять меры. Конфедерация не потерпит уничтожения живых кораблей, другие фракции тоже. Война никому не нужна, но если ее не избежать, мой корабль первый нанесет удар.
— Угрозы?
— Предупреждение, — поправил Охаб. — Вы не могли не знать, что ответ будет именно таким, и все же вышли на связь, переступили через гордость и неприятие, обратились за помощью к капитану живого корабля. Раз так, значит, у вас есть доводы. Так что давайте перейдем сразу к ним.
— Ваш кит сильный и большой корабль, способный нести на борту большое количество вооружения, он обладает прочной броней и высокой скоростью, но его системы не способны засечь движение некоторых кораблей. Для того, чтобы увидеть, нужны технологии, знания, навыки, чутье. Манту преследуем не только мы с вами
— Нам это известно.
— Я не о корабле Изумрудного братства.
— Я тоже. Вам известно, кто они? — Охаб не мог избавиться от ощущения, что капитан Нортис тянет время, не желает раскрывать все карты, и сомневается в принятом решении.
— Все возвращается в эфир, слышали о таком, капитан Охаб?
— Это девиз фракции Белого пути. Они твердят это при каждой встрече и прощанье, живут этой мыслью, и все их существование полностью подчинено этому утверждению.
— Да, все так. Они верят в то, что все мы часть эфира и должны в него вернуться. Для них существа уничтожившую звезду и породившие эфир ни кто иные, как боги, которым они поклоняются, чье возвращение ожидают. Живые корабли для них верные слуги своих создателей, их любимые дети, посланные нам для исполнения великой воли.
— Это общеизвестные факты. Зачем тратить на них время.
— Затем, что вы должны понимать. Когда-то, фракция Белого пути называлась иначе, именно из-за ее деятельности и появилась Артель, ибо мы видели на что способны живые корабли и их капитаны. Все возвращается в эфир — это не просто слова, они пытались воплотить это утверждение в жизнь, ускорить течение жизни. Эту часть истории многие вычеркнули из памяти, исказили, уничтожили, а потому вы не найдете упоминания о тех временах. Все осталось лишь в страшных легендах, да пугающих небылицах. Но Артель никогда не забывала. Те, кто когда-то был убийцами, те, кто никогда не забывал и не отказывался от своих идей, давно уже уважаемая и влиятельная группировка. Изначально, они называли себя некросами, умерщвляли тела и души, чтобы приблизиться к вхождению в эфир. Они уничтожали целые миры, пуская их жителей на корм своим кораблям. Вам же известно, что корабли могут питаться не только эфиром, при определенных условиях, они извлекают топливо для себя из тел. Фактически, ваш кит способен переварить весь экипаж. Вас лично ждет именно это.
— Если вы намерены переманить меня на свою сторону и убедить, что живые корабли нужно уничтожать, то не стоит тратить время, ни мое, ни ваше.
— Ну, что вы. К пониманию, каждый должен прийти сам, я лишь обрисовываю ситуацию. Дело в том корабле, о котором вы знаете, но не можете засечь. Он принадлежит некросам и пришел с неизведанных территорий и им нужна манта. Фракция Белого пути готова вновь вернуться к своим истокам, и Совет их не остановит, особенно, если они получат то, что желают. Мы не успеем добраться до свалки вовремя, уже сейчас там происходит нечто невообразимое и ужасающее, лишь поэтому я обращаюсь к вам, капитан Охаб. Они не должны получить доступ к этому кораблю! Манта должна быть уничтожена.
— Вы же не думаете, что я поверю в эти сказки? — когда он жил на станции с родителями, то слышал историю о мертвой армии и кораблях пожирающих целые планеты, но реальных подтверждений этим россказням не было. Всего лишь жуткие истории, не более. А вот угроза Артели была реальной, последствия войн с ней были всем известны, как и их деяния и устоит.
— Сказки? — капитан Нортис сохранял спокойствие и невозмутимость. — Что ж, вполне предсказуемая реакция, ведь некоторые превосходно научились подчищать и переписывать историю. Хотя... этим занимались во все времена. Слова не имеют вес, знания других всегда ставятся под сомнения, а потому я предлагаю вам доказательства.
— И какие же?
— Мы передадим вам информацию о кораблях некросов и том, как их отслеживать. Таких, как вы в чем-то способен убедить лишь собственный опыт, в нашем случае, столкновение с хищным кораблем и его экипажем. Все возвращается в эфир — это не просто слова, олицетворяющие жизненный круг. Это призыв к действию.
— Благодарю за информацию, капитан Нортис. Мы всенепременно примем ее к сведению, — Охаб дал знак отключить связь. Разговор получился странным, неожиданным и непонятным, совсем не такого он ожидал от грозного капитана флота Артели. Такие, как он, не шутят. — Как только получите информацию, незамедлительно сообщите мне и приступайте к проверке. Все системы остаются в боевой готовности до моего особого распоряжения.
— Капитан, вы же не собираетесь верить в эту чушь?!
— В свете недавних событий, я готов поверить во что угодно, имеющее под собой основания, мистер Диксон. Тщательно проверите файлы прежде, чем открывать и использовать, и усильте наблюдение за всеми кораблями в этом в секторе Вероники. Нам не нужны сюрпризы.
— Будет исполнено.
Ситуация постепенно выходила из-под контроля, а потому Охаб был не склонен кому-либо доверять. Каждая фракция преследовала свои интересы, и не собиралась помогать другим. В таких условиях любое сотрудничество возможно до тех пор, пока есть выгода, а после будет нанесен безжалостный удар в спину. Артель и Фракция Белого пути — давние враги. Об этом нельзя забывать, как и корабле Зеленого братства, преследующим их по пятам. В скором времени и остальные подтянутся, а потому стоит ускориться. Вот только они и так идут на пределе своих возможностей. Как бы ни был силен кит, его размеры и вес не позволяют наращивать скорость сопоставимую с парусниками, а сейчас требовалось именно это.
— Мне нужны все данные по течениям в этом секторе.
— Направляю информацию, — моментально отозвался дежурный визор. — Вблизи есть три подходящих для нашего корабля потока.
Капитан осознавал, что сильно рискует, ведь двигаться по течению тяжело и затратно, потребует слияния с Баалом. И это при том, что впереди их может ждать сражение с сильным и опытным противником или даже группой. Если это произойдет, то они окажутся в проигрышном положении. От нынешнего выбора многое зависело, но принять решение стоило. Что важнее скорость или силы для вероятного боя? Непростая дилемма и Охаб еще сомневался в выборе, ему даже захотелось в Баалом посоветоваться на этот счет. Чушь! Мужчина мысленно выругался. Все эти сантименты ни к чему, а корабль ничего дельного не скажет. Естественно он будет пытаться извлечь выгоду для себя, а не думать об интересах Конфедерации. Нельзя поддаваться привычке, нельзя привязываться к кораблю и считать его равным себе — этот путь ведет в никуда и тому есть множество подтверждений. Каждый должен знать свое место и это касается не только кораблей, но и их капитанов. Нужно отбросить все ненужное и сосредоточиться на задаче, проанализировать ситуацию и все факторы, принять единственно-верное решение.
— Капитан, поступила информация с корабля Артели. Проверка безопасности пройдена. Все чисто.
— Отлично. Приступайте к изучению, мне нужна информация о третьем корабле!
Охаб ощущал, как все на борту Баала, повинуясь его воле, пришло в движение, словно он и есть кит, а весь экипаж — его внутренности. Странное ощущение, возможно даже навеянное словами капитана Нортиса, но в нем что-то было невероятно приятное. Капитан помнил, что изменился, а раз так, его возможности и чувствительность могла возрасти. Он обязан это использовать, как и любой другой шанс, который ему преподнесет судьба!
* * *
— Капитан, благодаря информации с Туана нам удалось обнаружить третий корабль, о котором вы упоминали. Он идет с незначительным отставанием и стремительно сокращает расстояние. При таких темпах, Планеты-свалки 13-447 мы достигнем одновременно, либо с минимальной разницей.
— Парусник? — не так уж много кораблей способных развивать подобную скорость, и все они не способны тягаться с китом в уровне брони и вооружения. Именно поэтому Охаб не волновался. Он и манту поймает и с соперниками разберется. Ничего сложного. Капитан Нортис оказал ему услугу, но взамен не получит ничего! Подумать только, некросы! Да, кто в это поверит?!
— Никак нет, капитан, — замешкался офицер исследовательского корпуса, занимавшийся анализом поступившей информации.
— Какой класс?
Офицер промолчал; создавалось впечатление, что он не желает говорить, чего-то опасается. Это было весьма удивительно и странно, ведь обычно тех, кому посчастливилось служить в исследовательском корпусе, не заткнуть. Они убеждены, что лишь они обладают знаниями, опытом и пониманием. Но, похоже, в этот раз что-то пошло не так.
— У вас какие-то проблемы?
— Никак нет, капитан.
— Тогда назовите класс неопознанного корабля.
— Дунклеостей.
— Я не люблю шутки, — Охаб недовольно зыркнул на подчиненного.
— Это не шутка, капитан.
— Хотите, чтобы я отстранил вас от службы и отправил на медицинское освидетельствование? — сквозь зубы процедил мужчина. Да, что нашло на его офицера? Такое поведение не свойственно его экипажу.
— Вовсе нет.
— Тогда, что это за бред? Дунклеостей считается вымершим видом. На территории изведанного космоса их не встречали уже около девятисот лет.
— Уж, поверьте, капитан Охаб, моим офицерам это известно. Не стоит рассказывать им прописные истины, которые известны каждому исследователю и капитану, да и многим другим тоже.
— Энея? А вы, что здесь делаете?
— Вы же не думали, что я останусь в стороне, когда подобное происходит? — женщина быстро прошла на капитанский мостик, становясь рядом с капитаном. Она была напряжена, взволнована и слегка напугана — все эти чувства отражались на ее лице, были отчетливо слышны в голосе. Совершенно не свойственное для Энеи состояние.
— И что же именно происходит?
— А то, что мы обнаружили ваш таинственный корабль, который оставался незамеченным ранее. Вы оказались, правы, капитан, хотя я и не представляю, как вы могли узнать про него. Дунклеостей: опасный хищник, убийца и пожиратель кораблей. Как вам известно, он относится к древним видам, и оттого несет еще большую угрозу. Он сопоставим по размерам и мощи с китом, а его скорость не меньше, чем у парусника. Но опасаться стоит именно вооружения дунклеостея. Еще во времена, когда корабли были свободны, он уже внушал страх и ужас, он способен мыслить, принимать решения, он нуждается не только в эфире для поддержания своего рабочего состояния.
