— Чудовища? — недоверчиво протянула Фея. — Разве таковые ещё остались? Про опасности Пустыни в Заморье я согласна. Что-то об этом мы проходили в Школе. Но вот чудовища? Ведь мы давным-давно истребили по всей Целестии, разве не так? Именно после этого было объявлено о наступлении эры Порядка и Процветания!
— Черный Камень никогда не лжет, дорогуша, в отличие от учебников, которыми потчуют вас в вашей хваленой "Школе", — резко оборвала Фею Кора. — А то, что ты ничего об этом не знаешь — не мудрено. Заморье — карантинная зона. Туда имеют допуск только феи из "ЖАЛА", и то — по служебной командировке. Прочие не допускаются — слишком опасно. Так что подумай ещё раз, моя дорогая, что тебе грозит, если ты нарушишь и это повеление Триединой Премудрости...
— Я нарушу любой закон ради спасения моего возлюбленного Принца! — дрожащим голосом проговорила Фея, а сама ощутила, как сердце пронзил какой-то холодный клинок, и оно предательски сжалось.
— И все-таки, почему там уцелели монстры, Кора? — стремясь как можно скорее уйти от развития этой крайне неприятной темы, спросила Фея.
— Нет ничего проще. В самом деле, когда-то феи объединились и истребили почти всех чудовищ в Целестии, но до Скалистых гор они так и не добрались. К тому времени произошел Великий раскол. Феям стало уже не до монстров. А после Тридцатилетней войны уже и силенок явно не хватало... С тех пор там и живут чудовища. Именно поэтому я советую вам по горам передвигаться только днем, а по ночам зажигать вокруг себя магический огонь — большинство чудовищ его боятся. Но самое главное — НИКОГДА НЕ ЛЕЗТЕ В ТАМОШНИЕ ПЕЩЕРЫ И НЕ НОЧУЙТЕ ВОЗЛЕ КАМЕННЫХ СТЕН, слышите? Только на открытом пространстве, окружив себя стеной пламени — даже, и ОСОБЕННО, сверху!!! Ведь никогда не знаешь, КТО может с них спуститься, понимаете?
Конечно, Фея ничего не поняла — и напрасно, ведь Черный Камень открывал не только отдаленное настоящее, но и возможное будущее. А Кора лишь покачала головой, вздохнула и продолжила дальше:
— Но самым тяжёлым испытанием для вас будет проникновение в саму Золотую Башню. Башня стоит на высочайшей в Целестии горе, которая к тому же абсолютно гладкая, а потому подняться на неё можно только по лестнице. Но лестница эта — волшебная, золотая — как только ступишь на неё, она может сжечь ступившего дотла. А потому подняться на гору сможет только фея, — сказала Кора, бросив выразительный взгляд на обоих лежащих на траве Зверят, — так как только у неё есть крылья.
При этих словах Котенок и Щенок понурили свои плюшевые головки и грустно вздохнули, а Фея ещё больше нахмурилась.
— Но это ещё не все, — продолжала Кора. — Даже если Фея и полетит, её сразу заметят с Башни никогда не спящие рабы Непобедимого Солнца — золотые големы. Они летают на золотых драконах, изрыгающих настоящее драконье пламя, от которого плавится даже гранит. Да и само Непобедимое Солнце постоянно озирает свои владения при помощи своих проклятых колдовских зеркал — она ведь тоже НИКОГДА НЕ СПИТ! А потому шансов пробраться незамеченной у тебя, дорогуша, нет...
— Значит, я пойду замеченной! — дерзко вставила свое слово Фея, пытаясь скрыть предательскую дрожь внутри. — Да, я с самого начала так и собиралась поступить. Я вызову эту сумасшедшую бывшую фею на бой и выиграю его!
— Безумная! — схватившись за голову, с нескрываемым ужасом прокричала Кора. — Бой с Непобедимым Солнцем один на один невозможен! Хотя она и потеряла свое тело, но взамен приобрела невиданную дотоле мощь. Подобно тому как увеличительное стекло, поймав солнечный луч, отражает его с многократной силой, так и Непобедимое Солнце, вобрав в себя часть энергии солнца, получила способность с невиданной силой отражать его. Она может превратить в горстку пепла любого, кто станет на её пути, одним только взглядом! Даже вся армия фей не рискнет сразиться с ней в открытом бою. Да, в прошлой войне феи разбили зеркало, которым эта безумная хотела поработить мир, но это стоило таких потерь, что продолжать войну они были не в состоянии и оставили солнечный призрак в покое на долгие века. Кроме того, владычица Золотой Башни — призрак, а как можно одолеть того, у кого нет ни плоти, ни крови, кто не знает боли и слабости, кто не подвластен самой смерти!
— А я и не стану тягаться с ней магией, — дрожащим голосом проговорила Фея. — Я... у меня другой план. Я приду без оружия и без оружия буду с ней сражаться, но как — я сказать тебе не могу, пока...
— Более безумной затеи мне ещё не доводилось видеть на своем, прямо скажем, очень долгом веку, — мрачно сказала Кора и надолго замолчала.
— Разве ты не поняла, безумная, — наконец, проговорила она, — что у тебя нет НИ ЕДИНОГО ШАНСА победить? Да что там победить — вернуться живой обратно. Твой поход в лапы солнечного чудовища — это самоубийство! Проще сразу засунуть голову в петлю или броситься в океанские бездны, чем проделывать такое опасное путешествие, финал которого будет таким же... Разве ты не поняла, что единственный твой шанс выйти из этой истории живой и спасти Принца — это восстановить нарушенное Равновесие? Ведь как только оно будет восстановлено, мировой порядок сам сложится так, что Принц выйдет из этой истории невредимым, и все — безо всяких приключений и опасностей!
— Нет, Кора, тебе меня не уговорить. Лучше умру я, но не позволю калечить моей дочери жизнь только из-за того, что мой муж когда-то дал опрометчивое обещание, — отчеканила Фея.
— Ну что ж, — не смогла скрыть своего разочарования Кора, — как хотите. Я должна была вас предупредить — и я свой долг исполнила. Единственное, чем я могу вам помочь — это дать вам вот это... — С этими словами она протянула им маленькую деревянную флейту.
— Что это? — хором спросили Котенок и Щенок — большие любители всяких таких штучек, на которых можно сыграть что-нибудь веселое.
— Не вздумайте с ним играть! — предупредив их намерения, строго заметила Кора. — Это не игрушка! Флейта — волшебная. Она может оказывать самое разнообразное воздействие на разных существ. Одних она может усыпить, других — развеселить, третьих — пустить в пляс, а четвертых — напугать. Будьте осторожны, действия ее непредсказуемы! Все её свойства не знаю даже я... Возьмите, быть может, она вам окажется полезной. И помните, — сделав "страшные глаза", мрачно добавила Кора, — НИКОГДА НЕ СМОТРИТЕ НЕПОБЕДИМОМУ СОЛНЦУ В ГЛАЗА — СГОРИТЕ или забудете сами себя. И ещё, — голос Коры вдруг как бы стал куда-то удаляться, становясь в тише и тише, — с тех пор как Оно потеряло тело, ОНО НИКОГДА НЕ ВИДЕЛО СВОЕГО ПОДЛИННОГО ОТРАЖЕНИЯ...
В этот момент что-то щелкнуло в ушах у друзей, а когда они пришли в себя, то с удивлением обнаружили, что находятся уже за границами Заповедной Чащи и идут по утоптанной тропинке вон из леса. На востоке занимался розовый рассвет, а воздухе отчетливо различался привкус соли — они подходили к побережью великого моря Тетис.
Глава 8. Морская королева Лора.
1.
Настроение у друзей заметно улучшилось.
В самом деле, хорошо утоптанная тропинка петляла посреди леса, который буквально на глазах становился все светлее и реже. Остались далеко позади мрачные ели и кедры, вовсю зачирикали птицы. По веткам деревьев то тут, то там пробегали белки и бурундуки, на прогалинах показывались даже зайцы. Лес словно ожил, из врага превратившись в друга.
Зверята тут же принялись насвистывать веселые мелодии — мрачные пророчества лесной ведьмы стали казаться им кошмарным сном, от которого они, наконец, счастливо пробудились. Даже Фея как-то разом воспрянула духом и, забыв о предосторожности, иногда подпевала Зверятам своим тонким красивым голоском.
Однако когда сквозь просветы между деревьями стали проглядывать прибрежные холмы и стал слышен отдаленный шум прибоя, до слуха путников донеслись резкие слова команды:
— Именем Триединой Премудрости, остановитесь!
Имя Триединой Премудрости — священное для любого, кто рожден в стране фей — вызвало у путников единственно возможную реакцию — они встали как вкопанные.
Откуда-то сверху на полянку спустились десять фей, сидящих верхом на волшебных крылатых животных: белокрылых грифонах, золотистых мантикорах и розовых пегасах. Туники и короткие плащи у наездниц были двух цветов — белые и золотистые, только у одной из них одежда была особого, кремово белого цвета. У всех фей на груди висели золотые медальоны с изображением рассерженной пчелы с воинственно обнаженным жалом. Такая же пчела была вышита и на повязках, которую все они носили на правой руке, и на груди туник. Все они были как на подбор высокого роста, идеально сложены, подтянуты, словом, идеальные воительницы.
Сердце Феи тревожно сжалось. Носить золотистые и белоснежные туники, а тем более передвигаться на крылатых животных имели право только феи 2-го и 1-го рангов. Эмблема же рассерженной пчелы не оставляла никаких сомнений в том, к какой касте Сообщества принадлежали эти феи.
Для Феи это означало одно — теперь все пропало! Биться с могущественным "ЖАЛОМ" для простой феи — верное самоубийство. Их мастерство и сила намного превосходит возможности обычных фей, а вооруженное сопротивление адептам Ордена — тягчайшее преступление, равносильное измене Сообществу и Священным Принципам.
— Хранительница Предела Љ3 и её свита, именем Триединой Премудрости остановитесь, — повторила "кремово белая" фея — видимо, она была главной.
Фея покорно приземлилась и отсалютовала ей, а Зверята пали ниц, как и полагалось поступать по Уставу.
— Чем я обязана столь высокой для меня чести, старшие сестры? — как ни в чем не бывало спросила Фея, как будто бы она удалилась не на добрые пять сотен миль от места своего постоянного служения, а гуляет рядом со своей хижиной.
— Хранительница Предела Љ3, предъявите, пожалуйста, пропуск, дающий Вам право покинуть территорию, доверенную Вам Сообществом, — бесстрастно ответила Кремово-белая.
Фея поняла, что попала в весьма затруднительное положение. Она рассчитывала, что успеет пересечь Море ещё до того, как "наверху" узнают об её авантюрном походе, но теперь она увидела, что просчиталась. Патруль явно все уже знал и намеренно приготовил ей засаду.
В это время остальные феи патруля "ЖАЛА" окружили путников плотным кольцом и держали наготове волшебные палочки.
— У меня нет никакого пропуска, — честно ответила Фея, ибо лгать она не умела. — Но я поставила других Хранительниц в известность о моем отъезде, — тут же добавила она, как будто это могло хоть как-то оправдать её проступок.
— В таком случае, Вы арестованы по обвинению в самовольной отлучке с места служения Порядку и Процветанию Целестии, временно лишаетесь статуса Хранительницы и права ношения знака отличия 3-го ранга вплоть до решения Трибунала, — также бесстрастно произнесла Кремово-белая.
— Пожалуйста... — непослушными губами через силу произнесла Фея, — возьмите... — И дрожащими руками сняла с себя знак 3-го ранга — трехглавого изумрудного дракона, висящего у неё на груди. После чего отдала одной из воительниц "ЖАЛА" и свою волшебную палочку.
— Ну и замечательно, сестра. Значит, силы применять не придется, — довольно произнесла Кремово белая. — Это для Вашего же блага, дорогая, для Вашего же блага... — внезапно изменившимся голосом, в котором прозвучали несвойственные для фей "ЖАЛА" доверительные нотки, прошептала она. — Поверьте моему многотысячелетнему опыту работы в Заморье — там Вам не место. Вы просто погибнете и своего мужа этим не спасете. Это не Ваше дело и... не Ваша война. — А потом, уже вслух, сухо скомандовала:
— Следуйте за нами, сестра, не вздумайте отстать. А вы, сестры, — обращаясь к двум золотистым, на мантикорах, — возьмите Зверят себе. Мы отправляемся на Остров немедленно.
Фея в отчаянии понурила голову и из её глаз по щекам поползли крупные, с горошину, слезы.
"Не может быть, — думала она — чтобы мое путешествие за Принцем так бесславно закончилось! Не может этого быть! Но что я могу поделать?"
А в это время "мантикоровые" феи подошли к Зверятам, чтобы отвести их на своих крылатых "коней".
И тут Зверят прорвало...
Вдруг Котенок и Щенок как по команде бросились к Кремово Белой и, обхватив лапками её ноги, наперебой заголосили:
— Умоляем Вас, о, премудрая госпожа, отпустите нас! Умоляе-е-е-ем! Мы не просто так ушли из места нашей службы! Мы идем спасать дорогого Принца, которого похитило Непобедимое Солнце и теперь только мы можем его спасти! Умоляем, отпустите н-а-а-а-ас!
При виде такого зрелища даже бесстрастная свита Кремово-белой не смогла сдержать улыбок. Только Кремово-белая не улыбалась, наоборот, выражение её лица стало ещё более суровым.
— Думаете, я не знаю, зачем и куда вы отправились? Заблуждаетесь! Это обстоятельство в ещё большей степени побуждает вас арестовать — не только за сам факт грубейшего должностного преступления, но и ради вашего же спасения! О вашем появлении в Заморье не может быть и речи. Шансов у вас нет. Принца вы не спасете. Вы даже не преодолеете Пустыню Желаний.
— Преодолеем, госпожа, преодоле-е-е-еем! — в один голос закричали Зверята. — Ведь без нас Принц погибнет!
— Хотелось бы вас обнадежить, но скорее всего, — вздохнула Кремово-белая, — он уже итак погиб. Непобедимое Солнце всех мужчин превращает в големов сразу же, как их похищает. Никто не возвращался живым из её проклятого Золотого Чертога. И ваш поход изначально обречен на неудачу. Мне очень жаль, поверьте... — добавила она, понизив голос.
Фея заплакала навзрыд. Даже Котенок опустил свою пушистую серую головку и готов был смириться, но не Щенок! Он не намерен был сдаваться.
Пользуясь тем, что на него никто не обращал внимания, он тихонечко полез в потайной кармашек, сделанный прямо в его плюшевой шкурке, и нащупал в нем деревянную флейту Коры.
"Осторожно, действия ее непредсказуемы! Все её свойства не знаю даже я. Возьмите, быть может, она вам окажется полезной..." — прозвучали её загадочные слова у него в голове. А потом он вместе с Котенком покорно отправился к мантикорам, чьи хозяйки уже забрались в седла.
Кремово-белая верхом на своем пегасе взмыла в воздух и готовилась уже дать команду к отлету...
Как вдруг Щенок резко выхватил деревянную флейту и изо всех сил в неё подул (играть на флейте он, конечно же, умел не больше, чем слон на фортепиано). Флейта издала такой пронзительный визг, что Фея с Котенком навзничь рухнули на землю, зажав уши от нестерпимой боли, а волшебные крылатые звери просто взбесились!
Во мгновение ока их как ветром сдуло, да так, что их наездницы чуть не послетали с седел! На полянке остались только Зверята, Фея, да пара белых перьев, выпавших в суматохе из крыльев незадачливых чудо-коней.
А потом Щенок засмеялся. Он катался по траве, сжимая плюшевыми лапками свой коричневый мохнатый животик, и никак не мог остановиться. Фея и Котенок бросились обнимать и целовать Щенка, не в силах выразить свою радость от такого чудесного избавления.
Первой пришла в себя Фея.
— Зверятки мои дорогие, а ну быстро прекратите веселье, вставайте! Очень скоро феи совладают со своими крылатыми конями и снова будут здесь. А ну, кто быстрее побежит за мной вприпрыжку? Кто первым наперегонки добежит до Моря? Спорим, Щенок?
