Глава 15 Экскурсия продолжается или все на поиски
Отсутствие богатства — это еще не бедность. Бедность — это жажда богатства. Сян-цзы
— Итак, что мы имеем? — Элия подняла с каменной дорожки резной лист и принялась сосредоточенно отрывать от него мелкие кусочки. Зелено-алые клочки медленно кружились в воздухе, опускаясь на темную гладь огромного, усыпанного розовыми, желтыми, белыми и иссиня-черными лилиями, лотосами и еще чем-то цветочным пруда, составлявшего львиную долю последнего зала оранжереи. Из воды высовывали распахнутые рты оранжевые, алые и серебристые в синюю полосочку рыбки, ловили части листа, жевали и недовольно выплевывали назад вместе с небольшим фонтанчиком воды. Очередная обманутая в ожиданиях обитательница озерка умудрилась-таки исхитриться и доплюнуть до края бортика, на который носком мягкой васильковой туфли опиралась императрица.
Прохладные капли заставили последнюю оторваться от размышлений и оглядеть дело рук своих: — Ой, — девушка виновато покачала головой, отбросила в сторону жалкий голый стебелек с остатками прожилок и пошарила рукой в кармане платья, выуживая оттуда салфетку с куском хлеба, заныканного еще за завтраком. Аккуратно раскрошила его над водой и замерла, наблюдая за довольными подношением рыбешками. Постепенно подводно-надводная жизнь успокаивалась. Наевшиеся разноцветные рыбы, вильнув длинными, похожими на хвост жар-птицы хвостами, расплылись по своим делам. Последним из-под толстого темно-зеленого, похожего на кленовый формой, листа синей кувшинки, цвет которой один в один повторял тон платья повелительницы, выбрался упитанный жаб, чья изумрудная шкурка была украшена яркой голубой полоской по хребту.
Может быть, это была и дама, но на женскую особь данный экземпляр мало тянул, по мнению Элии, как своими размерами, так и поведением. Жаб потянулся, неспешно запрыгнул на лист, отчего тот притопился, прошлепал ластами ближе к девушке и уселся, глядя на посетительницу оранжевыми глазами. Правительница пошарила в соседнем кармане, вытащила еще одну салфетку, достала кусочек подкопченного мяса, уже мелко нарезанного, и аккуратно выложила подношение на выступавшую из воды часть листа, в пределах досягаемости жабкиного длинного языка.
Земноводное уркнуло, что можно было счесть за благодарность, замелькал раздвоенный язык, подхватывая угощение. Ни один кусочек так и не попал в воду. Элия светло улыбнулась. Тряхнув достигавшими уже плеч русыми прядями, от шампуней ставших еще более светлыми и блестящими, императрица припомнила возмущенное хрюканье-тявканье жаба, когда еда либо тонула вместе с прогнувшимся под нешуточным весом листом, либо оказывалась на сухом участке, но слишком далеко. Лягух злился, хлопал ластой, спрыгивал в воду, крутился вокруг вкусняшек, пытаясь дотянуться, а потом злобно квакнув нечто нецензурное, ждал, пока посетительница переложит вожделенную пищу в другое место.
Теперь подобная проблема не существовала. Глупую женщину жаб все-таки натренировал и был доволен своим успехом. Особенно после того, как благодаря упавшему в воду бутерброду, который Элия вообще-то намеревалась съесть самостоятельно, смог пояснить, что хлебушек он, разумеется, тоже ест, но мясо предпочитает значительно больше. Правительница отряхнула руки от крошек и перевела взгляд на росшие прямо из воды в противоположной части бассейна то ли пальмы, то ли какие-то еще деревья с крупными массивными листьями и вздохнула. В отличие от жаба, самой повелительнице похвастаться было практически нечем.
Начавшиеся месяц назад занятия с лордессой Хакиимэр были интересными и не настолько изматывающими, как опасалась императрица. Демонесса оказалась прекрасным учителем. Уставшие мышцы ныли, однако после непродолжительного отдыха функционировать уже не мешали. Что было очень кстати, ведь от ежедневных императорских обедов и ежевечерних балов правительницу никто не освобождал, хотя Элия и не понимала, зачем она вообще там нужна. Супруг на нее внимания не обращал, придворные также желания пообщаться не испытывали, лишь лордесса Хакиимэр, взявшая себе за правило присутствовать на балах три раза в неделю, скрашивала общество, тихо делясь последними сплетнями и собственным мнением по поводу того или иного события или демона.
Разумеется, в наглядном материале недостатка не было. Элия слушала внимательно, лишь изредка позволяя себе пожалеть, что разговор ведется на всеобщем, и прикусывая губу, чтобы не попросить лордессу перейти на родной для нее язык. Раскрывать свое стремление понимать то, о чем говорят окружающие, а так же собственные успехи в планы императрицы не входило. Девушка пнула камушек, тот булькнул в воду под аккомпанемент из шипения и тихих сдавленных ругательств, как на языке демонов, так и на всеобщем, и родном для Элии, умудрившейся словить носком туфли твердый бортик.
Сняв обувь, правительница осмотрела пострадавшую, покрасневшую конечность, выдохнула, поняв, что ничего особо критичного не произошло, и не придется обращаться к Хакейко и без того неодобрительно поджимавшей губы во время смазывания полученных на очередной тренировке синяков и редких пока царапин. Ибо оружие в руки Элии давалось весьма нечасто. Пожилая дама, оглядев на первом же занятии фронт работ, заявила, что начать следует с общего укрепления мышц. Чем они теперь и занимались. Императрица потерла поднывавшую мышцу руки и дотянулась кончиками пальцев до пушистых остроконечных лепестков желтого цветка. Погладила шелковистую поверхность и выпрямилась. Нахмурилась, резко взмахивая рукой.
Время шло, а она топталась почти на одном месте, хотя некий, крошечный прогресс был. Девушка принялась загибать пальцы, подсчитывая: во-первых, она начала заниматься самообороной. Это был плюс. Во-вторых, она нашла отличный способ увеличения часов языковой практики. В те вечера, когда пожилая лордесса отсутствовала на балах, Элия, пользуясь присутствием за спиной надежного молчаливого Арени, не спешившего разговаривать с ней на всеобщем, да и вообще общаться, спускалась в сад, где присмотрела себе более-менее скрытый от чужих глаз уголок — небольшую скамейку в зарослях кустарника, мелкие яркие оранжевые соцветия которого усыпали растение так, что иссиня-черных листьев не было практически видно. Это место идеально соответствовало поставленным задачам — Элия слышала всех, кто приходил полюбоваться искрившимся в свете луны беззвучным фонтаном и сиявшей сквозь пелену водяных струй радугой, оставаясь при этом незамеченной.
Придворные обсуждали собственные проблемы, сплетничали, а императрица морщила лоб, нос, переплетала пальцы и кусала губы, стараясь понять как можно больше. О том, что думал по поводу этого странного времяпрепровождения Арени, девушка пыталась не думать. Но при мыслях о том, что он мог отнести подобное к чисто человеческой блажи, в груди что-то сжималось. Повелительница с силой помотала головой. Поднесла руку к лицу, убирая упавшую на нос и щекотавшую его прядку. Заправила ее за одну из тоненьких цепочек с драгоценными камнями, к постоянному присутствию которых уже привыкла, и задержала взгляд на эльфийском перстне. Губы раздраженно поджались.
Вот и еще один момент. До сих пор никто так и не поинтересовался у владычицы, что же тогда произошло, что она оказалась чуть ли не на краю гибели. В то, что это мало кого волновало, Элия не верила. Если бы это было так, то не было бы ни новой служанки, ни телохранителя. Ни прочих, менее заметных, но оттого не ставших малозначимыми моментов. Девушка подозревала, что основную информацию владыка или соответствующие службы получили от непосредственных исполнителей, а иначе, куда делись демоницы? Это было бы логично. Но тогда возникал вопрос, почему никто не спросил ее, как ей удалось выжить? Списали на везение? Алые пухлые губы сложились в ехидную усмешку. Вряд ли среди демонов этого уровня водились наивные идиоты.
Вывод напрашивался один. Рано или поздно, но ей зададут неудобный вопрос. И что делать? Сказать правду? Не хотелось. Ведь тогда могли потребовать, чтобы она сняла подарок. Элия еще сильнее нахмурилась и тяжело вздохнула. Что ж. Если ее спросит супруг, она ответит, но делиться перстнем ни с кем не будет, благо никто его снять, кроме нее самой, не сможет. А если любопытство будет проявлять кто-то другой, то придется наивно хлопать глазами и списывать на случайность совпадений. Случайно заметила, случайно унюхала, случайно выжила. Вот так вот.
Девушка немного истерично хихикнула. Прошлась вдоль пруда по неширокой дорожке, запрокинула голову, любуясь бескрайним небом сквозь прозрачный купольный потолок, торопливо шагнула под крупный пальмовый лист, заметив пролетавшего над башней демона. Выдавать свое местонахождение в то время, когда предполагалось, что она предается отдохновению в собственной спальне, императрице совсем не хотелось. Ведущая под незначительный уклон дорожка закончилась несколькими ступеньками. Элия прошла сквозь зеленую арку, в который раз поражаясь мастерству архитекторов.
Повелительница приблизилась к стеклянной стене и присела на деревянную скамеечку, в нескольких метрах от щедро делившегося прохладой роскошного веера фонтана, вглядываясь в прозрачную преграду, с этой стороны которой царили пышные цветущие тропики, а с той открывался роскошный вид на дворцовый комплекс и парк с высоты птичьего полета. Девушка кивнула сама себе, еще раз убедившись в правильности собственных предположений. Четыре зала оранжереи располагались на разных уровнях башни, точнее один под другим. Однако были спроектированы таким образом, что для прогуливавшихся по этому царству растений гостей спуск — подъем были практически незаметны.
Сама Элия отметила лишь небольшой уклон, да и то только по направлению текущей воды. А те четыре, иногда пять ступеней, по которым императрица переходила с уровня на уровень, никак не соответствовали высоте, которую нужно было преодолеть. Владычица подумала о порталах, но вспомнила, что такой вид транспортировки в этом мире почему-то не прижился. Она пожала плечами и откинулась на спинку лавочки, разглядывая высоко взлетавшие частые струи. Мелкие капли влаги оседали на пышной темно-зеленой растительности. Элия подложила руки под голову и вздохнула. Пожалуй, помимо занятий с лордессой, то, что она обнаружила это замечательное место, стало вторым положительным моментом. Девушка закинула ногу на ногу, мотая туфелькой. От этого движения мелкие радужные бриллианты ненавязчивого узора по низу синего подола переливались, отбрасывая разноцветные блики.
Правительница надула щеки и медленно выпустила воздух. Губы поджались в ниточку. Пальцы правой руки задумчиво простучали нечто траурное и минорное на темной древесине. Решить вопрос с ускоренным обучением языку не получалось. Элия даже попыталась дойти до кабинета императора, но развернула привычно летевшего с ней на руках Арени на полпути, так и не решившись двигаться до конца. А значит, ее главная цель оставалась все такой же далекой, как и раньше. Девушка мрачно нахмурилась и хмыкнула. Затем выпрямила спину, нацепила на лицо улыбку, памятуя о том, что как выглядишь, такое и настроение, и достала из корсажа сложенный в несколько раз лист бумаги, тут же, прямо на глазах разгладивший все складочки и сгибы и умостившийся на коленях так, как будто это была ровная столешница.
Императрица привычно порадовалась наличию такой полезной вещи, как магия, и принялась за то дело, которое могла сделать в данный момент. Новые и старые слова она уже успела повторить. Комплекс упражнений, обозначенный в качестве ежедневного домашнего задания лордессой Хакиимэр, был совмещен с прогулкой в одном из безлюдных уголков парка. По лицу девушки скользнула детская улыбка, правительница тихо хихикнула, вспоминая, с каким выражением периодически кривившегося, когда мужчина считал, что его не видят, лица, телохранитель наблюдал за выполнявшей несложные элементы подопечной. Казалось, мужчина искренне недоумевал, как можно так испоганить элементарные вещи. Однако поправлять владычицу не спешил, к глубокому сожалению последней, давно уже хотевшей использовать пропадавшие пока втуне знания воина для выгоды себе любимой, но подступиться с просьбой Элия не решалась, полагаясь на волю случая и терпение демона.
Молодая женщина выудила из кармана карандашик и, закусив от усердия кончик языка, принялась выводить контуры озера с тонкой речушкой, прекрасно различимые под данным углом обзора. При этом девушка довольно улыбалась, представляя себе, насколько интереснее станет ее жизнь с подробной картой. Конечно, можно было попросить себе настоящую, но опыт и подозрительность на этот раз вопили синхронно, что подобный интерес не будет оставлен без внимания. Так что владычица решила последовать принципу, гласившему: «Если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, сделай сам».
Не мудрствуя лукаво, Элия выстроила на бумаге круг, в центре которого и находилась откопанная ей наверху «ее» лестницы башня. Два сектора карты уже были заполнены. Рисуя извилистую линию небольшой речушки, молодая женщина то и дело поглядывала на горизонт, от которого надвигались тяжелые фиолетовые тучи, прорезаемые яркими вспышками молний. Девушка пожала плечами. Как ей уже объяснила лордесса Хакиимэр, весной грозы были особенно частым явлением. Так правительница узнала, что до того была зима, а то, что она считала летней одеждой на прохладную погоду, на самом деле было аналогом шубы или теплого пуховика, который она таскала в своем родном городе.
За стеклом пролетела стайка ярко-зеленых с желтыми головками птичек, чуть не оглушивших своим свистом. Складывалось впечатление, что птахи именно так и охотились: сначала сбивали звуковой волной, а потом уже просто подхватывали бессознательную добычу. По губам владычицы скользнула легкая улыбка, она встала, протиснулась между густой зеленью и, вытянув руку, коснулась стекла, тут же задрожавшего и растворившегося. Теперь внутреннюю часть оранжереи от внешнего мира защищала лишь толстая вязкая стена воздуха. Элия торопливо отошла назад. Высоту она по-прежнему не любила.
Теперь воздух наполнился изумительным цветочным ароматом. Присев обратно на место, девушка обвела взглядом укутанный сиреневыми, желтовато-розовыми, ярко-алыми, нежно-голубыми и светлыми бело-салатовыми облаками парк. Деревья цвели. Обильно, пышно. И превращали окружающий мир в таинственное благоухающее место. Глубоко вдохнув, императрица пожевала кончик карандаша и вывела еще одну кривую линию. Скептически осмотрела свое творение, подумала, но все же кивнула головой. Несмотря на кривоту и косоватость масштаб был почти соблюден, да и основное представление о том, что где находится, можно было получить без проблем, а, следовательно, основная задача выполнялась.
Прищурив глаза, Элия уставилась на ползшее по небу, еще не прикрытое тучами солнышко, прикидывая время. За последние недели она немного поднаторела в этой хитрой науке, ибо таскать с собой постоянно часы было неудобно и тяжеловато. Помотала головой, недовольно хмыкнула, встала и подошла к приметному ориентиру — высокой, разлапистой пальме. Нашла на стволе характерный нарост и повернулась к нему спиной, мысленно прикидывая местоположение виртуальных циферок и стрелок. Вздохнула и принялась складывать в крошечный квадратик карту. Запихала карандаш в карман и, поглядывая по сторонам, неспешно направилась к выходу.
