Мой неверный друг

— Хитрец, — беззлобно обозвал эр Кассиан и принял мои условия.

* * *

В небе громыхали вспышки молний, расчерчивая темные грозовые тучи угловатыми дорожками. На земли небольшого южного городка хлынул дождь, которого вымотавшиеся от засухи горожане не видывали уже несколько недель. Он шел несколько дней и ночей, заливая узкие улочки, смывая грязь и пыль. Целые ручьи текли вниз, к причалу, что находился у границы. Море потемнело, а седые от пены волны поднимались так высоко, словно желали взлететь к небу, туда, где бесновалась стихия.

Люди прятались в своих домах, боясь выйти из-за каменной защиты родных стен и встретиться с непогодой, которую сами так долго вымаливали у богов. Боялись, потому что в прошлый раз из морских глубин вышло чудовище, принявшее облик ребенка, которое заглатывало душу каждого, кто посмел к нему прикоснуться. Даже самые отчаянные капитаны боялись отплывать от берегов и назвали бы безумцами тех, кто осмелился. Однако было двое, что по воле судьбы оказались в море — чудом уцелевшие после кораблекрушения, они удерживались на плаву благодаря небольшой деревянной доске. Двое мальчиков, которых Янтарное море выбросило на берег, не желая принимать в свои глубинные просторы.

Светло-русый мальчишка лет шести был без сознания, а тот, что постарше, с волосами цвета яркого пламени, зашевелился и сел, пытаясь понять, куда их закинуло, но почти сразу его взгляд зацепился за брата:

— Альнар! — испуганно воскликнул он, хватая мальчишку за плечи и несильно встряхивая. — Альнар, очнись!

Однако Альнар не открыл глаз, нет, весь сжался и перевернулся на бок, дрожа от холода. Ледяной ветер коснулся его кожи, залез под влажную рубашку, обнимая своими невидимыми руками, лишь сильнее вызывая озноб.

Старшенький тут же стащил с брата мокрую одежду, понимая, что в их положении это будет лучшим выходом, а следом проскользнула быстрая мысль: 'Надо где-то укрыться и согреться!'.

Рыжий мальчик подхватил брата под мышки и, вскинув себе на плечи, пошел к ближайшему низкому домику, где горел свет и разносились голоса, а в это время из узкого окошка таверны за ними с интересом наблюдал мужчина.

В первом доме им не открыли. Выглянули через окно в тот самый момент, когда сверкнула яркая молния, и недовольно прогнали, забывая о таком моральном душевном качестве как человечность, ведь страх был куда сильнее. Однако небеса все видят... и видят, как супружеская молодая пара не пустила погреться двух голодных мальчиков, боясь, что страшная легенда детства вновь оживет. Если бы женщина только знала, к чему приведет их решение, то обязательно открыла бы, но она и представить себе не могла, что за испуганное 'Не подходи!' отвечать придется её ещё не родившейся дочери. Следующие жители этого небольшого городка тоже не пустили к себе незнакомых мальчишек.

Сколько бы они ни просили, как бы ни молили, каждый был глух и равнодушен к чужому горю, будучи под властью собственного страха. Портовый городок королевства Ма был маленьким и бедным как раз из-за причуд горожан — многие торговцы даже не заплывали в эти места. Именно поэтому сюда и прислали мага из столицы. Вот только тот самый маг, что должен был исправить положение, лишь наблюдал, после чего недовольно покачал головой и покинул свое теплое место.

Он медленно приблизился к насмерть продрогшим детям, которые даже не обратили на него внимания. Тот, что был поменьше, выглядел совсем плохо — худенькое тельце продрогло, но в то же время пылало от лихорадки, а старшенький мальчик, обнимая крепко брата, тихо бормотал незнакомые слова.

Недолго думая, маг, несмотря на свой возраст, легко подхватил ребят и вернулся в дом. Первое время мальчики ни на что не реагировали, и лишь когда он поднес старшему наваристый куриный бульон, тот, наконец, поднял на него тяжелый взгляд. Большие орехового цвета глаза смотрели с удивлением, словно он только что проснулся от жуткого сна. За окном все также громыхало, а уютная и теплая комната оказалась совершенно незнакомой. Задумчиво опустив взгляд, мальчик увидел, что его переодели и насухо вытерли, а сам он полусидит на широкой кровати.

— Альнар? — тут же спохватился ребенок. — Где Альнар?!

— Тшш, — мягко проговорил мужчина, успокаивая взволнованного мальчика. — С ним все будет хорошо, а ты поешь.

— Нет, — воспротивился он. — Я должен его увидеть!

— Ладно, — не стал спорить маг, отставляя тарелку ароматного бульона. — Как твое имя?

— Айкан...

— Тогда слушай, Айкан, твой брат спит в соседней комнате и ему нужен покой, поэтому не стоит его пока тревожить.

— Я не говорил, что он мой брат! — мальчик мгновенно весь выпрямился и поджал тонкие бледные губы.

— Иногда и не надо говорить, ведь восстанавливая его ауру после очищения организма от морской лихорадки, заметил вашу родственную связь.

— Что такое морская лихорадка? — испуганно спросил мальчик, ухватившись за странное и пугающее название.

— Мерзкая болезнь, что сопровождается жутким кашлем и обезвоживанием, не говоря уже о возможном выгорании для мага. Я так понимаю, у тебя тоже есть дар?

Айкан настороженно кивнул, не доверяя незнакомому мужчине. Слишком хорошо он знал, чем может обернуться любопытство магов.

— Не бойся, — ласково погладил по рыжим волосам мальчугана маг, каким-то образом угадывая опасения ребенка, — здесь вы в безопасности.

Однако верить Айкан не спешил. Откинул одеяло, решительно встал и требовательно сказал:

— Я хочу его увидеть!

— Ух, какой грозный! Сперва бы неплохо было поблагодарить того, кто вас спас.

Мальчик упрямо покачал головой и проговорил:

— Пока я не увижу брата, ничего не стану говорить.

— Что же, Айкан, идем, но помни — Альнара пока лучше не будить.

Он вновь кивнул, показывая, что понял, после чего последовал за мужчиной. Тот привел его в такую же небольшую светлую комнату, где на кровати под окном лежал исхудавший и очень бледный Альнар. В первое мгновение, рыжий мальчик невольно дернулся, делая шаг к брату, но остановился, вспоминая слова мужчины. Медленно и очень осторожно приблизился, стараясь не разбудить. Альнар словно почувствовал присутствие брата, смежил веки, но не проснулся.

Маг же продолжал стоять в стороне, наблюдая за детьми. За тем, как старший мальчик заботливо поправил на брате одеяло, будто бы убеждаясь, что с ним все в порядке, и лишь потом, обернувшись к мужчине, искренне прошептал:

— Спасибо...

* * *

— Сказать по правде, — неожиданно закончил свой рассказ эр Кассиан, — я никогда не спрашивал, откуда они пришли, а сам Кан никогда и не говорил.

Выходит, маг не знает о тайне императора? Или только делает вид, что не знает, не желая говорить?

— А второй мальчик? — с удивлением спросила, впервые услышав, что у императора есть родной брат. — Где он сейчас?

— Скорее всего, уже в столице, — задумчиво проговорил придворный маг. — Он не любитель дворцовых дел и интриг, но к празднику Бэллиотайна обязательно прибудет. Впрочем, теперь снова твой черед говорить — каким арканом тебе удалось блокировать распространение проклятия Доласса?

Я сама была виновата, что проговорилась об этом, но не могла не спросить о том, кто же придумал столь жестокий способ для уничтожения магов. Как оказалось, то страшное проклятие, от которого я излечила людей в особняке эра Ариэта, было создано одним из темных магов Гильдии. И взамен за это знание пришлось признаться придворному магу в своих собственных плетениях, чем только сильнее его заинтересовала.

— Смело, но рискованно! — вынес вердикт эр Кассиан. — Впрочем, с твоим уровнем силы позволительно экспериментировать.

— А каков ваш уровень силы? — полюбопытствовала, прекрасно догадываясь, что, скорее всего, такой же, как и у меня.

— Четвертый, конечно же, — как само собою разумеющееся ответил маг. — Или ты ожидал какой-нибудь иной? Хотя признаюсь, достиг я его не в столь юном возрасте, как ты, да и что скрывать, на какой-то миг поверил, будто рядом с тобой засветится пятый кристалл!

— Но ведь это невозможно, — начала я, не собираясь признаваться, что совсем скоро действительно обрету самый высокий ранг, когда мужчина вдруг улыбнулся:

— Разве? Когда-то давно, во времена первой эпохи, пятый ранг не был чем-то запредельным. Это сейчас перестали рождаться дети с такой силой, и лишь избранные способные принять божественный дар, или как их еще называют — дети богов, могут достичь столь высокого уровня. У вас их именуют наместниками высшей воли и истребляют, в то время как Империя, наоборот, всегда искала таких магов.

— И для чего же? — спросила ровным совершенно спокойным голосом, уже заранее зная ответ и ничем не выдавая себя.

— Существует пророчество, — подтвердил мои догадки эр Кассиан, — что только трое избранных, отмеченных богами, смогут вернуть мир в прежнее его состояние. Даже больше — говорят, будто именно они откроют проход, через который и сможет вернуться отец богов.

Вот как... Я, конечно, ожидала, что тот, кто почитает Безымянного, не может не знать о пророчестве, и все же отчего-то на душе неприятно потяжелело. Все мое естество кричало — Кан Рота не должен узнать о том, что я наместник, впрочем, он много чего не должен знать. С самого начала я хожу по тонкому лезвию, понимая, что в любой момент могу чем-то выдать себя, если уже не выдала, что было вполне вероятно, стоило только вспомнить все наши беседы, а с другой стороны — мне абсолютно нечего терять.

Эр Кассиан, словно не замечая моей задумчивости, упоительно продолжал рассказывать о невероятных возможностях наместников. И, как бы мне ни было интересно, я вновь вернула тему к императору, напоминая, что мне обещали рассказать об их общей фамилии.

— Особо рассказывать и нечего, — все-таки ответили мне, — я сделал его частью своего рода, когда он собрался поступать в академию. Думаю, ты и сам знаешь, как аристократы относятся к детям низшего сословия, впрочем, я не раз пытался узнать у мальчишек их прошлое, но они оба упорно молчали.

Я разочарованно выдохнула: мне как раз была интересна родословная Кан Роты, ведь эльфы никогда не покидают Светлой Империи, предпочитая решать все на своей территории, и уж тем более не отпускают полукровок. Как же тогда человек с эльфийской кровью оказался на материке Муро?

К сожалению, об этом спросить мага не могла, лишь строя свои собственные догадки. В любом случае рассказчиком Кассиан Нотар был интересным и в какой-то момент даже напомнил мне вечера с мистером Гораном, когда мы так же сидели у учителя в кабинете за чашечкой травяного чая, а он рассказывал мне легенды, которые потом оказались вовсе и не легендами.

Но это было тогда, а сейчас... Я осторожно шла длинными тенями, что скрывали ученика придворного мага от глаз стражников. Была глубокая ночь. Охране у моих покоев пришлось отвести взгляд, магией заглушая скрип двери. После без особого труда спустилась на нижние этажи и легко разгадала защитные арканы Кассиана Нотара. Переплетения формул блеснули на двери, после чего эти самые двери сами с чуть слышным скрипом отворились, впуская меня в знакомое полукруглое помещение, где я так часто проводила время. Зажгла магические светильники и прошла к нишам, в которых лежали нужные мне кристаллы и руны для поискового заклинания. Здесь все было так же, как и утром, а на круглом столе еще не остыл пепел, рассыпанный на карте Империи. Благо Эр Кассиан не отличался аккуратностью или педантичностью. Более того, уверена, что в ближайшие несколько часов он не придет, так как лично видела его с некой дамой, которую седовласый старик завел в свои покои. Только старика придворная леди не видела, лицезрея отображение состояния его души.

Передернула плечами от отвращения, затем присела, достала все нужное, после чего смахнула с карты пепел, расставила по углам кристаллы, зажгла свечи и выложила руны. Все то же самое, что мы делали утром, до того, как я самолично испортила результат. Я надеялась, что не просто выйду на того, кто наслал проклятие, а смогу отыскать нужное мне сердце эдорга.

Я стала совершать пассы, одновременно шепча формулы заклинания и восстанавливая в памяти рисунок переплетения чужой магии, что было на Кан Роте. Один за другим загорались кристаллы и точки на карте, но все это было не то, должна была быть одна яркая, алая, которая символизировала бы создателя проклятия...

И она вспыхнула. Совсем недалеко. В столице. Я точно знала, что это он! Маг. Сильный. Не таротавец, но и не рутовец, по всей видимости, из Марэты. Более того, такое чувство, что он совсем не боится быть найденным — никаких щитов или отражающих заклинаний.

'Сюда идут!' — предупредила тьма, а через мгновение я услышала громкий смех.

— Проклятие! — помимо воли вырвалось у меня, одновременно с тем, как я лихорадочно заметалась, быстро убирая последствия поискового заклинания. В последний момент успела погасить свет и задвинуть нишу, скрываясь в самом темном углу.

— Поверь, тебе понравится! — весело сказал эр Кассиан, вваливаясь в помещение вместе с той самой придворной леди.

В нос тут же ударил запах алкоголя и слишком сладких духов. Мне стоило невероятных усилий, чтобы не чихнуть, после чего я очень тихо постаралась пройти к выходу, но дорогу мне преградил маг, который наклонился, чтобы достать что-то с нижних полочек. Показалось даже, что он заметил меня, а может, просто почувствовал чье-то присутствие. Как еще объяснить резкую перемену в его поведении?

— А знаешь, давай я в другой раз покажу...

— Но Касс, — надула губки хрупкая брюнетка, вешаясь на шею мужчине. — Ты же обещал!

Когда же она стала его гладить, я крепко зажмурилась, еще долго пытаясь избавиться от вида сухенького старика, под рубашку которого залезла тонкая ручка леди. Лучше бы и я видела этот демонов облик его души!

— Знаю, милая, но я совсем забыл, что камни еще не напитались силой с последнего раза. Тем более что у меня в покоях для тебя был приготовлен еще один сюрприз...

— Тогда зачем надо было приводить меня сюда? — кажется, придворная дама была недовольна переменой планов, а я же все пыталась аккуратно пройти около них, но они, как назло, стояли прямо со стороны стола, перекрывая проход.

— Так ведь был уверен, что прошло достаточно времени, но как видишь, ошибся, — эр Кассиан пожал плечами, после мягко взял женщину за талию и подвел к дверям, что-то шепнув той на ушко.

Я передернула плечами и выдохнула с облегчением, когда они ушли.

— Он понял?

'Нет, — мысленно ответила тьма, — но заметил, что щиты были нарушены, а кристаллы опустошены'.

Плохо! Это ж надо было прийти именно сейчас, когда я просто не успевала возвести обратно щит и наполнить камни силой. Тьма! Теперь придется придумывать, что здесь делала. Отрицать очевидное было бы глупо, ведь больше просто некому. Впрочем, об этом буду думать завтра, а сейчас у меня вся ночь впереди. Я не хотела тянуть время, понимая, что лучше встретиться с тем магом, пока он рядом.

Покинуть дворец было уже сложнее, нежели покои. Нет, стража, как и прежде, не видела меня в тенях, все дело было в защите на главных воротах. Они были освящены магией храмовников, которая пусть и не могла остановить меня, но вот выдать вмешательство тьмы запросто. Я не была уверена, не вспыхнут ли арканы светом, когда попытаюсь пройти. Может, тогда лучше пойти днем? Не запрещено же мне бывать в городе.