Падение Коцита

Старейшина вздохнул.

— А на кого мы бросим свои стада, если пойдём с тобою?

— Они пойдут с нами. Цитадели нужно много мяса и шкур. Не вздрагивай так сильно, старик! Часть своих стад вы уведёте обратно в степь. Зато за остальное мясо тебе дадут другую пищу и другие вещи, которых не видел никто из вас.

— И какой же службы потребуют от нас твои боги?

— Ничего нового, старик. Часть вас будет пасти стада, как и прежде. Часть возьмёт в руки новое оружие и будет драться. Или вам не приходилось раньше убивать? Травы степи скрывают под собою много человеческих костей. Вы убивали, чтобы выжить самим. Вы будете убивать ради того же самого. Вся разница в том, что раньше вы убивали сами по себе и где придётся. А теперь принявшие службу будут убивать по приказу и вместе со многими другими. Тёмные боги решили оказать милость людям и позволить им заслужить право жить и дальше. Тёмные боги говорят моим голосом. Думайте, пока я ем.

20-04

Двор Цитадели явно встречал не первый род, пришедший в Драг-Упсар из Великой Степи. Часть стада, оставленного на племя, загнали в особые загоны, всех остальных животных погнали дальше. Старейшина и мужчины рода постарались отобрать самых лучших. И из своих стад. И из тех, что встретились им. Костяной всадник объяснил, что люди одного рода взялись сразу же осыпать их стрелами, глупцы. А люди второго, завидев Башни Ужаса, попросту сошли с ума... Привыкшие держаться вместе, стада присоединили к своим. Человеческих тел не нашли, только окровавленные обрывки одежд. Костяной всадник, клекочуще похохатывая, объяснил им, что Башни Ужаса могут есть всё, но когда имеется выбор, предпочитают сладкое мясо. Имущество иных родов велел не трогать.

В одном он не обманул. Их не убили, им оставили часть их стад, и им дали новую пищу. Лепёшки пресные и лепёшки сладкие. Невиданные плоды растений. Вино издалека... Кое-что из поданной пищи людям рода встречалось и ранее, выменивали у бродячих торговцев на местах долгих стоянок у Длинного Озера, в Широкой Долине, например.

Их заставили помыться, надеть чистые одежды и уложили спать в длинных деревянных строениях, на кипах свежего сена...

На следующее утро за их ограду зашёл, — вроде как человек, — в плаще с длинными рукавами и накинутым капюшоном. Ног не видно, рук не видно, лица не видно. Только голос из-под капюшона. Странный какой-то, непривычный, пугающий. Впрочем, спутники человека, или кто там был под одеянием, — пугали гораздо больше. Невиданное чудище на множестве коротких ножек ("Не бойтесь, это Горный Скорпион", — утешили, благодарствуйте!). Гигантский паук, похожий на степного бегунка-сенокосца, только в полтора человеческих роста, если от пола до верхних точек ног. Туловище, правда, не больше человеческого, с юношу, висит на уровне головы взрослого мужчины. Ну и ноги! Одно колено, и то выше макушки. Видать, добрый ходок... Потом уже, когда вернулись, старейшине показалось, что главным в этой четвёрке был вовсе и не человек, или кто там был под одеянием, — а тот, что за спинами всех, четвёртый. С виду как насекомая, только большая, с того паука. Часть туловища, бревном, низко над землёй. Спереди, потоньше, вверх столько же. Две клешни спереди, сложно изогнутые, в зазубринах и шипах, как и ноги. Но главное — глаза. Большие, фасетчатые, навыкат, в треть головы каждый глаз. С виду тёмный, а внутри как будто искра простреливает, время от времени. И не поймёшь, то ли в самом деле, то ли мерещится с перепугу. Они, эти, хоть и не бросаются сразу же тебя жрать, а всё равно, — неуютно рядом с ними. Но паук-то дурак дураком, даром что большой. А вот это, четвёртое, — так и казалось старейшине, что изнутри, из тела этого, кто-то очень злой и очень голодный, но стреноженный, наблюдает за ними...

Ну, провели их по подвалам Цитадели. Показали чудищ, холодным сном спящих. Великое множество. И Башни Ужаса, и вот эти, которые рядом, и другие, прежде не виданные. Жуть, одно слово — жуть. Силища непреодолимая. Да, видать, правду говорил костяной всадник. Видать, и в самом деле тёмные боги решили дать людям возможность себе послужить. Потому как если всё это, в подвалах, да одним отрядом выплеснуть и цель указать, никто не остановит, не сможет. Велик тёмный бог Коцита, такому и покориться не стыдно...

Сама клятва и вообще никакой показалась. Сказать в полный голос, что признаёшь над собою власть тёмных богов, да руки в углубление вложить. Как руки внутрь вложишь, так встряхивает, укалывает, а вынимаешь обратно, — кровь в серединах ладоней. Так, по капле, Смех один, не рана.

Самого Властелина Драг-Упсар, тёмного бога Коцита, увидеть не довелось. Сказали, что не заслужили ещё. Увидеть тёмного бога — это особая милость. Это не просто так. Это тебе не кизяк собирать вышел.

Когда вернулись обратно, перед длинным деревянным строением, где ночевали они, уже было обещанное. Новое оружие, новые вещи, новые повозки. Повозки лёгкие, вместительные. Сверху чьей-то выделанной шкурой на дугах деревянных прикрыты. Странная шкура, что за зверь её при жизни таскал, — не видывали в Великой Степи подобных зверей. Колёса не сплошные, спицами, обод широкий. Удобно сделали, хороший мастер делал.

Оружие... Оружие в руках подержать надо, подвигаться с ним. На глазок много ли определишь? С виду вроде как ухватистое. Есть и для пешего боя, есть и для конного. Сперва подумалось: а что это так щедро? Потом дошло: а чтобы мальчишки сразу же с оружием тёмных богов обращаться учились. Кто ни пойдёт служить тёмным богам, а уже готов. Умно, умно.

Вещи... С вещами и потом разобраться можно. Наверняка не первый степной род под свою руку берут тёмные боги. Для себя стараются. Что им от нас нужно, для того и вещи дают. С этим всё и потом разобраться можно. Сейчас цену всего этого скажут...

Цена проста, как удар копытом в живот. Половина мужчин рода каждый год будет забираться в Цитадель. Оплачивать своей кровью, своей службой право рода на жизнь. Половина вошедших в возраст мужчин. Женщины? Пусть у одного мужчины будет несколько жён. Много жён — много детей. Если какая женщина хочет владеть оружием или служить тёмным богам другим образом, её тоже примут в Цитадель. Если род посчитает, что девочек родилось слишком много, пусть отдадут их в Драг-Упсар, когда, через год, пригонят часть своих стад тёмным богам. Богам можно служить не только здесь. В других Цитаделях тоже есть мужчины и этим мужчинам тоже нужны жёны...

Кем служить? Прирождённым всадникам следует ездить на конях. Их дорога в Серые Всадники и в Чёрные Всадники.

Серые Всадники? Один из них привёл вас в Драг-Упсар. Что? А туда сразу и не возьмут. Чтобы заслужить право стать Серым Всадником, сперва надо послужить Чёрным... Бросайте жребий или пусть выбирает старейшина, но половина мужчин должна остаться здесь, когда завтра утром остальной род покинет Цитадель. Что? Нет. Повозки Драг-Упсар — вот ваш отличительный знак. Запрещено нападать на других служащих тёмным богам. Принадлежащие тёмным богам проливают кровь только по воле тёмных богов. Ослушников ждёт страшная кара. Если вас убьют дикие люди, не принявшие руку тёмных богов, тёмные боги узнают об этом и пришлют мстителей. Для этого и нужны кое-какие вещи из дарованных вам. Что с ними делать — скажут особо, и только старейшине рода. Нет, с новым оружием вас убить будет очень не легко. Один мужчина с новым оружием, оружием тёмных богов, стоит троих, а то и пятерых с вашим прежним оружием. Нет, не обязательно атаковать диких людей первыми. Старейшина рода узнает, как можно связаться с Цитаделью и говорить издалека с тёмными богами. Каждый раз, когда вам встретятся дикие люди, старейшина скажет издалека о встреченных. За это вы получите отдельную, небольшую, но награду. Нет, тёмные боги не забывают ничего.

Завтра утром все мужчины должны разделиться на тех, кто остаётся в Цитадели и на тех, кто уходит. Старейшина пойдёт внутрь, там ему объяснят, для чего нужны дарованные вам вещи. Все остальные остаются тут. Пейте, ешьте, веселитесь. И разделяйтесь. Тёмные бога дают вам право выбора...

20-05

Четырнадцать человек рода Жёлтого Суслика усадили полукругом у стены мрачного, но обширного помещения с несколькими входами. Широкие проёмы под высоким потолком пропускали внутрь достаточно дневного света, чтобы разглядеть любую деталь во внешнем облике Чёрного Всадника, неторопливо прохаживающегося взад-вперёд перед невольными новобранцами тёмных богов.

— Вы вступили на первую ступень великой лестницы, ведущей к престолам тёмных богов. Кто-то из вас упадёт и сломает себе шею. Кто-то пройдёт далеко. Кто? Увидим. Всё зависит от вас. Тёмные боги сильны, жестоки и безжалостны, как жизнь в Великой Степи. Потому что только сильный, жестокий и безжалостный способен удержать власть над этим миром в своих руках. Но тёмные боги щедры к тем, кто исполняет их волю. Старайтесь. Исполняйте приказы изо всех сил. И вы получите свою награду. В ваш живот попадёт вкусная еда и хорошее вино. Вы уже познали блаженство изысканной сытости, но она может стать ещё лучше, мечтайте об этом.

Покорные пленницы ублажали в эту ночь ваши чресла. Вы получите возможность иметь женщину, и не одну. Многие люди, дикие, они отказываются склонить свои пустые головы перед тёмными богами. Их имущество и их женщины — ваша законная добыча. Всё, что не понравится вам, вы сможете продать здесь, в Цитадели. Вы узнаете, что такое деньги, и клянусь Цитаделью, вам понравится это новое знание! Захваченных рабов вы сможете продать скупщику, и на полученные деньги купить себе блаженство. Часть денег можете отдать старейшине вашего рода, если хотите, чтобы и остальные люди вашего рода тоже познали блаженство...

Закон первый. Никаких драк между собой. Только тёмные боги имеют власть над жизнью и смертью. Провинившийся будет подвергнут пыткам, и умрёт долго и больно. Сейчас вы все находитесь в моей власти. Тёмные боги приказали мне сделать из вас людей боя, достойных армии тёмных богов. И вы станете людьми боя или умрёте. Кое-какая начальная подготовка у вас есть, остальное — моё дело. Не умеете — научу, не захотите — заставлю. Все мои приказания следует исполнять быстро и решительно, без раздумий, без сомнений, без каких-либо посторонних мыслей в голове. Так вы будете повиноваться приказам в боях. А учиться повиноваться будете тут. Если я прикажу вам сожрать собственное дерьмо, ваш рот обязан проглотить его раньше, чем ваша голова поймёт, что она делает. За первое непослушание — боль. За второе — большая боль. За третье непослушание — вам будет отрезан палец. И так далее. Десятое непослушание — смерть.

Зато все прошедшие обучение и вставшие в ряды армии Коцита, — во время исполнения приказов тёмных богов, — получат полную власть над жизнью, болью и смертью ваших пленников. Вы познаете вкус власти, и никогда более не сможете от него отказаться. Говорю вам по своему опыту, и по опыту всех, отдавших свою волю на служение тёмным богам.

А сейчас я покажу вам главное оружие Чёрных Всадников. Сейчас вы все, по очереди, будете нападать на меня. А потерпев поражение, вернётесь на своё место. Передний ряд, начиная с тебя, по одному, ко мне, в бой...

Когда ошеломлённые люди рода, потирая ушибленные части тела, вернулись на свои места, Чёрный Всадник, насмешливо скалящийся над их неудачей, махнул рукой. Один из входов в помещение щёлкнул и начал раскрываться. А из-за раскрывающейся щели раздался вой. Люди рода Жёлтого Суслика оцепенели. Этот вой знаком всем жителям Великой Степи. Так воет только Ночной Пожиратель. Загадочное, жуткое, предельно опасное существо ночи. По всей Великой Степи ходили легенды о найденных останках родов и племён, растерзанных Ночным Пожирателем. Мало кто выживал после его нападения. Обычно он терзал скот, но иногда, непонятно по какой причине, нападал на людей. Лучшее оружие не пробивало его шкуры. Лучшие защитные одежды людей Степи не выдерживали его когтей и зубов. Никто даже не видел, как выглядит этот жуткий ужас. И вот теперь, из-за открывающейся двери...

Почему они не убежали? Наверное, отнялись ноги. И потом, после Башен Ужаса, они могли поверить во всё что угодно. В том числе и в то, что и Ночной Пожиратель тоже служит тёмным богам Коцита.

Однако, это оказалось не так. Зверь, протиснувшийся в образующуюся щель между раскрывающимися створками дверей, служил только себе. В его глазах не читалось ни понимания, подобного разуму людей или уму животных, ни покорности приказам и бесконечного спокойствия, как в глазах чудищ Коцита. Только ярость, необузданная, свирепая ярость и жажда крови горела в его глазах, стекала бешеной слюной с его клыков и проистекала из глотки его непрерывным, душераздирающим рыком.

Ночной Пожиратель оказался величиной поменее лошади, но поболее самого могучего пса. Два передних клыка свешивались ниже нижней челюсти. Шкуру покрывала не шерсть, а щетина. Твёрдая, жёсткая, больше похожая на крупные иглы. Особо длинные иглы шли вдоль его позвоночника... Пол не почва, травы нет. Поэтому люди увидели, как из лап его выдвинулись убирающиеся внутрь, как у горных кошек, когти. Величиной с ладонь взрослого мужчины. Острые, как не знаю, что. Они оставляли царапины на камнях, ровных, уложенных ровно и аккуратно на полу помещения. И вот этот сгусток жажды смерти двинулся в их сторону. А на его пути встал Чёрный Всадник...

Кинжал, спокойно висевший на поясе, пока слуга Коцита раскидывал людей, покинул свои ножны и замер, чуть подрагивая, в правой руке Чёрного Всадника. Спиной к людям, на чуть присогнутых ногах, он полностью направил своё внимание на приближающееся чудище. И чудище теперь смотрело только на него. Ещё ниже пригнулся Ночной, ещё больше напряглось его тело, ещё выше взвился визг и вой из его жаждущей глотки. Длинный хвост, щетина на котором просто встала дыбом, превратив хвост в подобие боевой дубины, усеянной иглами щетины, — вздрагивал, короткими движениями хлеща из стороны в сторону за спиной Ночного. И видно было сидевшим по сторонам, как, в такт движениям хвоста, дёргается задняя, крестцовая часть тела хищника. И понятно становилось, что в любой миг может прыгнуть зверь вперёд и ударить клыками или когтями. А может прыгнуть чуть вперёд и чуть вбок и ударить хвостом. И если вонзятся иглы щетины его хвоста в тело, плохо будет тому телу.

А потом произошло странное, непонятное и могущественное. Оцепенел Ночной Пожиратель, и видели только вскочившие на ноги люди рода Жёлтого Суслика, как бессильно дрожат великой быстрой дрожью каменной крепости мышцы под шкурой зверя. А Чёрный Всадник сделал четыре шага вперёд и погрузил длинный чёрный трёхгранный клык своего кинжала в глазницу зверя. Лопнул глаз, лопнул и вытек, выдавленный расширяющимся к рукояти трёхгранником кинжала. И вошёл кинжал полностью в голову Ночного Пожирателя, и умер Ночной, и постоял немного, мёртвым уже. А потом как-то единомоментно ослабли мышцы его, и пал ужас Великой Степи к ногам Чёрного Всадника Коцита. А тот, со спины видно, тоже расслаблялся, приходя в себя от некоего, непонятного внутреннего напряжения, а потом повернул Чёрный лицо своё к людям, и пот блестел на коже лица его.