Злая на саму себя, Ленка выдала в общий эфир непечатную фразу по адресу вышедших из зоны эффективного поражения пиратских дронов. Капитан должен был сделать ей замечание, но он неподвижно застыл над голографическим кубом, показывающим взаимное расположение сил. Волин молчал и тогда замечание сделал первый пилот.

-Есть быть более сдержанной,— ответила Щукина.

Тем временем сам пиратский корабль начал движение. Вопреки замыслам капитана "Луча", он не остался в равноудалённой от наступающих сил точке, а активно пошёл на сближение с группой зондов пущенных обходить подозрительный участок пространства по верхней полусфере.

Глушилка надёжно блокировала возможность передавать приказы удалённой группе. Единственное, что оставалось — надеяться на качество управляющей программы и её способность адаптироваться к изменяющимся условиям. Посмотрим, на что способен "роевой интеллект" в настоящем бою против человеческой хитрости и коварства. Сергей пожалел, что не решился отправить с наступающей по верхней полусфере группой кого-нибудь из экипажа на скоростном модуле.

Однако показать себя в действии "роевому интеллекту" не дали. Пиратский корабль выпустил хищную, длинную ракету, взорвавшуюся ещё до того как она вошла в зону эффективного поражения противоракетного огня. В пустоте вспыхнуло атомное пламя обрушив на слабозащищённые зонды поток агрессивного электромагнитного излучения. Следом за первой ракетой пошла вторая. Беспрепятственно достигла ослеплённого роя. И новый атомный костёр без остатка сожрал отпущенную в автономное плавание вторую часть армии "Солнечного луча".

Сергей сжал ручки кресла так сильно, что у него побелили пальцы. Ленка Щукина выругалась ещё раз. Выругалась злее и как-то безнадёжнее, чем прежде. Никто не сделал ей повторного замечания.

Волин порадовался, что ему хватило ума не отправлять никого вместе с волной зондов. Может быть, человек сумел бы сориентироваться и отдать противоречащий логике приказ попытаться уничтожить ракету на максимально возможном расстоянии. А может быть и нет. И даже если бы он разгадал вражескую хитрость, никто не дал бы гарантию, что ракету удалось бы подорвать на безопасном расстоянии.

Пиратский корабль неторопливо, словно красуясь, изменил вектор движения и медленно поплыл навстречу "Лучу". Помня об идущем в скопление советском военном корабле "Семён Басов", пираты не хотели затягивать сражение. Сергей рассмотрел возникшую мысль, но со вздохом отбросил. В любом случае им столько не продержаться. При самом лучшем раскладе у пиратов останется вдоволь времени на разграбление подбитых кораблей и подготовленного к транспортировке астероида. Хотя, как ограбить астероид без завода по обогащению энергоёмкой руды, Сергей не представлял. Если только разогнать реактор и взорвать по принципу: не доставайся же ты никому.

Вспомнив об оставшейся на астероиде Ани, Волин мысленно отвесил себе пощёчину. Соберись, капитан!

-Наш план — артиллерийская дуэль,— объявил он команде. -Особое внимание противоракетной обороне. Отвлекаем противника беспокоящим огнём.

Главное было отвлечь от дрейфующих напрямик, через опасный участок, последних зондов снаряженных ядерными зарядами. Подчиняясь программе, кустарная замена "умным" ракетам, дрейфовала в направлении противника, притворяясь безобидными осколками. В игру маскировки и неожиданных ударов можно было играть вдвоём. Сергей не был опытным игроком, но у него не оставалось другого выбора кроме как садиться и играть с теми картами, что сейчас есть на руках. Не самые лучшие шансы, если честно.

Превращённые в "умные" ракеты, летящие в пассивном режиме, с выключенными двигателями, зонды были последним козырём капитана "Луча". Если они не сработают, останется только надеяться выиграть в артиллерийской дуэли, что представлялось проблематичным. Если бы на борту сейчас находился полный экипаж, Волин отдал бы приказ выпустить в качестве истребительного прикрытия пару модулей. Но людей едва хватало на полноценное управление "Лучом" в бою. Обойдутся прикрытием из оставшихся зондов. Может быть это и к лучшему. В девяносто девяти случаях, прежде чем взяться за сам корабль, выбивают прикрывающие его истребители. Эвакуироваться пилоту из сбитого модуля удаётся с вероятностью чуть выше, чем пятьдесят процентов. Слишком мало, чтобы рисковать товарищами. Запретив себе испытывать эмоции, Сергей взвесил оба варианта и решил, что сохранение полной боеготовности "Луча" предпочтительнее истребительного прикрытия из двух транспортных модулей. Решил и тихонько выдохнул сквозь плотно сжатые губы. Хорошо, если веления сердца и советы разума в кои-то веки совпали. Впрочем, у капитана корабля в бою, согласно инструкции, не должно быть сердца.

Шли на сближение окружённые поредевшими рядами боевых дронов и бывших исследовательских зондов корабли. Дрейфовали в нужном направлении, притворяясь безобидными обломками, "умные" ракеты. Порой космические бои длятся непозволительно долго.

Мих летел "верхом" на транспортной ракете вместе с потерявшим сознание, но живым — слава свету, живым — Кириллом и инопланетным артефактом каким-то чудом не вывалившимся из обрывков сплетённой из тросов сети.

Каждые пять минут он проверял состояние Недолётова. Проверял, сам не зная зачем. Всё возможное он уже сделал. Дальше требовалось доставить раненого хотя бы в минимально оборудованный медотсек. Только вот сейчас ближайший оборудованный медотсек вёл космическое сражение с пиратами в составе "Луча". А другого поблизости не было. Задачка.

С каждым проглоченным транспортной ракетой десятком километров гнавший Миха страх слабел. Наконец он решился остановиться. Впервые в жизни остро ощущая отсутствие в креплениях на скафандре меча или любого другого оружия, Мих медленно тормозил, одновременно заворачивая траекторию спиралью, чтобы идущий на буксире инопланетный артефакт не догнал и не стукнул в затылок.

Остановились. Относительно чего остановились? В космосе не бывает неподвижных объектов. В лучшем случае можно быть неподвижным относительно чего-то, да и то не полностью, а лишь с какой-то степенью точности. В данном случае Мих остановился в том смысле, что перестал набирать ускорение. Он по-прежнему летел в сторону от разгоревшейся космической битвы, но теперь с минимальной и постоянной скоростью. Кроме того, относительно друг друга, объекты системы шар, ракета, Мих и пристёгнутый к ракете Кирилл были взаимно неподвижны.

Первым делом он проверил состояние Кирилла. Второй пилот всё так же был жив, но не приходил в сознание.

Затем Мих, насколько смог, закрепил инопланетный артефакт. После чего не оставалось ничего иного, кроме как садиться и разрабатывать план дальнейших действий.

Мих с тревогой посмотрел в сторону продолжающегося сражения. Найти его было легко по серии возникающих тут и там ярких вспышек. Вот загорелась одна, особенно яркая. Фильтры уменьшили яркость, но Мих успел догадаться — кто-то зажёг в пространстве ядерный костёр. Кажется вот ещё один. Нет, в ту сторону ему соваться нельзя.

Конечно, если он не хочет принести пиратам артефакт на блюдечке. Мих не хотел.

Оставаться в пространстве ожидая, чем закончиться бой тоже нельзя. Во-первых, Кириллу требуется медицинская помощь. Во-вторых, запасов воздуха и воды не так уж много. О них можно не беспокоиться ещё часов тридцать, потом начнутся проблемы. Но, самое главное, это энергия. Её запас отнюдь не бесконечен. Нет, ждать не вариант. Даже если забыть, что там идёт в-третьих. А в-третьих: что если победят пираты? Что тогда делать Миху: сдаваться лапки кверху или бесполезно, но героически погибать? Ни погибать, ни сдаваться не хотелось. Нужно что-то делать. Но что именно?

Астероид в склад боеприпасов этим пиратам, которые, как подозревал Мих, совсем не пираты. Совсем-совсем не пираты. И это могло повлечь далеко идущие последствия, думать о которых сейчас не было времени. Мих подозревал, что думать о них будут другие люди и не сейчас, а позже. Задача Миха — дожить до этого времени, сохранив артефакт и Кирилла. Видимо "совсем не пиратам" известно что-то об артефакте, чего не знает Мих. Если уж они решились атаковать сразу два корабля космогеологов. И атаковать успешно, астероид им в реактор, в дополнении к тому, что должен быть нацелен в склад боеприпасов!

Ах, если бы наши мысли сами собой, без опосредованного воздействия через слова и действия, могли влиять на реальность. Мих вздохнул и ещё раз проверил состояние Кирилл. Пока без изменений. Пожалуй, это можно расценивать как хорошую новость.

Давно закончив монтаж, Снежная и Макаренко напряжённо следили за ходом битвы. Глушилка давила каналы связи, не позволяя принимать информацию с борта "Луча". Смонтированная на астероиде ребятами с "Зари" система наблюдения за пространством давала неполную картинку. Но всё же это было хоть что-то. Картинка позволяла хотя бы приблизительно разобраться в обстановке.

Когда половина роботизированной армии "Солнечного Луча" сгорела в ядерном костре, Аня не удержалась от крика. Зажала рот ладонью, кусая и оставляя на коже следы от зубов. Сидевшая нарочито в стороне Оля посмотрела на подругу, но промолчала.

-Если они победят...— начала было Аня.

-Не говори так!

-Если они победят,— упрямо продолжила Снежная, -победят и придут сюда, что нам делать?

Олины кулаки сжались: -Мы будем сражаться.

-Как мы будем сражаться?— спросил Аня: -Чем сражаться?

Оля сжимала и разжимала кулаки пытаясь придумать ответ.

Девчонки стояли в помещении будущей оранжереи. Здесь по плану будут развёрнуты гидропонные фермы. Разрастутся тонкие и ломкие, из-за малой силы тяжести, ростки модифицированных помидор. Вырастет некрасивая, но полезная морковка. Мало кто из растений, даже модифицированных, может нормально расти в невесомости, но когда включиться в синхронном режиме сеть двигателей и сорвёт астероид с орбиты, здесь образуется искусственная сила тяжести. Энергии выведенного в рабочий режим большого реактора хватит на это.

Аня подумала, что ничего из вышеперечисленного может и не случиться. Прилетят пираты и взорвут урановый астероид. Чтобы он не достался Советскому Союзу и просто, чтобы замести следы.

Девушка помотала головой, прогоняя злые, беспомощные мысли.

-Чем мы можем сражаться?— усмехнулась Макаренко и звонко хлопнула рукой по бортику на котором нужно раскатывать гидропонные ленты перед посадкой: -Подруга, да у нас с тобой на двоих настоящий космический корабль. Медлительный, конечно, но зато очень мощный.

Секунду Аня смотрела на Олю бессмысленным взглядом ведомого на убой телёнка. Потом улыбнулась. Оля улыбнулась в ответ. В отсеке гидропоники девчонки обменялись жестокими, понимающими улыбками валькирий.

В их распоряжении действительно находился огромный, практически готовый к полёту корабль — планетолёт. Безоружный, но огромный размер и масса и необходимая, чтобы сдвинуть их, энергия — сами по себе являются оружием, если использовать с умом.

Аня больше не ощущала чувства всепоглощающей беспомощности. Её заменило болезненное возбуждение, предвкушение битвы. И, если честно, замена более чем устраивала Аню. Наверное, на свете нет ничего, совсем ничего, хуже ощущения собственного бессилия.

Мих решил, что ему делать. Если соваться в разгар космической битвы нет резона, то остаётся только один выход. Попытаться "приземлиться" на астероид Кропоткиной. Разумеется, там нет полноценного медотсека, но модуль жизнеобеспечения должен быть уже развёрнут. В нём можно будет хоть как-то помочь Кириллу и дождаться помощи.

Правда, на астероиде сейчас никого и именно там его будут в первую очередь искать пираты. Но альтернативой оставалось затеряться в космосе вместе с артефактом, а теряться Миху отчаянно не хотелось. Он решил, что первым делом после "приземления" обложит артефакт всей найденной взрывчаткой и, в случае чего, не позволит пиратам захватить шар. Мих не без труда нашёл нужный астероид и направился к нему.

Как и предполагал Волин, артиллерийская дуэль складывалась не в их пользу. Слишком велика была разница между профессиональными канонирами и пусть сдававшими экзамены на отлично, но участвующими сейчас в самом первом в жизни бою космогеологами.

Системы двойного назначения, боевая функция которых была отнюдь не основной, проигрывали по характеристикам созданным исключительно для войны механизмам. В том, что им противостоит боевой корабль, Сергей больше не сомневался. Штатная единица флота какой-то из имеющих космические флоты держав. Что-то среднее между сверхлёгким авианосцем и сверхдальними разведчиком. Высокая автономность, лучшие системы маскировки и, вероятно, наблюдения. Хорошая система подавления связи. Огромное множество дронов и не меньше десятка пилотируемых истребителей. Броня ниже средней, для боевых кораблей, но всё равно лучше, чем у "Луча". Плохая вооружённость. Этот корабль не предназначался для ведения боёв, разве только как сейчас, окружённый со всех сторон рядами дронов. Его создавали для выполнения задач скрытого наблюдения и поддержки. Можно сказать, что сейчас корабль противника — вступив в прямое боестолкновение — используется не по назначению.

Плохая вооружённость, но для "Луча", как видно, хватит. Если бы враг не был потрёпан в бою с "Зарёй", вряд ли им бы удалось продержаться так долго. До сих пор "Луч" как-то выкручивался избегая критических повреждений за счёт потери исполняющих защитную функцию последних исследовательских зондов. Однако враг мог позволить себе разменивать два дрона за один зонд и всё равно оставался бы в выигрыше. Все участники разыгравшейся в скоплении М2Т92 драмы прекрасно понимали это.

Андрею удалось сквозь помехи установить связь с "Зарёй". Ребята остались живы, по крайней мере кто-то из них. На "Заре" было много раненных. Состояние корабля ужасное, но непосредственной угрозы сейчас нет. Борьба за живучесть завершилась победой экипажа. Пусть временной, но хотя бы так. К сожалению, помочь ведущему бой "Лучу" "Заря" тоже не могла. Они остались живы благодаря доброй воли, или, скорее, жадности противника. Космический корабль на редкость дорогая штука. Мало, что может сравниться по стоимости с космическим кораблём. И даже подбитый, но не уничтоженный, в бою корабль стоит очень и очень много. Современные корабли, особенно советские, характеризуются поразительной живучестью и избыточной прочностью конструкции. Почти всегда получается восстановить повреждённый в бою корабль, пусть и с потерей части функциональности.

Выслушав доклад Андрея, Волин кивнул. Хорошо, что ребята с "Зари" живы. Плохо, что ничем не могут помочь.

Капитан "Луча" был полностью сосредоточен на сражении, пытаясь вынудить вражеский корабль подойти поближе к тому месту, где должны были оказаться несущие ядерные заряды зонды. Если ему удастся. Если враг не обнаружит притворяющиеся безобидными осколками зонды. Если получится достаточно сильно повредить вражеский корабль. Как много если. Но в противном случае: "Солнечный Луч" разделит судьбу "Зари" и ни у кого из них не будет шанса спастись.