Скальные тролли обитают в горах, сторонясь людей. По натуре они существа мирные — сильным не надо доказывать свою силу, у них нет комплекса неполноценности. Но этому мальчишке не повезло — семья попала под лавину, а единственного выжившего, совсем еще кроху, подобрал случайный караван. Подобрали, не дали сдохнуть от холода, и... продали. В бродячий зверинец, где он несколько лет и просидел в клетке. А потом сбежал — когда исчезла магия, прутья, усиленные заклинаниями, через пару дней выработали ресурс и, лишенные подпитки, оказались вполне уязвимы для могучих лап тролля. Легко ушел от погони, благо желающих померяться силами с существом, порвавшим железные прутья в руку толщиной, было немного, и затерялся в лесу. Облюбовал эту вот поляну, вчера задержался на охоте, а утром, вернувшись, обнаружил нас. Все это выяснилось, когда мои спутницы его успокоили, хотя, на мой взгляд, нам лучше всего было не мешкая запрыгивать в седла и делать ноги, а не терять время непонятно на что. И почему теперь, спрашивается, девчонки на меня выжидающими взглядами смотрят? Как будто не мог он сюда на полчаса позже прийти. Или мы на полчаса раньше уйти. И как им теперь объяснить, что не могу я тащить за собой всех сирых да убогих, тем более что этот "убогий" и так неплохо устроился. Красивые места, жратвы завались — что еще надо человеку для счастья? Разве что женщину — так молодой еще...

Однако принимать решение мне не потребовалось, судьба решила все за меня. Прежде, чем я открыл рот, позади меня раздалось:

— Я же говорил, что они здесь!

И сразу после этого, уже другой голос:

— Стоять! Руки держать на виду!

Я медленно повернулся. На дальней стороне поляны, не более чем в полутора десятках метров от нас, стояло человек двадцать, ухитрившихся подобраться совершенно незаметно. Ну да, я же снял сигнализацию... И сразу нашелся Ястребиный Глаз, который сумел не только нас выследить, но и этих чудиков, что из лесу вышли, за собой приволочь. Еще, судя по легкому шевелению листвы, кто-то был в лесу. И у всех, кого я видел, были в руках арбалеты. А рожи-то, рожи... Прямо как будто убить нас хотят. А я, вот незадача, терпеть не могу, когда меня убивают.

И вот тут в мозгах словно плотина рухнула, хотя, подозреваю, это сгорели и рассыпались пеплом остатки моего здравого смысла. Я! Ползу! Прячусь! Маскируюсь! А какие-то уроды этим пользуются? Хотя они, просто услышав мое имя, обязаны трепетать и лезть под койку, дрожа от страха. И больше того, они настолько обнаглели, что вместо того, чтобы трусливо стрелять в спину, вообразили себя в состоянии взять меня живьем! Меня! Серого Лорда! Который, было дело, армии в одиночку останавливал! Волна бешенства поднялась, затапливая сознание. В тот момент ее можно было еще удержать, спрятать в глубине сознания, не дать выплеснуться наружу. Однако смысла во всем этом уже не было, и я сделал то, чего не позволял себе уже долгие годы — дал выход своим эмоциям, полностью сняв контроль над собой и своей магией.

Никто даже не понял, что произошло. Только мелко-мелко завибрировал воздух, и в ушах словно начали рассыпаться и с тонким, почти неслышным звоном, падать мелкие льдинки. А потом все, кто посмел угрожать мне и моим спутникам, умерли.

Это не было что-то очень уж изощренное — примитивное ученическое "лезвие", боевое заклинание низшего уровня, которое осваивают едва научившиеся управлять своей силой ученики. Оно позволит, к примеру, отбиться от стоящих в трех-четырех шагах грабителя, не имеющего никаких защитных амулетов, а его основным и, пожалуй, единственным достоинством является простота и, соответственно, быстрота. Только вот я не ученик, и силу в него влил тоже не ученическую.

На миг глаза заволокло розовым туманом, обычное, вполне ожидаемое побочное действие, а потом все стало нереально ясным и четким. Картинка не изменилась, те, кто стоял передо мной, еще не поняли, что мертвы. А затем начали рушиться срезанные наискось деревья, и распадаться перерубленные пополам люди. Пять секунд, не более — и вот рухнуло, вначале словно осев вниз, а потом упав на бок, последнее дерево, и перед нами оказалась просека с метровыми пеньками. И густо-густо залитая кровью трава на краю поляны.

Я оглянулся и увидел широко открытые глаза и рты девчонок. Тролленыш и вовсе распластался на земле, не решаясь поднять головы. Похоже, демонстрация силы Проклятого Лорда произвела на них определенное впечатление. На мой взгляд, щит, который удержал лавину, был и сложнее, и потребовал куда больше сил, но вид трехкилометровой просеки шириной почти в двести метров выглядел для непосвященных намного более впечатляющим. Однако сейчас было не до чайных церемоний, и стоять китайскими болванчиками было противопоказано. Если хоть один маг сохранил способности и ведет отслеживание, то уж этот-то всплеск пропустить он попросту не сможет. А значит, очень скоро в действие будут приведены силы, которые смогут раздавить даже меня. Именно поэтому, отставив церемонии, я дал всем собравшимся оплеухи, выводя их из ступора, и прорычал:

— Чего встали? Собираемся, живо! И валим отсюда к чертовой матери! Бегом, бегом, бегом...

Импровизированная терапия возымела ожидаемое действие, и все тут же начали собираться, немного суматошно и бестолково, но хотя бы деятельно. В результате спустя каких-то десять минут мы уже выдвигались в сторону дороги, и этот хренов тролль шустро бежал за нами. Причем в скорости он не уступает лошадям, и незаметно, чтобы это его хоть немного напрягало. Прелее-естно, теперь мы из приметной группы превратились в моментально бросающуюся в глаза. И навсегда запоминающуюся.

Однако чистку рядов я отложил на потом, сейчас заниматься этим не было ни сил, ни желания. В рекордные сроки выбравшись на дорогу, мы понеслись по ней, стремясь как можно быстрее уйти от места образцово-показательной бойни. Заполошно метнулись в сторону, уводя телеги на обочину, возницы какого-то купеческого обоза, невесть откуда взявшаяся бабка, кое-как плетущаяся по обочине, совершила прыжок через канаву, да такой, что к ней бы нашу олимпийскую сборную в полном составе учиться посылать надо... А потом развилка, где мы должны были расстаться, и дружелюбный оскал того самого эльфа, сидящего в седле на удивление сносно. Правда, подушечку, которую он положил на седло, я все же разглядел. Да и рожа у него больше всего напоминала страдающий авитаминозом огурец.

Хорошо еще, что понятие о дисциплине в свою команду я вбил за время путешествия качественно. Точнее, не я даже вбил, а Эллина, популярно объяснившая младшим спутницам, что если тем, кто нарушит приказ старшего и не прилетит в лоб ничего тяжелого, то потом им прилетит от самого командира, и неизвестно еще, что хуже. Самой же ей вдолбили это в свое время, когда она еще только начинала наемничать, вбили жестко, но действенно, как только зубы на месте остались. В результате, как только я осадил коня и вскинул руку, остальные тоже дисциплинированно замерли, не пытаясь обогнать. Даже тролль, очевидно, поддавшись общему порыву, затормозил настолько резко, что вспахал в утоптанной земле две приличных размеров борозды. Правда, теперь он вел себя адекватнее, чем в прошлый раз, во всяком случае, дубину не бросил.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, я просто зло, а эльф — с чувством триумфа на наглой роже. Солдаты за его спиной, человек этак с полсотни, хранили приличествующее моменту суровое молчание, взирая на нас из-под опущенных забрал. Не скупится, сволочь, на доспехи... Потом эльф хрипло расхохотался:

— Слезай с лошади, чужеземец.

— Угу, сейчас, только шнурки поглажу. Тебя как зовут-то, может, напомнишь?

— Много чести повторяться.

— А тебе не кажется, дядя, что ты мельче, чем о себе думаешь?

— Может, ты сам представишься? А то в прошлый раз что-то поскромничал.

Я пожал плечами и сказал, подписывая им тем самым смертный приговор. Если раньше, когда они думали, что имеют дело просто с наглым дворянчиком, у них был шанс остаться в живых, то теперь... Ну, в самом деле, не ждать же, пока они всем и каждому разболтают, кто путешествует по их задрипанной провинции. Они тоже все это поняли, я увидел, как побледнел эльф, как он начал было открывать рот, но что он хотел сказать, меня уже не интересовало.

Я ведь не зря Серый. В моем арсенале есть и из черной магии заклинания, и из белой, и из стихийной. Сейчас я применил классическую белую магию. Над головами так и не успевших ничего предпринять любителей царской охоты на пару секунд вспыхнуло новое солнце. Только лучи его были направлены точно вниз, а вокруг имелся барьер, ограждающий место действия от теплового удара, а заодно наши глаза от нестерпимо яркого света. Пять тысяч градусов, распавшиеся тонким, почти невесомым пеплом люди, их кони, деревья, выжженный круг на земле, в общем, классический результат. Правда, фонило это все зверски, ну да шуметь так шуметь, плевать уже.

— Вот и все, — хрипло выдохнул я, одновременно сканируя местность вокруг. Дурак, уже давно надо было этим заняться, хотя, конечно, лучше поздно, чем никогда. — Эль, скачите туда, куда я тебе вчера говорил, засады там нет, успеете.

— А ты?

— А я встречу тех чудиков, что сзади по нашу душу прутся. Это, думаю, последний из отрядов. Все, валите. Валите, вашу маман плетью через коромысло, мне куда проще драться, если не придется думать о том, как ваши дурные головы прикрыть.

Рявкнул на них я нарочито грубо, специально, чтобы или осознали важность момента, или обиделись. И то и другое даст им стимул и впрямь убраться побыстрее. Эллина поймет, может, не сразу, но поймет, а вот для остальных хороший пинок под задницу нужен, или еще пол часа их отгонять придется. А время дорого — преследователи были не так и далеко, и если с ними все же есть хоть один приличный маг, то драка может стать жаркой. А если их много... Ну что же, за ошибку надо платить, а все, что произошло в этом городе, начиная с самого нашего заезда в него — одна большая ошибка. Хотя нет, не отсюда, с перевала. Без разница, все равно ошибка, и совершил ее я. Справедливо будет, если и платить мне, как командиру.

Когда топот копыт стих, я уселся на очень удачно подвернувшееся бревно — судя по всему, ждать мне было еще минут пятнадцать, так почему бы не провести их с максимально возможным комфортом. Конь спокойно щипал невысокую лесную траву — ну да, чего ему бояться? А того, что произошло, он в любом случае не видел, силовой барьер надежно скрыл гибель собратьев от глаз и ушей животного. Да и от ноздрей тоже.

Судя по всему, те, кто преследовал меня, гнали сейчас во весь опор, не жалея коней. То ли они еще не поняли, что противник им не по зубам, то ли упорно не хотели этого понимать. Ну, их проблемы, каждый набивает шишки самостоятельно. Ну а не понимают одного предупреждения — сами виноваты. Еще по тому, как мы нейтрализовали охрану градоначальника, можно было понять, что им придется иметь дело не с лохами, а с людьми тертыми, и в сентиментальности не замеченными. Не дошло сразу? Что ж, в созвездии Гончих Псов есть планета Тормозов, там спортсмены-прибалтийцы поголовно олимпийцы. Эти, видать, их, хе-хе, родственнички.

Когда преследователи выехали из-за поворота, я расслабленно сидел. Созерцал природу, можно сказать, медитировал, разве что пузыри не пускал от восторга голубым небом и зеленой листвой. А потом, сразу же после того, как отряд стал полностью виден, ударил. Какие там рыцарские правила и прочая чушь? Все это приводит к полной и безвременной кончине эффекта внезапности и создает лишь дополнительные сложности, а другие все равно благородства не оценят. Поэтому бить надо тогда, когда не ждут, так, как не ждут и, желательно, один раз. Что я, в принципе, и сделал, разом поставив крест на планах своих нынешних противников.

Это заклинание было из арсенала друидов. Требовало минимум сил и немалого мастерства. Именно поэтому я когда-то его и выучил, вкупе с еще несколькими подобными. Не по результатам, конечно, а по исполнению. Все дело в стереотипах. Если враги убеждены, что ты нереально силен, то они и будут ждать, что ты постараешься задавить их голой мощью. И ответные ходы выбирать соответствующие. А потом, когда нарываются на то, что не соответствует их ожиданиям, теряют драгоценные секунды.

Вот и сейчас никто даже не понял, что происходит. А потом было уже поздно — огромное количество мелкой лесной живности, все эти букашки-таракашки, набросились на них со всех сторон. Не так их было и много, не столь уж они были опасны, но вопли, паника, замешательство... А потом я их прихлопнул. И тут же понял, что мудрил все же зря — когда удар спрессованного воздуха разбил преследователей в мелкие брызги, не было никакого противодействия, кроме слабенькой реакции почти сдохшего амулета.

В общем, по результатам боя выходило, что все же больше магов и впрямь не осталось — идти в бой без магического прикрытия три раза подряд может только полный идиот, а врагов своих я таковыми не считал. Правда, можно было предположить, что все это затеяно специально для меня, но даже моя паранойя не настолько сильна, чтобы заставить верить в подобное. Слишком уж много издержек, результат попросту не оправдывает затраченных усилий. Ну а раз такие расклады, то... Хе-хе, я теперь сильнейший, а как там в песне? "Кто сильный — тот и прав, иных законов нет", и теперь я сам закон.

В общем, дальше я ехал бодро и, кстати, достаточно быстро — в одиночку продвижение было заметно проще, не надо было тормозиться на бесконечные мелкие проблемы, которые создавал женский коллектив. В результате до следующего города я, несмотря на утренние задержки, добрался задолго до ночи. И, что характерно, расположился в гостинице совершенно без проблем — никто не прицепился, и внимания на меня не обратил. В общем, по населенным местам в одиночку ехать было проще, легче и быстрее, стало быть, отправив девчонок, я поступил весьма разумно.

Что мне бросилось в глаза здесь, так это подавленное настроение многих жителей. Вроде бы и все нормально, и жизнь течет, кипит и булькает, но вот словно витает в воздухе что-то, и в разговорах проскальзывает, и напряжение какое-то ощущается. За ужином я специально подсел за стол к хорошо подвыпившей компании, состоящей из каких-то местных дворян, и ценой легкого кровопускания, нанесенного моему кошельку, и хорошей порции не самого качественного пойла, которое пришлось влить в себя "за знакомство", кое-что прояснил. Хотя, конечно, результат был ожидаемым.

Магия. Все та же магия, или, вернее, ее отсутствие. До недавнего времени она была всюду, незримо присутствовала, в чем-то мешая, а в чем-то помогая, но главное — она была. Все эти магические светильники, заливающие неярким, светом улицы городов по ночам, целители, пользующие королей и знать всерьез, а всех прочих по мере их платежеспособности, управление погодой, в разумных, естественно, пределах, и прочие мелочи — это, конечно, важно, однако при всем при том является не более чем внешними проявлениями. Основным же, и самым важным, являлся баланс сил, который с помощью магии поддерживался и регулировался. Фактически, именно маги и, соответственно, их магия не давали происходить большим войнам. Не той мелкой, замечаемой только участниками междоусобиц грызне, которая время от времени происходила между королевствами в зонах ответственности Светлого и Темного, там междусобойчики были обычным делом. А вот большой войны не было — и это определялось, в том числе, магической компонентой. На периферии с этим было проще, точнее, люди на это проще смотрели — там и магов было поменьше, и не настолько крутыми они были, поэтому не так сильны были их позиции. Плюс конфликты на границах Темных и Светлых земель все же были, попадались пираты и разбойники. В конце концов, был я, Серый Лорд, вносящий чудовищные возмущения в картину мироздания. Носитель угрозы и бардака. Однако здесь, ближе к центру, магия была по-настоящему могущественна, все жили с ней в симбиозе. А сейчас она пропала, и происходящее словно выдернуло из людей опору. Я помню, такое было у нас, в девяностых, когда рухнул кажущийся нерушимым Союз. Мальчишкой был, но помню все. И лица тех людей были такими же, как я видел сейчас. И точно так же полезла изо всех щелей шушера — разбойники, пираты, рэкетиры... неважно, как они называются, названий много, суть все равно одна. И точно так же терял власть центр. Люди еще не понимали, а я знал — вот-вот начнется катастрофа. Как только не сдерживаемые более страхом местечковые корольки рванут на себя одеяло, все здесь погрузится в пучину хаоса. Знаю, проходили. И очень не хочется, чтобы все это повторилось здесь.