Владыка Черных Песков 3. Осколки старого мира

Когда Жизель и ее подруги молча вышли из-под зеленого купола, маленькие полукруглые домики уже усеивали округу, занимая все сколь-нибудь подходящие ровные поверхности. Одновременно с этим группы магов уже забрались на вершины холмов и теперь устанавливали там дополнительные генераторы, а также ретрансляторы ментальных волн и звуковых сигналов, отпугивающих диких химер.

— У меня одной появилось ощущение, что мы здесь лишние? — вполголоса спросила неживая зебра.

— Терпи. — с намеком на сочувствие отозвалась олениха. — Как представители правительства, мы должны присутствовать во время закладывания первого полноценного города на поверхности. Подчиненные должны видеть нас рядом с собой...

— Пойду-ка я прослежу за размещением контингента местного гарнизона, — прервала подругу Скарлет, тут же подпрыгивая в воздух и распахивая крылья, чтобы в следующий момент унестись в сторону, где мелькнули крылатые зони в военных скафандрах.

— Предательница, — буркнула лань.

— Раз мы вроде как инспекция, то давай хотя бы на один из холмов поднимемся? — предложила Астрал, желая хоть чем-то себя занять, а не слоняться по лагерю без дела.

— Идем, — ухватившись за предложение, пятнистая кобыла споро зацокала копытцами в направлении ближнего склона...

* * *

— Ну и как себя чувствуешь... дорогая? — склонив голову к левому плечу, "Седьмой" смотрел на зебру из-под полуприкрытых век, продолжая неподвижно сидеть на корточках.

Ритуал равноправного брака, проведенный по традициям оленей, оказался бракованным (или же это "Безымянный" что-то напутал, в чем признаваться не хотелось даже себе, так как у Мозенрата все вышло с первой же попытки). Какая-то духовная связь между ними, конечно, образовалась, но была она слишком тонкой, хрупкой, практически неощущаемой...

— Дай подумать... дорогой... — Банши приложила правое переднее копытце к подбородку, выдержала театральную паузу, а затем заявила. — Я чувствую себя полной дурой. Ах да, еще мне жутко хочется обнять тебя за шею... до хруста позвонков.

— Мда. — поднявшись на ноги и выпрямившись в полный рост, таврас расправил плечи и, заложив левую руку за спину, приложил указательный палец правой руки к лбу. — Вроде бы все сделано правильно: расчеты... Может быть, нужно закрепить?

— Вот сам и "закрепляй". — магистр разведки одарила своего новоявленного мужа недовольным взглядом и, громко цокая копытцами по каменному полу ритуального зала, направилась к выходу. — Я считаю, что мы в расчете.

— Но ведь результат не достигнут, — без особого энтузиазма в голосе возразил "Седьмой".

— Уговор был на ритуал? — остановившись и повернув голову так, чтобы смотреть на собеседника одним глазом, уточнила черно-белая полосатая кобыла. — Не моя вина, что ты умудрился его испортить.

— Не советую шутить со мной... — угрожающе прошипел "Безымянный".

— До встречи на совещании, — отвернувшись обратно к двери, Банши торопливо зашагала вперед (все же как бы она не храбрилась, но змееглазого ученого опасалась и откровенно боялась, что, разозлившись из-за неудачи, он может придумать какой-нибудь иной эксперимент).

Оставшись в одиночестве, таврас некоторое время прислушивался к звукам удаляющихся шагов магистра разведки и к своим сенсорным способностям. Когда же в пределах досягаемости не осталось никого постороннего, недовольное выражение морды сменилось усмешкой, а изо рта высунулся кончик длинного языка.

— Ку-ку-ку... эксперимент можно считать успешным. — пальцы рук сложили несколько трехмерных символов, и рисунок, изображенный на полу, вспыхнул, тут же исчезая. — Интересно, скоро до нее дойдет, что если бы я не получил желаемого, так просто ей уйти бы не позволил? Впрочем, это уже неважно.

"Главное, ритуал сработал, как нужно, и я не получил закладок на верность или любовь. Немного жаль, что Банши таких закладок тоже не получила... Но с этим придется смириться".

Скалясь в довольной улыбке, крылатый двуногий жеребец направился в соседнюю комнату, где находилась вся его амуниция. Скоро должны были вернуться Жизель и остальные магистры Блэксендии, так что следовало вернуться к прерванным делам и заменить своего клона...

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

ЖИВОЙ

Спиральный город (как называли свое поселение зебры из гильдии биомантов) уходил вглубь земной тверди на многие десятки метров, обвиваясь вокруг центрального стержня из железного дерева частыми витками. От своеобразной колонны в стороны отходили многочисленные корни, одновременно служащие дополнительными опорами для полов и потолков, а также сборщиками питательных веществ для поддержания жизни стержня.

Спиральный коридор, начинающийся на глубине всего пяти метров от поверхности, имеет высоту в два и ширину в три метра, а протяженность каждого витка составляет пятьдесят метров. Общее количество витков, разделенных между собой слоем пронизанной корнями земли метровой толщины, равняется тридцати трем (из этого следует, что общая длинна туннеля составляет тысячу шестьсот пятьдесят метров).

Вдоль внешней стены, по всей протяженности Спирального города, на примерно равном расстоянии друг от друга располагаются проходы в тренировочные залы, лаборатории, инкубаторы, хранилища и жилые комнаты, объединенные в своеобразные общежития. С внешней стороны поселения находится еще один спиральный туннель, так же соединяющий все уровни...

При помощи технологии "зубов дракона", позволяющей выращивать кости любой формы, стены, полы и потолки Спирального города были покрыты плоскими костяными пластинами, соединенными между собой своеобразным реберным каркасом. В специальных желобах и через совсем небольшие отверстия в костяной броне протянуты жгуты растительных и животных мышц, нервов, а также сосуды, по которым протекают жидкости и питательные вещества, доставляемые от центрального стержня к периферии и обратно.

Полы в Спиральном городе покрыты толстым ковром мха, который пронизывают многочисленные нервы и сосуды. Кроме того, такое покрытие заглушает звук стука копыт о костяной пол, растение очищает воздух, перерабатывает в питательные вещества различный мусор (ту же шерсть), ну и разумеется служит системой слежения за обитателями поселения и возможными вторженцами. Вместо дверей между помещениями расположены живые мембраны, открывающиеся только после получения определенной команды, в качестве которой может служить магический импульс, слово-пароль, нажатие на определенную область.

Для освещения поселения биоманты использовали светящиеся цветы, бутоны которых на гибких стеблях свисали с потолка, корневой системой соединяясь с древом-стержнем, получая от него необходимую подпитку. В целях экономии энергии зебрами были выведены цветы, улавливающие тепло тел полосатых жеребцов и кобыл, при приближении которых бутоны раскрываются и начинают тускло светиться синим, зеленым, желтым или красным светом. Когда же живой обитатель Спирального города удаляется из зоны чувствительности цветка, бутон гаснет и закрывается, переходя в режим экономии ресурсов (на большинство химер цветы не реагируют вовсе).

В собственных комнатах биоманты могли обустраиваться так, как им было угодно: маги жизни украшали помещение деревянными панелями, выращивали живую мебель, некроманты же предпочитали более "мертвую" обстановку.

Спиральный город был построен с размахом в расчете на увеличение численности живого населения (вторая спираль была лишь заготовкой для дальнейшего расширения). Гангрену стоило немалых усилий перевести энергию своих подчиненных с войны против чейнджлингов в более конструктивное русло, но упорный труд, направленный на улучшение условий собственной жизни, сделал свое дело. Ну, а чтобы ни у кого не возникало ненужных идей и дурной инициативы, магистр биомантов загружал жеребцов и кобыл все новыми и новыми задачами вроде создания системы голосовой связи между этажами, разработки ловушек для незваных гостей и исследованиями. В отдаленной перспективе имелись планы подготовки экспедиции на поверхность и строительство там опорного пункта.

...

В основании центрального стержня Спирального города, там, где железное дерево разделялось на четыре части и плавно уходящие в четыре стороны света, расположилась лаборатория самого Гангрена. Неживой некромант, из-за повреждения оболочек души (что отразилось на материальном теле) вынужденный носить на себе скрывающие раны бинты, не нуждаясь в сне и пище, не имея возможности получать физические удовольствия, был вынужден постоянно искать для себя занятия. Нет, он, конечно же, мог уснуть или погрузиться в медитацию, только вот смысла в этом не было никакого (разве что ментальная усталость проходила).

Собственное бессмертие магистру биомантов нравилось, но то состояние, в котором он находился из-за того, что душа и тело были слишком плотно связаны, вызывало исключительно негативные эмоции. Занятие наукой, конечно, позволяло забыться, а при успехе эксперимента получить моральное удовлетворение, только вот невозможность получать удовольствия иными способами угнетала, грозя в один далеко не прекрасный день вылиться в психическое расстройство.

"Не по тому ли личи сходят с ума, зацикливаясь на одной идее? Нет, мастеров и магистров гильдии некромантов нормальными назвать было нельзя, да и я сам, еще будучи живым, отличался от них несильно. Однако невозможность получать обычные для живых удовольствия заставляет погружаться в иные крайности: исследования еще никем не изученных областей науки, художественное творчество, составление планов по истреблению всего живого и обычный садизм".

Прохаживаясь вокруг алтаря из кости, при помощи тонких побегов соединенного с железным древом, Гангрен мысленно рассуждал над ситуацией, в которой оказался. Все его попытки исправить повреждения приводили к совершенно незначительным улучшениям, а в ряде случаев даже к новым повреждениям. Он мог бы, конечно, подождать, пока душа, получающая подпитку от жертв, сама постепенно восстановится...

"Сколько на это потребуется времени? Сто, двести лет? К тому моменту моя психика окончательно деформируется, а может быть, и появятся не самые хорошие желания".

Замерев на месте, магистр биомантов вспомнил недавний случай, когда ему на глаза попалась пара молодых зебр, спрятавшихся в одном из складов, чтобы без посторонних глаз развлечься и поэкспериментировать. В принципе, ситуация была рядовой и в другое время, наверное, не вызвала бы никакого отклика, однако промелькнувшая на грани сознания мысль о том, что было бы интересно вместо хихиканья и стонов удовольствия услышать крик боли, заставила задуматься и начать анализировать собственный разум.

Гангрен потратил немало времени на медитацию, но все же откопал в своем сознании зачатки безумия, которое пустило корни, подпитываясь от зависти к собственным подчиненным, живущим полной жизнью, пусть и в условиях не слишком благоприятной среды. Когда шла война с чейнджлингами, это было не так заметно, но сейчас, в относительно мирное время, слыша чужой смех... неживой жеребец ощущал себя лишним и неполноценным.

Очень неприятно было осознавать, что незаметно для самого себя Гангрен начинал считать, будто бы другие зебры относятся к нему уже не с уважением и почтением, а страхом, брезгливостью, жалостью... Подобные мысли вполне могли привести к тому, что однажды у него появится "гениальная" идея о том, чтобы превратить в нежить всех биомантов или же начать срезать улыбки с радующихся жизни морд. Оставалось успокаивать себя мыслями о том, что он вовремя заметил начавшиеся изменения психики, а потому может успеть предпринять какие-либо действия, прежде чем процесс станет необратимым.

В лаборатории, созданной под стержнем Спирального города, глава биомантов создал ритуал, основывающийся на некромантии, шаманизме и магии жизни (в последнем он был слаб по вполне понятным причинам, но попросить о помощи кого-то из подчиненных не решился, опасаясь, что от него попытаются избавиться). К счастью, теоретических знаний хватило для составления самоподдерживающегося процесса, а потому после активации стороннее участие будет не нужно.

"Могла ли Кризалис начать процесс изменения моей личности? Вероятно, могла. Зачем ей это делать, если мы уже заключили мир? У перевертышей нет постоянных союзников, только постоянные цели. Возможно, она хотела, чтобы я сам ослабил биомантов, начав их истребление, тем самым вызвав раскол и внутреннюю войну. Вампирам тогда осталось бы дождаться победы одной из сторон, а затем захватить или добить выживших".

Предположение звучало логично и правдоподобно... а еще параноидально. Чтобы поверить в эту теорию, магистру биомантов не хватало одного: подтверждения того, что все это — не плоды безумия воспаленного разума. Нельзя было принимать поспешные решения, которые могли стать фатальной и последней в собственном существовании ошибкой.

Скинув черный балахон и бинты, скрывавшие покрытое язвами и рубцами тело, Гангрен взобрался на алтарь и распластался по его поверхности, копытами надавив на символы жизни, смерти, плоти и духа. Решиться на то, чтобы запустить ритуал, было страшно: в разуме всплывали варианты ошибок, диверсии, откровенного предательства...

"Мда. Что бы сказал Мозенрат? Раз уж этот молокосос сумел столь многого добиться, не боясь рисковать... То чем я хуже?"

— Я сошел с ума. — четко произнес магистр биомантов, осознавая это как никогда отчетливо. — И ведь произошло это уже давно, а заметил я только теперь. Ха...

Усилием воли переборов желание расхохотаться, жеребец закрыл глаза и направил импульс магии через все четыре ноги. Алтарь тут же начал светиться белым, а тело перестало слушаться хозяина, превратившись в подобие марионетки с обрезанными ниточками.

Энергия, скопленная стержнем Спирального города, устремилась в магические узоры, проходила трансформацию и пропитывала оболочку неживого некроманта. Зебры, находящиеся на разных уровнях подземного поселения, с недоумением смотрели на начавший мелко мерцать свет свисающих с потолка бутонов, а особо чувствительные жеребцы и кобылы испуганно следили за потоками жизненной силы, утекающей из химеры, являющейся их домом.

Однако же паника не успела охватить биомантов, так как вскоре утечка энергии прекратилась, а в связи с тем, что система оповещения так и не подняла тревогу, большинство решили, что это было следствие какого-то эксперимента ученых, а может быть, и самого магистра. Охрана все же решила проверить целостность комплекса, послав по обеим спиралям отряды нежити, а дежурные чародеи устремились к лаборатории Гангрена, чтобы доложить о происшествии и уточнить, что об этом знает сам неживой маг.

Каково же было удивление четверки жеребцов и кобыл, когда, вскрыв отказывающуюся открываться мембрану, они увидели почти пустое помещение с алтарем, опутанным тонкими живыми побегами, на котором лежало осыпающееся прахом тело старого жеребца.

— Вот... — высокий и худой маг жизни, войдя в небольшой зал, выразительно поднял морду к потолку.

— И что нам теперь делать? — низкая некромантка, одетая в красную мантию из паучьего шелка, растерянно перевела взгляд с кучки праха на своего спутника и обратно.