В это же время десант, мягко приземлился в брошенные перед собой эфирные подушки, и через мгновение, когда те растворились, уже бросились на монархов. Следует отдать должное королевской гвардии, на нападение они среагировали мгновенно, подстрелив парочку наемников и даже успели активировать пушку, наведя ее в нападающих. Но те находились слишком близко от первых лиц, чтобы рискнуть стрелять. К тому же две последних лодки начали разбрасывать вокруг себя дымовые шашки, из-за чего видимость быстро стала почти нулевой. Один из врагов рухнул почти на голову Флоре, однако приземлился он уже с перерезанным горлом, а королева замерла сжимая в руке окровавленный веер. Набранный из серебряных перьев одной редкой птицы, он был очень универсальным инструментом. Таким можно и приласкать, и горло перерезать, в зависимости от того, какой стороной повернешь. Очень коварное оружие. И главное — совершенно незаметное. Единственный недостаток — после каждого применения его очень сложно отмывать. Проще заменить. Впрочем, королева могла себе это позволить. Лашура даже не успела понять, что происходит. Флора напротив, уже готовая к схватке, среагировала мгновенно, отправив в ближайших нападавших целую тучу метательного железа. Кто-то сумел уклониться, кому "посчастливилось" поймать снаряд на защитный щиток и он отделался лишь содранной кожей. Но была и парочка, кому ножи вошли в мягкие ткани. Едва коснувшись живого тела, артефактное лезвие пустило от себя ударную волну, что буквально разрывала плоть, позволяя снаряду почти без сопротивления двигаться дальше, вглубь.
Нападавшие же со своей стороны тоже метнули в королев несколько подарков. Только эти были или не комбинированным оружием, а чистыми артефактами. Разлетаясь в воздухе легким сероватым пеплом, четыре шарика добрались до своих жертв. В тот же миг каждая крупинка серого материала надулась пузырем, моментально окутав женщин густой клейкой массой. Здесь еще не знали такого материала, как поролон, но снаружи он очень походил на полученный результат. Подбежав к аморфным фигурам, безликие наемники несколькими ударами своих мечей отсекли лишнее от уже затвердевшего материала и, быстро обхватив их веревкой, бросили второй конец на лодки, зависших над своими жертвами. Короткий вой подъемных колец и причудливый груз уже повис над землей. На все про все наемникам понадобилось меньше десяти секунд.
Казалось бы уже ничего не помешает похитителям безнаказанно покинуть территорию острова, и когда лодки уже начали разгоняться, с дымовой завесы на них, широко растопырив лапы, вылетели несколько пауков. Реакция пилотов была мгновенной, и живые снаряды совсем чуть-чуть разминулись со своими целями. И когда они уже выровнялись, одну лодку что-то резко потянуло вниз, а вторую дернуло так, что она перевернулась и, грохнувшись с высоты нескольких метров на землю, продолжила под тягой мощных двигателей вращаться на месте, превратившись в гигантскую мясорубку для всех, кто стоял поблизости. В какой-то момент тонкие, невидимые в дымовой завесе паутинки, что тянулись за пауками-камикадзе, намотавшись на искореженный корпус лодки, отсекли конечности нескольким наемникам. Не до конца, некоторые так и повисли нанизанные на паутину, но людьми эти кровоточащие куски мяса назвать было уже сложно. Королевы же почти не пострадали, защищенные со всех сторон толстым слоем полой пены, что потихоньку теряла свою эластичность, превращаясь в прочный пластик. Операцию по похищению можно было бы считать сорванной... Если бы это были рядовые разбойники.
Эти же люди были значительно лучше подготовлены и оснащены. И задержка с похищением также была предусмотрена. Именно для этого и создавалась дымовая завеса, чтобы экипаж острова не успел вовремя отреагировать на появление новой боевой единицы. Окрашенный в цвета леса рыцарь появился неожиданно. Из шести бортовых пушек успела выстрелить только одна, да и та промахнулась. На мгновение, зависнув над островом, рыцарь без страха нырнул под заполненный дымом ветровой щит. Похоже, плохая видимость его нисколько не волновала. Заметив королевскую гвардию, он навел на людей длинную, как свой рост, широкую трубу, и в следующее мгновение остров загорелся. Мощная струя пламени залил газон перед главным зданием, моментально испепелив всю зелень вблизи, и даже докатилась до входа. Хорошо, что после тревоги огромные парадные двери автоматически закрылись, иначе экипажу пришлось бы бороться уже с пожаром. Снаружи слышались крики заживо сжигаемых людей. Пилот не пощадил даже своих. Трескалось стекло, под потолок из всех щелей поднимался вонючий черный дым, а иногда проскакивали и языки пламени. Мысли всех присутствующих были направлены только на то, чтобы не упустить огонь внутрь. Противопожарная система не справлялась с нагрузкой.
Обозначив вокруг себя и проблемного участка круг, рыцарь переломил огнеметный артефакт пополам и осторожно закрепил его себе на спину. Теперь ему оставалось только нагнуться, поднять две облепленные уже довольно твердой пеняй фигурки, и выпрыгнуть за борт. А там, среди зелени леса его уже никто не найдет.
"ВВВРРРУУУОООАААЕЕЕИИИ!" — вдруг раздался сквозь гул пламени шум. Даже не пытаясь второй раз вытянуть неудобный огнемет, рыцарь сразу же развернулся на звук, выхватив из зажимов на бедрах два коротких, относительно робота, кинжала. Такой звук мог выдавать только генератор рыцаря на форсаже. Но этого не могло быть, на острове не осталось действующих рыцарей. Только прототип жалкого меха, который еще разогреть нужно. Пилот не спешил ничего делать. Если его соперник новичок, то он быстро достигнет предела прочности генератора, и центробежная сила его просто разорвет. И это произойдет очень быстро. Прямо сейчас! Ну же! Сейчас!
А звук все нарастал, не собираясь стихать, постепенно превращаясь в пронзительный свист. В конце концов, он превратился в мощный гул, от которого начала очень неприятно вибрировать кабина рыцаря. От такого издевательства в погруженного в дыхательную жидкость пилота сразу же разболелась голова, но он даже не дернулся, продолжая выжидать врага. Пусть этот безумный и дальше разгоняет свою машину. Даже если генераторы выдержат, все равно в таком режиме его ресурс закончится раньше, чем тот успеет сделать хотя бы шаг.
Подумав, что такой соперник ему не угроза, рыцарь сразу же поспешил забрать свою добычу. И только он потянулся к королевам, как его кисть разлетелась фонтаном плоти и обломков брони, а мгновение спустя остров содрогнулся от ударной волны. Вылетели стекла, со стен осыпалась штукатурка, что-то затрещало под ногами. Оглушенный выстрелом и фантомными болями, рыцарь не удержался на ногах и упал на землю совсем рядом с объектами своего интереса.
Закрученный тягой за гиперзвуковым снарядом дым на мгновение разошелся, открывая пилоту его врага. На полторы головы выше, значительно массивнее, как бы покрытый черной коркой лавовый скелет рыцаря медленно шел к своей жертве. Раскрученные до безумных скоростей генераторы с такой скоростью поглощали окружающий эфир, что вместе с воздухом засасывали в себя и все пламя с округи. Закручиваясь адскими смерчами оно втягивалось воздухозаборниками, чтобы вырваться с другой стороны ослепительным факелом реактивной тяги. Вместо пилотского пузыря между ребрами монстра пылало выброшенное из спинных генераторов пламя, закручиваясь в пульсирующую сферу плазмы. Его правая рука словно срослась с длинным, почти до самой земли ружьем... Нет — настоящей пушкой, от которой за спину рыцаря тянулся толстый кабель питания. От такого зрелища даже убиты в подкорку фанатика приказы отошли на второй план, вытесненные шоком и страхом.
А пока пилот приходил в себя, одержимый подошел буквально вплотную и, наступив ногой на корпус свергнутого соперника, наставил свое адское оружие на него. Этого оказалось достаточно, чтобы пилот пришел в себя. Жерло раскаленной от предыдущего выстрела пушки почти уперлось в пузырь пилота, когда выхваченный уцелевшей рукой нож со скрежетом вонзился в щель на броне. Артефактное лезвие должно было рассечь конечность, а даже успело углубиться на добрых сантиметров сорок. Но броня оказалась не сплошной, и малейшее движение монстра просто зажало оружие между сегментами. Дернув ногой, демон вырвал нож из слабой руки своей жертвы, не прекращая накачку пушки. Увидев в глубине ствола свет, пилот в отчаянии попытался ухватиться за оружие и отвести его прочь. В последний момент ему это удалось, и мощный выстрел оторвал последнюю рабочую конечность. Наемника вместе с рыцарем аж отбросило ударной волной. От резкого перепада давления из носа пилота потянулась кровь. Он уже не видел, как раздражен неудачей демон с размаху наступил на грудь рыцаря, вминая искалеченного соперника в землю.
Скрипнул корпус. Пилот подумал, что раздавить пузырь не так уж просто. Он специально рассчитан на ударные нагрузки, да еще и дополнительно защищен ребр... Додумать пилоту не дали когти чудовища, которые до этого момента притворялись просто оригинальной стопой. Пройдя между ребрами жесткости, они рассекли и пузырь, и пилота внутри него. Сойдя с трупа, демон несколько секунд посмотрел на поле боя своими желтыми глазами, затем осмотрел со всех сторон свою пушку и перевел взгляд на горящий дворец. Пламя добралось до второго этажа и уже начало лизать крышу. Еще немного и дворец превратится в огромное пепелище. Но выход был.
Отойдя к декоративному озеру, одержимый наклонился над ним. Протянутая вместе с воздухом через генераторы, вода начала собираться в перламутровую эфирную сферу внутри грудной клетки. Когда оболочка с шипением коснулась раскаленных внутренностей скелета, демон поднялся и, как будто выдохнув, мощной струей высвободил набранную воду в направлении огня. Процедура повторилась еще несколько раз, пока основные очаги пожара не были ликвидированы. И хотя воды было еще достаточно, великан не стал продолжать, а просто прыгнул за борт — туда, откуда пришел. Остров еще несколько раз пошатнулся и вскоре снова начал набирать высоту.
Пару минут спустя на место происшествия начали слетаться корабли королевства Нарадан. За двадцать удалось полностью укротить пожар. Через полчаса королев освободили из ловушки. Пропустив Лашуру на другую сторону барьера, Флора с дочерью отправились наводить порядок в своих владениях, не забыв закрыть за собой барьер. А маленькая королева печально смотрела на остатки только недавно восстановленной роскоши и все больше погружалась в депрессию. Полностью уничтожен сад, сожжен дворец, повреждена система управления островом. Второй ремонт острову ее бюджет не переживет. Если так пойдет и дальше, ей придется оставить Су-Ван и пересесть на более приспособленный для боевых столкновений корабль. Еще и Кайя чудит...
— Ну и чего ты меня сюда притащ... — так и не договорив, девочка замерла прямо посреди ангара, задрав голову куда-то вверх.
— Вот и первый его секрет.
— Подслушивала? — Лашура недовольно покосилась на свою подругу. — Я была о тебе лучшего мнения.
— Ваше Величество, — канцелярским тоном отвечала Кайя, невидящим взглядом уставившись куда-то перед собой, — Я не контролирую этот процесс. Дроны самостоятельно сбрасывают мне все, что считают важным.
— Ты как он уже говорить начала, — Лашура не заметила, как девушка дернулась, будто от пощечины. — А этого здоровяка почему раньше не заметила?
— Заметила. Только выйти не могла. Меня подключили к нему, как только мы поднялись на борт.
— Так это ты нас спасла! Молодец. Только опять языка не взяла...
— Взяла, — сказала Кайя, указав на дальний угол состава.
Перейдя туда, Лашура увидела там окровавленные обломки одной из лодок и три трупа рядом. Двое лежали сломанными куклами, и еще один завернутый в паутину висел на стене. Судя по окровавленной пене изо рта, умер не своей смертью. Последний случай уже был знаком девочке. Так кончали с жизнью члены Ордена.
— Раньше Орден не организовывал такие масштабные акции.
— Дроны говорят, что это могут быть люди Церкви. На их вещах обнаружены следы перокси... Пероксид-амиа... Да что это за названия такие?! — Кайя потерла глаза, будто долго читала, что было недалеко от истины, — Короче, они недавно были на церковном корабле. Как минимум несколько часов назад.
— Как раз, когда мы покинули курорт, — задумалась королева, — Кто-то им сообщил...
— Камердинер королевы Флоры, — Кайя перебила свою королеву, быстро бегая взглядом по видимому только ей тексту. — В момент прохода через барьер воспользовался неизвестным артефактом направленного действия в этом направлении.
— Ясно. Я предупрежу Флору, а ты займись им, — Лашура кивнула вверх, где на арках перекрытия повис трансформированный рыцарь. — Кто бы ни организовал все эти нападения, ему теперь известны наши возможности.
— Как скажете, — отрешенно ответила Кайя, снова уставившись в пространство перед собой.
— Брось, Кайя, я на тебя не сержусь, — Лашура повернулась к подруге, беря ее за руку. — Кроме тебя мне доверять здесь больше некому.
— Я знаю. Здесь все описано, — девушка ткнула куда-то в воздух у королевы.
— В смысле?
— Здесь есть такая штука, называется "Доктор Лайтман", что позволяет определить ложь человека, его намерения, даже возможные мысли! Даже дроны читают нас, как открытую книгу, а он еще и называет их простыми! — Кайя снова потерла глаза но, судя по дерганью головой, это не помогало.
— Кто?
— Да Кейнси же! Дроны постоянно сообщают ему обо всех наших действиях. Наверно, мы выглядим для него, как какие-то невежественные дикарки.
— Очень может быть. Но, несмотря на это, мы его все же чем-то заинтересовали. Иначе он бы не стал тратить на нас свое драгоценное время, да Кейнси? — спросила Лашура в воздух, но ответа не последовало.
* * *
Ик! Кур-р-рва!
Крепче хватаюсь за руль и отклоняюсь назад, чтобы разгрузить переднюю точку опоры. Установленная под колесом лыжа еще некоторое время загребает воду, но через несколько секунд дрифта мотоцикл выравнивается, и я могу медленно вернуться на прежний курс.
При чем тут вода, мотоцикл и лыжа? Все просто. Пленница четко сказала, что к эльфийскому берегу мне придется буквально идти по воде. Но идти слишком долго. Поэтому я поставил под переднее колесо мотоцикла лыжу, на протектор заднего нарастил лопасти, как у колесных пароходов, и поехал. По воде. Теперь вот вынужден гнать, без возможности остановиться, а позади меня время от времени что-то взрывается. Надеюсь эльфы не прибьют меня за такую просеку в их обороне.
Ик! Да что же это такое?! Тихо-тихо, осторожно. На три градуса вправо... И снова газу! Я уже вывел этот проклятый коктейль из организма, чего меня до сих пор дергает? Может вспоминает кто? Вечером опрошу дронов...
Ик! Если доеду!
* * *
Поднятые по тревоге эльфы выдвигались на позицию. Четыре триады были достаточной силой, чтобы остановить пиратский корабль. Или собрать сведения для командования и задержать вражеское войско, если это вторжение. Впрочем, судя по реакции начальства, к их берегам двигался только один объект. Подобные инциденты уже случались ранее, поэтому эльфы не слишком спешили. Вероятно, кто-то из пиратов додумался разминировать пространство перед собой с помощью трала.
