Ядовитая лягушка на каменном троне

— Присядь, — шепнул Теот, указывая сестре на небольшой гладко отшлифованный камень. Он стоял прямиком напротив трона, и казалось, только и ждал того, с кем захочет говорить вождь.

— А ты?

— Мое место за твоей спиной.

От этого становилось еще более неуютно, ведь Шиу понятия не имела, что говорить. Ей вообще казалось, что ягуары лишь играются с ними, не более. Но у лаухана было иное мнение. Почему? Его знания явно отличались от тех, что были у нее. Девушке хотелось научиться, стать такой же. Но, даже размышляя в подобном ключе, она все равно сделала то, о чем ее просил Теот. Оставалось лишь надеться на то, что брат не позволит ей сделать глупостей. На плече заквакала лягушка, уже успевшая полностью восстановить свой слизистый покров, и что-то подсказывало Шиу, что она стала еще более ядовитой, чем раньше.

Инци Яки, внимательно наблюдая за гостями. От него не укрылось необычное поведение человеческой девушки. Она, то благоразумно боялась и присматривалась, то вдруг обретала смелость говорить и смотреть на других дерзко и надменно. В ней словно оказалось две души, что плавно сменяли одна другую, да так, что даже сама Шиу этого не замечала, да и ее лаухан тоже. Она лишь вступила во взрослую жизнь, а потому оказалась не готова ко всем ее опасностям.

— Сегодня у нас праздник, — произнес вождь. Приготовления почти завершены, и теперь получат его гости помощь или нет, зависело лишь от них самих. — Много циклов назад, великий вождь грозовых ягуаров похитил с небес золотой диск, погрузив мир в темноту вечной ночи. Утеотео пытались вернуть сокровище, доверенное им богами, но у них ничего не вышло, ведь нет воинов сильней и опасней, чем в нашем племени. Так ягуары получили свои крылья, а наша слава распространилась по всем мирам. И тогда боги послали ачулов, тех, кто носит их маски, владеет их силой. Они бросили вызов вождю, а ценой за победу был золотой диск... — Инци Яки сделал многозначительную паузу. — Солнце вернулось на небосвод, а люди запечатлели на своих пирамидах историю о том, как боги вернули солнце, сразив ягуаров. Мы не служим богам, не приносим им жертв, мы живем по своим законам. Желаете нашей помощи? Что ж, тогда придется доказать, что вы достойны этого.

Шиу понимала, о чем говорит вождь и ей это совершенно не нравилось. Несмотря на то, что она носила маску ачула, по сути, она им не являлась, не умела сражаться и убивать. Ей и с человеком-то не справиться, что уж говорить о воине-ягуаре! Даже если бы Теот начал, как и обещал, обучать ее, то и этого оказалось бы недостаточно. Мог бы помочь иссушающий свет, но после возвращения в мир людей, он больше не проявлялся. Девушка опустила взгляд на свои руки, словно все еще надеялась, что ритуальный узор, который так и не стерся за все это время, снова начнет излучать свечение. Ничего. Что же с ней произошло и когда? Ей так нужна эта сила! Без нее она не способна обрести союзников и хоть что-то изменить.

— Если ради того, чтобы получить помощь, нужно бросить вам вызов, то я сделаю это, — Теот сжал плечо сестры. Он слышал ее мысли, и хотел поддержать, дать понять, что она никогда не останется одна. Они разделят судьбу, куда бы она ни привела! Шиу не нужно сражаться или что-то кому-то доказывать. Это он возьмет на себя.

— Достойное решение, — губы вождя исказила одобрительная ухмылка. Его гость еще очень молод и неопытен, но уже сейчас Теот невероятно силен и решителен. Его ждет великая судьба, если, конечно, он сможет сегодня выжить, ведь ягуары не ведают жалости и никогда не поддаются, даже если это станет наилучшим решением. — Что ж, тогда тебе лучше подготовиться, Теот, сын Ягриса. Как только Утеотео унесут золотой диск, и настанет время ночи, мы проверим, чего стоят лауханы. Мои воины проводят тебя.

Стоило Инци Яки закончить говорить, как к Теоту подошли два воина-ягуара. Все произошло настолько стремительно, что могло показаться, что они материализовались прямиком из воздуха. Молчаливые стражи, выглядели спокойно и внушительно, но само их присутствие, оказывало давление. Сразу становилось понятно, что у лаухана нет иного выхода, кроме как подчиниться.

— Ничего не бойся, — быстро прошептал Теот. — Тебя никто не тронет.

— Я знаю, — Шиу действительно это знала, ведь благородство грозовых ягуаров так же неоспоримо, как их сила и гордость. Ей не причинят вреда, по крайней мере, до окончания боя. Что будет дальше? Это уже зависело от ее брата.

Оставшись наедине с ягуарами, Шиу стало окончательно не по себе. На нее смотрели с голодным интересом, ни секунды не оставляли без наблюдения. Такое никому не понравится. Но больше всего угнетала собственная беспомощность. Она попросту не знала, что делать и говорить. Снова эта раздражающая растерянность! Хотелось отхлестать саму себя по щекам, чтобы хоть как-то прийти в себя и встряхнуться. Это не она! Точно не она! После возвращения в мир людей все шло наперекосяк, и сейчас мысли об этом стали особенно навязчивыми. Все равно заняться больше нечем, вот и приходилось думать. Может, все дело в маске? Теот говорил, что она меняет тех, кто ее носит, а вождь Инци Яки упомянул о том, что ачулы владеют силой богов. Но ведь она достаточно давно не расставалась с маской и пока что та лишь помогала. Девушка машинально сняла ядовитую лягушку с плеча и теперь ласково поглаживала ее по гладкой спине. Это простое, но опасное для других действие успокаивало. Нет. Дело не в маске! Но тогда в чем? В голове появилась пульсирующая, все нарастающая боль. Казалось, что кто-то не желал, чтобы она смогла во всем разобраться. Но кто и почему? Она окончательно запуталась. Сейчас он бы не отказалась от очередного появления старухи Батши. Вокруг суетились ягуары, какие-то оставались в человеческом обличии, какие-то вновь вернулись в звериную форму, но девушка ничего этого не замечала. У нее в запасе не так уж много времени, и сегодня они потеряют еще один день из отведенного срока. Раз так, нужно хотя бы попытаться разобраться во всем. Но, это так непросто! Вот бы нашелся тот, кто все расскажет и объяснит, тот, кому можно безоговорочно доверять.

Словно откликаясь на мысли Шиу, мир вокруг начал незаметно меняться. Воздух стал гуще, тяжелей, в нем появилась подрагивающая дымка, размывающая образы и звуки, ноздри щекотал пряный аромат, кажущийся смутно знакомым. Девушка словно находилась и здесь, и в другом месте одновременно, а границы реальности все больше размывались, наплывали друг на друга. Еще недавно подобное с легкостью могло напугать и заставить паниковать, но теперь Шиу спокойно воспринимала все странности происходящие вокруг нее. Ей оставалось лишь ждать... Ждать, когда наступит ночь. Ждать, когда ее лаухан сразится с воином-ягуаром. Ждать, когда появится тот, кто захотел ее увидеть.

— Отец! — один их ягуаров, стоящих недалеко от вождя, дернулся в сторону девушки. Он и сам не понимал, что именно заметил, но инстинкты уже заставили тело двигаться само по себе.

— Шамос, не вмешивайся, — вождь Инци Яки продолжал спокойно восседать на троне, наблюдая за приготовлениями к большому празднику. Сегодня и вправду будет интересный день.

— Но... — ягуар замер, переводя непонимающий взгляд с человеческой девушки на невозмутимого отца. Ему недостаточно было приказа, ведь он не мог понять, что происходит и от того шерсть вставала дыбом.

— Наблюдай, но не вмешивайся, — вождь был доволен, ведь поведение его сына говорило о том, что драгоценные глаза, наконец, обрели свою силу. И хотя всего он увидеть не сможет, это уже большой прогресс. Что же касается Шиу, то ее душа должна стабилизироваться, в противном случае, она долго не протянет. И тогда пустоту внутри ее тела займет то, что неумолимо рвалось наружу.

Молодой ягуар, сдержано кивнув, приблизился к их гостье, которая никак не реагировала на происходящее. С ней явно что-то происходило. Но что? Шамос не спускал с девушки взгляда золотых глаз, но все, что видел, лишь подрагивание воздуха вокруг хрупкой фигуры, так не подходящей для ачула.

* * *

Костлявая иссушенная рука легла на плечо Шиу, до боли сжимая слабую плоть. Не возникало никаких сомнений, что на нежной коже останутся темные синяки. Но сейчас это мало волновало девушку. Она вообще ни о чем не беспокоилась, даже чувства казались далекими и притупленными. Собственное состояние напоминало дрему: она еще не спала, но уже и не бодрствовала.

— Мое появление всегда знак для людей. И хотя я не требую расстаться с жизнью и принести себя в жертву, люди предпочитают поступать именно так. Они боятся подзора, болезней, несчастий, не желают бороться с бурным потоком жизни, внезапно меняющим свое направление.

Батши ласково перебирала длинные темные волосы, уже позабывшие о том, что такое уход. С тех пор, как Шиу покинула дом, она не мыла их, не расчесывала, не заплетала тугие косы, и даже не была уверена, что возможно вернуть былую красоту и блеск ее волосам. То, что было для нее важным когда-то, теперь оказалось совершенно незначительным. Это так сильно напоминало заботу матери, которая осталась в Белом городе, что в глазах предательски защипало от подступивших слез. Она скучала по своей семье, друзьям, по соседкам-сплетницам и самой обычной жизни, даже по собственным мечтам. Все это теперь так далеко.

— Твоя мать, девочка, была другой, — вкрадчиво произнесла Батши, продолжая свое дело. Казалось, что в этом занятии был некий лишь ей понятный смысл. Возможно, так оно и было, ведь тревоги покидали девушку, уступая место умиротворению. Беззубо улыбнувшись, богиня сняла с шеи ожерелье, сразу же распуская его на бусины. — Когда я появилась перед ней, Ратиа, сама того не зная, уже носила под сердцем детей. И знаешь, она смогла удивить меня. Наша встреча не заставила свет в ее глазах угаснуть, а сердце твоей матери продолжало биться страстно и жарко. Выросшая в храме моей сестры Аникаши, Ратиа не желала благородной смерти, она хотела жить с тем, кого любила. Для нее это не просто слово, она как никто другой, знала цену этому чувству. Каждое мое появление, она встречала с благодарностью, но стала лишь осторожней и осмотрительней. В моих предупреждениях она увидела новый смысл и стала лишь сильнее. Этим ты похожа на нее, а потому я помогу тебе вернуть себя, Шиу, — Батши старательно заплетала длинные волосы девушки в косы, украшая их бусинами-черепами из своего ожерелья. — Во все времена в мире людей появление близнецов никогда не сулило миру ничего хорошего, ведь всем известно, что один из детей зачат демоном. Он принесет лишь боль и смерть всем окружающим, гибель самому миру. Эту истину в головы людей вложили боги, а все от того, что близнецы рождаются с особыми силами. Они могут пошатнуть установленный порядок, но лишь если будут вместе. Когда твой брат рядом, ты становишься сильней, как и он. Так должно быть и так было. Но почему же сейчас это не так? Почему иногда ты сама себя не узнаешь, словно не понимаешь, кто ты и какой должна быть, словно кто-то другой занимает твое место, кто-то похожий настолько, что ты сама с трудом способна заметить разницу? Когда все изменилось?

— Когда он разделил нас...

Почему? Почему она сразу не вспомнила об этом?! Все ведь изменилось именно после того, как Тепейокоатль забрал ее полетать!

— Все так... Используй яд, чтобы исчезнуть и появиться вновь.

— О чем ты?

— Это единственный путь вернуть то, что он забрал.

Батши исчезла точно так же внезапно, как и появилась, а вместе с тем мир вновь стал привычным и четким. Шиу даже не успела ни о чем расспросить богиню. Хотя... Надеяться получить четкий ответ от этой старухи, было глупо. Боги никогда не говорят прямо, всегда преследуют лишь свои собственные интересы, а потому нельзя доверять никому из них: ни Тепейокоатлю, ни Батши, ни кому бы то ни было другому. Печальное открытие, но сделав его, Шиу окончательно осознала, что может рассчитывать лишь на себя и своего лаухана. Боги никогда не исправят те беды, что сами спровоцировали! Не об этом ли говорил вождь Инци Яки, упоминая причины происходящего. Надо бы с ним поговорить, если получится.

— Как ты это сделала?

— А?!

От неожиданности девушка тихо вскрикнула и инстинктивно дернулась назад. Не удержавшись на месте, Шиу рухнула спиной на землю. Это было не столько больно, сколько унизительно, ведь произошло на глазах ягуаров. Девушка настолько глубоко погрузилась в размышления, что совершенно позабыла о бдительности и позволила подойти к себе практически вплотную. Но хуже всего, что она оказалась в настолько неудобном положении! Над ней до сих пор нависал грозовой ягуар. Он был настолько близко, что его тоненькие усы щекотали ее. Даже маска оказалась не способна защитить от этого. Золотые глаза зверя хмуро взирали на нее, и отчего-то казалось, что ягуар решает в этот миг перегрызть тонкую шею добычи или нет. Шиу понятия не имела, сколько времени она вот так вот пролежала на земле. Наверное, это могло длиться и дальше, но маленькая бесстрашная лягушка, запрыгнув на ее лоб, гневно заквакала. Лауналь снова демонстрировал, что не просто так считается ее духом-хранителем, а готов защищать от любых угроз.

— Мерзость, — ягуар отпрянул, раздраженно взирая на ярко-красную мелочь, которую не мог раздавить.

— Неправда, она красавица, — Шиу быстро поднялась, даже не пытаясь отряхнуть платье. Его уже ничто не спасет и по большому счету, оно больше походило на грязную тряпку, нежели на одежду. Горделиво подняв голову, девушка смотрела на ягуара с большими красно-оранжевыми крыльями, переливающимися в лучах заходящего солнца. Этим зрелищем легко залюбоваться, вновь потеряв бдительность, но в этот раз Шиу контролировала себя. — Так, что ты там спрашивал?

— Как ты это сделала? — повторил ягуар, продолжая изучать девушку. Сплошное разочарование. Он не мог увидеть ее лицо, да и на могучего воина, способного противостоять его народу не походила. И это ачул? Смешно! А тут еще лягушка появилась, задевая гордость воина-ягуара!

— Что именно? — непонимающе переспросила Шиу.

— Твои волосы. Они стали другими.

Рука Шиу машинально потянулась к голове. Вместо растрепанных волос она нащупала красивые косы, украшенные большими и маленькими бусинами, приятно позвякивающими при малейшем движении головой. А ведь казалось, что все происходящее лишь иллюзия. Но, похоже, богиню видела и слышала только она. Было бы иначе, ягуар бы не стал задавать вопросы и смотреть с таким подозрением. Только сейчас Шиу осознала, что ей стало легче после короткого разговора, по крайней мере, физически. Возможно все дело в том, что теперь она не металась в сомнениях, а точно знала, кто виновен в исчезновении света, делывавшего ее сильней. Оставалось лишь выяснить, зачем это потребовалось великому коатлю, который сам отправил ее разбираться с проблемами в мире людей.

— Это Батши, — отмахнулась девушка, решив не вдаваться в подробности, которые ей неизвестны, и не позволять мыслям вновь затянуть себя в бурный поток. — Ну, а кто ты? — не то, чтобы ей было это интересно, но уж лучше говорить с кем-то, чем молчать в одиночестве. Да и что скрывать, яркий ягуар привлекал внимание и вызывал интерес. Он был красив, а все красивое Шиу любила.