— А по самой девочке?
— С ней всё очень непросто. Слепа с рождения, в шесть лет неведомым образом сбежала из дома, но через год была найдена и возвращена обратно, возможно, под побег маскировали её отправку к целителям Северного Племени Воды, поскольку в то, что шестилетняя слепая девочка смогла уйти из-под присмотра слуг, а потом выживать в дикой природе год, весьма трудно поверить, — м-да, я бы в такое точно не поверил. Но, если сериал не врёт, Тоф тянет на внебрачную дочь Чака Норриса, так что мало ли…
— Ещё что-то?
— Да, официально — посредственный маг земли, обучающийся у частного тренера. Постоянно находится в поместье Бейфонгов и с момента своего «побега» ни разу не покидала владений семьи. По факту — чемпион полулегального турнира по магии земли для черни. Носит прозвище «Слепой Бандит» и по уровню своей подготовки и опасности превосходит магов-ветеранов с фронта.
— Очень любопытно, полагаю, её родители не в курсе о хобби дочери?
— Мы не смогли точно этого установить, но с учётом того, что покидает она поместье тайно, скорее всего, это так.
— Ясно, что по характеру, предпочтениям, слабостям?
— К сожалению, очень немного. За исключением ежемесячного участия в турнире, она не покидает стен поместья. Влезать на территорию Бейфонгов мы не стали, в случае обнаружения это может повлечь серьёзные последствия, но если вы прикажете…
— Нет, в этом нет необходимости, лучше подробнее расскажи мне о турнире, да и о семье Бейфонг хотелось бы услышать нечто большее, чем сведения об их богатстве. Чем торгуют? Как торгуют? Излагайте подробно.
— Как прикажете, Вестник, — поклонился докладчик. — С вашего позволения, начнём с турнира, как не столь масштабной по информации величине…
Пока воин рассказывал, я обдумывал варианты и перспективы. Были они, честно сказать, не так чтобы очень. Попасть домой, хоть в столицу, хоть на курортный остров, было нетрудно — корабль в порту я нанять смогу, а мой уровень допуска спокойно позволит пройти сквозь «карусельку» любому судну. Вопрос — что делать с Тоф? Жажда приключений и новых горизонтов — это, конечно, хорошо, высокий стимул и всё такое, но какой резон ей сбегать из дома с каким-то мутным типом из вражеского лагеря? У нас тут не «Ромео и Джульетта», это помимо того, что никаких романтических чувств к двенадцатилетней девочке я, что логично, не испытываю. Да и кончили у классика эти ребята плохо… Кхм. Хорошо, зайдём от противного. Что мне нужно? Мне нужно, чтобы она не досталась Аватару. Простейший вариант по методу Иосифа Виссарионовича меня не устраивает, что-то святое у меня ещё осталось. Похищение? Хммм… Как очень сырой вариант пойдёт, но последствий тоже может иметь отрицательных немало. В идеале, было бы неплохо заинтересовать саму Тоф, но вот чем? Ладно, что-то я уже по кругу ходить начал. В первую очередь, нужно посмотреть на неё в деле, может, что на ум придёт.
— Когда, говоришь, ожидается следующий «чемпионат»?
— Через два дня, Вестник, — ответил моряк.
— Хм… Пожалуй, мне стоит посетить его.
— Как пожелаете, я добуду вам билет, — ответил докладчик.
А не совместить ли мне приятное с полезным и вытащить свои «зачатки гарема» на «культурное мероприятие»?
— Мне потребуется четыре билета, — солдат кивнул, приняв к сведению запрос, а после моего разрешающего маха рукой продолжил выдавать информацию, с турнира переключившись на семью «маленькой безобидной слепой девочки».
* * *
«Подпольный чемпионат магов земли» очень сильно напоминал… бои рестлеров. Те же картинные позы, те же весьма сомнительные костюмы и элементы шоу. Единственное, что, в отличие от постановочных шоу, тут народ бился вполне себе серьёзно, уж чего-чего, а магов земли в бою я повидать успел. Правда, некоторые ограничения всё-таки проявлялись — скорость снарядов была несколько ниже того, что я видел в исполнении действительно желающих прикончить врага землероек, да и сами снаряды бойцы создавали плоскими, хотя тот же гранёный шип пусть и несколько сложнее, но куда эффективнее, а про залп галькой я вообще молчу. Хотя не мудрено, тут всё-таки по условиям нужно выбить оппонента с «ринга» или вырубить, а не устроить кровавое месиво. Но даже так ушибы и переломы были обычным делом.
В этом матче лидировал претендент на титул Чемпиона Гаолиня «Скала» Дуэйн (хорошо хоть не Джонсон, а то я бы начал сомневаться в собственном рассудке), и был он действительно очень неплох. Не знаю, каков мужик будет в настоящем бою, но вот «спортивный» стиль у него мощный. Не столь эффектный, как у некоторых других, но довольно эффективный и экономичный.
— А теперь то, чего вы ждали весь вечер! — начал заводить толпу распорядитель турнира, маг земли Ксин Фу. — Претендент бросает вызов действующему чемпиону! Дуэйн «Скала» прооотив Слепого Бандита! — в другом конце зала показалась Тоф Бейфонг с выражением полнейшей скуки на лице. Зал разразился приветственными выкриками.
— Хоть я и смотрела отчёт по этой малютке, но, честно говоря, не верится, что подобная малышка может завалить такого здоровяка, — произнесла Суюки, странным взглядом осматривая дочь семейства Бейфонгов.
— Ууу, негодяй, маленьких обижать! — Джу и Дандан уделяли больше внимания Дуэйну. Подозреваю, если он каким-то образом сможет укатать девочку, эти воительницы потом его в тёмном переулке по-тихому прибьют. Вполне возможно, что и насмерть — кто этих женщин разберёт… бррр.
— Ну-ну, давайте посмотрим, — успокоил я девушек и сосредоточил всё внимание на сцен… ринге.
Скала поклонился девочке, как и подобает в начале дуэли… Хм, уже плюс ему — не забывает о правилах вежливости и в то же время воспринимает её всерьёз. А вот Тоф лишь презрительно хмыкнула и легонько кивнула. Очень похоже на «звёздную болезнь», но хоть стадии начальные. Или не всё так однозначно? «Скала», например, обиделся, топнул ногой, и платформа, на которой стояла Бандит, воспарила к небесам, вот только самой заклинательницы там уже не было. Она с пофигистичным выражением лица стояла чуть в сторонке и наслаждалась эффектностью происходящего на сцене, впрочем, стояла она недолго — лёгкое движение ноги, несколько жестов руками (в памяти, полученной от Ши Тонга, этот приём носил название «Волна Земли») — и противника буквально смывает каменным потоком, разве что не таким массивным и быстрым, каким он должен быть по умолчанию. Собственно, это и позволило Дуэйну в последний момент при помощи «Земляного Столба» отпрыгнуть от рукотворной сели, вот только на этом он и проиграл — приземлиться девочка ему не дала, просто выбив в полёте с ринга таким же столбом, как тот, при помощи которого более взрослый противник в этот самый полёт и отправлялся. Итого на весь бой — секунд двадцать, а на лице девочки вновь застыли скука и разочарование.
— И вновь Слепой Бандит доказала, что Пояс Чемпиона — по праву её и только её. Или в зале найдётся тот, кто готов оспорить это? Есть ли желающие бросить вызов сильнейшему магу турнира? Ну же, смелее! В случае вашей победы вас ждёт небывалая награда! — распорядитель потряс приятно звякнувшим мешочком.
— Хм… — в голове начала складываться одна задумка, да и испытать себя в противостоянии с действительно очень мощным магом земли, да ещё без использования грязных приёмов, действительно хотелось.
— Нет, ты же не хочешь напасть на милую маленькую слепую девочку? Это будет очень жестоко с твоей стороны! — вот только интонации предводительницы воительниц как-то плохо сочетались со смыслом слов.
— Да-да! — дружно закивала группа поддержки, принявшая всё за чистую монету.
— Ну… Вообще-то эта «милая маленькая слепая девочка» только что меньше чем за полминуты вынесла здоровенного мужика, что не только её, но и меня раза в два шире и на полторы головы выше, так что да… хочу, — от воительниц послышалось недовольное бурчание, а вот Суюки…
— Ну ладно, иди… Кстати, ты случайно не знаешь, где можно поставить пару монет на участников? — я уже чуял пакость.
— Госпожа Суюки, как вы можете его подбадривать в таком неправильном поступке!
— А кто сказал, что я буду ставить на него? — оскалилась мать-командирша. Её группа поддержки, осознав сказанное, захихикала.
— Я тоже люблю тебя, дорогая… — поднявшись из рядов зрителей, я пошёл к распорядителю.
— Итак, кажется, у нас нашёлся смельчак! — зал одобрительно загудел, а Ксин Фу, спрыгнув со своего постамента, принялся проводить быстрый инструктаж. — Значит так, деньги выдаются только за победу. Никаких смертельных и калечащих приёмов. Если понравишься зрителям и сможешь продержаться подольше, возможна премия. Устраивает или сдрейфил?
— Есть одно «но», я тут проездом и… я маг огня. С условиями не убивать и не калечить согласен.
— Хм… — задумался распорядитель. — Пожалуй, это внесёт свежую струю, я давно планировал ввести какого-нибудь «патриота огня» для большего накала… Хотя… Да-а-а… Так, всё, давай, иди, — пожав плечами, выхожу на арену.
— Итак, уважаемые дамы и господа! — вновь затянул организатор всего этого мероприятия. — Сегодня нас посетил не обычный ловец удачи, нет! Тренированный и обученный воин и маг Народа Огня, не сошедшийся во взглядах с командованием! Встреееечайте… Дезертир! — «чо?» О_О — вот примерная (очень примерная) моя реакция на такое объявление. Хотя… какая разница. Зрительный зал особых восторгов не выказал, кое-кто даже свистел и улюлюкал, воительницы Киоши дружно сидели рядком с «челодланью».
— О, никогда ещё не вбивала в землю воинов огня! — кровожадно улыбнулась Тоф.
— Такая маленькая и такая злобная. Или одно как-то связано с другим? — подначки у неё всё-таки детские, а вот мои провокации будут получше.
— Хн, — девочка показательно размяла кулаки и хрустнула шеей. — Я сделаю из тебя котлетку. Маленькую.
— Начали! — дал отмашку Ксин, и события набрали темп.
В меня понёсся хороший такой кусок скалы, проскальзываю под него, левой ногой вперёд, потом довернуть корпус через левый бок и с выдохом отправить поток огня с двух рук. Манёвр удаётся, вместо того, чтобы расплющить меня, зажатого между полом и летящей над головой скалой, девочка, чувствующая приближение жара, вынуждена срочно строить стену, дабы отгородиться. Обычно в этот момент я кидаю свою небольшую бомбочку, пока враг сам себе перекрыл обзор, но сейчас мы дерёмся честно, да и какое может быть «перекрывание обзора» у и так слепого противника? Поэтому продолжаем поливать её языками пламени, одновременно пытаясь зайти сбоку. Слепой Бандит вынуждена закрываться дальше, потихоньку себя замуровывая.
А вот сейчас должна… Да! Часть пола, на которой я стоял, резко дёрнулась вверх, явно стремясь выбить меня с ринга, но я этого ждал, потому спокойно скользнул в сторону, пропуская шип рядом, даже не думая при этом ослаблять напор огня или скорость движения.
Ещё одна попытка, но на этот раз меня попытались швырнуть вместе с куда большим куском пола. Тут мне пришлось уже прыгать, на миг прерывая атаку, но именно на миг — языки пламени на каменной стене, защищающей девочку, не успели рассеяться, руки ещё толком не коснулись твёрдой земли, и тело только готовилось к последующему за этим перекату, а с ноги срывается новый поток пламени, прошедший по убежищу Тоф широкой косой. Теперь использовать инерцию тела, довернув мах корпусом, оттолкнуться пальцами рук — и я опять стою, поливая укрытие пятиметровым выхлопом «огнемёта».
Стена «убежища» сорвалась с места, резво полетев мою сторону этакой гигантский мухобойкой, грозящей не только спихнуть меня с ринга, но и сделать со мной то же самое, что настоящая мухобойка делает с мухой. Скорость была хорошая, но подобный приём я видел много раз, он один из основных по противостоянию мага земли магу огня — струя пламени просто давится вместе с её создателем, если тот замешкается и не уйдёт с траектории. Я не замешкался, привычно уклонившись и столь же привычно едва не спалив Тоф лицо, успев замедлить струю в самый последний момент, что позволило ей поднять ещё одну стену.
В этом наша разница, если брать «чистую магию», она, безусловно, искуснее, её контроль над стихией и широта спектра воздействий куда выше, но она совсем не знает школу огня, у неё нет опыта, кроме спортивного, я же, спасибо Духу Знаний, прекрасно понимаю всё, что она собирается предпринять, да и реального боевого опыта предостаточно имею. Кое-как Тоф нивелирует подобное, считывая «эхолокацией» мои передвижения, но всё-таки недостаточно — без знаний школы адекватно не среагируешь, впрочем, это я уже упоминал. Проблема тут ещё и в том, что магия земли требует постоянного контроля — нельзя одновременно двигать на врага стену и возводить новую рядом с собой. Чтобы начать делать второе, сперва требуется прекратить делать первое. Пусть промежуток там минимальный, но и я двигаюсь не как черепаха.
Как результат, в какой-то момент я просто вынудил её завернуться в кокон земли полностью и начал неторопливо пропекать — пусть не расслабляется, да и дышать ей там особо нечем, скоро вылезет, и ей придётся сдаться. Или применить один из любимейших трюков всех сколько-нибудь опытных магов земли — «Подземное Плавание». Судя по тому, что внутри запекаемой сферы всякое шевеление прекратилось, выбрала она именно этот вариант.
На удар снизу я среагировать успел, благо ждал, хотя и не так близко к себе и не на такой скорости, так что блокировать полностью не получилось — нужно больше тренироваться. Сильно покрасневшая, запыхавшаяся, вспотевшая и слегка подкопчённая девочка буквально вынырнула у меня из-под ног и чуть не нанесла поражение в критически важную часть моего организма, благо успел вовремя сжать колени. Мужская часть зала в этот момент сначала напряглась, а потом синхронно облегчённо выдохнула, но даже так ноги прострелило болью, а я старался не думать о том, что случилось бы, не заблокируй я удар. Сейчас была возможность закончить бой — девочка близко и в неустойчивом положении, один лёгкий удар по голове — и сознание она потеряет, или можно поднять «за шкирняк» и выбросить с арены. Но я сюда пришёл не за деньгами и уж тем более не самоутверждаться за счёт слепого ребёнка. Боестолкновение может помочь мне наладить с ней контакт, но выигрывать у неё нельзя — она всё-таки ещё ребёнок и поражение воспримет очень негативно, в штыки, а как следствие, и того, кто его нанёс, так что… Я не стал делать ничего, позволяя ей продолжить атаку, и она меня не подвела!
