— Хватит! — махнул рукой Дариус и гейзер опал. Парень заложил руки за спину, и как умудренный опытом лектор произнёс: — Вода лучший способ отогнать гуаг. Если на вас напала стая, и по близости есть река, озеро, пруд — прыгайте туда. Но помните, в воде может жить тот, кто обрадуется внезапному обеду. Вы в Запретных Землях. Здесь опасно всё.
Пони, тихо пофыркивая и громко чавкая, шустро очищали поляну от тушек мартышек, Дариус похлопал одну из лошадок по шее, и вернулся к нам.
— Я доступно объяснил?
— Более чем, — хмуро ответил всё тот же рыжий пристав, наверное, главный в их тройке.
— Отлично. Тогда возвращаемся, а то магистр загрызёт нас, как пони гуагу.
Серафима пошла вперед, за ней гуськом приставы, Дариус придержал меня за рукав, и указал на дерево.
— Твоё?
Я не сразу заметила, куда показал Чёрт, потом была вынуждена согласится:
— Моё.
Один распластался по стволу дерева, видимо, пытаясь, слиться с ним и смотрел на нас своим круглыми чёрными глазами. Любопытный маленький хыщник. Улыбнулась и поманила джерджа пальцем, тот медленно уполз по стволу вверх и скрылся в ветках.
— Ты поняла, как с ним общаться? — спросил Дариус.
— Да. Поэтому он сейчас и гуляет, а не сидит у меня на шее. А пони реально током бились или это ты так пошутил?
— Реально. Видела чешуйки у них на спине? Это токопроводники. Я же говорил, их вывели специально для Запретных Земель.
— Ну, наконец-то! Вот от тебя я такого не ожидал! — Первое, что мы услышали, когда вернулись на хутор. Разумеется, это нам высказал магистр. Серафима стояла рядом с ним, потупив взгляд, но на губах у девушки играла улыбка.
— Простите, милорд, — Дариус склонил голову. Магистр мучительно вздохнул, хотел ещё что-то сказать, но лишь рукой махнул.
— Выходим через десять минут! — Заявил глава экспедиции. — И прошу на этот раз не расходиться! Отставших ждать не будем, так и знайте!
Маркес махал рукой с крыльца дома, в другой руке парень держал объемную расписную кружку. Мы направились к нему. По пути заметила приставов, на которых ожесточённо ругался капитан Мэк.
— Ты это сделал ему назло?
— Не без этого. Ещё я дал мужикам маленький шанс. Если они погибнут, Калибу влетит, что меня, конечно же, порадует. Однако погибнут люди. Мне как Чертэнезэ плевать на них, но как маг я давал клятву защищать людей. Что ты на меня так сморишь?
— Ты страшный человек.
— В первую очередь я тёмный маг.
— И что это значит?
— Не равняй меня с другими. Мои мозги устроены иначе.
— Есть будете? — спросил Маркес, прерывая наш разговор. — Сестра приготовила отличный обед.
Мы не отказались.
Сестра Маркеса мало чем отличалась от парня, ещё бы, если они близнецы. Такая же рослая, темноволосая, с толстой косой до пояса, кареглазая и с ярко выраженными монгольскими чертами лица. Девушка носила закрытое платье в пол, и сильно стеснялась, при этом я чётко видела в ней стальной стержень — какая другая сможет жить в таком опасном месте? Да и ножом она орудовала мастерки, пока нарезала нам в дорогу бутерброды. Марика уже восемь лет жила в Запретных Землях, выйдя замуж на хозяина этого хутора, ни о чём не жалела и не собиралась возвращаться на большую землю. Всё-таки её семья раньше служила теперь уже ссыльному князю Чертэнезэ, что является не самой лучшей рекомендацией. Дариус рассказывал, что его отец перетянул часть своих людей в мой мир, часть умудрился пристроить здесь, остальные стали кем-то вроде неприкаянных.
Есть пришлось быстро, буквально на ходу, так что толком пообщаться не получилось. Хорошо хоть успела умыться и переплести волосы. Пока плелась, ужасалась, как буду мыть этот куст в диких условиях. Вернусь, налысо побреюсь!
Вот как у местных женщин получается ухаживать за волосами? Взять ту же Серафиму. Несмотря на то, что её грива была распущена, девушка шла впереди меня по узкой тропинке, не испытывая никаких трудностей: волосы не цеплялись за ветки, не лезли в глаза, их не дёргал коготками упитанный джердж. Один попытался забраться мне на шею, но я тут же спустила его на землю. Малыш подрос и потяжелел, теперь он превосходил размерами любого кота мэйкуна.
Однокрыл сделал "обиженную" мордочку и снова исчез в наступающих с обоих сторон тропинки джунглях.
Я шла в самом центре растянувшейся колоны. Прямо передо мной Серафима, во главе Элена и ученица магистра, за мной по пятам шёл Маркес, загородив своим телом от приставов и Мэка. Дариус и погодник замыкающие. Остальные маги распределились вдоль колонны, ведя в поводу пони.
Маркес тихонько рассказывал о Запретных Землях, о встречающихся на пути растениях, о некоторых животных и птицах. Делал он это в своей "скачущей" манере. Слушать парня было интересно, но тяжело.
На нас никто не нападал, но джунгли не дремали, постоянно кто-то кричал, визжал, рычал, скрежетал, шуршал. Маркес показал на кроны, в которых я заметила стаю гуаг — они шли за нами с самого хутора, ожидая удобного момента для нападения. Маленькие цветные птички, помесь колибри и волнистого попугайчика носились туда-сюда, тут же летали здоровенные жирные стрекозы, под ногами ползали разномастные жуки, с деревьев спускались лианы с цветами и змеи. Лично видела, как Один сожрал одну змею. Мне зверек принёс её голову, которая ещё разевала пасть и пыталась кого-то укусить. Маркес пнул голову обратно в джунгли. Один зашипел и убежал вслед за своей "игрушкой", хорошо больше не приносил.
Ну, хоть какое-то развлечение, а то однообразная дорого сильно утомляет. А нам так топать три дня. Семнадцать дней экспедиция пробудет в библиотеке, потом домой, то есть в Эмеральт, дабы в день полнолуния отправиться в свой мир.
Для меня тот мир — "свой". Интересно, а что в итоге выберет Дариус?
К пешим походам я привычна, поэтому уставала не сильно. Жаль, в лесу нет асфальта, все эти корни, ветки — от них надо уворачиваться, подлезать, перепрыгивать, отодвигать и т.д. и т.п.
Когда мы вышли на большую поляну с круглым озерком и объявили привал, я в отличие от внука магистра, не упала вытянув ноги и свесив язык на бок. Тем ни менее, присела отдохнуть с удовольствием.
В последнее время мои прогулки ограничивались маршрутом институт-дом-работа-дом-институт, ну и редкими пробежками вокруг дома или, что было совсем феноменальным — походом в магазин. Обязанностей добросовестной дочери никто не отменял...
Вспомнила о родителях, и сразу стало тоскливо. Как они там без меня? Эх-х, даже думать страшно. Наверное, я всё же очень плохая дочь.
— Чего грустишь? — Поинтересовался подошедший Чертанов, хмыкнул и сам ответил на свой вопрос: — Грустишь о доме. Глупая трата времени, сил и нервов.
— А тебе-то какое дело? Хочу и грущу, — огрызнулась я, про себя удивляясь проницательности парня.
— Когда ты злишься, ты прекрасна, — ошарашил Дариус, и быстро сбежал, его очень вовремя окликнул магистр.
— Дурак, — сказал я вслед парню.
— Кто дурак? — Спросил подошедший Маркес, посмотрел куда я смотрю и согласно закивал. Какие все проницательные!
Один Однокрыл меня понимает...
Джердж нагло отобрал половину бутерброда, которым я решила заесть тоску, и снова исчез в кустах.
Вот же! Слов нет.
Спустя десять минут мы снова шагали по тропинке. Шли до самой темноты, а стемнело здесь очень быстро, в лесу вообще молниеносно темнеет, тогда маги подвесили над нашими головами неяркие светляки и мы пошли дальше. Медленно и осторожно. На светляки начали слетаться жирные насекомые похожие на гигантскую моль.
К ночи по телу начала разливаться усталость, хотя Маркес сказал, что прошли мы не больше двенадцати километров. Парень только присел на травку рядом со мной, как его позвал Дариус, помогать ставить палатки. Развели большой костёр и напрягли приставов готовить ужин. Мэк был недоволен, но спорить с большинством не стал. Маги, в том числе Дариус занялись постройкой на ночь защитного купола, остальные расселись в "кружки по интересам". Одна я осталась без дела.
Бесполезно побродив по поляне, прибилась к одному "кружку" и стала слушать, как погодник рассказывает истории про Запретные Земли. Ему надо было сказочником становиться, получалось у него хорошо. Краем глаза поглядывала за Одином, поедающим тушку пойманной гуаги. Да, голодным мой питомец не останется.
Когда Лионис дошёл до знакомой каждому истории о Шерлоке Холмсе и собаке Баскервилей, подогнанную под местные реалии, я лишь удивленно открыла.
— Марк, — тихонько позвала я, недавно присоединившегося к нам парня. Тот вопросительно посмотрел на меня.
— Можешь рассказать про магов универсалов поподробнее?
— Могу, конечно, — улыбнулся парень. — Тебе не нравится история Лиониса?
Погодник как раз увлеченно рассказывал, как боевой маг профессионально откручивал голову, и распарывал брюхо несчастной "собаке Баскервилей".
— Уже слышала, — и ведь даже не соврала.
— Ладно, — согласился Маркес. — Отойдём, чтобы не мешать?
Мы тихонько вышли из круга и пошли по периметру лагеря.
— Дариус рассказал бы лучше...
— Но он опять куда-то сбежал. Кстати, куда?
— Дар сказал тут недалеко есть пещера с мхом Пэтэ. Они с магистром и милордом МарСэлем пошли его собирать.
— Что за мох?
— Редкий ингредиент для косметических зелий. Не будь он таким редким, от того дорогим, маги много куда пихали бы этот мох. И растёт он только здесь, хотя некоторые пытаются выращивать в домашних условиях. Эффект от "домашнего" в половину меньше, чем от растущего здесь. В его составе содержится...
— Остановись, я всё поняла, — прервала я парня, а то он мне сейчас целую лекцию прочитает. — Давай про универсалов.
Маркес не обиделся, просто мгновенно переключился на другую тему.
— Как говорит статистика: почти восемьдесят процентов жителей империи — маги. Кто-то сильнее, кто-то слабее, но при этом, насколько бы ни был развит магический дар, каждый может пользоваться только каким-то одним видом магии, как, например, леди Серафима водой или Лионис погодой, то есть, так-то он маг прорицатель, просто специализируется на энергетических потоках. Маг не кузнец, не может ковать, и подковы, и латы, только что-то одно. Хотя знаю я одного кузнеца, правда он тоже маг, но может...
— Маги универсалы, — напомнила я, приходя в ужас от "специализации" погодника, сам чёрт ногу сломит. Маркес сморгнул, и вернулся к теме:
— Универсалы рождаются редко, они уникальны, и им подвластно всё. Такие люди одновременно бесценны и очень опасны. Чтобы остановить одного тёмного мага потребуется собрать представителей почти всех главных стихий. Универсалами рождаются только мальчики. Они обладают идеальной памятью и отменными аналитическими способностями. Великолепные тактики и стратеги, дипломаты и политики. Очень любят эксперименты и вполне успешно внедряют вещи, облегчающие жизнь магам и людям без магических способностей. Одно плохо, со временем у них... — Маркес покрутил пальцем у виска. — Что-то переклинивает в мозгах. За примером далеко ходить не надо, тот же Домбар. Его задумка гениальна, а вот реализация... Ну, сама видишь к чему привели опыты универсала.
— Думаешь, он к тому времени тронулся умом?
— Кто ж знает? — Маркес пожал плечами. — Но, сомневаюсь, что в здравом уме кто-то проводил бы столь опасные эксперименты.
— А у универсалов есть слабые места? — осторожно спросила я. — Всё-таки такая мощь в одних руках это... Ты сам говорил — чтобы успокоить одного, нужно собирать отряд магов.
— Таких магов уничтожают сами тёмные. Не вынося на огласку, — прозвучал за нашими спинами голос Дариуса.
Я подскочила от неожиданности, Маркес обернулся, и махнул Чертанову рукой.
— Марк, будь добр, погуляй где-нибудь, мне нужно поговорить с кузиной.
— Без проблем, — кивнул Маркес, и быстро растворился в темноте. А я осталась один на один с рассерженным парнем. Одно радовало — Чёрт держал в обеих руках по миске горячей каши, от которой поднимался лёгкий дымок.
— Ничего не хочешь мне рассказать, кузина? — всучив мне миску, спросил Чертанов.
— Нет, — сделала я честные глаза. — Просто хочу знать, куда я попала и чего от этого ожидать.
— Могла бы спросить у меня.
— Тебя постоянно нет рядом. Выкручиваюсь, как могу, — укорила я, и закрутила головой, выискивая место, куда бы сесть. Столов и стульев в лесу, увы, нет, присоединяться к одной из компаний не хотелось.
— Наша палатка. Можем поесть внутри, — Дар указал на крайнюю палатку маскировочной расцветки. Я согласилась.
Мы сидели плечом к плечу в небольшом предбаннике палатки, каждый уткнувшись в свою тарелку. На разговоры не тянуло. Не знаю почему, но с Маркесом или с тем же целителем или погодником мне было общаться легче, чем с Дариусом.
Я поела первой, Чёрт больше медитировал над своей миской, чем ел. Внезапно он спросил:
— Как ты оцениваешь своё психологическое состояние на данный момент?
Вопрос странный, но не заставил растеряться.
— Это ты намекаешь на недавнее убийство выти у меня на глазах? В первый момент впала в ужас, сейчас уже и думать забыла. Да, страшно и неприятно, но у нас некоторые ужастики похлещи всех ваших страшилок.
— Хорошо. Ты носишь амулет, который дал Мастер?
— Ношу, — откуда он это узнал, даже спрашивать не стала.
— Он как-нибудь проявил себя в той ситуации?
— Нет. А должен был? Он вроде яды только определяет.
— Так Мастер сказал?
Я кивнула.
— Тогда, думаю, тебе будет полезно знать, что камень реагирует не только на яды, но и на любую угрожающую его владельцу опасность, будь то отрава, нацеленная в спину стрела или выть, притаившаяся в кроне дерева. Не знаю, почему Мастер не сказал.
Впрочем, выть просто пряталась на дереве от солнца, на экспедицию она не напала бы. Разума у неё побольше, чем у гуаг. На будущее, если камень начнёт жечься — внимательно смотри по сторонам.
— Поняла. Мастер сказал это одна из твоих первых поделок.
Дариус усмехнулся, и отрицательно покачал головой.
— Старый брехун, а не Мастер. Это не моя поделка. Я лишь шнурок приделал. Эти жемчужины отсюда, из Запретных. Мы тогда ходили к Великими озёрам, это километров на сто южнее Арцалькона. Пришлось немного понырять, тогда и вытащил здоровенную ракушку, внутри лежало пять жемчужин. Их свойство обнаружил случайно, когда меня попытались... отравить. Потом было ещё пара неприятных моментов, лишь подтвердивших закономерность. Жемчужины, заразы, жглись так, что думал, прожгут бедро насквозь. Уж не знаю, что мне тогда взбрело в голову таскать их с собой. Но да ладно. Одну подарил Мастеру. Три отдал отцу. Последнюю оставил себе. Потом, правда, потерял.
Я не удержалась и хихикнула.
Дариус пару секунд смотрел на меня, потом рассмеялся сам.
— Ложитесь спать, леди. Завтра будет долгий день, — посоветовал парень, поднялся, собрал миски и пошёл к общему костру.
Я посидела ещё пару минут и последовала совету.
Палатка было небольшой, на четверых, но мы будем ночевать втроём.
С последним утверждением я поспешила: вернувшийся Однокрыл раскинулся, словно один в палатке, маленький джердж в конец обнаглел. Пришедший спать Маркес ютился в уголке, а вот Дариус смело отодвинул шипастый хвост джерджа со своего спальника.
