Отражение Мира

Узнал я и об условиях, при которых вампиры становятся совершеннее. Необходимо пережить сильнейший стресс, чтобы измениться. А ради этого их в одиночку посылают на охоту за опаснейшими тварями, и чем сложнее выживание, тем больше шансы получить на выходе высшего вампира. И все представители знати проходят данную процедуру в обязательном порядке. А отказавшихся лишают всех привилегий. Вот, например, служи у нас в армии каждый отпрыск каждого чинуши, глядишь, страна жила бы лучше. Ну, или как минимум, дедовщина бы попросту исчезла.

Мало того, любой обычный вампир, ставший высшим, является фактически дворянином, но и кучу обязанностей при этом в подарок приобретает. И забывшие о необходимости их исполнения долго не живут. Налоги же Багротун собирает только с дворян, но вся внешняя торговля находится в руках государства, что позволяет поддерживать бюджет в хорошем состоянии. Продают, в основном, зерно, в ту же Сребру или Эллинскую Империю — государства с относительно плохими условиями для земледелия. Хотя некоторое части тел измененных животных тоже пользуются немалым спросом в других землях, так что это еще одна весьма крупная статья доходов Княжества.

Наконец, на шестой день пути мы приблизились к проходу между двумя горными грядами, за которыми уже начинались земли вампиров. А Ертиг пришел в немалое оживление при пересечении границы. Первая же багротунская деревня, стоящая около большой пограничной крепости, возвышающейся на скале, произвела интересное впечатление. Для начала, поселение окружал основательный трехметровый частокол, все окна каждого дома имели массивные ставни. Население, похоже, не занималось особым украшательством, зато все постройки возводились явно на десятки лет: ни одного покосившегося дома или гнилого бревна найти было решительно невозможно. Сами люди оказались достаточно приветливы и, что меня немало удивило, в большинстве просто лучились здоровьем. Видно, вампиры не любят пить больную кровь. Одежды крестьян напоминали подобные, распространенные когда-то среди славян, разве что узоров было несколько поменьше.

А недалеко от въезда в деревню я увидел первого кровососа. Ну, собственно, ничего нового. Бледная кожа и красноватые зрачки, вот и все. Одет в дорогой кожаный доспех, на поясе рапира... а он сам, похоже, нас ждал.

— Приветствую вас на землях Великого Княжества Багротун, мое имя Рскад Гинарский, я офицер Призрачных Стражей. Прошу посла ненадолго задержаться в этой деревне, Княжество намерено предоставить вам охрану в пути до Носферста. На этих землях обитает немало опасных существ. Прочие Стражи сейчас расквартированы в крепости и прибудут сразу после получения моего известия, — громко, так, чтобы было слышно и в карете, продекламировал на ортонском вампир.

— Сколько времени нужно ждать? — спросил я Стража на родном для него языке.

— Не больше часа. Здесь есть очень хорошая корчма, и вы вполне можете успеть отобедать там. А сейчас прошу извинить, я должен сообщить о вашем приезде, — и на этих словах мой собеседник зашагал к стоящей неподалеку лошади.

Кормили в корчме и впрямь неплохо, а главное, даже нагреть богатых иностранцев не пытались. Хозяйничал очень бодрый улыбчивый мужичина, подавший нам гречневую кашу с тушеным мясом. Ертиг без умолку болтал об историчности момента, причем я все ждал, когда же он, наконец, подавится. Однако чуда почему-то не происходило. Хотя оно и к лучшему, а то помрет еще. Только мы поспели уничтожить обед, как в корчме объявился знакомый нам Страж и сообщил, что охрана уже на месте и нам стоит побеседовать с его непосредственным начальством. Лучше бы он более подробно поведал об этом самом начальстве, так как мы были совершенно не готовы к произошедшему далее. Ертиг не успел выйти из корчмы, как, впав в ступор, потерял равновесие и упал на землю, порядком испачкавшись в пыли. А в нескольких метрах от нас на лошади восседала виновница данной неловкости и явно пыталась сообразить, почему это посол оказался столь неловок. Ну, никто не удосужился нас предупредить, что охрану со стороны вампиров поручат той самой Вларне Кроштэрской. Во всяком случае, внешнее соответствие рассказу полное. Да и стать разве что из ушей не прет. А глаза у этой дамочки действительно светились...

Только вот на конфузе с бароном инцидент не был исчерпан. Ертиг только начал подниматься с земли, как в поле зрения Ластарха, до этого недоуменно разглядывающего нашего неудачливого друга, тоже попала пытающаяся скрыть ухмылку вампирша. И полуэльф только каким-то чудом удержался на подкосившихся ногах. А Вларна на этот раз уже не смогла сдержаться и звонко рассмеялась. И за ней ржать начали все присутствующие, включая и нашего нерадивого посла.

— Мне с детства говорили, что мужчины вскоре будут падать у моих ног, но я никогда не воспринимала эти слова столь буквально! — сквозь заливистый смех произнесла Княжна.

— Извиняюсь за свою неловкость, Ваша Светлость, но я никак не могу взять в толк, чем наше скромное посольство заслужило столь высокий прием сразу после пересечения границы? — спросил Вларну кое-как отряхнувшийся от пыли барон.

— Мой отец желает быть уверенным в вашей безопасности на территории Княжества, господин посол. А я вместе со своими подчиненными направлена ее обеспечить.

Надо сказать, что этих самых подчиненных было не особо много. Всего-то четыре вампира. Что-то мне подсказывает, что они все высшие, во всяком случае, светило, похоже, не доставляет им никаких неудобств.

— Княжна, несколько дней пути в вашем обществе — это радость, которую невозможно выразить словами! — продолжил упражняться в словоизлиянии посол.

— Оставьте, сейчас я в первую очередь офицер, а потом уже дочь своего отца и Княжна. Возможно, нам стоит выдвигаться? До заката хорошо бы успеть остановиться в ближайшем городе. А через три дня мы должны быть в Кроште.

— Да, конечно, — на этих словах посол отправился к своей карете.

— Господа маги, вы, должно быть, охраняете посла? Я бы хотела обсудить порядок движения, а также предупредить об опасных животных, которые могут встретиться нам по пути, — произнося это, Вларна постоянно косилась на ставшего вдруг несколько нервозным Ластарха, облокотившегося на стену корчмы и смотрящего куда угодно, но только не в ее сторону.

— Да, это должно быть нелишним, — коротко ответил ей я.

— Тогда предлагаю для начала познакомиться. Вларна Кроштэрская, тысячник Призрачных Стражей.

А немелкое у нее, оказывается, звание!

— Фаэйра Онретарр, огонь, — начала процесс знакомства моя жена.

— Ластарх Эшкер'Ун, арканист, — слегка замявшись, произнес тот.

— Ал'Крояр Сер'Ворг, маг огня, — на последних словах Княжна явно несколько удивилась, а значит, она сама маг... ага, воздуха. Я же тем временем продолжил: — И да, в моей ауре нет ни частицы огня, мне это прекрасно известно.

— Значит, существует не только стихийный огонь? Что ж, мне незачем сомневаться в словах, накидка бакалавра говорит все за вас.

Достаточно быстро мы договорились, что впереди будет двигаться Княжна с одним вампиром и я с Фаэйрой, а остальная тройка и полуэльф останутся позади кареты. И через двадцать минут, после короткого рассказа о нескольких видах измененных животных вроде ядовитых волков без шерсти да размером с медведя, мы покидали гостеприимную пограничную деревню.

— Ал'Крояр, можно задать вам один вопрос? Вы хорошо знакомы с Ластархом? — спросила Вларна в самом начале пути.

— Два года.

— Он несколько странно себя ведет... боится смотреть в мою сторону. И я будто где то его видела... но это невозможно.

— Да, для него это действительно странно! Женщины раньше никогда не могли вывести его из равновесия, — на этих словах Фаэйра тихо прыснула в кулак, а Княжна впала в легкую задумчивость.

В то же самое время. Там же и нигде.

Может ли демон обрести друзей? Да, прецеденты известны. Конечно, я не ожидал, что это случится со мной, но на самом деле ничего страшного. Подумаешь, появилась парочка смертных, за которых я готов хребет любому сломать, да душу напоследок вырвать, и что с того? Но моей цели это не отменяет. А вот может ли демон влюбиться? И здесь ответ 'да', нередко бывает и такое. Но последствия у меня перед глазами. Длайун. Интересно, что именно произошло в домене его отца, что владыка вернулся столь изменившимся? Но об этом можно подумать и позже. Вот уж никак не считал себя способным полюбить, причем мгновенно... Хотя разве можно было предугадать, что в этом мире есть столь близкая мне душа? Шанс исчезающе мал. Проклятые Норны! Все судьбы в их руках и моя — не исключение. Вопрос в том, что теперь делать? Я даже говорить в ее присутствии нормально не могу, превращаюсь в неизвестно что, недостойное называться архидемоном! А возможно, мне, наоборот, повезло? И надо прыгать от счастья в обеих своих ипостасях? Посмотрим...

Ближайший город вампиров, до которого мы добрались к ночи, был в некотором роде схож с той первой деревней, да и с любыми другими населенными пунктами на нашем пути. Простые и надежные укрепления, ставни, закрывающие большинство окон... Разве что камень доминирует здесь над деревом. Забавно. Что меня несколько удивило, так это отсутствие среди простого люда пресмыкания перед той же Княжной. Хотя большинство встречных явно прекрасно знали, кого именно они видят перед собой. Проявлялись скорее легкая радость и интерес к наследнице престола. Хотя, на нас тоже поглядывали с любопытством.

А на постоялом дворе наш доблестный посол напился на пару с Ластархом вдрызг. Ертиг по пути все приглашал Вларну к себе в карету, но та неизменно отклоняла эти предложения. Барон же, похоже, уже считает себя отвергнутым. Но вот поведение моего друга сразу объяснить сложно... Ластарх, значит, впервые ощущает совершенно несвойственные для его балагурской души чувства. Не знаю, чем ему помочь. Хотя, Княжна иногда кидала на него свои задумчивые взоры...

С Вларной, кстати, я и Фаэйра достаточно легко сдружились еще по дороге. Она была совсем не прочь пошутить или рассказать какую-нибудь интересную историю о народе Багротуна. Что удивило: вампиры, похоже, не проводили разделительных линий между людьми и собою. Они, скорее, дали некий обет, поклявшись когда-то оберегать людей Княжества. Хотя пока что несколько моих попыток узнать в разговоре подробности происхождения вампиров не увенчались успехом. В ответ я получал лишь несколько туманных фраз. Зато надо было видеть глаза Княжны, когда мы с Фаэйрой заказали себе одну комнату на ночь. Ведь в пути мы почти не разговаривали друг с другом, а вдобавок, выглядим как снежный и высший эльфы. И вот сейчас оба наслаждаемся произведенным эффектом.

— Вларна, Ал'Крояр — мой муж, можешь не удивляться, — еле сдерживая свой смех, произнесла дракона вылупившей глаза и явно желающей что-то сказать Княжне.

— Кому расскажу, никто не поверит! — вот и все, что смогла вымолвить вампирша.

А на следующий день случилось непоправимое. Ластарх с моей подачи оказался в голове сопровождения. Да, жестоко. Но посмотрим, чем это закончится.

1344г. Сезон Рассвета. 23 день Месяца Песни.

182 лога к западу от Крошта. Княжество Багротун.

— Слушай, Криг, а в вашу Княжну часто кто-то влюбляется? — спросила Фаэйра на втором часу пути через хвойный лес у вампира, до этого без устали травившего анекдоты.

— Ха, часто, только вот кавалеры быстро переводятся. Мало настолько дурных на голову. Инстинкт самосохранения обычно побеждает любые чувства.

— Значит, нашему Ластарху не повезло...

— Ему в любом случае не повезло, — подметил я.

И в тот самый момент вдруг явственно почувствовал приближающуюся немалую опасность. А через мгновение выросший из земли десятиметровый кол разорвал на части едущую впереди карету. Время остановилось, мысли начинают течь несколькими ручьями, и я замечаю стремительно приближающийся к голове Крига арбалетный болт. Физическое ускорение... прыжок из седла... но ничем не успеваю помочь высшему вампиру. В последнее мгновение он тоже входит в некий аналог ускорения, но болт все равно прошивает его затылок. А рядом вылетает из седла получивший булыжником в хребет еще один вампир из нашего эскорта. Огненный щит... слева появляются три тени — кто-то бежит к нам на пределе возможностей... стрела огня, еще стрела... Фаэйра, укрывшаяся своим щитом, похоже, заметила мага земли и устремилась вперед по дороге... Секунда, и два трупа, явно вампирских, пополняют мою копилку. Но третий еще жив, и вот он уже справа от меня, пытается проткнуть своим коротким мечом. Быстр, зараза! Щит обжигает руки наглеца, а одно из лезвий Разящей отмахивает ему, не успевшему даже вскрикнуть от жара, голову...

Знакомый звук! Конус Фаэйры, похоже, устроил где-то неподалеку локальный конец света, и судя по отсутствию видимой активности неизвестного землевика — он уже мертв. Пошла шестая секунда боя. Бегом вперед, надеюсь, Ластарх еще жив... Что вообще происходит?! Какого черта вампиры убивают друг друга?.. Так, послу явно не повезло... Хм, как Фаэйра успела убежать так далеко? Вон, в пятидесяти метрах от меня отрезает кому-то руку, кажется... Да, точно руку! И на кой ляд, спрашивается? Нет бы просто сжечь!.. Чувствую ее удовлетворение... Маньячка. Еще секунда, а вот и полуэльф! Жив и почти здоров. Из плеча торчит болт. Хм. А почему насквозь не пробил? Дурь какая-то. Сам маг швыряет куда-то влево три арканных стрелы. Никого больше не вижу. На земле трупы еще двух вампиров, вперемешку с кониной. Землевик постарался. Но Княжны среди них, похоже, нет. Три секунды... ничего не происходит. Все нападающие мертвы?

— Ластарх, где Княжна? — с трудом набрав в легкие воздуха, произношу я.

— Здесь, — слышу знакомый голос из-за спины, оборачиваюсь, готовясь к атаке...

— Стой! — вскрикивает мне полуэльф.

— Стою. Кто мне объяснит, что тут происходит, тому ничего не будет.

В этот момент к нам подошла и Фаэйра.

— Я не успела схватить беглеца живым. Убил себя... — проговорила неизвестно кому Вларна.

Тут же заговорил и Ластарх:

— Один из Призрачных Стражей попытался убить меня в спину. Болт в плече — его работа. Через пару секунд он подох, спасибо какому-то землевику. Потом была карета. Слева из леса появилось несколько вампиров, еще пара оказалась справа. И все они явно собирались нас убить. Но не успели. Княжна погналась за одним, пытавшимся скрыться в лесу, ее чуть не подстрелили вон те арбалетчики, — он указал на несколько неудачников с крупными дырками, валяющихся у кромки леса по левой части дороги.

— Сумбурно. И я ничего не понял.

— Как-будто я что-нибудь понял! Арг-х! — прокричал полуэльф, выдергивая болт из своего плеча.

— Мальчики, а вам одежда убиенных нами ничего не напоминает? — задала вопрос Фаэйра.

— Напоминает. На всех Стражах была такая же форма.

— Это не Призрачные Стражи. Я помню каждого в лицо, — поведала вампирша.

— А может, ты еще хоть об одной роже нападавших что-нибудь знаешь?

— Знаю... Хотя лучше бы не знала. Все они высшие вампиры из Багрового Ордена. Его возглавляет... мой родной брат... Ктариав, — похоже, ей нелегко дались эти слова.