— Ренальд, держись! Держись, Мелкий, не паникуй! — рявкнул Аслан. — Тесс, не подходи!
Но уже поздно. Первый приступ панического страха за наложника мужа прошел, адреналин выплеснулся в кровь, и Тесса, находившаяся ближе к тонущему, бросилась в воду...
Аслан был прав. Тесса поняла это, как только оказалась в пределах досягаемости обезумевшего от ужаса мальчишки, который вместо того, чтобы ухватить ее за руку и отдышаться, неимоверным усилием сделав несколько судорожных гребков, оказался рядом, уцепился за ее шею, обхватывая тело и руками, и ногами, мешая двигаться, и утянул ее своей тяжестью под воду. Девушка только успела глотнуть воздуха, как вода сомкнулась над их головами, становясь все темнее, по мере того, как они опускались. Холодные потоки коснулись ног, и она запаниковала сама, поняв, что если не захлебнется, то не сможет вынырнуть — мышцы ног сведет от ледяных подводных течений... Хрупкий мальчишка, отчаянно пытающийся спасти свою жизнь, не оставил ей никаких шансов, откуда только силы взялись — он ее почти придушил, и отбиться не было никакой возможности...
Запаса воздуха уже не хватало, Тесса почувствовала боль в разрывающихся от недостатка кислорода легких, противный звон в ушах и гул журчащей вокруг воды... Последние силы уходили на то, чтобы хоть как-то затормозить это губительное погружение. В распахнутых глазах ощущалась резь от попавшей воды, тысячи мелких пузырьков, кружась в поднятом людьми водовороте, помчались вверх... зрение меркло, и мелькнувшая над головой тень могла быть просто видением...
"Аслан..." взмолилась девушка с какой-то обреченностью, неужели это конец?!
Страшные судорожные объятия Рени все еще не ослабевали, он не отрывал руки от шеи Тессы, путаясь в ее распустившихся волосах, но пытался "подползти" выше... туда, на поверхность... прочь из этого водяного плена... бестолково брыкаясь и мешая спастись им обоим...
Снова неясная тень накрыла госпожу и ее раба...
Рени почувствовал резкий рывок вверх, почти не ощутил боли, когда его схватили за шевелящиеся, словно водоросли, волосы. Чьи-то сильные руки выдернули его и Тессу на поверхность, резко ударил по раздраженным водой глазам солнечный свет, мазнул по лицу теплый порыв ветра... только все еще невозможно вдохнуть так необходимый сейчас хоть глоток воздуха...
— Дыши! Дыши, Мелкий...
Звуки знакомого голоса, чей-то надрывный кашель, встревоженные крики... но такие приглушенные, будто проходят сквозь несколько слоев ваты...
Наверное, Ренальд на некоторое время все же отключился, потому что оказался уже на берегу, не помня, как его вытаскивали. Расфокусированный взгляд наткнулся на чьи-то голые ноги, загораживающие весь обзор — народу вокруг было много...
Раб вскинулся. В горле першило, голова немного кружилась, но Рени сразу вспомнил:
— Тесс... — голос его не слушался, язык был словно чужим, руки и ноги дрожали...
— Тесса! Там!!! — отчаянно попытался вырваться мальчишка из крепко держащих его сильных рук и закашлялся.
— Тихо, тихо Рени, все в порядке, — раздался за спиной голос Аслана, он не дал ему вскочить, обхватывая взметнувшиеся руки наложника, снова прижимая его холодную спину к своему горячему мокрому телу.
— Господииин, — задергался раб, не замечая выступивших от бессилия слез на глазах.
Люди, стоявшие рядом и кажущиеся огромными тенями (так как солнце освещало их спины и било мальчишке по глазам), расступились, давая пройти девушке, тут же опустившейся перед ним на колени. Рени узнал госпожу, сердце радостно заколотилось в груди, он рванул к ней, сумев вывернуться из захвата, снова цепляясь за ее шею, как к самому родному существу на свете.
— Задушииишь, отпустиии, — зашипела Тесса, пытаясь одновременно и обнять мальчишку, и снять его руки со своей многострадальной шеи. — Аслааан, отцепи его...
Ренальд не мог себе позволить оторваться от нее и начал брыкаться. Варвар, державший его, пережив несколько минут ужаса и страха потерять любимую, теперь почувствовал "откат", и, несмотря на просьбу Тессы, отпустил мальчишку, разразившись почти истеричным смехом.
Стоявшие рядом бойцы (мгновенно среагировав на крик Тессы и бросившись на пляж к своему господину) вполне прониклись серьезностью ситуации, но теперь давились смехом, покидав ненужное оружие. Услышав, что лаэр смеется, здоровые парни тоже загоготали, не стесняясь описывать ситуацию в крепких выражениях, вполголоса ругая Мелкого за безалаберность (как можно свалиться с берега?) и за то, что чуть не утопил свою госпожу.
— Солнышко... ну что, ты, Рени... отпусти меня, милый... Я здесь, с тобой... — сдавленно шептала Тесса, уткнувшись в мокрые волосы мальчишки, где-то возле его уха, отчаявшись вырваться.
Лаэр пришел в себя первым и разогнал ребят — нечего глазеть — не в цирке. Те, посмеиваясь и обсуждая происшествие, разбрелись по своим "местам дислокации".
Аслан притянул мальчишку к себе, мягко отцепив его руки от своей жены, и Тесса, наконец, выпрямилась, потирая шею.
Ренальд только теперь понял, что он чуть не натворил и, холодея, переводил взгляд с госпожи на господина:
— Господин Аслан, я не хотел... Тесса... Госпожа Тесса, простите...
— Ладно, ладно, мы уже поняли, что ты не нарочно, — хмыкнул мужчина, потрепав его по мокрым волосам. — Перестань, давай снова на "ты". Как ты сам?
— Нормально, кажется... только горло хрипит... — Рени перевел взгляд на свои немного трясущиеся руки и сжал кулаки, чтобы это не было так очевидно.
— Какой же ты неловкий, — посетовала Тесса, но не сердито, просто констатируя данный факт. Ее лицо было бледным, а глаза покрасневшими. От прически не осталось и напоминания. Она распустила волосы, мокрыми локонами прилипшие к шее, спине, плечам...
Несчастный Ренальд обреченно вздохнул и ощутил напряженной спиной, что Аслан почти так же тяжело вздохнул, прижимая его крепче, словно утешая. Странным образом Рени сейчас не чувствовал никакого страха от близости с этим мужчиной, наоборот, было очень комфортно в его сильных объятиях, какое-то чувство защищенности и уверенности в том, что его никому не дадут в обиду... Это было странно и неправильно (учитывая предыдущие обстоятельства), но Ренальд не мог объяснить то, что чувствовал, как-то по-другому. Аслан сцепил руки на его животе, и мальчишка неосознанно положил сверху свои, чтобы так все и оставалось, подтянул ближе согнутые в коленях ноги и очень осторожно, привыкая к своим новым ощущениям, откинул голову на плечо Аслана, но тут же опомнился и поднял, виновато моргнув.
— Посиди так чуток, приди в себя, — улыбнулся варвар. — Ты меня здорово напугал. Больше так не делай, пожалуйста, Ренальд.
— Хорошо, — покраснел Рени, опуская голову.
Очень хотелось, чтобы Тесса села рядом (и взяла за руку), но она стояла на самом солнечном участке, не загороженном кустами и тенью от деревьев, разбирая волосы на пряди, растрепывая их, чтобы быстрее высохли.
— Тесс, иди к нам, — позвал Аслан, словно угадав мысли наложника.
Девушка улыбнулась и, подойдя, опустилась рядом. Аслан расцепил руки на животе мальчишки, не придав значения попытке Рени удержать его (по правде сказать, даже не заметив слабого сопротивления), и обнял прильнувшую к нему Тессу, сжавшую протянутую рабом ладонь.
— Я чуть не поседел, — признался Аслан, прижавшись щекой к макушке жены.
— Я тоже испугалась...
— Простите, я поскользнулся... там трава очень густая, высокая... я не увидел, что берег так круто обрывается... — смущенно выдавил Ренальд.
— Да мы на тебя не сердимся... — начала Тесса.
— Нет, мы сердимся, — перебил Аслан. — Теперь будешь заходить в воду только со мной, а если останешься на берегу, я не разрешаю подходить к реке ближе, чем на пять метров, Ренальд...
Мальчишка обиженно распахнул глаза, но поняв, что господин в своем праве, заволновался и совсем поник, отодвинувшись от такого уютного тепла Аслана:
— Хорошо. Я понял...
— Рени, ты не понял, — усмехнулся мужчина. — Это не наказание. Это просто предостережение, дурачок...
— Правда? — недоверчиво обернулся Ренальд, но увидев смеющиеся карие глаза господина, сам невольно улыбнулся, утонув в их теплом свете.
На душе вернувшегося почти с того света мальчишки потеплело, стало свободно и легко, и небольшой дискомфорт раздраженной носоглотки и глаз казался сейчас таким незначительным. Да и противная дрожь, кажется, совсем прошла.
Убаюканный своими ощущениями, теплом поглаживающей его по плечу ладони Тессы, он готов был так просидеть до самого вечера, но девушка спросила:
— Ну что, мальчики, домой?
— Нет, мы еще купаться пойдем, так ведь, Рени? — склонился к нему Аслан, заставляя посмотреть в лицо.
Юноша только собравшийся ответить категоричное "Нет!", напрягся, но не смог подвести господина, почему-то уверенного, что ему еще раз захочется заходить в воду и не только сегодня, но и вообще. И Ренальд мужественно кивнул.
А вот эта внутренняя борьба раба со своими страхами от лаэра уже не укрылась, и он порадовался, что не обманулся в своих ожиданиях.
— Аслан! — возмутилась Тесса. — Ты уверен, что сегодня надо еще раз лезть в воду? Рени, а ты уверен? Может быть, не стоит?
— Не волнуйся, рыбка моя, — чмокнул Аслан жену в щеку. — У меня все под контролем.
Именно сейчас, сразу же, надо снять этот страх утонуть, пока мальчишка не опомнился, пока доверяет ему. Надо закрепить положительные эмоции.
— Пойдешь с нами или еще погреешься? — спросил лаэр девушку.
— С вами, конечно, — живо вскочила Тесса...
Ренальд уже жалел, что не отказался, и на подгибающихся ногах, отчаянно труся, но изо всех сил стараясь не показать этого Аслану, все же заставил себя зайти в реку.
Аслан, в самом деле, был рядом, очень-очень близко, подстраховывая его, заставил лечь на воду, расслабиться. Теперь он не отходил, поддерживая одной рукой под живот, а второй за подбородок, вполголоса приказывая отцепиться от его руки и "употребить" свои руки по назначению, то есть, попробовать грести и одновременно работать ногами.
Они вошли в воду по пояс, но Ренальд все время пытался опустить ноги, чтобы почувствовать твердое дно, и Аслан все-таки утащил его на бОльшую глубину, туда, где рабу было почти "по шейку".
Тесса плавала вокруг них. Ребята по обе стороны от "господского" пляжа проявили бдительность и теперь несколько бойцов, до этого беззаботно резвящихся в воде, следили за действиями "проблемного" раба, ожидая, не выкинет ли тот еще какой фортель...
Ренальд сам не ожидал, что у него получится, но как-то так произошло, что в очередной раз выпрямившись в судорожной попытке нащупать ступнями речное дно, Рени оступился, взмахнул руками, заваливаясь в воду, и Аслан тут же прижал его к себе, причем так "удачно", что Ренальд сразу вспомнил о том, кто этот мужчина, и какова роль лаэра в его судьбе, жутко покраснев и смутив самого господина, также почувствовавшего неловкость от прикосновения ягодиц мальчишки к своему паху... В попытке как-то преодолеть эту неловкость, Рени оттолкнулся, Аслан разжал руки, и мальчишка поплыл... сам... не совсем правильно взмахивая руками, отчаянно молотя ногами по воде, но сам!
Обалдев от неожиданности, он остановился со счастливой улыбкой на лице и обернулся. На лицах обоих господ сияли довольные улыбки.
— Умничка! — похвалила Тесса, подплывая, остановилась рядом, обвила шею руками и чмокнула мальчишку в кончик мокрого носа. — Молодец! Все, теперь плыви сам к берегу и вылезаем.
— Тесс, ну давай еще... — попытался поканючить расслабившийся наложник, но девушка оказалась непреклонна. — Нет, тебе еще надо обсохнуть и вспомнить, как садиться на лошадь.
— Да... — сник Рени. — Опять все смеяться будут...
— Ничего, все когда-то чему-то учатся, не переживай, — утешил Аслан, все еще немного смущенный инцидентом, что оба, и он, и его раб, "вспомнили" о единственной ночи...
* * *
Ожидая Тессу у кухни, Рени играл с Диким. Он уже совсем перестал бояться ласкового, игривого как щенок огромного пса (парнишке просто еще ни разу не довелось увидеть Дика в роли, за которую ему была присвоена такая кличка "Дикий"). Дог, повизгивая, носился за палкой, которую Рени с трудом отбирал у него из пасти и дразнил, высоко поднимая над головой, чуть не сбиваемый с ног разохотившимся псом.
Тесса задерживалась, а из-за приоткрытой двери кухни уже доносились ароматные запахи чего-то мясного. Дика они безумно отвлекали. Ему не разрешалось заходить на кухню, но ведь, если нельзя, но очень хочется, то можно? Тем более хозяев поблизости не наблюдалось, а человечек, играющий с ним — такой милашка — он сердиться не будет...
Дикий очень долго старался быть примерным псом, но Антига готовила сегодня что-то особенное, наверняка с огромной мозговой косточкой... ммм... вкусняшка...
А тут, словно испытывая его силу воли, кухарка зачем-то вышла и направилась в сторону небольшого огородика, в котором росла свежая зелень, что был рядом, огражденный лишь низенькой каменной кладкой, чтобы во время дождей земля не сползала на вымощенную плитками дорожку.
Дик сориентировался моментально — выпустив палку из пасти, он рванул мимо удивленного мальчишки и скрылся в дверях кухни.
— Дик! — ахнул Ренальд, зная, что псу туда нельзя, и переживая, что попадет им обоим (ему, за то, что не уследил).
На огромной плите в чане закипала вода, в кастрюлях что-то тихонечко булькало и весело шкварчало на двух больших сковородках. Пар от кипящих жидкостей заволакивал помещение, Рени с разбегу врезался в стоявшие посреди прохода ведра с недочищенной картошкой, опрокидывая их с противным лязгом и рассыпая все содержимое по каменному полу.
Забыв про шкодливого пса, который уже разжился объедками и благополучно ретировался через другой выход, пока его не обнаружили, Ренальд, морщась, поднялся, отряхнулся и теперь потирал ушибленную коленку.
Тут же, как назло, откуда-то из глубины кухни вернулся Мартин, материализовавшись в клубах пара, как джин из бутылки и, сделав страшные глаза, принялся орать на неуклюжего мальчишку.
У него был повод — ведь сегодняшний наряд "вне очереди" он "выпросил" как раз за то, что вчера имел глупость вслух прокомментировать, что он думает о "нежном мальчике", как называла раба его мать, и тут же схлопотал затрещину от первого помощника лаэра — Ориса, которого только-только выпустили из госпиталя. И, главное, отец, видевший эту сцену и тоже ухмыляющийся (правда, молча, как и остальные), сурово произнес:
— Наряд вне очереди!
— За что?! — возмутился Мартин, потирая затылок.
— Два наряда! — невозмутимо сообщил комендант, пристально глядя на сына.
— Есть два наряда! — опомнился Мартин, пока не схлопотал третий, но все равно было обидно — при всех, кто находился в тот момент рядом! За какого-то раба, который, и в самом деле, был до того неуклюж, что никак не мог вскарабкаться на самую смирную кобылу. Кажется, даже она над ним потешалась, потряхивая умной мордой и фыркая.
— Извини, пожалуйста, я не заметил... я помогу сейчас все собрать, — тут же залепетал этот "ангелочек".
